「那么鳞片僧侣阁下，保重。」



「嗯。愿阁下也能邂逅一场精采的战役。」



在独眼女将军的目送下，冒险者们的马车越过国境，驶向中间世界（Middle World）。



离开边境小镇，已经过了一个多礼拜。



碧空如洗，微风捎来草原的香气，是一趟平稳的旅程。



更重要的是，女商人安排的马车十分高级。



在女神官的认知中，马车顶多是附带车棚的货车，所以颇为惊讶。



丝绸靠垫、舒适的椅子、可以把脚伸长的宽敞空间。



再加上不会摇晃！



手握缰绳的女商人说，车子底下装了弹簧，不过在女神官耳中──



──坛磺？



听起来是这样的。



然而，完全想不通其中机关的不自在感，最后也没维持多久。



因为坐在高级的客车上，后面跟著载行李的马车，自然会有种自己是公主或王公贵族的感觉。



──之前坐过的大主教（Archbi shop）大人的马车，是私人用的……



这次则不同。是由商会的管理人所安排，货真价实的高级马车。



女神官发自内心为这难得的体验感到喜悦。



「呣。」妖精弓手则鼓著脸颊。



「你们看起来感情真好～」



她晃动长耳，像在调侃似的对蜥蜴僧侣张开噘起来的嘴：



「怎么认识的呀？虽然刚才说过了，你跟她……看起来感情真好。」



「没什么，单纯旧识。」



蜥蜴僧侣不慌不乱，维持坐姿缓缓摇晃长脖子。



「噢，说是以前，可没有一、两百年那么久。」



「这点小事我怎么会不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。



「命定者所谓的『以前』，差不多就五十年前吧？」



「哈哈哈哈哈。」



见她一副理所当然的态度，蜥蜴僧侣轻笑著不去明言。



或者也可能是把她的话当成在开玩笑。



「该说是往日的战友，还是曾经的雇主呢……」



「朋友的意思？」



「算是。」



哦，是喔。妖精弓手冷淡地说，躺倒在马车座椅上。



光用这句话描述会觉得她很邋遢，森人的动作却只能以优雅一词形容。



也许是因为与豪华马车的装潢相衬，这副姿态显得还挺有模有样的，不可思议。



因此，矿人道士哼的这口气不是针对她的姿势，而是她的穿著。



「话说回来，你不能换套衣服吗？」



「咦，这样穿没什么奇怪的吧？」



她脚一甩撑起上半身，身上的衣著与平常相去甚远。



一行人接下来要面对的，当然是异国之地，在沙漠的冒险，因此各自都备齐了装备。



哥布林杀手也在平常穿的铠甲外面套了件外套防晒，再正常不过。



金属铠甲被太阳晒了会发烫，姑且不论这点，底下也十分闷热，搞不好会因此送命。



她──妖精弓手的装扮，却有点太过头了。



用轻薄布料制成的长版长袖上衣，再加上绑腿带，连头上都缠著一块布。



腰间有用腰带束紧，看起来挺便于行动的，不过……



「我还在想你怎么去镇上买了那么多东西，就是因为这样才会没钱。」



「哎呀，矿人。种子也一样，一直囤积著不播种会烂掉喔？拿来用才能循环不息。」



「……你偶尔也会说些有内涵的话嘛。」



不发芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，矿人道士似乎放弃劝她了。



妖精弓手将他耸肩的动作视为败北宣言，愉悦地摇晃长耳，往驾驶座探出头：



「谢谢你帮我挑衣服。」



她展开双臂，彷佛要炫耀自己身上的服装。



「既然要去异国，就会想穿穿看那个国家的服装。我超高兴的！」



「咦，啊……」



妖精弓手突然向自己搭话，导致女商人握著缰绳，发出不知所措的声音。



「不会。我其实也不是很瞭解……你喜欢就好。」



只要瞧瞧那微微泛红的耳根子，一眼就看得出她并没有感到不悦。



女神官加深笑意，决定稍微帮重要的朋友一把。



（插图011）



因为她自己也不习惯被人称赞。



