「走了吗？」



「好像。」



听见妖精弓手的回答，哥布林杀手从岩棚上坐起身。



历经久违的降雨，湿润的岩石与沙子变得冰冷刺骨。



何况天黑了。今晚肯定会很冷。



不过空气再怎么清澈，想看清在远方行驶的沙船依然不简单。



换成白天，就算用上先前取得的皮带及水晶做成的望远镜，哥布林也做不到。



以上级森人的视力来说却毫无难度。



看起来丝毫没有压力，正在摇动长耳的她，肯定没有察觉到这个事实。



哥布林们混在骤雨中，在滚滚沙尘里往西方前进。



水从坎井流出地表，形成澄澈如镜面的河川，只要沿著它逆行就不会迷路。



团队抵达的地方──看得见伫立于夜雾另一侧的红黑色城堡的影子。



这栋气势磅礡的建筑物，盖在河边的陡峭岩盘上。



若非处于现在这种状况下，想必十分壮丽，此刻却只会让人感到毛骨悚然。



「这一带是岩漠，不用急也找得到地方藏身。」



沙船驶过后，众人松了口气。矿人道士将剩不多的火酒含入口中品尝：



「不过啊，我虽然不瞭解沙船，那艘船真是豪华到像王族坐的哩。」



「意即，贫僧等人掌握的情报果然无误。」



蜥蜴僧侣缩在岩石后方，伸长巨大的身躯站起来。



「我等听说的是，宰相先生对那座城塞异常执著，购入了大量的奴隶。」



似乎是这样。他喃喃说道，叼在口中的水袋重得不像里面装的是液体。



这是自然，因为里头装满用水牛奶制作的黏稠起司。



蜥蜴僧侣将起司从袋中挤出，倒进喉咙，咂嘴赞叹「甘露，甘露」。



他一面享用起司，一面转动眼珠子，瞄向女商人。



女商人把手放在腰间的轻银剑上，蹲低身体，大概是有话想说。



「那么，商人小姐打听到的情报是？」



「……就我所知。」



被点名的女商人眨了下眼，语气听起来有点高兴。



「搬进城里的物资、武器、军粮、奴隶，数量都增加了。只不过……」



「只不过？」



「我连在国都都没打听到他们著手增兵的消息。」



女商人面色凝重说出的这句话，令全员陷入沉默。



有很多种可能性。例如他们徵召的并非士兵，而是战奴。



倘若只是要聚集一大群人，拿枪冲锋陷阵，战奴和徵来的平民差别不会太大。



但事情想必不会那么简单──女神官有股强烈的预感。



面对那座红黑色要塞，她的后颈便开始隐隐作痛。



那是启示，抑或只是某种强迫观念，连女神官自己都不清楚。



然而……



「……感觉像在里面增殖。」



带著水气，混杂沙粒的风，掳走她的呢喃。



「对。」哥布林杀手点头。「嗯，我大概猜得到。」



他们判断的依据，不只是在国都分成三队收集到的情报。



踏进这个国家后获得的线索，统统指向那座要塞。



扮成山贼的士兵。疑似与那群士兵联手的小鬼群。



驯服能当成坐骑用的恶魔犬，装备齐全，数量也很多。是大规模的势力。



然而，死亡笼罩著沙漠。



沙尘暴、沙海鹞鱼、阳光。没有水，也没有粮食。



而虫人们也不会放过小鬼。



事实上，透过从虫人手中接过的──十分精细的──地图即可判断。



这附近没有地点能供如此大规模的小鬼潜伏。



不是单纯的盗贼或混沌势力。不懂克制、无法忍耐的哥布林就更不用说了。



那么──那些家伙的巢穴会在哪？



「所以贫僧等人的目的──即为查明位在这座要塞某处的小鬼之谜。」



「不管怎样，目前无法断定。非得先潜入其中。」



哥布林杀手回答蜥蜴僧侣，从杂物袋中取出卷起来的莎草纸。



妖精弓手好奇地从旁边伸出头窥探。



「那是什么？」



「平面图。」



他粗略看了一眼，无视森人「啊──！」的惊呼声，撕烂平面图。



碎成好几片的纸屑，转眼间被风带走，飞往沙漠的尽头。



「喂，我还在看耶！」



「契约内容是不让别人看见，看完就立刻撕毁。」



他都这样说了，妖精弓手也无法反驳，只是不满地哼了一声。



然而，下一刻她便竖起长耳，用力挺起平坦的胸部。



「没关系！因为我已经在刚才那瞬间记得差不多了。」



「是吗？」



但哥布林杀手当然没什么反应，妖精弓手不悦地鼓起脸颊。



女神官苦笑著「好了好了」安抚她。



这样的对话也已经彻底习惯了──女神官忽然心想。



一开始的剿灭小鬼之旅自不用说，之后她也每次都会因为矿人道士和妖精弓手在斗嘴，慌张得不知所措。



──不过，不会紧张是一件好事吧。



紧张会导致身体僵硬，无法立即下达判断。女神官「嗯」点了下头。



「可是，要怎么进去？从正面吗？」



「有我的通行证，应该就能以商人的身分通过……」



女商人神情严肃，回答女神官的问题。



她皱起好看的眉毛，将大拇指抵在唇上，彷佛在咬指甲。



蜥蜴僧侣代替陷入沉思的女商人接著说：



「贫僧不认为他们会让外人见识堡垒内部。更遑论敌国之人。」



问题就在这里。跟单纯杀进哥布林的巢穴不同，是棘手的巢穴。



哥布林杀手沉默不语，思考了一瞬间，转头面向蜥蜴僧侣：



