「剿灭哥布林的报酬，都存下来了。」



对喔──老板点头。这家伙日以继夜地在接委托。



然而，哥布林杀手接著正经八百地摇摇头：



「但预计要用。太贵的话付不出来。」



──没办法。



「好吧，也是可以自己戴上去试试……」



「有人严格吩咐过我，不能随便戴戒指。」



「明智的抉择……噢，对了。」



老板深深叹息，故意表现出刚刚才想到的模样，补充了一句。



哎，都这把年纪了，偶尔照顾一下年轻人也不为过吧。



「其他冒险者说不定有懂鉴定的。要不去问问？」



「……其他冒险者。」



他简短说道，拿起戒指，随手放进杂物袋点点头。



「知道了。」



听老板在背后念著「真的有听懂吗」，他大剌剌地走出店外。



要说有没有听懂，答案是没有。



当然，他现在知道东西不鉴定就不能卖，要去拜托其他冒险者鉴定。



问题是──



「呣。」



他踏进公会的等候区，环视周围的冒险者。



然而，每个人被他瞥到都移开目光。



人们在躲他──也不是。但绝非善意的视线。



而是看待只会杀哥布林的怪人的好奇视线。



简单地说，就是对骯脏的新手冒险者，没有在这之上的兴趣。



对他而言也一样。问题就在于此。



「鉴定。」



究竟谁有这个能耐──



他连其他冒险者以什么维生都不知道。



哥布林杀手低声沉吟，坐到等候区角落的椅子上。



最里面的椅子。



要抢委托的话，这个位置会比别人慢，但剿灭哥布林的委托不用急就接得到。



不会碍到其他冒险者的这位置，让人觉得很适合他。



哥布林杀手突然取出杂物袋中的戒指，拿到从窗户照进的光芒下看。



隔著闪闪发光的火焰，望见在公会往来的冒险者。



有的往右，有的往左，有的在看布告栏，有的在与伙伴谈笑，有的走向柜台，有的即将踏上旅程。



他心不在焉地看著。各式各样的冒险者，在做各式各样的事。



──怎么办？



想这些也没意义。



有用就用。能卖钱就当成经费。都不行的话就处理掉。



这样应该就行了。没必要舍不得。



「那个……」



此时，有人客气地向他开口。



「……请问，有什么问题吗？」



转头一看，是名头发绑成蓬松麻花辫的公会女职员。



他没去思考这个人是谁。哥布林杀手受过她几次关照。



是柜台小姐。



「不是什么大问题。」



他将手中的戒指拿给她看。



见里头封印著点点火光，柜台小姐忍不住惊呼出声。



「好漂亮的戒指。您去了哪座遗迹探索吗？」



「不。」哥布林杀手摇头。「在哥布林巢穴找到的。」



「这样呀……」



柜台小姐露出难以形容的表情。



哥布林杀手表示疑惑，柜台小姐晃著头发摇头，展露微笑。



「因为您是哥布林杀手嘛。」



「嗯。」



哥布林杀手点头。



「然后，本来在找能鉴定的人。」



「在找……」柜台小姐眨了下眼。「……本来？」



「不晓得该拜托谁。」



他随手将戒指塞进杂物袋，像在叹气似地说。



「所以，决定处理掉。」



不能用的东西，带在身上也没用。



哥布林杀手嘀咕道，柜台小姐再度露出难以形容的表情。



他不明白这表情的意义，低声询问：



「怎么了。」



「没有，那个……」



她肩膀抖了一下，扭扭捏捏，坐立不安地卷著头发。



「若是这样，我说不定……能介绍一个人给您喔？」



§



「……哎、呀？」



那名魔女一如往常走进公会，扇动修长的睫毛眨眨眼。



柜台小姐在向她挥手。不仅如此，旁边是──



「……」



魔女的唇勾起弧度，扭著纤腰慢慢走过去。



周围的冒险者瞥见那性感的身躯，纷纷交头接耳起来。



魔女却用宽帽遮住眼睛，看都不看他们一眼。



