那天一如往常，是个令人极为不快的日子。



长著青苔的石造遗迹寒气逼人，从天花板缝隙间射进的阳光，如同一根针似的刺在身上。



哥布林哨兵手拿生锈的枪，不耐烦地踹了下地面。



「GOROOBB！GORB！」



「咿、咿啊啊啊！？呜！？呜！？」



「GOROORBB！」



竖起耳朵就能听见，远方的大厅传来愉悦的声音。



真是，为什么这种时候偏偏轮到自己守夜。



明明几乎没人会来这种地方。



哥布林已经将前几天来探索遗迹、被他们抓到的冒险者忘得一乾二净。



他只记得有几个男人，有几个女人，这样应该能享受一段时间。



矿人（Dwarf）男人挺肥的，暂时不必担心没肉吃。



矿人的肉虽然硬，但他们可没资格──尽管他觉得这是理所当然的权利──挑三拣四。



「咿──！？」



「GBOR！？」



话说回来，这女人今天真会叫。



八成是想到新玩法了──那只哥布林舔了下舌头。



起初他们杀掉男人，把人头拿给那些女人看，她们便会吓得大叫，很有趣。



最近女人的反应却越来越薄弱，害他们玩腻了。



看到人头──虽然已经开始腐烂──也只会发出「啊」或「呜」的声音。



听她现在叫成这样，肯定在玩很有趣的游戏。



想到这里，哥布林就坐不住了，不停踏步。



乾脆别看门了吧？



这个念头闪过脑海，哥布林点点头，觉得真是个好主意。



反正偷混进去也没人会发现。不如说应该是其他人要来守夜。



没错，就这么办。哥布林扔掉短枪，无谓地缠好缠腰布，回过头。



下一刻，他的嘴被摀住，彷佛有条蛇缠了上去，利刃划过咽喉。



哥布林听见血液从颈部喷出的声音，被呛得发出咕嘟咕嘟声。



那只哥布林很快就动弹不得，死在原地。



谁都没有为他哀悼。



§



「一只。」



那名冒险者摀住哥布林的嘴，直到目标停止抽搐，接著慢慢将尸体放到地上。



他甩去剑上的血，收剑入鞘，捡起掉在脚边的短枪检查了一下，插进腰带。



能携带的装备有限，但如果不会妨碍行动，武器自然越多越好。



他静静观察周遭的情况，随后将哥布林的尸体踢进阴影处。是为了以防万一。



顺便把左手的火把轻轻扔到地上，空出双手。



远方的大厅清楚传来哥布林开宴会的声音。



他缓慢且慎重地腹部使力，以脚跟先著地的方式行走，宛如匍匐般一声不响地前进。



踮脚反而浪费力气，重点是最重的部分会用力落在地上。



以前他曾被师父痛揍过，骂他「潜行还一副要往前扑倒的模样，脑袋装什么」。



前方透出灯光，可是哥布林不需要光。是用来取暖或享乐的吧。



──后者吗。



不出所料。



「啊──！？啊啊──！？」



「GOROBOGO！GOROBOGOGOG！」



含糊的女性惨叫声响起，哥布林听见这阵哀号，大声嘲笑她。



他们将用大厅中央的火堆烫红的铁棒，按在少女的肌肤上。



每次少女都会痛得扭动身躯，试图逃跑，彷佛在跳一支难看又滑稽的舞蹈。



乍看之下，根本无法分辨她是冒险者还是村姑。



害怕、惨叫、东逃西窜、啜泣、求饶的模样，与一般少女没什么不同。



然而，她的脖子挂著喀啷作响的识别牌。



那女孩的精神已经崩溃，严重到连事先得知情报的他，都看不出她是冒险者。



他没有去想在此之前她经历过什么。因为他早已明白。



再说，她应该还算好的。



其他几位少女，身上沾满鲜血及脏污，被扔在像垃圾场般散落一地的白骨中。



有的双眼黯淡无光，有的身体少了该有的部位，有的一直在胡言乱语。



除此之外，八成还有俘虏怀上了哥布林的种。



何者较为幸运──他没有去想。有比这更重要的事。



──敌人四。剑、斧、棍棒。无弓手。其中一只是乡巴佬（Hob）吗。



「GOROOBOG！GOROBG！」



「GBRRG……」



一只巨大的哥布林，正在抓起盘子──当然不是哥布林自己做的──里的肉狼吞虎咽。



不仅如此，他还对其他哥布林颐指气使，欺负他们，抢走他们手中的酒杯。