「虽然我不懂经商，但你应该见识过许多异国的东西吧？」



「看过跟经手过的商品都很多。但我从来没自己穿过……」



或许是因为话题转移到自己熟悉的领域，女商人似乎放松了些，点头回应。



「不过在店里……那个……」她支吾了一瞬间。「……帮朋友挑衣服，感觉又──」



「不太一样？」



「是的，完全不同……我很紧张。」



女神官轻笑出声，女商人害羞地低下头，轻轻抚摸被衣领遮住的后颈。



在场的人统统知道该处有什么痕迹。



在这种情况下，她还能如此镇定，是多么值得高兴的事啊。



「早知道姊姊结婚的时候，也找你一起去就好了。」



妖精弓手显得有点遗憾，双腿晃来晃去，乾脆地改变话题。



不执著于同件事，不知是森人的作风，还是出于她自己的个性。



──两者皆然吧。



女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微扬起嘴角看著她。



两人目光交会，相视而笑，妖精弓手「嗯？」面露疑惑。



「没什么。对吧？」



「对呀……什么事都没有。真的。」



「是吗？那就好。」



森人少女望向窗外，用力拍了下手。



「对了，之后你也来我的故乡看看吧。大家正在开宴会，一定会欢迎你的！」



「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以吗？」



「这还用说！」



妖精弓手竖起长耳，食指在空中画了个圈。



「我帮你写介绍信！因为不晓得到时我能不能陪你一起去。叫他们帮你做礼服吧！」



「谢、谢谢……」



女商人紧张地低头道谢，妖精弓手则信心十足的样子。



女神官看著两位友人，忽然想到。写介绍信，意思是──



──代表她是森林公主的朋友呢。



那位年轻的森人之王会有什么样的反应？至少他的妻子一定会很高兴。



因为那两个人深爱著这位天真无邪的妹妹。



在她想著这种事的时候。



「哇……」



马车窗外的景色，令女神官忍不住睁大双眼。



绵延不绝的绿色草原换成了白沙，彷佛被画笔一笔盖过。



「好壮观……我还以为会慢慢变成沙漠。」



「我也是第一次亲眼看见。」



女商人点头回应女神官下意识脱口而出的自言自语。



窗外的景色瞬间一变。



──来到好远的地方了。



头上无垠的蓝天感觉起来特别低，离自己很近，更让她有这种感受。



将头探出窗外，拂过脸颊的风又热又乾。



这里离王国的西方边境很远。



「……差不多该帮车轮装防滑板了吧。」



车内响起低沉的人声。



用不著说明，是始终默默坐在车内的哥布林杀手。



不要突然说话好不好。妖精弓手皱眉抱怨，他看起来却毫不在意。



他慢慢伸长四肢，系紧骯脏铠甲的扣具。



女神官见状也连忙绑好松掉的腰带，束紧炼甲。



休息时松开防具是铁则，之前他教过的事已养成习惯。



「你、你醒著呀？」



「只是小憩。」哥布林杀手简短回答女神官。



「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」



「是，我立刻停车。」



女商人接著回应。她拉紧缰绳，放慢马匹的速度。



后方的货车大概是见她的马车减速，似乎也跟著停下。



哥布林杀手隔著窗户确认状况，矿人道士及蜥蜴僧侣也回过头。



「怎么做？」



「这还用问？是吧，长鳞片的。」



「眼下最该做的是……」



三名男性互相对视，同时伸出握法各异的拳头。



「……呣。」



哥布林杀手低声沉吟，走下马车。



得帮车轮装上防滑板才行。



§



妖精弓手心不在焉地看著在高中绕圈飞行的鸟。



「有必要装防滑板吗？」



她很快就跑出马车，跳到车顶上。或许是对待在静止的马车里没有兴趣。



才刚说完「好和平喔──」妖精弓手便伸长脖子观察车轮。