「你怎么看？」



「英雄传说里，也有假扮成被敌军追杀、因而负伤的友军……这个手法。」



「这样就进得去吗？」



「据说是成功了。」



蜥蜴僧侣回答哥布林杀手的疑惑。



「设计出让人无暇他顾的状况，假装自己拚命试图为友军带回重要的情报。」



「总而言之，不管是装成客人还是伤兵，想进到天守阁（Keep）都不容易呗。」



「然也，然也。何况贫僧等人并非为天守阁而来……」



矿人道士捻著胡须插嘴，蜥蜴僧侣同样极其严肃地回应。



在讨论这类型问题时，他们需要的是计策，是想法，是手牌的数量。



蜥蜴僧侣很明白，众人一同绞尽脑汁时，泼人冷水是最不该有的行为。



「偷偷潜入，如何。」



哥布林杀手低声沉吟后，简短说道。



「前提是有办法潜入。」



「哎，应该是个好主意……无奈贫僧等人不清楚其中的警备有多么森严。」



蜥蜴僧侣转动眼珠子，用尾巴拍打地面，扬起沙尘。



「无论如何，骤雨实乃天赐良机。」



「嗯，真的……」



女神官抬头望向阴暗的天空。不久前沙漠下的那阵雨，简直跟没发生过一样。



只要躲在雨水的帘幕中，想靠近到哪里都会变容易。



「而且哥布林应该不会工作得那么认真……」



女神官态度拘谨，却比平常更加主动地发表意见。



没错，换成哥布林的巢穴就简单了。



但目标是城堡……要塞？在她心中没什么差别。



至今以来，他们挑战过好几次那样的场所……



──……放火？



不不不。女神官摇摇头，将思绪拉回正轨。



或许有人被关在城堡里，在不确定的情况下，不能用这招。



「里面的士兵不晓得怎么样了……？」



「我们在穿越国境时遇到的那些人，几乎就是盗贼或山贼啦。」



妖精弓手没有察觉到女神官的意图，甩手说道。



那些士兵感觉起来实在称不上勤勉，不过因为这样就断定所有士兵都不认真，未免言之过早。



虽说见微知著，但只要有一只白色的乌鸦，便代表乌鸦并非全是黑色。



「我看看……」



陷入沉思的矿人道士停止把玩酒壶，忽然面向妖精弓手。



看见他脸上带著不怀好意的奸笑，妖精弓手立刻长耳倒竖：



「不要又叫人装成奴隶混进去喔，欧尔克博格！我死都不要！」



她竖起美丽的手指，站起身。



然后气势汹汹地宣言，彷佛要保护女商人及女神官，即使是矿人道士，也只能耸耸肩膀。



「不，那个，有需要的话，我不介意……」



「……我也是……」



「不行！」



两位少女提心吊胆地开口，上森人一口驳回。



「虽说有时候要不择手段，靠自己选择的手段获胜不是更好吗！」



再说如果我们什么要求都答应，欧尔克博格不会手下留情的。



「是没错……」



女神官完全明白她的心情，只能支吾其辞。



然而，当其他人像这样提出要求时，哥布林杀手总会回答「是吗」。



他不觉得妥善处理队员的要求有什么困难，正因如此，大家才会选他当头目。



虽然团队里没有地位高低──能够顾及所有人再下达决定，是重要的天分。



只会赞同、称赞、盲从头目的团队，不可能活得了太久。



「──我有计策。」



因此，当他一如往常，跟众人所期待的一样如此断言时，冒险者们立刻侧耳倾听。



那顶廉价铁盔面向的──……



「……？」



是纳闷地歪过头的女商人。



背后是她赎来载团队成员跟行李的……长瘤的驴马群。



§



「开──！门──！」



清澈嘹亮的吶喊声，令在城门内侧打盹的士兵吓得站起来。



八成是因为突如其来的阵雨实在罕见，他在看得入迷的期间睡著了。



──不行不行，被抓到就惨了。



搞不好会被革职。不，如果革职就能解决倒还算好……



士兵急忙捡起长枪，从设置在要塞墙上的垛孔往外窥探。



他看向架在门前的栈桥上，士兵还以为自己会停止呼吸。



站在那里的是身穿从未见过的异国服装、英气凛然的美丽少女。



少女带著几头骆驼，闪亮的银剑配在于腰间，彷佛是从故事书里跑出来的人物。



「听不见吗！开门！」



清澈的声音再度响起，对城内喊话。



士兵惊慌失措，不服输地用气势远远不足对方的声音大喊：



「你、你是什么人！」



「问我是什么人！？多么无礼的用词！」



刺入耳中的回应，远比上司的斥责更加锐利。



少女展开双臂，表现出不敢置信的态度，高高举起手中的通行证。



「我是从邻国前来洽商的，也得到了视察的许可。莫非你不知情？」



士兵在黑暗中定睛凝视，想要看清通行证，在那之前，少女便将通行证收了回去。



他的视线落在撑起作工精细的衣物的胸部上，咽下一口唾液。



「怎么了？什么状况？」



这时，上司的声音忽然从背后传来，导致他绷紧身子。



不过仔细一想，刚才还那么令他反感的上司，如今却变得十分可靠。



「那个，呃……」



士兵维持著顺从的态度，决定将责任全推到他身上。



「有位异国商人说是来这边谈生意跟视察的……请您下达指示！」



