她嘴上这么说，脸上的微笑看起来却比待在街上时更加愉悦。



或许是因为树木──植物的绿意虽然不多，这座沙漠也属于森人喜欢的大自然吧。



然而，她的表情忽然蒙上一层阴霾，长耳晃动。



「怎么了？长耳朵的。」



「安静。」



她严肃地回答矿人道士，闭上眼睛竖耳倾听，板起脸来：



「……要来了。从前面。」



「前面？」



不是追兵？一行人面面相觑。是其他部队吗？但中间隔了一段空档。



哥布林杀手默默拿起武器，蜥蜴僧侣进入备战状态。



不久后，女神官也听见了。



除了他们搭乘的马车以外的东西，在大地上奔驰──



──骑兵？



不，这个声音她之前也听过。并非马蹄声。是狗的脚步声。低吼声。



骑在上面袭击而来的生物，女神官只想得到一种。



「──哥布林！」



战斗的气息越过沙漠的黑暗，紧逼而来。



§



「果然。」



「啊啊，讨厌，就知道跟欧尔克博格一起冒险，绝对会遇到这种事！」



「本来就是剿灭哥布林的委托吧。」



「是没错啦！」



妖精弓手大声抱怨，从窗户探出上半身，射出箭矢。



丝毫不将黑暗视为阻碍的树芽箭，发出宛如弦乐器的声音消失在沙尘的另一侧。



下一刻，马车从拿著断掉的绳子的小鬼骑手之间迅速冲过。



企图用绳索绊倒马匹的小伎俩，被上森人的弓术破解。



「GGOOOROGB！？」



「GORBG！？GOOROGB！」



当然，会因此放弃的话，哥布林就不叫哥布林了。



猎物比想像中更棘手，这个事实与单纯的焦急和之后的报复相关联。



发出丑陋怒骂声的小鬼们，必然会立刻命令当成坐骑的恶魔犬掉头追击。



「……唔。」



骇人的咆哮，令女商人咬紧下唇。



拿著缰绳的手瑟瑟发抖，不只是因为紧张。



从车内无法窥见苍白的脸颊，不过。



「换我来。」



哥布林杀手的话语简洁有力。



他透过车内的小窗窥探驾驶座，强硬地说道，打开车门。



气旋随即灌进车内。风声呼啸，彷佛置身于暴风之中。



仍然挟带著夕阳热度的沙尘吹进来，女神官轻咳了几声。



「我──」女商人颤抖著的声音，断断续续地传来。「撑得住。」



然而，哥布林杀手以不容拒绝的语气接著说道。



「不，紧急情况可能要叫你用法术。」



冷淡、无机质，一如往常的低沉嗓音。



「而且，这次你是委托人，我们是护卫。」



「啊……」



冒险者的声音，与她过去在雪山听过的并无二致。



「……知道了。」



她下定决心点头，把缰绳挂在驾驶座，往旁边让开。



在行进中的马车上抓住扶手，脚移向客车的升降台。



在静止状态下，这个动作不费吹灰之力，就算马车还在移动，也称不上难。



然而，她并不是因为可能会摔进滚滚沙尘中，脸上才浮现恐惧与紧张。



「GGR！GOOOGB！」



「GORGB！GBBGOOB！」



「……呜……」



小鬼的气息近在咫尺。以恶魔犬的脚力，要与马并驾齐驱似乎易如反掌。



哥布林们往马车旁边靠近，想将愚蠢的猎物拽下车。



好像感觉得到他们的呼吸──这单纯只是幻觉。



风会将小鬼丑陋的吐息尽数吹散。



然而，女商人强烈觉得他们就在自己身后呼吸。



必须尽快行动。她的大脑明白，停在这边很危险，理所当然。



身体却不听使唤，后颈发热，隐隐作痛。



下意识绷紧身躯，此时一把短剑从她身旁射过。



「GOOROGB！？」



将手伸向女商人的小鬼骑著狗往后仰，彷佛被钉子钉住。



接著就这样静静摔在沙漠上，扬起沙尘，消失在遥远的后方。



女商人踩到升降台上，杵在原地，哥布林杀手一把将她拉进车内。



「对、对不起……」



「无妨。」



他接住女商人进到车内、颤抖不已的身体后，轻轻将她托付给女神官。



「别担心，还有我们在。」



女神官挺起平坦的胸膛。