在他脖子上闪闪发光的，是疑似从冒险者身上抢来的数枚识别牌。



那只想必就是头目。大哥布林。



他思考片刻后，无声无息潜入大厅，接著将手指插进石壁的缝隙间。



虽然上头长了青苔，攀起来也够稳了。他慢慢撑起身体。



爬了一阶，寻找可以落脚的位置，踩稳后抓住上方的石壁，继续往上爬。



动作称不上敏捷，但想起小时候爬树的经验，就觉得这点程度还算轻松。



那棵树还在吗？大概不在了吧。



「呜……啊……不、要……！」



「GROBG！GRROROGB！」



他无视闪过脑海的思绪，注意力集中在哥布林身上。



不知该不该说幸运，目前还没被他们发现。



敌人正在吵闹不代表可以发出声音，但音量不大的话还在容许范围内。



他暂时停下手，调整呼吸，然后又往上爬了一些。



接著确认距离，使劲踢击墙壁跳下去。



他不可能做得出超人般的动作。穿著铠甲往下跳，就只会直线坠落。



不过，他需要的是能踩烂小鬼的速度及高度。如此便足矣。



「GBOROB！？」



小鬼被突然从天而降的人压扁，发出含糊不清的叫声。他对小鬼的哀号置若罔闻，踩断脖子。二。



「GGB！？GOBOGORB！」



「GRBG！」



遭到突袭的哥布林纷纷叫著站起来，他当然知道。



他没有浪费时间，双手早已抽出短剑。



「GROOGBG！？」



「GORRG！？」



射出去的短剑命中咽喉，哥布林像溺毙似的挥著双手倒下。三。



他没有确认小鬼的死相，反手拔出腰带上的短枪，刺向背后。



「GOBOOOGOB！？」



沉迷于贯穿少女的身体而慢了一步动作的小鬼，被他从身后贯穿，痛苦地挣扎。四。



被喷出来的血迎头淋下的女俘虏尖叫了一声，但那不重要。



「GOOROGOB！」



伙伴接连被杀，大哥布林挥下粗如木材的棍棒。



能靠突袭打倒头目是最好的，但没人能保证会成功。他不希望因为偷袭失败，陷入五对一的危机。



得先颠覆战力上的差距。剩下的之后再说。



「GOROBG！GGBGOROGB！」



「喔、喔！」



看似剩饭的食物被砸向地面的棍棒打烂，溅到空中。



他迅速跳开来闪过攻击，右手拔出不长不短的剑。



「没事吧？」



「啊、呜……」



不久前还在被蹂躏的女人近在身旁。向她讲话也没什么反应。



可能会波及到她。不能后退。大哥布林正在逼近，他咂了下舌。



「哼。」



「GOROG！？」



企图继续进攻的大哥布林放声惨叫。



因为他踢起了掉在脚边、被火烧得通红的铁棒。



大哥布林被铁棒烫得扭动身体，明明他们刚才还是烫人的那一方。



他没有趁机逃跑，而是举起左手的圆盾，直接冲到大哥布林身前。



「GROGORO！」



「唔……！」



面对砸过来的棍棒，他尽量选择靠敌人手腕的位置格挡，使其偏移路线。左手发出吱嘎声。



不过已经没问题了。他用右手的剑刺中大哥布林的腹部，使劲转动。



「GOROGOBOGOBOGOROBG！？」



大哥布林哀号著，棍棒从手中掉落。



这样就五──



「GGBGRO！」



「呜……！？」



然而下个瞬间，他的头被用力揍了一拳，身体飞向空中。



他摔在大厅角落，身体沾到骨头和食物残渣，倒卧在地──不，是在地上滚动。



为了躲开立刻朝他挥下的拳头。



茫然失措的少女们被逐渐逼近的危机吓得尖叫，他甩甩头站起身。



──没有立刻死？



没刺中要害。不对，在思考这个问题前，有件更该做的事。



他摸索著脚边，在头晕目眩的状态下将捡起来的东西往敌人身上砸。



「GBOORGB！？」



惨叫声。肉与骨头被砸烂的声音。不晓得打中了哪里，但确实打中了。



「喔、喔……！」



「GOROGB！？GBRRG！？GOBOG！？GBBGB！？」



缩短距离，举起手，挥下去。重复一次。再一次。再一次。



大哥布林过没多久就停止惨叫，只剩下水花溅起般的声响。