「什么？」



对身为上司的队长来说，可谓出乎意料的消息。



──真是，怎么一堆麻烦！



部下愚蠢，职阶在他之上的士兵长又总是一时兴起就自作主张。



一下更换部队配置，一下更换寝室，一下更换巡逻路线，这次又突然找客人来。



统统令人生厌。要是没有一点好处可以捞──以此为名的窃盗行为──谁干得下去。



他推开士兵，透过孔洞看出去，美丽的少女令他脑中闪过近似迁怒的想法。



只要认真工作，上司应该就不会有意见，既然如此，认真把工作做好就对了。



除此之外的问题不关他的事。



若能让这个一脸神气的少女和可恨的士兵长感到困扰，岂不是能一吐这口怨气吗？



「不知道。我没听说……只能叫她等我们确认完毕了。」



「我听见了！」



然而，那位千金似乎轻易看穿了他肤浅的想法。



严厉的喝斥后，紧接而来的是从孔洞间射进来的锐利声音：



「你以为一句『没听说』就能打发掉我吗！这可是责任归属问题。你叫什么名字？」



「咦，喔、喔，什么……？」



「若我因你怠忽职守，没接获通知的缘故便被迫在这边空等，势必得跟上头报告。」



少女无视不知所措的队长，语气瞬间转为平静。



俨然是场暴风雨。然而，她的怒火不可能跟暴风雨一样终将平息。



「看是要向上司询问，还是要加派快马回国都确认，随你便。」



──采取行动前，你应该做好会丢掉工作的觉悟了吧？



少女在夜幕另一侧露出浅笑的表情，队长看得一清二楚。



他紧张得吞了口口水。



无论之后发生什么事，那名少女，以及这名士兵，八成都会把队长推出来扛责任。



──啧，该死……！



队长在内心大肆诅咒众神及风及骰子。



然而，再怎么诅咒状况都不会好转。



是否要开门？但可以确定的是，让这女孩等愈久，她的心情会愈差。



无从确认。队长咬紧牙关。



「好了，快点决定吧。」



少女不耐烦地用穿在修长双腿上的长靴鞋尖敲击地面。



仔细一看，一名魁梧的男子披著外套，站在少女身旁。



兽人──不。看那从头巾一角露出的长嘴，无疑是蜥蜴人。



她并非独自行动。这是正常的，若她只有一个人，总会有办法应付。



他讨厌麻烦事，讨厌浪费时间，也不想被人推卸责任到自已身上。更重要的是──



──如果丢工作就能了事还算好，我可不想被送进那里！



此刻的他，脑中只想著如何保全自己，吶喊道：



「开门！」



「是，开门──！」



部下欣喜地大叫，转动滑轮拉起两层闸门。



──算了，管他的！



要是真有个万一就直接逃亡──队长下定决心，吐出一口气。



§



「辛苦了。」



女商人牵著好几头骆驼穿过城门，笑容可掬地说。



迎接她进城的卫兵队长则面色僵硬，看起来十分不悦。



因此，女商人偷偷把金币塞进他手中。这点小事她早已习惯。



队长瞬间惊讶地眨眨眼，接著立刻笑眯了眼。



人类的动力主要来自情绪，有时会再加上利益得失。



被迫在无利可图之地久待的人，多半累积了不少怨气……



──……这是所谓的经验法则吧。



苦涩不堪的滋味在舌根扩散，身为贵族，她受过的教育是不能把情绪表现在脸上。



换成更靠近国都的地方──或是有正当机密的场所，就不会那么好侵入了。



或者，如果染上更浓烈的混沌色彩，这里反而会更有秩序吧。



还有办法从上位者的暴政下逃离。因此，他们才会这么天真。



──不过……



就算是女商人，之所以能制定出这样的计画，也是因为她会在宫廷出入。



若她过去只有以冒险者的身分行动，肯定不会这么顺利。



「呃、呃，那么，我先带你到房间……」



「啊，没关系，不必了。」



队长战战兢兢地提议，女商人直接否决。



「我刚才也说过，我是来视察的，光待在房间看不出值不值得我们出资。」



然后扬起嘴角微笑。表现出「我很坚持，虽然是你们的同伴，但我可不好搞定」的态度。



而且──抬头一看，跟在身后的是魁梧的蜥蜴人。



……不对，是灌注相应的祈祷制造出的龙牙兵（Dragon Tooth Warrior）。



全身上下被外套遮住，携带武器的模样，乍看之下是个强悍的佣兵。



小时候听过的睡前故事中，龙牙兵总是做为邪恶魔术师的仆从被人击碎，不过。



──感觉起来挺可靠的，真是不可思议的孩子。



要她自己一个人办这么一桩大事，她肯定会因为过于不安而做不到。



得绷紧神经，避免手和声音颤抖才行。



「所以，可以请你带我到兵舍看看吗？寝具、衣服、餐点，士兵们的要求应该很多吧？」



「喔喔……但那个地方挺脏乱的……」



「我带了茶和点心给各位士兵当见面礼。」



女商人对骆驼背上的货物使了个意味深长的眼色。



光这么一个动作，对方就会自以为是地认为那是自己想要的东西。



「咦，啊，那、那还真是……谢谢了？」



「那么，我得先找地方安置这几只长瘤的驴马。要牵到仓库吗？还是围栏里？」



