冒险者们在天亮的同时从镇上出发，于途中稍事休息，顺利在中午前入山。



“呜咿咿咿……！好、好冷……！”



毫不意外，新手战士忍不住哀号。不是他想得太简单，也并非体力不足。



是暴风雪。



虽说势头减缓了一些，从山顶吹来的风与雪依然寒冷难耐。



传说中的霜之巨人、冰龙吐出的雪之吐息，就是像这样吗？



这种想像实在太过天真，但对现在的他来说，两者都足以致命，差异并不大。



他拚命压紧外套、蹲低身子，如爬行一般艰辛地于山道上前行。



跟在后面的见习圣女也连声音都发不出来，用蜥蜴僧侣巨大的身躯挡住风雪，才勉强撑得住。



“很冷对吧？我就说嘛。”



妖精弓手得意地对两人挺起平坦的胸部。



她抖动长耳──不对，没有抖动。



森人那对有如枪尖的长耳，此刻用毛茸茸的耳套保护着。



“所以才需要这种装备！呵呵呵呵，幸好之前有买下来……！”



“会真的冷到连耳朵都快掉了的，也只有森人啰。”



听见矿人道士的调侃，心情大好的妖精弓手激动地回嘴“你说什么！”也是一如往常的景象。



以吵闹的斗嘴声为背景，女神官默默观察蜥蜴僧侣的状态。



“没事吧？”



“唔、呣呣。哎，还撑得住。”



蜥蜴僧侣甩去鳞片上的雪，摊开手掌，露出戴在指上的戒指。



“呼吸（Breathing）”的戒指──魔法道具，跟之前哥布林杀手借给他们的一样。



再加上他看起来穿得比平常多了些。



“不过，所谓的进化适应，便是要逐步跨越这些阻碍。”



比从鳃呼吸替换成肺呼吸轻松多了。



语毕，蜥蜴僧侣哈哈大笑，女神官听不太懂这个玩笑。



但她之所以受得了在这样的环境下行军，也全是拜一年前的冬天所赐。



──这就是成长吧。



不仅仅是单纯的变强，而是经验的累积。



女神官紧紧按住外套领口，点了下头，挑战眼前的斜坡。



她将锡杖插在地上，支撑身体抵御强风，向前、向前、向上爬。



阳光被灰色天空遮蔽，完全照不进来。



薄暗如同一片会让人迷路的雾气，感觉脚步一不小心就会踩偏。



即使如此，她仍然持续前行，走到一半突然想起什么，转头望向后方。



──好远。



不知道走了多少步。



以龙或巨人、鸟或风的移动距离来说，想必算不了什么。



然而，夹杂着雪之白与岩石之灰的行迹，让人意识到这段距离长得吓人。



抬头一看，山顶在云的另一端，实在不觉得有办法抵达该处。



──所谓的山，或许并不属于有言语者的领域。



女神官吐出一口气，盯着它化为白烟，如此心想。



双手下意识将锡杖拉近，彷佛在寻求依靠。



“慈悲为怀的地母神啊，感谢您创造这片土地……”



她对地母神祈祷。不是在祈求加护，而是纯粹的赞美。



诸神创造出的四方世界，是多么辽阔呀！



光是要踏入无人涉足之地，就称得上一场冒险。



“呜呜呜，至高神大人……您的神谕太笼统了啦……！”



但，见习圣女终于受不了崎岖的山路，哀号出声。



扶着天秤剑哭哭啼啼的模样，确实只是个刚脱离菜鸟身分的准新手。



看到她就算这样仍没有不支倒地，女神官轻笑出声，和伙伴们用视线沟通。



没人反对。



“那么，我们休息一下吧。”



一行人选择能挡风、又不会被卷入雪崩的岩石后方席地而坐。



他们围成一圈，中央是矿人道士从触媒袋中取出的火石。



“‘跳舞吧跳舞吧，火蜥蜴，把你尾巴的火焰分一点给我’。”