不敢当面搭讪她的人所说的话，又有多少价值？



她反而像在享受其他人的反应，依然带著笑容，微微歪头。



「怎、么了……吗？」



参杂微弱吐息声的嗓音有点断断续续。她吸了口气，丰满胸部随之晃动。



接著，轻笑声从喉咙深处传出，她宛如一个喜欢恶作剧的孩童，说出那个名字：



「哥布林，杀手？」



「有事相求。」



那名穿戴骯脏皮甲与廉价铁盔的男子，则用相当低沉冷淡的声音回应。



「你懂鉴定吗？」



「鉴定……？」



不明白他的意思──不，是明白他的意思，魔女才疑惑地回问。



在一旁看著的柜台小姐面带苦笑，伸出援手：



「那个，其实哥布林杀手先生在遗迹找到一枚戒指。」



「原、来……」魔女刻意眯起眼睛，点头。「所以，才……」



「嗯。他想询问您能否协助调查……」



听完她说的话，魔女突然伸出雪白纤细的手臂，像在引诱男人般对他招手。



「让我，看看？」



「这个。」



哥布林杀手不假思索地搜著杂物袋，抓出戒指。



「哦……」



「哇……」



魔女忍不住叹息，柜台小姐则又盯著它看了一遍，睁大眼睛。



金属环绽放出微弱光辉。微弱到柜台小姐刚才并没有发现。



并非一眼就看得出的强力魔法道具，当成饰品用的价值也不高。



然而，宝石中燃烧著莫名吸引人的光芒。



魔女举起那枚戒指，透过窗边照进的阳光仔细观察。



接著用指尖沿著金属环抚摸，翻过来，检查内侧有无刻字。



没多久，她慢条斯理地摇了摇头：



「对不、起……」



魔女边说边递出戒指。哥布林杀手接过它，塞进杂物袋。



「这、个……我不是，很瞭……解。」



「是吗。」



回话的语气不带一丝失落。



他一副无所谓的样子，还向魔女说「抱歉占用你的时间」。



反倒是柜台小姐显得有些失望：



「这样呀，真可惜呢。」



「不会。」他摇头。「那就处理掉吧。」



「不过……呀？」



然而，魔女话还没说完。



她像要靠上去似的以手杖撑著身体，指向他的杂物袋。



「想、要……那东西……的人，我，倒是……知、道……唷？」



「呣。」



哥布林杀手低声沉吟，手放到杂物袋上。



「那就给他吧。」



「……呵、呵……你是个，寡欲的……人，呢？」



魔女窃笑著，用彷佛在咏唱法术的语气，说出那个人的住所。



称不上住所这么高级，而是「镇外的小河旁」这种笼统的地点。



「那、个……人，大概……一直，都在……那里，吧？」



「是吗。」哥布林杀手点头。「谢了。」



「不、客气。」魔女缓缓摇头。「因、为……看见了，好东西。」



她似乎想起什么，补充道：「带一瓶……苹果酒，过去，吧？」



哥布林杀手歪过铁盔沉思片刻，低声回答「好」。



「抱歉。谢谢。」



然后就这样大剌剌地走掉。



留在原地的柜台小姐似乎愣了一下，接著立刻回答「不客气」。



因为她慢了一拍收到他最后扔下的那句话。



她挥著手对逐渐远去的背影大喊「不客气──」。虽然早就知道对方不会回应。



「接、下……来。」



这时，魔女笑咪咪地叫住她，语气宛如在玩弄老鼠的猫。



「是、是的？」



柜台小姐肩膀一颤，回应道，魔女的笑容越来越深。



「我，可以……要个，谢礼……吗？」



「跟、跟我要吗？」



是什么呢──柜台小姐面露惧色，脸颊抽动。



钱吗？她还没加过薪，手上没多少钱。



接委托时给她一些方便？不不不这样太不公正了──……



「欸……你，认识……擅长，使枪的……冒险者，吗……？」



「咦？」



柜台小姐困惑得不停眨眼。



经过片刻思考，她有了头绪。她认识。是一名新锐冒险者。



对了，她也接待过他。