在这边吗？女商人边问边用那双长腿径自迈步而出。



看来这位是异国的贵人。而且还愿意出钱给要塞。改善状况。还带了茶跟点心来？



对她不敬后随之而来的恐怖，以及她提供的利益，轻而易举打乱队长脑中的天秤。



他急忙追上去，看到部下的反应，效果一目了然。



常听见「糖果与鞭子兼施」一词，其实很简单。



──讲一堆话不给对方回嘴的机会，逼对方当场做出重要的决定……



这不是诈欺的常用手段吗？



「所以不好意思，麻烦再陪我一下啰？」



女商人露出艳丽的微笑，对可怜的士兵们说。



§



士兵们急忙四处奔走，以接待女商人。



同一时间，河川如大海般拍打在做为城堡根基的岩盘上，水面出现几圈涟漪。



河水由于骤雨的影响转为混浊的褐色，到了晚上更是深沉如墨。



有一只手悄悄伸出来攀住岩盘，当然无人知晓。



然而，从水里现身的是美丽的森人少女。既然如此，就算有人看见，也不会把这当成现实。



何况她还在水面上一蹬，轻轻跳上岩盘，就更不用说了。



「……没问题。感觉不到其他气息。」妖精弓手抖动长耳。「上来吧。」



然后，冒险者们伴随阵阵水声，接连浮上水面。



他们明明潜在水里，身上却一滴水都没有，也没有喘不过气的迹象。



哥布林杀手抓住妖精弓手伸出的手，接著是矿人道士、女神官。



最后，蜥蜴僧侣制造出特别大的波浪，说了声「失礼」用钩爪抓住岩石。



他们手上都一样，戴著散发超自然光芒的戒指。



「哎呀，没想到会在沙漠里潜水。」



矿人道士抖动身躯，宛如一只巨大的野兽，慢慢在岩棚上缩起身体。



再说一次，有「呼吸」的力量虽然可以让身体避免弄湿，但那是心情上的问题。



「果然该买个这种道具吗……」



女神官则陷入沉思。尽管她不觉得自己对金钱有多坚持……



──要以优秀的冒险者为目标，果然该……



准备一、两个魔法道具吗？等到她升上第七阶──蓝宝石的时候。



「话先说在前头，这个怪人的装备不能拿来参考喔。」



「咦。」



思考时被妖精弓手叮咛，女神官反射性发出错愕的声音。



仔细一看，妖精弓手板著脸，表现出觉得她无药可救的态度，这让女神官有点不满。



因为实际上，这个戒指确实挺有用的。



「不能拿来参考喔。」上森人再次强调，询问哥布林杀手：「所以，要怎么做？」



「潜入。」



「就说了，要从哪里潜入？」



哥布林杀手一副早已决定的样子，妖精弓手的眼角及长耳立刻倒竖。



他在铁盔底下低声沉吟，在黑暗中摸索，沿著岩盘移动。



「起初我还考虑从厕所的洞潜入。」



「恶。」



妖精弓手彷佛想表示「饶了我吧」。



或许是看见镶在要塞上方凸出来的部分中的木板了。



「万一洞太小卡在途中，未免太愚蠢了。」



「哎，啮切丸啊。长耳丫头不会卡住啦。毕竟她是个铁砧。」



矿人道士喉间发出「呵呵呵」的窃笑声。



妖精弓手不满地「呣」了声，女神官也低头望向自己缺乏起伏的身体，面红耳赤。



「喂矿人！怎么想都是你那个大得跟水桶一样的肚子会卡住吧！」



「而且厕所或许会出现专吃排泄物的魔物。」



矿人道士对她的抗议置之不理，奸笑著仰望妖精弓手。



「小心别把门板掀起来啊，长耳朵的。里头搞不好有食尸大长虫。」



「矿人踩在门板上才会把门踩烂吧。」



哼。妖精弓手装模作样地哼气，然后就再也没有反驳，一语不发。



女神官看不见他在找什么，但其他人似乎看得清清楚楚。



「这里。」



哥布林杀手用皮护手抓住嵌在岩盘里的格子门。



女神官小心地探出身子窥探，以免从岩石上滑落，简直像牢狱的铁栏。



还特地加装锁头及铰链，由此可见，装格子门的时候不是打算完全固定住，而是要做成可开关的构造。



然而令人在意的是，锁头上没有锁孔──正确地说是外侧没有锁孔。



「这个……不是通用出入口吧……出去了外面又是河。」



「虽不中亦不远矣。称之为通用出入口也未尝不可……」



蜥蜴僧侣愉悦地咕哝道，眼珠子转了圈。他吐出舌头，用钩爪勾住锁头。



「哎，无论如何，贫僧认为这会儿该轮到猎兵小姐表现了。」



「好好好……这不是我的本职就是了。让开。」



妖精弓手立刻上前，推开同伴，身体钻进缝隙间。



细长的手臂从格子门的缝隙间伸进内侧，手腕弯曲，将跟针一样细的小树枝插进锁孔。



「啊啊，讨厌，好麻烦喔……」



「别抱怨。」矿人道士斥责口吐怨言的她。



「哎呀，打不开的话直接破坏就行。放轻松，放轻松。」



「我才想叫你别讲得那么轻松。」



妖精弓手做出不符合森人形象的动作，鼓起脸颊，不久后点头说道：



「好，打开了。走吧。」



她在空中抓住喀嚓一声掉下来的锁头，意气风发地推开格子门。



往门后踏进一步，里面是类似昏暗洞窟的场所。



地面虽然勉强裁切得像石板一样，显然是硬在岩层中凿出来的空间。



到处都有凹凸不平的粗糙巨石凸出来，矿人道士不屑地哼了声。



