「……唔。」



「嗯……！」



「……呼。」



俗话说三个女人凑在一起，肯定静不下来，不过现在这个时候，三位少女只有发出平稳的叹息声。



由油灯照亮的昏暗石室内，白色蒸气缭绕，连旁边的人都看不清楚。



大理石作成的长椅，椅背是巨大的石柜，蒸气源自于此。



只穿著内衣──妖精弓手则是裹著薄布──在里面休息，转眼间汗水就会从体内喷出。



经历横渡沙漠的旅程，对于疲惫的身躯而言，异国城市的蒸气浴可谓再舒服不过。



「……啊──凡人真会想些神秘的主意……」



妖精弓手邋遢地垂下长耳，发出慵懒的声音。



因为精灵会混在一起而讨厌洗澡，已经是过去式。



她的头发被往上喷的蒸气濡湿，看起来十分满足。



「跟暖炉……又有点不太一样。」



「城里或宅邸里，也有在大理石制成的大柜子里生火的暖房。」



有点口齿不清、语气恍惚的声音，出自表情终于缓和下来，吁出一口气的女商人口中。



雪白肌肤泛起红潮，挂著珍珠般的汗水，放松地沉浸在蒸气中。



「石头会慢慢变热……不过竟然会把它用在蒸气浴上……令人惊讶。」



她边说边不停抚摸后颈，或许是于后颈浮现的骇人伤疤的关系。



女神官小心翼翼抱著自己的行李，鼓起勇气开启话题。



「……总之到城市了……之后该怎么办呢？」



没错，问题就在这里。思及此，女神官发著呆闭上眼睛。



──不，已经不是问题了。



或许是因为血液循环变好了。她委身于跟沙漠的热度不同的舒适热气中。



在这个沙漠之国，蒸气浴十分普遍，听说里面还能接受按摩。



然而，他们实在没那个时间让人帮自己按摩。有该做的事。



没错──那不是问题。重点在该如何解决问题。



在虫人（Myrmidon）的帮助下进入国都，先找好旅馆的一行人（Party），已经在采取下一个行动。



不管怎样，总之先休息再说。接著是收集情报，以决定下一步棋。



在搞不清楚方向的环境中埋头猛冲，只有部分情况下会奏效。



蜥蜴僧侣及矿人道士说要边走边吃，顺便在街上巡视。



哥布林杀手则有地方要去，最后跟其他人分头行动。



至于女性组──



──……他是在为我们著想吧。



尽管只有简单的「去休息」一句话，他们都认识那么久了。她能理解他的意图。



跟以前不同，她确实有其他选择。只要自己主动提出即可。



女神官在这个前提下回答「好的」，与女商人、妖精弓手一同来到这家汤屋。



因为若不养精蓄锐，紧急情况会无法向神祈祷神迹。



「毕竟，这里是敌阵嘛。」



该放松的时候就放松，该紧张的时候就紧张。



女神官轻轻伸长手臂，从固定在墙上的水盘中捞水洗脸。



水声及冰凉的感触，对发烫的脸来说十分舒服。



「……我。」女商人喃喃说道。「……想去做生意。」



「做生意？」



妖精弓手晃动长耳回问，女商人简短回答「是的」。



「虽然马车没了，我带著几件可以当商品的东西。」



──经她这么一说。



女神官回想起来。矿人道士在自己的衣服上缝了几颗宝石。



他说那是旅行时用来以备不时之需的，原来如此，确实没错。



虽然会有行李丢失的时候，连衣服都不见的情况倒不常见。



她抱紧布包，轻声说道「我懂」。女商人点头。



「有家王位被篡夺前跟我国做过生意的商会，我打算去那里问问看。」



「一个人吗？」



妖精弓手眯起眼睛，脸探向女神官这边，彷佛在徵求同意。



「会不会有危险？」



「这个嘛。」女神官纤细的手指抵在唇上，陷入沉思。



「不晓得会发生什么事──你是委托人，我们又是护卫。」



就算她懂得法术、剑术，曾经是冒险者也一样。



不能让她在敌阵单独行动──那个人八成会这么想。



「实在不能让你一个人去。」



「是吗……」



不晓得是不是错觉，女商人沮丧地低下头，使女神官眨了下眼睛。



她轻轻眯起眼睛，忍住笑意，以免被她发现。



妖精弓手似乎也察觉到了，喉间传出轻笑声。



这名友人露出与年纪相符的表情，对两人来说相当值得高兴。