「我们临时，组过几次队……例如蜈蚣、的时候……他常常……来邀我……可、是。」



两人关系不错，也能互开玩笑，她认为称他们是朋友也不为过。



可是。魔女提心吊胆地，用勉强听得见的微弱音量开口：



我想跟他组成固定的团队──



魔女害羞的模样就像个年轻女孩，柜台小姐轻笑出声。



「没问题……交给我吧！」



§



魔女告诉他，去了就知道在哪，确实如她所言。



哥布林杀手单手拎著在酒馆买的苹果酒，于行人往来的路上走了段时间。



他笔直走在跟平常借住的牧场反方向的路上，在镇外看见它。



破屋──这样形容应该比较贴切。



小河旁边有座吱吱嘎嘎转动著的水车，还有栋烟囱正在冒烟的小屋。



比起小屋，感觉是更加稳固且适合长居的建筑，但要称之为住宅又有点太破旧了。



──还是叫破屋吧。



哥布林杀手下达结论，站在老旧的门前。



奇怪的是，只有门环是黄铜制，闪闪发亮，和建筑物本身不太搭调。



──真该先暗中调查地形。



他为自己至今仍未掌握好这座城镇的地理条件一事感到不快。



应该记在脑海的。他此刻才知道这栋破屋的存在。



哥布林杀手将自己的失态吞回腹中，毫无顾忌地叩响门环，呼唤屋主。



「抱歉，有东西想委托鉴定。」



没有回应。



他在门前等了几秒。



依然没有回应，哥布林杀手站在原地沉吟。



不可能没人在家。就算没有魔女那句话，看烟囱的烟就知道。



不在也就算了，屋内有人却不回应，改天再来也没意义。



他又用力敲了一次门。



「抱歉，有东西想委托鉴定。」



接著屋内便传来「噢，门没锁，进来吧」的声音。



态度很随便，哥布林杀手却没放在心上，打开门。



就旁若无人这点来看，自己也差不多。光是愿意应声就该感谢人家了吧。



破屋内──乱到得先思考该踩在哪个地方。



简单来说就是到处堆满东西。



古书堆积成山，还有像杂物和儿童玩具的物品，以及装食物残渣的盘子。



炉子旁的风箱边运作，边发出吱吱嘎嘎的金属声，挂在天花板上的绳子晾著衣服。



房间最深处，勉强空出来的空间内，有个动来动去的影子黏在桌前。



哥布林杀手留意著别撞到东西，慎重走近，总算看出那是个人。



全身都被老旧、几经缝补的斗篷盖住，看起来像魔法师的人。



桌上放著某种东西，那人碎碎念著「不是这样，也不是这样」。



是纸牌（Card）。



那人把牌面绘有各种图案的七彩纸牌整理好又摊开，洗完牌又叠起来。



似乎完全没发现哥布林杀手站在背后。



他观察了一下情况，那人还是没出声，因此他默默开口：



「想委托你鉴定戒指。」



「什么……？戒指啊。是吗。是吗。戒指……」



兴致缺缺的声音，比想像中年轻高亢许多。



那人以手撑颊，一面洗牌一面自言自语，突然停止动作。



「戒指！？」



接著一口气站起来，纸牌如雪花般洒向空中，散了满地。



戴在头上的兜帽也在随之滑落。



随便剪短至肩膀附近的头发垂下──是黯淡的金色。



「怎么回事！莫非你取得了《灯（Spark）》！？」



她探出身子，彷佛要扑进套著骯脏皮甲的胸口。



──原来是女人。



哥布林杀手在头盔底下眨了一次眼。



一头金发四处乱翘，不晓得是没梳还是梳了也没用。



她搔著那头乱发，一股不至于令人不快的奇妙味道便散发出来。



近在眼前的眼睛大概是绿色。藏在眼镜底下，有种神秘朦胧感的颜色。



无法判断是用哪种兽毛织成的毛衣，下襬长到几乎盖住膝盖。



他分辨不出那件毛衣本来就是这种款式，还是她纯粹不在意尺寸。



加上一件能遮住全身的斗篷后──原来如此，俨然是位性别不明的魔法师。