雪下有未受潮的枝叶，“点火（Tinder）”之术在这时相当管用。



“那我来准备水。”



“喔，麻烦哩。”



矿人道士将营火前面的位置让给女神官，她随即用火加热装了附近积雪的小锅子。



没多久雪就融化成水，就这点来看，雪也十分有用。



“那个，直接吃不行吗？”



见习圣女坐在地上调整呼吸，有点疑惑地问。



“直接把雪放进口中，算不上摄取水分。”



女神官回头观察他们，补充道：



“啊，还有，你们把装备调松一点吧。这样可以让身体休息。”



“喔、喔。”



“……你懂得真多呢。”



见他们慢吞吞地将背袋及铠甲的带子调松，女神官轻抚胸口。



──都是哥布林杀手先生教的。



伙伴们肯定发现了。



但他们看着摆出前辈架子的自己，却只是加深笑意。



她为此感到羞愧，却又觉得高兴，扬起嘴角。



“好，接下来就是酒啰。”



抓起挂在腰间的瓶子，斟了满满一杯火酒的，当然是矿人道士。



“谢、谢谢……”



新手战士慌张地接过杯子喝下，立刻呛得咳嗽连连。



“哈哈哈！小子，记好了。这种才算是真正的酒。”



“是、是……”



矿人道士奸笑着，将杯子传给见习圣女。



“来。不喝个一口，身体会冷到动不了喔。”



“啊、哇，我、我就不用了……”



妖精弓手嗤之以鼻，“正常反应啦”帮连忙挥手的她说话：



“只有矿人才会兴高采烈地喝矿人的火酒嘛！”



她边说边搜索杂物袋，“当当！”拿出一团用叶子包住的东西。



“这种时候，就该轮到森人的烤饼干出场啰！”



一解开树叶，烤硬的点心便散发出一股甘甜香气。



“哇。”



忍不住欢呼的，是正好在往杯子里倒热水的女神官。



虽然能吃到的机会不多，森人的烤饼干，如今已成了她最喜欢的食物之一。



“来～请用请用。酒这种东西给想喝的人喝就好。”



“谢、谢谢……。……！？”



妖精弓手得意地分配饼干，见习圣女战战兢兢吃了一口，表情瞬间亮了起来。



瞧她像只松鼠还什么动物似的默默嚼着，似乎也很中意。



女神官一边向妖精弓手递出热水，一边眉开眼笑地开口：



“呵呵呵，这个真的很好吃呢。”



“谢谢。对吧对吧？我可是很自豪的喔！”



妖精弓手骄傲地挺起平坦的胸部，矿人道士轻轻“呿”了一声。



“伤脑筋，少了啮切丸就没人陪我喝酒啦。”



“哈哈哈哈哈，哎，这也无可奈何。”



蜥蜴僧侣看着沉浸在美味点心中的女性，将水递给新手战士，一面转动眼珠子。



“嗜甜嗜辣，端看个人喜好，贫僧也是比起蔬菜更爱鲜肉，唯有食性实在无法改变呐。”



蜥蜴僧侣大口咽下火酒，兴奋地从袋中取出起司啃食。



他张开大嘴，一口、两口咬下得用双手拿着的大块起司。



看他彷佛要把猎物一口吞入腹中地吃着，打了个嗝，妖精弓手轻笑着说：



“你真的很喜欢起司耶。”



“喜爱的事物可谓多多益善。”



给我一口──纤细的手伸了过来，蜥蜴僧侣用爪子拎起一块起司放上去。



妖精弓手吃得津津有味，见习圣女及新手战士一副觉得很稀奇的模样。



“怎么了吗？”



女神官问道，两人“没有啦”、“那个”害羞地搔着脸。



“我们很少跟这么多人一起冒险。”



“通常都只有我们两个……”