彷佛在说交给矿人的话，想必能盖出一间更美丽的石室。



「哎，以凡人的技术来说很不错了。我承认他们的努力──」



「恶……」



率先进入其中的妖精弓手皱眉呻吟，打断他的话。



洞窟里跟吹著清爽微风的河边截然不同，弥漫一股腐臭味。



活生生烂掉的人肉、汗水、秽物混杂在一起的味道，也可以说是尸臭。



「──牢狱果然不会是多舒服的地方啊。」



铿鎯一声，女神官发现自己的脚碰到的重物，是铁炼及枷锁。



她急忙想跳开来，但四面八方都有凸出的岩石。



两眼尚未习惯黑暗，因此女神官现在只能缩起身子，杵在原地。



「而且还只有一条路。也是啦。」



「嗯。」



哥布林杀手简短应了声，用打火石点燃从杂物袋取出的火把。



橙色火炎照亮的，确实是设置在石洞中的牢狱。



各处的石头都深深嵌入桩子，铁炼系在上头。



然而，女神官最注意的是设置在相当高的地方，类似架子的空间。



从牢狱爬上用石头凿出来的楼梯，正好位于楼梯口的部分。



然而，再上去没有道路，钉在石头里的木制梁柱挡住了去路。



从下方可以直接看见的那根梁柱上，挂著粗麻绳……



「啊。」女神官想到了可能性，惊呼出声。「把俘虏的脖子吊在那边，从格子门……！？」



将尸体扔掉。



她不敢讲出这句话，瞬间语塞。



「各处的城堡多半都是如此。更遑论盖在河或湖旁边的。」



蜥蜴僧侣开口安慰她，双手以奇怪的姿势合掌。



接著，女神官也困惑地合掌，念出简短的祷词。



就蜥蜴僧侣看来，遗体被水冲走、被鱼吃掉，大概是正常的祭吊方式。



女神官虽然不太能接受，两人在此处为镇魂而祈祷的心情都是一样的。



两位圣职者各自依循自身的信仰，祈祷亡者能够安息，哥布林杀手则著手调查地面。



便盆、餐具都完全乾掉了，不是要饿死囚犯，而是没有使用痕迹。



「看来有段时间没关人进来。」



「嗯，现在里面也没人。」



哥布林杀手咕哝道，妖精弓手兴致缺缺地回答。



「凡人真残酷。明明连一百年都活不到，还要把人扔进牢里关好几年。」



「所以才叫惩罚。」他在铁盔底下低声说道，摇头。



「也就是说，这里发生过的事不算惩罚，是处刑。」



不管怎样，没有囚犯如同他的预料。既然如此，也不会有守卫。



此时此刻，女商人应该在巧妙地集合这里的士兵。然而时间有限。



「怎么样。」



哥布林杀手站在隔开牢房与城内的厚重铁门前说。



经他催促，妖精弓手稍微调查了一下，用极其优雅、美丽如画的动作咂舌。



「不行，就算打得开，也得花不少时间。」



我想也是。哥布林杀手点头，用皮护手轻轻滑过门与墙壁的接合处。



「那么，铰链如何？」



「难不倒矿人。」矿人道士在手掌吐了口口水抹开。「等我一下。」



拆掉门所需的那「一下」，只有短短两分钟左右。



探索迷宫或遗迹时，不能每遇到一扇门就拆一次，但现在的情况不同。



凡事都一样，任何行为是否有利，要看时间、场合、状况而定。



既然这次比起开锁，直接拆掉门更好，冒险者们自然不会犹豫。



「……」



可是，铁门拆除后，前方空出了通往黑暗的入口。



不知为何，女神官不禁想到小鬼的巢穴。



§



「哎呀。又一个人不行了吗？」



又一个值勤室的士兵无力地倒在地上，失去意识。



女商人看著这一幕喃喃自语，感觉到脸颊滑过一道冷汗。



──失态了。



她如此心想。



尤其坐在对面的士兵正在狠狠瞪视自己，就更不用说了。



「……怎么了？轮到你啰。」



「……！我知道……！」



士兵摆著一张苦瓜脸，握紧刺在桌上的短剑。



然后张开手掌放在桌面上，做了个深呼吸。



「沙漏的沙掉完前，二十次。」



「行。」



「好！……喔、喔……！」



下一刻，他便用那把刀快速在手指间来回突刺。



一有失误搞不好会切断手指，但他不能犹豫。犹豫就代表败北。



因为拿刀刺的次数及速度，是这场赌注──刀穿指的要点。



至少比在五把玩具短刀中混入一把真刀互刺的城塞都市风轮盘安全一些……



──真的太失态了。



女商人深深这么觉得，费尽心思让后悔与紧张不要表现在脸上。



来到这座要塞后，她只有一次露出那样的表情。



不是在卫兵们的值勤室，拿茶和点心招待他们的时候。



也不是平常就生活在高压环境下的士兵争先恐后地聚集过来，叫他们排好队的时候。



而是一名士兵基于开玩笑的心态伸手碰她的身体时，就那么一次。



她「呜！？」发出像个小女孩似的惊呼声，反射性拍掉对方的手的时候。



她心想「糟糕了」，然而为时已晚。明显表露出嫌恶的声音，谁听了都会不高兴。



享用平常吃不到的甜食，被美丽的──这可不是在自夸──异国女性服侍，心情好得不得了。



这样的气氛产生骤变，充满疑心的视线刺在女商人身上。



这时下意识往后缩了一步，八成也不是正确的行为。不过……