「不，等一下，不能太早下定论！先让我看看那枚戒指！」



女魔法师独自嚷嚷著，放著愣在原地的他不管，迅速把身体缩回去。



「……」



虽不知道该说什么才好，但他本来就是来找人鉴定的。



哥布林杀手自行囊取出的戒指，在昏暗的屋内仍旧散发淡淡光芒。



天还没黑却暗成这样，八成是因为书多得把窗户都挡住了。



空气中悬浮的灰尘反射白光，清晰可见，彷佛有萤火虫之类的生物在屋内飞舞。



「这个。」



「喔喔……！原来如此，原来如此……待我瞧瞧。」



女魔法师随口应了几句，如小孩般催促著「快点、快点」，轻轻拎起戒指。



她瞪大眼睛，把脸凑近，仔细观察戒指的光辉。



一脸不知光芒为何物的样子，有如这辈子第一次看见彩虹的孩童。



不久后，她的嘴唇像在与人接吻般开合，喃喃自语了一、两句。



接著，戒指的光芒伴随一阵神秘磷光，在雪白手掌中增强。



光芒彷佛炸开的火花飞向空中，如星光般闪烁，然后逐渐消失。



正是《灯（Spark）》。



光芒没多久就缓缓减弱，再度沉进戒指上的宝石中。



见证整个过程的她擦了好几下眼睛，点了好几次头，轻声问道：



「……你在哪找到这个的？」



「哥布林的巢穴。」



「哥布林？──你说哥布林！？」



「没错。」



哥布林杀手点头。



「在哥布林睡的垃圾山里。」



「哈……哈哈，哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」



她的脸上立刻绽放笑容。不仅如此，还拍著大腿笑出声来。



不──以捧腹大笑形容或许更加贴切。她抱著肚子不停狂笑，甚至用手拍桌。



「哎呀，哈哈哈！这样啊，这样啊，真没想到！」



「……」



「明明从古至今说到不正经的东西，就是洞窟里的魔力戒指！」



确实──哥布林杀手点头。他记得师父也说过。



她「唉唷」一声，按住差点从晃来晃去的桌子上掉下来的杂物。



哥布林杀手等了一会儿，还是没得到想要的答案，便主动询问：



「所以，那是有什么效果的戒指？」



「对大部分的人来说没什么用。」



女人说道，用力靠到椅背上，翘著的脚故意换了一只。



看得出那双腿紧致且修长，明明本人一副足不出户的模样。



「不过，对我来说是有价值的。」



「那对我来说如何。」



「这个嘛，这东西只不过是《呼吸》的戒指。在哪里都能呼吸。如字面上的意思，在哪都能。」



「呣。」



「怎么样？」



女人扬起嘴角，露出蜘蛛吐丝般的笑容。



「你愿不愿意把它卖给我？」



她再度探出身子，凑近哥布林杀手的头盔，嘴唇都要碰到了。



「多少钱都可以。不──」她得意地笑著。「要什么都可以喔？」



一股奇妙的香气飘来。不是酒。他推测是药草的味道。



哥布林杀手低声沉吟。



「钱以外的东西也可以吗。」



「当然。」



「是吗。」



女人点头表示肯定。哥布林杀手毫不犹豫地说：



「我想要能用来杀哥布林的东西。」



「──啊……？」



她先是睁大眼睛，又忍不住笑出来。



「唔、噗……呼呼、呵、哈……！哥、哥布林！？哥布林吗！」



笑声比刚才听闻戒指来历时还要大，桌上的东西整个垮下来。



她笑得一边抽气一边扭动身躯，眼角渗出泪水，从椅子上滑落。



「哈、嘻、嘻嘻……呵、呼呼呼呼……怎、怎么会──怎么会这样……」



她气喘吁吁，丰满胸部剧烈起伏。



哥布林杀手等她冷静下来后，突然补充道：



「苹果酒也给你。」



「饶、饶……饶了我吧……！」



女人用力拍桌，桌上的纸牌山终于崩塌。



在一片扬起的灰尘中，她笑得在地上打滚。



这就是哥布林杀手与孤电的术士（Archmage）之间的相遇。