他终于松了口气，望向手中的武器。



正在冒烟的那东西，是哥布林生火时烧剩的木头。



「……原来如此。」



检查过后，他扔掉木头，踩住大哥布林的腹部拔出剑。



内脏溢出，然而为求保险，他还是用剑搅了一下，彻底将他杀死。



刺中腹部都杀不了他了，即使脸被人砸烂，还是有可能站起来。



他用哥布林的缠腰布擦掉剑上的血，收回剑鞘，低声呢喃：



「五……应该不是小规模群体。」



推测是先进来探索遗迹的冒险者们，已经杀掉了几只。



然后──恐怕灭团了。



他想到这个事实，并且接受，接著摇头。



不可以误解。这种事虽然常有，却不是一直都有，也不频繁。



只不过是无论何时都存在运气差的人罢了。



碰巧刚成为冒险者，缺乏知识也缺乏经验，碰巧在战斗时脚滑……



仅此而已。



正因如此，万万不能认为活下来的自己比他们更优秀。



这是师父教过他许多次的事，一直以来也亲身体会到。



更重要的是，因为哥布林这种生物，无一不认为自己是世上最优秀的。



他一面告诫自己，一面像在扛行李般，抱起不幸的幸存者──数名少女，让她们坐好。



从自己的行囊和哥布林掠夺来的东西中，收集比较乾净的毛毯帮她们披上。



或许是因为还无法理解状况，再加上身体虚弱吧。



少女们不停啜泣，看起来连话都说不清。他不觉得这样有错，平静地陈述事实。



「很快就能回去。」他思考了一下，补充道：「再等一下。」



──除此之外的安慰又有何意义？



他无视在身后哭出声的少女们，粗鲁地搜起小鬼的战利品。



因为以前曾发现过哥布林的幼崽，虽然这次距离女人被拐走没经过多少时间。



要是有幼崽躲著就糟了。他学到哥布林的增加速度很快。



况且，死去的冒险者的识别牌应该要带回去。



「…………？」



这时，伸进秽物中的手碰到了坚硬的物体。



掏出来一看，是枚小戒指。宝石戒指。



是《座标（Mapping）》的戒指吗？



──不，不对。



他用指尖抹去秽物，观察那颗闪闪发光的宝石。



从未见过这种宝石。虽说他本来就不是知识渊博的人。



里头有东西在燃烧。



不断燃烧。



「呣。」



他却随手将戒指塞进杂物袋，拋到脑后。



还有其他该思考的事。



哥布林的尸体。被掳走的少女。必须把她们平安带回去，向公会报告。



然后领取报酬，整顿装备，寻找下一件委托，杀掉哥布林。



他穿戴骯脏的皮甲、断了角的铁盔，腰间挂著一把不长不短的剑，手上绑著一面小圆盾。



对哥布林杀手来说，那天一如往常，仅仅是个令人极为不快的日子。



§



「呼，天气真好！」



蓝天与阳光下，牧牛妹用力把挂在绳子上的白床单摊开来晒乾。



把衣服放进倒入草木灰清液的盆子里用脚踩，晾乾后收进室内。



尽管很费工夫，洗著洗著不知为何心情就会好起来，她轻笑出声。



他──终于愿意睡在主屋，而不是在仓库过夜。



结果就是每天都要像这样洗衣服，心情自然会好。



「～♪」



她哼著歌拿起下一件衣服。衬衫──他的衬衫。



这是她趁他不在时跑进仓库，偷偷回收的。



上面沾著泥土、灰尘、汗渍，以及大概是──血迹的污垢。



要她放著这件衣服不洗，实在办不到。



她赤脚踩著衬衫，水马上就脏掉，吓了她一跳，不过……



「嗯，乾乾净净！」



她用力摊开衬衫，将皱褶整平，满意地点头。



有些痕迹还留在上头，不过脏污都洗掉了。很好很好。



他好歹是每天都会和女孩子打照面的人，大可稍微注意一下仪容。



「还有那副铠甲……」



牧牛妹手抵下巴，沉吟著思考。



她觉得那副铠甲很脏，但不知为何，他一直没有要把它擦乾净的迹象。



话虽如此，擅自把它擦得闪闪发光也不太好。



因为那是他的工作领域，她不该涉足。



──工作啊。



牧牛妹停下手边的工作，望向蓝天。



冒险。冒险者。



这个词让她觉得近在身旁，又远在天边。