「再一起加油吧！」



「……是。」



见女商人表情终于变得和缓一些，女神官在内心松了口气。



她望向哥布林杀手，点头，回应她的是上下晃动的铁盔。



哥布林杀手抓住扶手，身体探出车外，转头望向妖精弓手：



「数量？」



「等一下，到上面才有办法计算！」



「拜托了。」



妖精弓手宛如一只松鼠，冲到车顶，消失不见。



哥布林杀手在黑暗中瞪著紧逼而来的哥布林，移动到驾驶座。



他身穿铠甲，动作却十分稳定，尽管无法跟妖精弓手相比，也称得上俐落了。



他在驾驶座蹲低身子，迅速拿起缰绳，往马身上一甩。



「GORGB！GRORGB！」



他无视小鬼们的吆喝声，策马冲向前方，没有回头，不停思考计策。



──后面还跟著一辆马车，所以不能洒钉子或倒油。



再说，油泼在沙地上也不知道管不管用。他不太想试。



自己一个人忙不过来。既然如此，就去向其他人寻求帮助。最近人手多了不少。



「应该可以视为巢穴就在附近……你怎么看？」



「贫僧不认为小鬼有这等气概忍受沙漠的寒气。」



蜥蜴僧侣用与现状不符的平静语气回答。



四方世界之中，比他们蜥蜴人（Lizard man）更熟悉战事的种族并不多。



「话虽如此，若要适度地驱散敌人，再予以追击……对方稍微占有地利之便吶。」



「虽然想要情报，也不是只能从那些家伙身上获得。」



「何况，小鬼们口风不紧。轻易脱口的话语不足为道。」



「杀光吧。」



「按照往例。」



身经百战的强者们冷静地同意进行杀戮，方针就此决定。



既然如此，接下来要思考的就是如何制定作战计画──



「是说，那些家伙有穿铠甲耶！」



妖精弓手头下脚上，从车顶探出头，提供更详细的情报。



「装备很好……？」



女神官想起那可憎的食人鬼（Ogre）与小鬼圣骑士（Goblin Paladin）。



在他们成群结队、互相合作的瞬间，就可以确定背后有更高阶的存在……



「剩下十五只左右。」



妖精弓手彷佛现在才想起爬上车顶的目的，大声吶喊，又把头缩回去。



「更正，十四！」



接著，远方传来哥布林的惨叫。不用说，当然是被箭射穿了。



「GGOGB！」



「GOORG！GOOROGBBB！」



然而，哥布林们也不会因此默不作声──不如说叫得很大声。



起初在驾驶座的，是胆颤心惊的年轻女孩，射箭的则是森人丫头。



怎么可能让她们逃掉。小鬼们脑中装满抓到人后要如何处置她们的妄想。



而那自我中心的想法，无论何时都是暴力的火种。



没多久，迟来的响亮破空声开始在周围窜来窜去。



哥布林杀手抓住刺在铠甲上的那玩意，是一支细箭。



又轻，又短，如同小孩的玩具──却是能刺进肉中，挖出一个洞的武器。



「短弓吗？」



小鬼的骑马弓兵。他不屑地自言自语，折断箭矢。有弩之类的兵器就麻烦了。



「后面的货车交给你。」



「是是，你真会使唤森人！」



哥布林杀手立刻拉住缰绳，放慢马车的速度。



瞬间，妖精弓手完美配合他的时机，连脚步声都没发出，于月下舞动。



她往马车车顶一蹬，轻轻跃过夜色，从空中观察地面。左手拿著三支箭。



「GGOROGB！？」



「GOGB！？」



「GGORGB！？！？」



她同时将三支箭架在弦上，洒下箭雨，小鬼连著坐骑一同被钉在大地。



「还有十一只……嘿咻！」



妖精弓手轻盈降落在货车的货物上，大气都不喘一下。



货车的驾驶座上，疑似马夫的人正拚命低头哀号。



就算山贼、盗贼不成问题，在沙漠被小鬼包围，八成会感觉到生命危机。



「真不该因为报酬高就来这种地方……！」



「凡人也是形形色色呢。」



有在这种地方当盗贼的人、前来冒险的人，以及来剿灭小鬼的怪人。



伤脑筋，光从马车与骑兵的追击战来看，确实是令人激动的冒险，然而……