「第一次用在沙地上。不能保证。」



以森人来说，她属于特别没耐心的类型，回答她的哥布林杀手却冷静沉著。



他将系成蛇腹状的木板铺在马车车轮旁，向坐在驾驶座的女商人挥手打信号。



她点头将马车稍微往前开，车顶上的妖精弓手「噢」了一声。



「在雪山的时候，有时脚或车轮会陷进雪里，无法行动。沙地说不定也会。」



「是是。欧尔克博格最擅长的『以防万一』对吧。」



将垫在车轮下的木板串卷成圆形，裹住车轮，妖精弓手轻盈地从他的铁盔上跳过。



咚一声降落于沙地上的脚尖，并未扬起任何沙子，她像在跳舞般走了几步。



当然没有留下足迹──她可是上森人。



「……我倒觉得没必要。」



「那就吸收这次的经验，下次改进。」



「是是。」



妖精弓手耸耸肩，笑著回应哥布林杀手。



因为这个奇怪的冒险者行事周到，不是一天两天的事了。



「怎么样，啮切丸？能行吗？」



接著轮到矿人道士的声音从车窗传出，露出一副「我看也不必问了」的态度。



因为这组防滑板是由矿人制作的。



他会确信无论如何都不可能有问题，再正常不过。



「实际上路才知道。」



哥布林杀手摇头。



「我的装法未必正确。」



「即便按步骤执行，文件也偶有疏漏之处吶。」



捆绑多少重量的行李要用多少根绳子，虽然有固定的数量，绑法却不固定。



有时会发生令人失笑的意外，有时也会发生行李坠落，导致马车翻覆的重大事故。



笑著用「失策」、「无能」一语带过，不会带来进步、改善及发展。



就像打铁必须经过加热、敲打、冷却等步骤，矿人比谁都还要清楚。



矿人道士从窗户探出矮小的身躯，望向车轮，悠然点头：



「之后还得换个蹄铁……」



「蹄铁。」哥布林杀手咕哝道。他当然拥有这方面的知识，但这件事他并不晓得。



「在沙漠连蹄铁都要换吗？」



「听说沙漠的居民会帮马换上圆盘型的蹄铁。」



推测是要避免马蹄陷进去，或是在沙地行走时比较不会对马蹄造成负担。



听完矿人道士的补充说明，哥布林杀手低声沉吟。



他想著回去后，要去问问看牧场主人。



因为那个人比自己更懂家畜。



「目前就先用稻草卷一卷，做成草鞋吧……」



「还有记得让马喝水，趁现在把草也喂一喂。」



矿人道士抬头瞪向挂在高空燃烧的太阳。



「哎，趁铁盔烧起来前完事呗。」



「我是这么打算的。」



远方传来妖精弓手在大喊「好──热──喔──！」



跟在后头的货车，马夫也开始进行横渡沙漠的准备。



妖精弓手瞥了那边一眼，问他「要我陪马聊天吗？」哥布林杀手用无机质的声音回答「有劳」。



她轻快地跳到马旁边，对它说了两三句非人的话语。



哥布林杀手默默为第二、第三个车轮装上防滑板。



在随著他的动作吱吱嘎嘎前后摇晃的马车中，女神官用手指按著眉间，试图将这些知识统统记在脑海。



总有一天──总有一天，她说不定会独自前往沙漠，与小鬼战斗。



尽管她完全无法想像那个状况。



──能事先做好准备的话就好了。



所谓有备无患，也就是准备得再齐全都不嫌多。



不过，只要有准备，有时就会派上用场。虽然不是常态，派上用场的时候总是令人庆幸。



「……不过，我还以为……是更像雪橇的东西。」



为此该先解除这个疑惑。



听见她的自言自语，蜥蜴僧侣眼珠子转了圈，探出上半身。



因为来自后辈的疑惑，无论何时都令人欣慰。



「做法不只限于一种。」



同样是马车，也有分两轮四轮，单马双马等各种种类。



从载货量到速度，乘客的诉求也是千差万别。



「贫僧等人的选择并非绝对正确，但也没有错，乃理所当然。」



「原来如此……」女神官点头。这样她就懂了。



「何况，有时也会遇到天之火石突然从天而降这种事。」



凡事总有意外。



蜥蜴僧侣从袋中取出军粮──不，是解嘴馋用的起司，一口咬下。



女神官苦笑著看他大喊甘露，提出下一个疑问：