原来。女神官明白了。她自己起初也会不知所措。



虽然只消短短几天──就习惯了通往与巨魔对决之遗迹的那段旅程。



理由只有一个，浅显易懂。



“很开心对吧？”



少年少女面面相觑，坦率地点头回答“嗯”。



“我也想过，要是有天伙伴能增加就好了。”



“哎呀，只有我一个你不满意？”



见习圣女刻意鼓起脸颊。女神官递出一杯热水。



“不好意思。”见习圣女用双手接过，吹凉后才喝下。



“……不过，如果人多会变得这么热闹，那也不错。”



“可别因此就大意啰。”



矿人道士笑着插嘴，彷佛要泼她一桶冷水。



他喝着自己帮自己倒的酒，同时剥去胡须上的霜。



“雪精要是再这么狂舞下去，当心被冰神的女儿吃掉。”



“那是什么？”妖精弓手兴味盎然地探出身子。“神明？天上的？”



“你啊，身为上古的森人，居然没听过这个老故事？”



“总是会有记得跟不记得的事嘛。”



被瞪了一眼，森人依然毫不愧疚，矿人道士为她的态度深深叹息。



“哎，说是神，指的并非天上的棋手，而是原初的巨人之流。”



“巨人……”



女神官朝自己的杯子吹气，喝下热水，吃了口饼干。



──记得在去年的祭典上……



暗人（Dark Elf）试图于收获祭期间唤出的，就是古代的巨人。



虽然她是事后才听说，难以想像当时万一召唤成功，后果将会如何……



──啊。



由此联想，自己穿着暴露服装所跳的舞，也伴随鲜明的回忆浮现脑海。



女神官对热水吹气，掩饰羞红的脸颊。



“虽然诸神的战争游戏已然远去，肯定还有留在四方世界的家伙。”



“强乎？”



面对蜥蜴僧侣的提问，矿人道士“那是当然”地打包票。



新手战士跟见习圣女害怕地靠在一起。连银等级都认为的“强”，他们无法想像。



“那些巨人啊，自称冰之神，会吃掉所有踏进他们领域的人。”



“……女儿不会比较温柔吗？”



妖精弓手打了个寒颤，矿人道士没有马上回答，大口灌酒。



“听说她擅长做菜。”



“…………”



女神官有些伤脑筋地搔着脸。妖精弓手表情窝囊，看上去都快哭了。



“虽不知是真是假，总之，听说这座山中就有那样的生物。”



“你不觉得应该早点说吗……！？”



面对发出软弱声音的妖精弓手，矿人道士耸耸肩。



“讲出来吓到这群小鬼怎么办？”



“呜呜，至高神大人……”



见习圣女抓着天秤剑呼咏圣名。



新手战士则一脸“真遗憾，我的冒险大概要到此结束了”的样子。



好吧，能理解他们的心情。矿人道士的警告其实不无道理，但……



“……请你不要一直吓他们喔？”



稍微摆个姊姊架子袒护一下，应该没关系吧。



女神官语气就重了那么一点点，矿人道士闻言“噢！”地露出愉悦表情。



“哈哈哈，抱歉。哎，总之别大意就是啰。”



“……对呀！反正矿人说的话又不可信……！”



这块铁砧在乱扯什么，矿人道士质疑的目光被她彻底无视。



妖精弓手恢复精神──尽管只是装出来的──意气风发地开始调整弓。



她重新装好蜘蛛丝弦，确认紧度，“嗯”一声满意地点头。



接着笨拙地对仍旧面带惧色的两位后辈眯起单眼：



“放心，就算有那种怪物，我也会负责射死他！”



“可惜没那么简单。”



除了两人，一行人迅速对突然加入的声音做出反应。



妖精弓手架箭上弦，矿人道士抓起袋子，蜥蜴僧侣露出利牙，女神官拿起热水。



“咦？咦？”困惑的新手战士及见习圣女旁边，冒出一对白色的长耳朵晃来晃去。



“多亏那群家伙，害我们超头痛的。”