「那就两两分组啰！」



虽说未必是出于这个原因，妖精弓手气势汹汹地宣言。



她双手各竖起两根美丽的手指，用力指向两人。



二？女神官与女商人面露疑惑，妖精弓手「没错！」挺起平坦的胸膛。



「让欧尔克博格独自行动太奇怪了。大家都分成两个人一组，因为单独行动很危险！」



所以身为委托人的女商人也没被视为客人，而是能独当一面的伙伴──是这个意思吧。



不知道她有没有考虑这么多，但森人的思虑之周到，有时会射穿真理。



女商人瞬间瞪大眼睛，露出宛如花朵绽放的笑容，点了下头。



「好的！我……没意见。」



跟小孩子一样，女神官心想。明明她跟自己没差多少岁。



不，以身材来说，在这之中她是最成熟的。



她有点羡慕。不过自己是前辈，她是后辈。既然如此……



「那就跟我──」



「我跟这孩子一起去──做生意？你负责欧尔克博格！」



妖精弓手先发制人。



刚才竖起的两根手指变成一根食指，指向女神官。



「咦，啊。」女神官困惑地频频眨眼。「我本来打算跟她一起去……」



「遇到沙尘暴的时候，你们不是黏得很紧吗？那么久没见，我也想跟她聊天。」



森人讲出「久」这个字有点奇怪，女神官忍不住笑出来。



妖精弓手似乎将这个反应视为在调侃她，往女神官身上瞪过去，她急忙挥手解释「不、不是啦」。



「那么，我就去找哥布林杀手先生。」她瞄了女商人一眼。「……可以吗？」



「是的。」她肯定地点头。「我也想好好跟她聊聊。」



「那决定啰！」



妖精弓手态度强势。女神官觉得连自己都被当成小孩子看，噘起嘴巴。



可是觉得自己被当成小孩，因此闹脾气，不是显得更幼稚了吗？



女神官改变心态，再度点头：



「我明白了。那我先走啰。虽然哥布林杀手先生很习惯单独行动（Solo）──」



「不过，又还没要去剿灭哥布林。」



妖精弓手咯咯笑著，女神官也苦笑著点头。



她抱著行李起身，女商人纳闷地抬头看著她。



「是说，为什么要把炼甲带进浴室……？」



「因为弄丢了会很麻烦喔？」



妖精弓手默默摀住脸，仰天长叹。



§



来到室外，有股怀念的味道，女神官嗅了几下。



白褐色──该这么说吧。



清洗完身躯，离开汤屋后，她重新观察眼前的街景，给人这样的印象。



将砖坯堆积在一起涂上灰泥盖成的房子，绵延不绝。



没有玻璃──不过透明的薄玻璃，在这个国家好像也属于高级品──的窗子。



土壤密合的褐色道路。乘风飞舞的沙尘。



街上的行人都穿著从未见过的衣服，拿著从未见过的东西。



以及彷佛要睥睨这一切，耸立于远方的圆顶巨大宫殿的影子。



──虽然我们的城堡也很壮观……



跟用来战争的城堡，气势又有些许不同。



不过，这里果然是城市，生活于此的是人民。



下午，太阳绽放的白金色光辉也没有差异。



光著脚四处奔跑的孩子们。在路边放了张桌子玩桌上游戏的老人们。



疑似某户人家的太太的人，在摊贩买水果。



──那是甜瓜呢。



她曾经吃过。原来如此，是这一带有种的水果……



当然不只光明面。



女神官知道，四方世界不是只由光明面构成。



她已经明白，足以改变人类一生的事件──会发生得理所当然。



她也曾经想过，这样真的好吗？



例如披著草席，坐在昏暗小巷的阴影处的人们，前面摆著缺口的饭碗。



弯过一个转角，八成是栖息在混浊影子底下的声色场所和菸馆。



在对面的市场被拿出来卖的，肯定是奴隶。



欠钱、欠税、赎罪，或者为了清算战争时的债务，沦为奴隶的人们。



无分正确与否──仅仅是做为事实存在，她活在这样的世界。



──还有哥布林。



当然，威胁这个世界的怪物不只小鬼。



不如说……眼中只有小鬼，大错特错。



食人鬼（Ogre）、异界的大眼珠、暗人（Dark Elf）、巨人（Troll）、阻断河流之物（魔 克拉•姆边贝）、上级魔神（Greater Demon）、雪之魔女、邪教。