──谁叫我把那个人看成了哥布林。



她觉得自己瞬间听见暴风雪的呼啸声。



自己是不是依然停留在那一晚？



遇见朋友、之后的冒险、直至今日的旅程，全是符合自己希望的妄想。



自己是不是仍被困在雪中……



「──」



这时，她感觉到身后的龙牙兵动了。



不知不觉呼吸变得急促的女商人，往后瞥了一眼。



用外套及头巾遮住的长颚骸骨，当然不可能有表情。



也没有自我意识，仅仅是遵循主人的命令，保护这位少女的骨偶。



握在手中的也是她在街上买来、大量生产的粗糙铁剑。



然而，有人保护自己是当时不可能发生的事。



既然受到大家的帮助，可不能一直躲在他们背后让人保护。



她做了个深呼吸。



「我没事。」



女商人坚强地微笑，轻声制止龙牙兵。



「……绅士一点吧。」



语毕，她脱掉外衣。看得出上衣贴在汗水淋漓的肌肤上。



不晓得是基于困惑还是期待，士兵们擅自骚动起来，她无视那群人，右手从腰间拔出轻银短剑。



然后将张开来的手掌放在桌上，露出花朵般的微笑，大胆宣言：



「要不要玩刀穿指？各位身经百战的男士，总不会喊怕吧？」



她将金币银币堆到桌上，接著就演变成现在这个状况。



在兴奋及醉意的驱使下，他们二话不说，加入这场危险的游戏。



紧张的赌局。每当双方轮流刺下刀刃，旁边的士兵都会咽下一口唾液。



有人因为受不了紧绷的情绪，选择退出游戏，好几个人喊著「让开，下一个换我！」推开他。



然而，他们的动作愈来愈不稳。



有人刀刃擦过指尖。有人不小心刺到手臂。铁锈味从伤口飘出。



在游戏过程中，士兵们一个个疲惫地倒下。



眼前的对手，不晓得有没有发现剩下的人所剩无几这个异状。



希望他不要发现──必须表现得不能被对方发现。



因为她的衣服染上的香气，只有扰乱思绪、诱发醉意的效果。



加进食物里会被发现的药物，只要做成异国少女喷的香水，就不会被察觉。



更何况──为绝无仅有的娱乐及欲望兴奋、疯狂的人，药效扩散的速度也会加快。



「好了小姐，接下来换你！」



「好的……你是二十次对吧。」



女商人抚摸戒指内侧的刺，刺激手指，好让意识清醒过来，一面轻声说道。



接著从钱包里抓出一把金币扔到桌上，翻转沙漏宣言道：



「那么，我就三十次。」



「唔……！」



这个叫刀穿指的游戏──没有必胜法。



硬要说的话，只有冷静、专注、准确这三个注意事项。



这样一来──满心焦虑的对手只会担心切断自己的手指，或是被紧张压垮。



──没错，这点小事算什么。



就算要对手指挥刀，和后颈的烙印比起来，简直不痛不痒。



「开始。」



女商人伸出鲜红舌头舔拭蔷薇色的嘴唇，用力刺下短剑。



§



「唉……这条路根本没盖好嘛。」



矿人道士像要走过断崖般，用那短小的四肢攀上固定在岩石中的木台。



在岩层里挖出的地下道，说是洞窟都不为过，有好几个天然的龟裂处。



既然如此，这一带没有卫兵也很正常──大概。



虽说她的手脚比矿人还要长，这条路连女神官走起来都十分费力。



就算有足够的体力，要全副武装的卫兵每天都来这里巡视，实在……



「话说、回来……」她设法调整呼吸。「这个地方，好像……没有考虑到会有人通过。」



到底是第几个了？她跃向上方的踏台抓住它，拚命撑起身体。



女神官累得忍不住叹气，没有人责备她。



该说不幸中的大幸吗，充斥地底的空气非常冷，不会热。



要是里面笼罩著像白天的沙漠那样的热气，肯定无法继续探索。



「或者是刻意设计成让人无法通过的构造……」



相对的，蜥蜴僧侣看起来并未消耗多少体力。



身材魁梧，力气又大，手上还有钩爪，脚也长著趾爪。



瞧那俐落地抓住踏台，不断往上爬的模样，说他是壁虎之类的生物都不奇怪。



「刻意？」



「然也。」



蜥蜴僧侣点头回答女神官，用钩爪轻轻搔动自己的长颚。



「八成是想封印在这里。将不想看见也不想碰触到的某种存在，封印于地下。」



「不管怎样都很麻烦。」



妖精弓手抱怨道。虽然她明显表现出不悦，动作却轻盈无比。



哒。她有如打水漂用的石头，轻快地冲上木制踏台，扠著腰扭动身子。



「我快要连现在在哪里都分不清楚了。」



妖精弓手郁闷地摇动长耳，板起脸。



「在地下很容易混乱耶──远方还传来听起来像报丧女妖（Banshee）的声音。」



女神官踏入地下时，也有注意到这件事。



大概是吹进洞穴的风通过岩石缝隙间演奏出的音色。



听起来也像临死前的惨叫……



──风吹过死者的骸骨时，肯定会发出这种声音……



无意义的想像浮现脑海，女神官摇头将其驱散。



「还是要专心。」



不同于妖精弓手的俐落，哥布林杀手扎实地做好每一个动作。



他在团队中是装备最重的，熟练的动作却展现出身为斥候的技术。



顶多只有极度不幸──或是被妖精弓手踢下去的时候，他才有可能摔落。