语气悠闲，用双脚站立的白兔──腰间挂着山刀的兔人，抖了几下鼻子。



“是说，那个烤点心可以分我一块吗？肚子饿到不行了耶。”



§



“我们啊，一天不吃东西就会死。”



兔人山岳猎兵用门牙啃着烤饼干，悠哉地说。



他若无其事地选了一条陡峭的山路，踩着碎步前进。



“这……样、呀。”



跟在后面的女神官则累得气喘吁吁。



毕竟这里海拔很高，空气十分稀薄。



妖精弓手笑着说“天空这么辽阔，气精灵都分散了”。



“虽然只要持续进食就能一直动下去啦，可是今年的冬天有够难熬。”



“确实……冬天很漫长。”



连多少锻炼过的女神官，都要依赖锡杖才勉强走得动。



新手战士仍坚持靠自己的双脚，不过见习圣女已经在蜥蜴僧侣背上了。



“……还好吗？”



“这个嘛，贫僧若不动动身体，也会熬不过去。况且凡人的体温真是恰到好处呐。”



女神官担心地问，蜥蜴僧侣带着一如往常的笑容回答。



但他的声音不像平时那么浑厚有力。对蜥蜴人来说，寒冷足以致命。



“要不要也像我一样戴耳套？虽然应该不会有什么差。”



妖精弓手轻笑着说。



动作没有半点窒碍，或许是因为她原本就是在树上生活的森人。



修长的双腿轻快地跳着，跟在腰间挂着山刀、带头行走的白兔猎兵身后。



“唉，你不用戴耳套吗？”



妖精弓手得意地触碰包住两耳的耳套，向白兔猎兵搭话。



“耳朵长很冷吧？”



“我们有毛皮所以还好耶。”



“……喔，是喔。”



妖精弓手立刻沮丧起来，走在队尾的矿人道士毫不掩饰地叹息出声。



“别管这块铁砧了。还没到吗？”



即使体力不成问题，四肢长度实在弥补不了。



虽说山与矿人关系密切，他们的居住地依旧是在山下。登山应该不在专业范畴之内。



以兔人部落为目的地的旅程，对矿人道士来说相当艰辛。



“就快到了，真的快到了，再一下下。”



白兔猎兵说着，又轻松地跳过一块岩石。



“真受不了。会变成这样，全都是冰之魔女害的。”



听说──兔人的部落一直过着挺和平悠哉的生活。



“我爷爷的爷爷年轻时，山脚的村落灭村了，导致我们跟凡人断了联系。”



“这么久以前……？”



女神官眨眨眼。曾祖父就已经是近百年前的事了吧。



“还好啦。”



白兔猎兵晃了下长耳朵。



“话虽如此，这也只是我们的感觉，实际上大概不到一百年吧。”



他从岩石跃向下一个地方，“哦？”一声歪过头。



然后若无其事地指向一点，补充道：



“啊，那边下面是空的，请各位小心一点。”



“唔喔！？”



话才刚说完，新手战士就陷进雪里。



是雪檐──吹向山脊或裂缝的雪硬掉后形成的雪块。天然的陷阱。



一旦掉下去会很难逃出来。大多立即死亡，不然就是过一阵子照样会死。



“哇、哇、哇、哇……！”



“来！”



他的冒险差点要就此画下句点。矿人道士对惊慌失措的新手战士伸出手。



粗糙的手抓住还很细的手腕，一把将他拉起。新手战士一屁股跌坐在雪地上。



掉下去的棍棒，也因为用绳子绑在手腕上的关系还挂在那。



“好、好险……”



“你在干么啊……！”



见习圣女尖锐的惊呼声从蜥蜴僧侣背上传来，新手战士回了句“吵死了”。



妖精弓手似乎从见习圣女的语气中感觉到她在担心，喉间发出轻笑声。



“这可是凡人看不见的危险喔。”