光是自己看过的，就有这么多威胁存在于四方世界。



她不认为小鬼更加危险，不过……



──啊啊……



曾几何时，哥布林杀手在水之都说过的话，闪过女神官的脑海。



──气氛跟被哥布林盯上的村子很像……



人们的表情透出一丝忧郁。



风有点混浊。



后颈阵阵发麻，奇妙的异样感。



若要用一句话带过去，或许是错觉。



但她也听说过，直觉可以说是一种经验。



不晓得是因为她累积了不少经验，才开始感觉得到，抑或单纯只是她这么认为。



「……」



女神官无法判断，像在寻求依靠似的双手握紧锡杖，加快脚步。



各处的街口都站著卫兵，腰间配带半月形的弯刀，警戒地监视四周。



考虑到之前在路途上发生的事，不能因为对方是士兵──不，正因为对方是士兵，才得更加注意。



因此，为了避免被盯上，她故作镇定地在街上走动。



走路不要太快。但不要左顾右盼。



哥布林杀手说要去的店家，在前往旅馆的途中经过过。



记得位置在……



「那个，不好意思……」



「唔咦？」



忽然从旁被人叫住，女神官不小心发出错愕的声音。



回头一看，站在她旁边的是风格熟悉──也就是穿著我国的服装的外套少女。



「啊啊，果然！」看起来很亲切的那名女性，看到女神官便展露微笑。



从头巾底下露出的长耳晃动著。挂在脖子上的是地母神的圣印。



「森人……？」



「太好了。我就觉得是同国的人。因为问这个国家的人好可怕。」



森人女性带著满面笑容走近。



女神官目光游移，看起来不知所措。因为这个事件不在预料之中。



「其实，我想请教一下汤屋在哪里。你知道吗……？」



「是、是的。」



该如何回答？女神官虽然在犹豫，还是点了下头。



「我知道……」



为什么呢？她从她身上感觉到不明的──微妙的差异。



是因为她跟妖精弓手和那座村子里的众多森人接触过吗？



这名森人和她至今以来见过的森人比起来，总觉得，有点不同……



「住手。」



忽然响起的清澈声音，打断她的思绪。



平静的声音从小巷的阴影处传来。穿著外套的红发女孩──同样有一对长耳。



红发森人果断走向两人，对另一名森人投以锐利的目光。



「你想陷害她对吧？那个手法我早看过了。」



「你在说什么？我只是在问路──」



戴头巾的森人歪过头，表现出不知所措的模样。红发森人一语不发。



女神官困惑地看了看两人，猛然发现戴头巾的森人身上的异状。



──汗水是白色的。



「……不好意思，失礼了。」



「什么……！？」



想到就立刻行动。那是存活下来的诀窍，她学过好几次了。



女神官迅速将手伸进森人的头巾底下，擦过她的脸。



黏在手掌上的不是汗水，而是白色颜料──白粉。



从白色肌肤底下露出来的，是斑驳的蓝黑色。



「暗人……！」



「啧……！」



森人──不，女暗人用力咂舌，转身拔腿就逃。



女神官马上握紧锡杖，准备举起来，却立刻作罢。



周围有卫兵在看，不该引起骚动……



「嗯，明智的抉择。」



看见女神官的反应，红发森人露出柔和的微笑。



──啊。



女神官反射性眨了下眼。虽然看不出森人的实际年龄，但她感觉比想像中还年轻……？



「……那人跟卫兵是一伙的。他们很快就会来问你是不是在跟卖麻药的人说话。」



看。顺著红发森人手指的方向看过去，目光凶恶的卫兵正拿著刀走向这边。



女神官迅速在脑中思考该怎么解释，森人却率先行动。