他避开眼前伸直的修长双腿，将身体撑到踏台上。



「有陷阱。」



「知道啦。」



妖精弓手神情自若地回答，视线前方的洞窟已化为迷宫。



从刚刚开始就到处都看得见──或者说是愈往上方愈多？──人工的区域。



由石材构成的墙壁、铺了铺路石的地板。然而，那里散发出一股异样感。



有的铺路石微微凸出，也有几块地板走路时会喀喀摇晃。



「让我瞧瞧。」



「不必啦。」妖精弓手谨慎地回答。「比起拆除，直接闪掉更快。」



她轻轻将脚尖放到石板路上，地板立刻射出锐利的光。



利用好几根银色的锐利长刺，将冲进走道的鲁莽之人贯穿的死亡陷阱。



若有人什么都没注意就直接冲进来、跳进来，等待他们的只有惨烈的死法。



妖精弓手凭藉她上森人的敏捷度，静静从利刺的缝隙间通过。



「……嘿咻。」过没多久，她轻声称快。「好了。慢慢过来吧。」



之后只要相信她的指示，按照同样路线穿过利刺即可。



而团队里没有半个人怀疑妖精弓手。



不信赖同伴，又如何能够冒险？就算走错了路，那也不是她的问题。



若斥候失败了，让对方担任斥候的人也有过失。



斥候负责打开宝箱，前锋该做的就是对付怪物。



这段期间无法念咒，只能呆站在原地的施法者，遇到紧急状况的话也有工作要做。



既然如此，在优秀的冒险者团队中，职务不可能有上下之分。



整个团队是命运共同体。



「……感觉会把衣服勾破。」



不过，穿著神官服很难通过这类型的陷阱。



虽说只要拖著步伐走就行，万一衣服勾到，不小心跌倒，等同于主动扑向陷阱。



看到她面色紧绷，小心翼翼的模样，妖精弓手轻笑道：



「放心啦。某个酒桶更容易卡到。」



「哎呀，因为我跟铁砧不同。全身都是肌肉……！」



照这个说法，行动最不便的应该是身形最庞大、拥有长尾的那一位……



──这种话不能说。



女神官忍不住笑出来，低头避免表情被人看见，默默专心走路。



队列跟平常一样。



妖精弓手和哥布林杀手在前，中间是女神官及蜥蜴僧侣，矿人道士殿后。



因此，自已千万不能慢吞吞的──女神官如此心想，努力穿过针山，就在这时。



「……？怎么了吗？」



眼前的哥布林杀手跟妖精弓手蹲低身子，停下脚步。



女神官当然也没青涩到无法理解状况。



她迅速用双手重新拿好锡杖，边确认自己的位置，边开始准备采取应对措施。



调整呼吸，集中精神，维持在随时都能献上祈祷的状态。



而矿人道士及蜥蜴僧侣，更进一步地说，整个团队都一样。



不长不短的剑亮出寒光，赤柏松木大弓的弓弦拉紧，探入触媒袋的手，爪爪牙尾。



「后方交给你们。虽说有刺，被敌人从后面包夹就完了。」



矿人道士及蜥蜴僧侣点头，站到最后面，瞪向后方的石窟。



女神官站在队伍正中央，摆好架势，以便来自前后的袭击都能应对。



「守得住吗？」



「有困难。」蜥蜴僧侣回答。



「后方有刺。路只有一条。贫僧等人人数多。只能祈祷敌方数量少了。」



「看来该直接击退。」



经过短暂的交谈，团队方针决定迎击。



不久后，在前方的黑暗中，那东西现出了身姿。



不想遇见。但早就觉得八成会遇见。



身高跟孩童接近。彷佛在嘲讽士兵的丑陋模仿行为及装备。还有绿色的肌肤。



「小鬼！？」



「GOORG！？」



双方都不期望的，突如其来的遭遇战。



然而比起装备枪与铁帽的小鬼，早已预料到会发生战斗的冒险者，速度略胜一筹。



「上！」



哥布林杀手压低身子冲出去，妖精弓手的箭在同时射出。



树芽箭从铁盔旁边擦过，贯穿空间，直接刺进小鬼的眼窝。



「GOGGB！？！？」



箭头就这样搅动小鬼的脑浆，取其性命，其他哥布林却并未停止进攻。



因为那是第一只，但绝对不会是最后一只。



「GOOROGB！」



「GOBBG！GRRBG！」



哥布林的强大之处，在于数量。



穿著同样武器的丑陋士兵集团，啪哒啪哒地从黑暗中飞奔而出。



哥布林杀手毫不犹豫举起右手的剑，扔出去。



「GGBGOOROG！？」



尽管速度远远不及妖精弓手的箭，用来杀死小鬼也足够了。



因自信过剩而带头冲锋的小鬼，喉咙长出刀刃，后空翻了一圈倒在地上。



小鬼群冷酷地踩著尸体涌上时，哥布林杀手已经用空出来的那只手捡起地上的短枪。



他挥动左手的火把夺走敌人的视线，举起盾牌，压低姿势向上刺出枪尖。



「GOBB！？BGR！？」



喉咙被刺穿，就算没立即死亡，也不可能还有战斗能力。只听得见含糊不清的吐血声。



哥布林杀手踹倒吐著血沫的小鬼，放开短枪，从第二只小鬼的尸骸上拔出剑。



「这样就，三……」



他一面自言自语，一面从铁盔内侧迅速观察敌人的数量。从通道底部逼近的脚步声，数量是──



──大约十只吗？



肉眼可视的范围内虽然没多少敌人，万一之后出现援军就麻烦了。该以突破重围为优先。