「杀哥布林真的称不上冒险……！」



上森人在满天星斗下拉弓的模样，美丽得如同描绘神话的画作。



她射出的箭矢无情地夺走性命，又一只小鬼落犬，化为沙漠的污点消失。



剩下十只。



「交给长耳丫头一个人就行了吧？」



在开阔空间与森人的弓箭为敌，是多么愚蠢啊。



没有人比矿人更清楚，矿人道士却语气愉悦。



见他津津有味地大口喝酒的模样，似乎打算旁观到底，握在手中的投石索却颠覆这个印象。



显然是准备好一有突发状况就立即应战……



「……待在马车里，弹数会受到限制呢。」



同样拿著投石索的女神官也慎重地点头回应。



若是平常，这条投石索特别可靠，现在虽然也一样，前提是要有石头。



尽管袋子里装满了圆石，数量终究有限。沙漠也不一定捡得到大小合适的石头。



要说的话，妖精弓手的箭也一样，补给有限。



「小鬼却有补给线。因为我不认为他们是流浪部族（Tribe）。」



听见哥布林杀手咬牙切齿地咕哝著，蜥蜴僧侣的长脖子垂直晃了下。



「若不斩草除根，在这杀掉多少只都没意义。」



「补给线一旦被切断，再强大的豪杰都注定吃败仗吶。」



「可是，现在有困难。」



况且，敌人恐怕会实施下一个计策。背后有统率者就更不用说了。



因此哥布林杀手之所以能注意到那东西，或许是多亏他没有松懈、一直维持警戒的缘故。



然而他没能立刻发现，想必是因为他是无法在黑夜中视物的凡人。



等他看见埋在沙地中的木块──马车的残骸，反射性拉紧缰绳时，已经来不及了。



马的四只脚陷进沙地，发出尖锐的嘶鸣声。



「敌人果然占了地利之便吗……」



哥布林杀手用力咂舌。这段期间，马依然在渐渐下沉，车身倾斜。



「是陷阱。他们故意把我们赶过来。」



「流沙吗！」矿人道士大叫。「别慌，只要别挣扎得太厉害，就不会连头都陷下去！」



「先别说我们了，马快……！」



女商人语带惊恐。事实上，马匹正在为未知的状况大声鸣叫，不停甩头。



它像溺水似的摆动四只脚，身体每晃动一次，就会在流沙中陷得更深。



「把绳子绑在后面，让它停下。」



哥布林杀手拉住缰绳，一面安抚马匹，一面下达指示。



尽管不是最好的决策，把脑中想到的对策统统付诸实行再说。



「被一网打尽，未免太愚蠢了。」



「明白！」



最快做出反应的，是一直没机会在战场上大显身手的蜥蜴僧侣。



他以凶猛野兽的动作俐落地跳下马车，女神官叫住了他：



「请用钩绳！」



出门别忘记带。她用漂亮的姿势扔出从冒险者套件里取出的钩绳。



蜥蜴僧侣尾巴上下摆动，于沙地上狂奔，没有回答，在空中抓住那条钩绳。



绳子的另一侧则由女神官、矿人道士、女商人三个人联手绑在车上。



「欸，怎么回事！？」



妖精弓手尖叫著抓住朝自己射来的箭，架在弦上射出。



彷佛要以牙还牙的箭矢命中原本的射手，直接将他击落。九。



可是，这样下去八成会被团团包围，跟敌人的距离并没有拉得多远。



若要进入白刃战，状况又会不一样了。妖精弓手用不符合森人形象的态度啧了一声。



「没什么，中了个小陷阱！」



蜥蜴僧侣赶过来，轻描淡写地说明，将钩子挂到货车上。



那么，接下来该叫马夫把马车停下──……



「所以我才不喜欢接这种类似冒险的送货工作！沙漠是地狱的入口……！」



「地狱并不存在，无须担忧。」



蜥蜴僧侣对惊恐不已的马夫说话的语气，彷佛在开导他。



「无论何人，死后终会被沙漠的地虫吞入腹中，回归天地循环。」



面对这可贵的教诲，马夫从喉间挤出僵硬且不成声的惊呼，代替回应。



蜥蜴僧侣哼了一声。



「猎兵小姐，贫僧手里握著缰绳，劳烦你负责攻击了！」



「真是，每次都这样……！」



马车一停，骑著恶魔犬的小鬼自四面八方涌现。



妖精弓手摸索著剩余的箭矢计算数量，无畏地扬起嘴角：