她站到正想开口的卫兵面前，以神秘的手势摆动双手。



「我们没跟任何人说话。」



「……」士兵似乎愣了一下，接著便点点头。「你们没跟任何人说话。」



「可以走了吧？」



「可以走了。」



她觉得自己好像看见了不可思议的奇术。



卫兵摇摇晃晃地转身，回到刚才自己所在的路口。



「效果维持不了多久。趁现在。走吧。」



红发森人吁出一口气，擦掉额头的汗水迈步而出。



看不出白粉剥落的迹象。女神官谨慎地跟在后头。



「然后。」她背对著她说。「卫兵会说要检查你的行李，抢走钱财。」



「是诈欺吗？」



「卫兵不是假的，所以或许不能这么说。」



红发森人说道，轻轻耸肩，女神官沉默不语，微微咬住下唇。



有股混沌的气息。



当然不是每个人都非得纯洁无垢。连神都不希望如此。



然而违法、腐败是混沌的苗床。发芽的它们会扎根、扩散开来，纠缠在一起。



如同魔女草（Striga），让国家枯萎，藉以开出美丽的紫花。



「……为什么？」



红发森人似乎将她的呢喃，往不同的方向解释。



「自我满足。」她笑道。「我想试著积业（Karman）。」



女神官有种难以言喻的感觉，但她原本就不是擅长怀疑的个性。



──不如说，如果我对任何事都抱持怀疑的态度……



精神会撑不住。她深呼吸，吐气，放松肩膀。



跟在洞窟里一样。该警戒的时候警戒。发生什么事就立刻采取应对措施。



重点是，人家救了自己。该先做的事早已决定。



「那个，谢谢你。」



女神官停下脚步，深深一鞠躬。红发森人瞬间惊讶地睁大眼睛。



接著「哎呀」一声，露出腼腆害羞的表情搔著脸颊。



「其实我也没做什么。那个……你是冒险者对吧？」



「啊，是的。」女神官点头。「我要去黄金海市蜃楼亭这家店……」



「那正好。」



红发森人脸上露出属于年轻──十五、六岁──少女的笑容，停下脚步。



「因为我也要来这里。」



女神官惊讶地抬头。



一栋美丽的楼阁耸立于此，彷佛前一秒才出现的幻影。



§



往门后踏进一步的瞬间，女神官可以说整个人被震慑住了。



楼阁中央是打通的，比外表看起来更加宽广。



房间呈螺旋状排列，可以俯瞰正中央的圆台。



映入眼帘的所有用具，都绽放黄金色的光辉──然而不仅如此。



是水。



楼中设有水路，大量的水奢侈地在其中流动。



竟然能在这座沙漠──真的把水拿来当流水用！



女神官下意识驻足，周围是种族各异的人在低声交谈。



「听说这栋楼阁是真正的海市蜃楼……」



「……还没开始吗？我可是好几个月前就预约了……」



「别闹事喔。楼主的手下全是技艺高超的──」



「喂，快看。那个不是那家大店的店长吗……」



下半身是蛇的女性扭动著尾巴前进，在里面的水槽哼歌的，应该是人鱼。



有双头侍者，也有全身刺著奇怪刺青的客人在喝酒。



女神官看呆了一段时间，猛然回神，摇摇头。



──不行。



不能一直被这股气势压制住。



红发森人熟练地往里面走，她拚命追上她的背影。



真的尽是令人移不开目光的画面。



与玻璃瓶连接在一起的菸管萦绕的气味。服务生端出来的全是没看过的料理。



有人拿著短剑在张开来的手掌上反覆刺击，发出清脆声响……应该是在赌博。



女侍们身穿令人脸红的暴露服装，扭著细腰在走道上来回走动。



除此之外，站在店内深处的门前的兽人肯定是保镖。



他们默默睥睨店内的模样没有一丝疏忽，看得出实力坚强。