她跳过雪檐，彷佛只是要跳过一滩积水。



然后对其他人招手，指出安全的路线，微微歪头：



“哎，总之没事就好。所以，冰之魔女做了什么？”



“就算同伴偶尔会被雷鸟、雪男吃掉，我们也不会抱怨。”



白兔猎兵将山刀深深插进腰间，疲惫地摇头。



“但今年冬天变得特别严重。”



“……不觉得上个阶段就已经很严重了吗？”



妖精弓手露出嫌恶的表情，蜥蜴僧侣转动眼珠子：



“弱肉强食乃遍行世界的伟大法则。”



“可是，那些雪男每天都要出来觅食，庆祝寒冬的时代来临，害我们非常头痛。”



连其他食物都会被抢走，最终不是饿死，就是被吃掉。



不幸中的大幸是，粮食和居民的数量尚能维持平衡，虽然原因很残酷……



“我们一天不吃东西就会死的说。”



他又重复了一次刚才说过的话，默默垂下视线。



“寒冬的时代……？”



对女神官来说是令人在意的辞汇。原来如此，尽管当事人语气悠哉，但这事可不是闹着玩的。



冰之魔女率领一群雪男，袭击村庄掠夺食物，吃人。



该轮到冒险者出场了。



视严重程度，只要国王一声令下，说不定会是需要派兵的情况。



然而，兔人部落与外界没有交流，也并未纳税，称不上这个国家的一部分。



没人会来拯救他们。不对──……



“……至高神大人。”



见习圣女趴在蜥蜴僧侣背上，握紧挂在脖子上的圣印。



为何下达神谕？



为何引导他们来到这座山？



她想必是确信了。



女神官瞄向正在巩固信仰的见习圣女，点头。



脸上自然而然浮现笑容，心情却很复杂。



──我呢。



地母神会愿意赋予我这样的使命吗？



我有办法一直确实地达成任务吗？



自身的信仰必须是毋庸质疑的。更遑论对神产生这样的感情……



──哥布林杀手先生。



女神官突然想到，不晓得他现在在哪。已经回到镇上了吗？



他对于自己不在一事会怎么想？如果他知道自己外出了……



会毫不介意，又独自一人出发去剿灭哥布林吗？



不知为何，一离开他，内心就焦虑不安。



女神官发现自己此刻莫名想见到他，深深叹息。



──真是的。



又不是小孩子。



“嘿咿，嘿咿。到了，各位。就在那里。”



白兔猎兵跳了最后一下，女神官望向他手指的地方，愣了半晌。



“哇啊……”



山脊与山脊的缝隙间，宛如一道裂痕的峡谷之间，凿着数个小巢穴。



每个巢穴都镶有漆得漂漂亮亮的门，门口延伸出的狭窄道路如同某种花纹。



和凡人、森人都不一样，那是兔人们的部落。



美中不足的是，忙碌地在路上往来的兔人表情──那对长耳──有点无精打采。



“啊……！”



听见见习圣女的惊呼声，女神官疑惑地问：“怎么了吗？”



“看、看，那个……那里！”



“那里……？”



“村子的，正中央……！”



嗯？女神官定睛凝视，紧接着倒抽一口气。



“原来如此。”妖精弓手感慨地呢喃道。“所谓的前无古人，还真不容易啊。”



部落中央，空荡荡的广场上，有根细长的柱子。



是根长满锈斑的古杖。



由倒过来的剑与天秤组合而成──看得出岁月痕迹的古杖。



至高神的加护、救赎，确实存在于此。



§



“喂，妈妈！我带至高神的使者来了──！”



“哎呀。”圆滚滚的白兔太太高兴地双手一拍。“那么开饭吧！”



温暖的招待，有如在迎接长年的友人。



白兔猎兵的家──巢穴，是由对凡人而言太小的入口，以及连蜥蜴人都能待得舒适的起居室构成。