「算了，陷阱就是要一脚踏进去，直接把它踩烂。我会想办法处理！」



「哈哈哈，这话彷佛出自矿人女孩之口吶！」



蜥蜴僧侣大吼一声，爬上驾驶座，导致马车吱嘎作响。



妖精弓手则代替他跳下车，拿起弓保护他。



剩下九只。黑暗深处搞不好还有援军，恶魔犬扑过来就糟了，然而。



「先减少数量再说……！」



妖精弓手如字面上的意义，接连不断地拉弓，迎击哥布林。



而在这幅光景的背后，哥布林杀手则很快就放弃控制马匹。



用绳子拉住的马车发出吱嘎声停了下来，被流沙困住的马却处于狂乱状态。



「这样下去会被逮到。」



自己是否也该下车迎击？他拿起吊在驾驶座的四角提灯，挂在腰间。



像他这样从不看轻小鬼的人本来就不多，但恶魔犬也不容小觑。



小鬼的坐骑有九只，代表敌人的数量为十八。是我方的三倍。



──状况依然不利。



哥布林杀手一边思考计策，一边准备前往后方迎战，就在这时。



「那、那个……」



低著头沉思的女神官，做好觉悟抬起脸。



矿人道士、女商人，以及哥布林杀手的视线，同时刺在她纤瘦的身躯上。



少女害羞地目光游移，却没有因此却步，开口断言：



「我说不定……有办法。」



哥布林杀手的回答自不用说。



§



「GRROORGB！」



「GRG！GORGB！」



在小鬼们眼中，今晚肯定是可恨的一晚。



高高在上地对他们下达指示的家伙要他们拉起的绳子，不知为何突然断了。



归根究柢，都是因为有那家伙的保证，他们才会顶著睡意，一大早在这边埋伏。



就是因为这样，才不想听那家伙的话。



小鬼如此心想，却没有停止追击，当然不是基于忠诚心。



坐在驾驶座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫头。



站在后面的马车上朝他们射箭的，不是雌性森人吗？



虽然有几只同胞蠢到被射死，自己可没那么笨。



瞧，在她得意忘形地射箭时，那些家伙终于冲进了流沙中。



之后只要过去翻倒马车，撬开马车的门，给里面的家伙好看就行了。



现在他们停下来了，正是好机会。无须手下留情。



对方想杀掉自己，既然如此，被杀也没什么好抱怨──！



「『慈悲为怀的地母神呀，请以您的御手，洁净我等的污秽』……！」



因此，小鬼们自始至终都无法理解这个时候，庄严地响彻四方的话语有何意义。



清爽的声音充满大气，如波纹般荡漾开来，又逐渐消失，也不晓得他们有没有听见。



小鬼们察觉到的异状，是坐骑的脚在下一刻「嘶」一声沉入沙地。



「──！？」



「GOOROGB！？」



奇怪。怎么可能。荒谬。他们脑中所想的大概是这些辞汇。



这里应该还在流沙的范围外，自己怎么可能跟那些愚蠢的猎物一样，不小心踏入？



然而再怎么否定，现实都不会改变。恶魔犬的脚陷入沙中，慢慢被拖进去。



──慢慢被拖进去？



若有小鬼对此产生了那么一丝疑惑，八成是因为看见了那个。



沙涡中心。落网的猎物所在的地方出现了──清澈的泉。



§



「净化的神迹吗……！」



「是的。」



哥布林杀手厉声吶喊，女神官简短地点头回应。



沙漠里有人称流沙──如名字所示，像一条会流动的沙河的区域。



出发时长枪手及魔女教导她的知识，如今在女神官的脑中盘旋。



听说，流沙跟无底沼泽一样。



地面非常柔软，一踩到上头就会让人产生脚正在陷进去的错觉。



打个比方，类似把水倒进装满沙子的木桶里。



乍看之下里头装满了沙，手指插进去却会深深陷入，拔不出来。



因为只是看起来像地面，底下大部分都跟水混在一起。



──没错，这是参杂沙粒的泉水。



既然如此，没有不能净化（Purify）的道理。



慈悲为怀的地母神听见了她的愿望，女神官放下心来。



唯有会让她遭到训斥的祈祷，绝对不可以再做，她一直引以为诫。