肌肉发达的身体自不用说，简直像在衣服底下穿著铠甲。



关节异常膨胀，更重要的是──长在脸上的尖角！



「那位是……独角兽吗？」



「谁知道呢。」红发少女笑道。「好像叫犀人。」



她坐到看得见圆台的柜台前，女神官也跟著在旁边的座位坐下。



柜台对面是戴面具的纤瘦──女性？──店员，在等待两人点餐。



「呃……」



女神官抬头看著挂在头上的菜单。



是通用语言──吧。饮料的名字她看得懂，却不知道那是什么东西。



红发森人见状轻笑出声，竖起手指对面具店员说：



「有没有加酒的饮料吗？」



「这里没有卖酒。」面具店员摇头。「有茶或其他饮料，和一些餐点。」



「那麻烦来杯甜的冷饮。还有简单的食物。你推荐就好。」



「啊，哇。」女神官惊慌地说。「我跟她一样……！」



「好的。」



面具店员没有嘲笑手忙脚乱的女神官，恭敬地低下头。



等她──应该是。女神官依然看不出来──回到柜台后面，女神官呼出一口气。



她望向旁边，红发森人十分放松，惬意地休息著。



看见那对长耳，女神官「哦？」眨了几下眼睛。



以森人来说稍短，以半森人（Half Elf）来说又有点长。



「请问，你是森人……的。」她慎选措辞。「冒险者吗？」



听见这句话，红发森人苦笑著摇头。



「不，是调换儿（Changeling）。」



记得是由凡人夫妻生下的森人。



是祖先的血液苏醒，抑或真的是妖精的恶作剧，尚无定论……



无论如何，是与人类不同的生命。想必会伴随与之相应的辛劳。



「而且，与其说冒险者……」



不过，在女神官为此道歉前，她接著说道。



彷佛完全不把这件事放在心上的态度，证明她已经走在自己的道路上。



女神官反而为想要道歉的自己感到羞愧，默默垂下视线。



「更接近冒险工吧？」



红发森人腼腆一笑。是女神官陌生的辞汇。



「冒险工……」



「因为那是我的工作。」



当然不只这样。她像在解释般喃喃说道。



「……让两位久等了。」



过没多久，面具店员回来了，静静将杯盘放在桌上。



透明的美丽玻璃杯里，装著黏稠的白色饮料。



用金属雕刻装饰的平盘，叠著好几个类似点心的黄金色物体。



「那个……？」



从未见过的食物令女神官歪过头，面具店员彬彬有礼地说：



「这是以水将凝固的桃子树液泡开，用枣子与冰糖炖煮，加入牛奶做成的饮料。而这是──」



面具店员接著指向平盘上的料理。



「油煮魟鱼。」



「魟鱼？」



「在沙海飞翔的大海鹞鱼（Ray）。」



──噢，那个沙海鹞鱼……



女神官点点头，首先感谢地母神，并决定享用那道料理。



因为她环顾店内，都没找到那独特的廉价铁盔。



既然如此，让温暖的餐点冷掉，违反她的信仰。



祈祷完毕后，她立刻先将油煮──更正，炸鱼送入口中。



「──！」



热呼呼的酥脆面衣在口中碎掉，转为包在里面的鱼肉的软嫩口感。



简直像刚烤好的奶油面包，而且还是用小麦粉做的白面包。



十分美味，不过很烫。女神官自然将手伸向了玻璃杯。



「哇……哇……！」



入口即化的饮料又甜又冰凉，味道非常清爽。



她将饮料吞下去，滑进胃里的触感沁人心脾。



「嗯……好喝。」



红发森人也愉快地笑著，吃得津津有味。



妖精弓手不喜欢肉和鱼，所以吃肉吃得这么开心的森人，对女神官而言挺新鲜的。



话虽如此，她可不能一直坐在这边吃饭。她不是来玩的。



女神官观察著周遭，悄声询问面具店员。