「这边的人都是怎么做的呢？」



「这个嘛……到了目的地迟早会知道。马是只能在草地生活的兽类。」



蜥蜴僧侣转动长脖子，重新卷好尾巴，调整坐姿。



「这就意谓著，马需要有水跟草才跑得动。既然如此，就是靠马以外的生物吧。究竟……」



「……他们骑的好像是长瘤的驴马。」



驾驶座传来略显顾虑的微弱声音。



女神官看向那边，女商人盯著正在整理缰绳的双手，接著说道。



「不过，听说那边的驴马反而无法在我们的国家生存。」



「喔喔。」蜥蜴僧侣喉间发出兴味盎然的声音。「商人小姐经手过？」



「只有一次。」女商人点头。「它无法顺利行走，而且还得了病……」



女神官边听边认真思考，最后决定询问没有得出答案的问题。



「呃，那个瘤……是长在头上？」



「不。在背上。」女商人停顿片刻。「像这样，类似丘陵……或山峰。」



哦……女神官发出赞叹声，更正脑中的想像图。



因为她原本想像的跟独角兽一样的驴马，似乎是错误的形象。



「你果然……知识渊博呢。真厉害。」



没有的事……女商人脸朝向下方，耳朵依然是红的。



女神官轻笑出声，她便更加害羞地低下头。



过没多久，哥布林杀手钻进马车说道「好了」。



接著。马车溅起沙粒，在没有铺路的沙地中疾驶而出。



街道只是徒有其名。风带来浪涛般的沙子，很快就将道路掩埋。



能当成路标的，只有一半被埋在沙中的道祖神──交易神的石像。



一行人只能仰赖它前进，走错一步路，想必会在沙漠中渴死。



女神官却──不，不只是她，妖精弓手、女商人，都著迷于眼前的景色。



太阳倾斜，阳光转为红色后──整片沙地都染上鲜艳的淡粉色。



天空是红与蓝混合而成的紫色，云朵在残光的照耀下燃烧白光。



火热的风还捎来隐约有股甜味的神秘气味。



「这是……花香。」



妖精弓手用魂不守舍的陶醉语气呢喃。



「虽然不知道是什么时候的。这是只有下雨时会盛开的花的香味，那股香气一直残留到现在。」



虽然非常令人难以置信，那确实是花的香味。



──沙漠有花。



无法判断是何时留下的，不过，女神官确实感受到了混杂在沙尘中的残香。



「……好厉害。」



「对呀……真的……」



轻声附和她的，应该是坐在驾驶座的女商人。



她凝视著淡红色的世界，眨了好几下眼，轻轻擦拭眼角。



染成美丽蔷薇色的脸颊，滑落一束光。



不知为何，女神官看了十分高兴。



§



「……咦，那是什么？」



夜色渐深，黑影开始落在周围时，女商人忽然开口。



中间世界没有类似旅馆的设施。必须考虑在外露宿。



就在这时，前方的暗处出现遮蔽道路的影子。



「哥布林吗？」



哥布林杀手向驾驶座探出身子，立刻询问。



颜色随著距离接近而愈变愈深的轮廓，看起来并不像人群。



「我认为不是。」



女商人毫不介意身旁的铠甲散发出的异味，摇头回答，蜂蜜色的发丝随之晃动。



「不确定。因为我看不见。」



「我想也是。」



被人用一声「喂」呼唤的妖精弓手，竖起长耳抱怨「『喂』是在叫谁啦」，代替哥布林杀手移动到驾驶座。



回到车内的他立刻动手检查自己的装备。



「会需要战斗吗……」



女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。



大概是考虑到了遇到紧急情况得跳下马车的可能性，她的动作没有一丝迟疑。



「天晓得，能确定的只有还没人知道发生了啥事。」



矿人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的态度说道。



「不是怪物就是人。在这种地方，冒险者公会或识别牌什么的都不管用啰。」



「哈哈哈，哎呀，然也。此处乃荒野的无法之地……」



连蜥蜴僧侣都泰然自若，女神官不禁皱眉。