不过，能够净化的当然只有一部分的沙子，周围的沙因此一口气涌入这座泉。



水与沙混合在一块，转眼就会化为流沙，将站在该处的人拖进其中吧。



能在沙漠中心窥见泉水的时间，想必只有短短几秒。



不过，他跟同伴们，一定会善用这短暂的空档！



「对付大海蛇（Sea Serpent）时用的那招！」



「来啰！」



实际上，哥布林杀手确实瞬间下达指示，矿人道士也迅速回应。



「『跳舞吧跳舞吧，水精（Nymph）和风精（Sylph），小心别在陆与海的境界摔跤了』！」



他接著念出的咒文，对差点溺毙的马而言俨然是救赎之手。



马蹄踩住了水，身体上浮。精灵们抬起它、鼓励它，推动它在水面前进。



受到「水步（Water Walk）」法术的帮助，马匹不断前进，矿人道士见状吹了声口哨。



「施法者果然很忙。啮切丸，好歹记一下法术的名字如何？」



「情况紧急。」他在铁盔底下说道。「帮后面的马也放一下，让它横渡过来。」



「行！」



女神官用眼角余光瞥见矿人道士再度呼唤精灵的模样，轻轻呼出一口气。



──幸好一切顺利。



「……好厉害。」



「没这回事。」



女商人目瞪口呆地看著她，女神官摇头说道。



「全是听来的知识……不是我自己调查的。」



仅仅是碰巧成功罢了。



不该直接拿来用在战场上。万一失败，不晓得会酿成什么后果。



女神官试著想像，结果毫无头绪，不禁觉得有些难为情。



这可不是能引以为傲，拿出来向人吹嘘的心态……



「不，得救了。」



从铁盔底下传出的话语令她感到高兴，是为什么呢？



嗯。女神官简短回答，低头望向系著马车的绳子，以掩饰泛红的脸颊。不愧是给冒险者用的，尽管绳子绷得老紧，加上另一辆马车的重量也还撑得住。



「那个。」女商人忍不住开口。「我负责看著它。」



自己也想做些什么，这份心意确实传达了过来。



因为，女神官也是凭著这股意念坚持下去的。



「好的。」她点头露出柔和的微笑。「麻烦你了！」



「是！」



女商人用雀跃的语气回应，使劲按住绳结。



女神官看了，轻轻坐回椅子上，不经意地与矿人道士四目相交。



发现矿人道士脸上带著坏笑，女神官「呣」鼓起脸颊。



然而，那微不足道的抗议也会为他带来愉悦吧。



见对方咯咯大笑，女神官觉得──该怎么说呢。



「……我也不想呀。」



「有什么关系？我是在夸你像个能独当一面的冒险者了。」



──是吗？她完全没有那种自信，拉出衣服底下的识别牌。



钢铁的重量似乎已经习惯了，不过，自己至今仍对此抱持异样感也是事实。



「欸，刚才那个是谁做的！？」



过没多久，妖精弓手像在空中飞翔似的跑回来，发出银铃般的嗓音。



她的箭筒空空如也，诉说著剩下的小鬼迎接的命运。



溺毙、困惑、失去行动能力，接连被射穿。肯定如此。



沙地上应该满是小鬼与恶魔犬的尸首，女神官脑中浮现那个画面。



她并未产生同情、悲伤之类的情绪。大概也没有怜悯。



女神官只是在内心静静祈祷，希望他们的灵魂能正确地回归天地。



「是这丫头干的好事。」



矿人道士两眼发光，捻著胡须，妖精弓手「咦咦！」发出近似哀号的咕哝声。



「果然是受到那个怪人的不良影响……小心别惹神生气喔？」



「咦，啊，不会。那个……没问题的。那个，我现在都会注意。」



妖精弓手是真心为她担忧，因此女神官困惑又害臊地向她说明。



「『现在』？」妖精弓手眉头一皱，女神官面露苦笑。



「净化（Purify）」的神迹，用起来需要特别慎重。



──不过……夜晚的寒意窜进马车内侧，女神官身体瑟缩了一下。



他们刚才顺利逃过一劫，然而，仅仅是这样罢了。



沙漠很大──考虑到在前方等待一行人的未知，这点小事还只是开端。



而那个想法绝对没错。



隔天，她将再度亲身体会到。