他会穿著铠甲，手拿武器，潜入遗迹或洞窟，与怪物战斗。



记忆中的他，还是五年前两人吵架时的模样……如今他成为冒险者出现了。



她知道他身上有著未曾改变的地方。



另一方面，也无论如何都没办法把这两人当成同一对象看待。



「……好复杂喔。」



她不经意地拨弄下定决心剪短后，变得轻盈不少的浏海。



视线范围开阔许多，映入眼帘的景色也变得不一样了，但她依然无法接受。



「算了，没必要著急……吧？」



哎呀？牧牛妹歪过头，想拿下一件待洗衣物的手扑了个空。



蹲下一看，盆子里已经没衣服了。



唔。不知不觉全部洗完了吗。



──怎么办？



隔著手掌仰望的太阳仍高挂在天际，现在就收工太早了。



当然，她还得照顾牧场的牛、猪、鸡，不过也不是一天到晚都得看著它们。



况且再怎么积极帮忙，舅舅都不太愿意让她做劳力活。



能理解舅舅担心她的心情，毕竟自己之前那副样子，但还是有点失落。



「嗯…………好！」



没错。牧牛妹打了个拙劣的响指。来煮晚餐吧。这样很好。



这个念头并没有什么特殊意义，仅仅是纯粹的灵机一动。



但她觉得这是个好主意，踏著轻快的脚步走回家──



「噢，好险好险。」



雀跃的心情害她差点忘记收拾盆子，她将水倒光，晾在外头。



然后小跑步向家门口。



要煮什么呢？有什么可以煮呢？能不能煮出美味的料理呢？她知道舅舅的喜好，不过──



「他会愿意吃吗……」



牧牛妹嘀咕道，轻轻用指尖抚摸嘴唇。



浮现于脑海的景象非常幸福，她卷起袖子说了声「好！」，为自己打气。



§



「不行，我不能收。」



「是吗。」



那名性情乖僻的老人将戒指扔到柜台上，用十分狐疑的眼神看著这名冒险者。



「你从哪搞到这种玩意的？」



「捡到的。」



哥布林杀手回答后，突然想到似的又补充一句：



「遗迹里。哥布林在那筑巢。」



「小鬼吗……」



冒险者公会里的武具店，今天也一样热闹。



哥布林杀手大剌剌地走进来，应该是在中午过后。



从他散发出的臭味和身上脏污来看，显然是刚结束冒险就直接前来。



疑似认识他的持枪战士皱眉「呃！」了一声，他无视对方，说道：



「要补充装备。」



到这边为止都与平常无异──这男人当上冒险者后一直是这样，工房老板也习惯了。



火把、药草、伤药、消毒药水、楔子等各种琐碎的东西，加上小刀及武器防具。



──比起战士，更像斥候（Scout）或猎兵（Ranger）之流。



之前甚至还说想买弓箭，问他会不会用，只回答「懂一些」。



这家伙虽然是个怪人，手倒挺巧──老板在脑中的帐簿记下这点。



和平常不同的，是在之后。



他搜起杂物袋准备付钱，似乎想起了什么，拿出那样物品。



戒指。



一只金属环，上面镶著彷佛在燃烧的闪亮宝石。



不──确实在燃烧。宝石内侧，有某种东西在翻涌著。



「收购吗？」



店长接过他随手扔过来的戒指，戴上单片眼镜仔细观察后，摇摇头。



「不行，我不能收。」



接著便延续到刚才的对话。



老板双臂环胸沉吟著，用指尖轻敲柜台：



「能确定这是魔法戒指，不过没经过鉴定太危险啦。」



「有办法鉴定吗？」



「是可以，但很费工。」



老板伸手敲敲挂在附近的木牌。



上面用几种文字和图案表示「贩售武器防具道具」、「接受鉴定委托。半价收购」。



之所以搭配图片解说，当然是为了不识字的人。



若要以冒险者为客群，店家的身段最好放低，店员的胆识则是越高越好。



「虽说也有人会趁机敲竹杠，我这边总得负担技术费。无法算你便宜。」



「是吗。」



哥布林杀手回答，他的模样在贩售装备的老板眼中，也显得格外寒酸。



脏兮兮的怪人──可以理解为何有人如此嘲笑他。



若要鉴定魔法戒指，得支付相应的金额。还没多少经验的他付得出来吗──



「你有钱吗？」



「有。」



听见他的回答，老板露出惊讶的表情。



「你有赚到钱啊。」