与恐惧不同。应该也必非踌躇，大概是紧张。



──有股讨厌的气味。



她心想。若要打个比方，就像她踏上冒险之旅，站在洞窟前时的感觉。



后颈阵阵发麻的奇妙感觉。



「铠甲。盾牌、长枪……吧。」妖精弓手凝视远方，喃喃说道。「十个人。他们停下马车了。」



「停下马车？」



「对方用手势叫我们停车。」



「……看来是盘查。」



女商人松了口气。



这里虽然没有明确区分是哪个国家的领地，但双方都有派出巡逻兵。



即使是异国之民，有士兵在总是比较能安心。



她马上将手伸进衣服底下，在口袋里摸索，拿出折好的羊皮纸。



就算没有冒险者公会这个后盾，现在的她背后有国家当靠山。



国王写给她的身分证明，当然也带在身上。



只要拿出来给对方看，说自己是商人，其他人则是护卫……



「搞不好会索要我们的东西。希望金钱之类的就能解决。」



这点小事乃世间常理。



「我们先以最近的城市为目标。今晚到不了的话，就等明天再说。之后再开始调查──」



她从设置在驾驶座后方的小窗跟一行人对话，缓缓放慢马车速度的瞬间──



「快跑！」



妖精弓手尖叫道。女商人错愕地抬头看著身旁的她。



「别管那么多，快点！」



「咦，可是，不是要接受盘查──……？」



「别管。」车内传出哥布林杀手锐利的声音。「快！」



「好、好的！」



这次她没有犹豫，策马狂奔。



马的嘶鸣接续在尖锐的鞭打声后响起，马蹄扬起一片沙尘，加快速度。



待在车内的女神官，差点因此摔在椅子上。



从窗户看出去，看得出士兵们在大声嚷嚷，接近马车试图阻止他们。



然而马车的速度十分惊人，女神官完全听不清他们在说什么。



神秘的是，其他被迫停下的马车里的森人及圃人，也在对这边大叫。



──奇、怪？



不对劲。女神官眨眨眼。对于拒绝接受盘查的疑惑，异样感。不对，这是──



「是盗贼（Thief）吗！？」



「多亏那些孩子叫我们快跑。」



妖精弓手把脸缩进车内，谨慎地拿起弓箭。



「怎么办？要动手吗？」



「等追过来再说。」



好歹是整个团队的头目（Leader），哥布林杀手答得飞快。



他很清楚，当下立即行动，比事后才想到好主意还要好上百倍。



「我们是来剿灭哥布林的，不是驱逐盗贼。」



「这样呀。」



妖精弓手悠哉地回答，双手却迅速开始为赤柏松木大弓装上弓弦。



以防万一，对森人来说跟呼吸一样自然。



女神官却不同。她犹豫地握紧锡杖：



「不去救那些人吗……？」



「哎，应该不至于丧命。」



但也难说就是了。矿人道士捻著胡须，面色凝重地回应：



「他们特地花时间假扮成士兵劫盗，我想不会贸然行动。」



「若贫僧等人主动出击，那帮家伙难保不会以之为人质，抑或嫌他们碍事，直接灭口，反而更危险吶。」



「……是吗？」



是这样吗？



到头来，这也要看六面骰的脸色。



女神官脑中忽然浮现「常有的事」这句话。



真的是这样吗？这两、三年来，她不断质问自己，至今仍未得出答案。



若有那么容易获得解答，就不叫答案了──她是这么听说的。



「可是，这样有个问题。」



在一阵静默中透出焦虑的声音，出自女商人口中。



她凝视黑暗的尽头，手握缰绳，汗水滑落脸颊：



「马从白天持续跑到现在，而且我听说……沙漠晚上很冷。」



状况严峻，时间急迫。会紧张也是理所当然。



周围已是一片黑暗。若不尽快找个地方扎营，就算撑得过今晚，明天也会没命。



不，在沙漠这个未知的环境下，连活不活得过今晚都是未知数……



「真是的，为什么凡人会想住在这种地方？」



然而，妖精弓手悠闲的话语，总是能放松她的心情。



女神官跟著笑了。开玩笑很重要，这也是冒险的教条之一。



「是森人们的生活范围过于狭隘了啦。」



「我们都处在宜居的自然之中好吗。凡人把大自然改造得太过头了。」