「光！」



「是，马上来！」



女神官立刻看清战况，凝视正面后退几步。



「后方无须担忧！」



「动手！」



她和蜥蜴僧侣及矿人道士这两人背靠著背，将两名前锋的背影看在眼里，一口气念出祈祷。



「『慈悲为怀的地母神呀，请将神圣的光辉，赐予在黑暗中迷途的我等』！」



眩目的光，将污秽要塞的地下通道净化成一片纯白。



「GBBOGOB！？」



「GOG！？GGRGB！？」



神圣之光照亮的，是忍不住哀号，遮著眼睛向后仰的小鬼们。



他们不晓得堵在区域的入口处做什么，距离不远。



哥布林杀手一口气拉近距离，使劲踹向附近的那一只。



被踢飞的小鬼狼狈地摔在地上，撞到东西，仰躺著抖了一下。



「GOORGB！？」



下一刻，冷酷无情的刀刃从上下射出，如字面上的意义咬断他的身体。



小鬼的身体剧烈抽搐，导致喷出来的内脏及鲜血飞溅四周。



看来小鬼难以跨越这道令女神官忍不住脸颊抽动的残酷陷阱。



不过，对哥布林杀手来说反而正好。



「四。有陷阱。」



「就说我知道了！」



「我们上。」



啊啊，讨厌！妖精弓手用典雅的森人语抱怨，从箭筒抽出树芽箭。



她吻了箭头一下，树芽立刻发芽，盛开花朵后凋谢，结出果实。



接著拉紧弓弦，将树果箭从大弓射出，小鬼们遭受强烈的一击，瞬间连站都站不稳。



「GOG！？GORGB！？」



「GGOBB！？」



果实还在击飞小鬼的同时裂开，种子散射开来。



那些种子接连袭向哥布林，吓得他们忘记现在是什么状况，四处逃窜。



虽说穿了铠甲，小鬼终究是小鬼。遇到阻碍就会想逃。



「GOOBGB！？」



而手握被他们遗忘的钢铁之刃，将生命一分为二的人，自然会挺身而出。



在哥布林杀手眼中，小鬼的死法一点都不重要。



多加留意，以免踩到石板路上的血泊更重要。



「六──七……！」



在混乱的小鬼群的正中央，哥布林杀手尽情挥动双手的武器。



两眼被白光灼烧，全身被种子痛击，后方是陷阱，前方是敌人。



哥布林的强大之处在于数量。



其智商与恶童无异，力气也几乎同等。就算有杀意或恶意，也只不过是那点程度。



因此只要将他们逼进石造通道，让他们无法活用这个优势……



「这样就，十三。」



仅仅是数量多了那么一些，根本不成问题，只不过是四方世界最为弱小的怪物。



哥布林杀手将快要熄灭的火把按在最后一只身上，给予致命一击，吐气。



「蠢货。」



他一把将没烧完的火把扔掉，脱口而出的是十分尖锐的咒骂。



女神官觉得，这句话彷佛是对不在场的某人说的。



「……总之，顺利度过危机了。」



不过，得先继续向前。女神官调整呼吸，摇响锡杖。



她将手放在平坦的胸前，祈祷镇魂的话语，愿小鬼们死后不会徘徊在这个世上。



死了就结束了。不该再强求什么。即使对方并非如此。



「还以为会有更多……」



「够多了啦。」妖精弓手皱起眉头。「这些尸体要怎么办？藏不住吧。」



她拔出刺在小鬼尸体上的箭，大概是想多少掩饰一下。



虽说四方世界广阔无边，只有森人会用树芽箭当武器。



暴露自身的存在并非上策──虽然刚才那场战斗，早已制造出大量的噪音及尸体。



「不，没必要藏。」



哥布林杀手语气极为不悦，瞪向前方黑暗的道路。



他从杂物袋拿出新火把，用掉在地上的火把的余火点燃。



「直接前进。」



「呣……」



蜥蜴僧侣将手抵在下巴沉思，接著似乎理解了他的意图，眼珠子滴溜溜转了圈。



「原来如此。亏小鬼杀手兄想得出如此心狠手辣的计策。」



「欧尔克博格有那种恶劣的嗜好，也不是一天两天的事了。」



妖精弓手疲惫──或者说无奈地叹气，转过身，头发于空中飘扬。



「你还好吗？虽然我想后面应该没事。」



「啊，是的！」女神官连忙点头。「我没事。」



「我也是。」



矿人道士将不知何时掏出的手斧挂回腰带上，开口回应。



若前锋被压制住，中陷阱的八成会换成他们这些后卫。



妖精弓手似乎对此感觉到责任感，回答「是吗」的语气有点雀跃。



矿人道士眯起眼睛，一脚踩进脚边的血泊，咕哝道。



「可是，虽说他们跟混沌联手了……至于在国家的城寨搞这种花样吗？」



「很像这种人……自以为聪明的家伙会想出的主意。」



哥布林杀手不是在回答这个问题，彷佛在自言自语。



难得──没错，真的很难得──他会表现得如此不耐。



「把小鬼当士兵使唤。」



哥布林杀手将小鬼尸体中的血肉及内脏塞进陷阱可活动的部分，将其破坏。



虽说是为了前进，这可不是看了会让人心情好到哪去的行为。



不过，一行人（Party）所在的地下道前方──有著更加恐怖的景象在等待他们。



因为──这座地底深渊，正是惨叫声的源头。



「也就是说，他们只想得到跟小鬼同等级的主意。」



§



在这座红黑色要塞的地下，发生了什么事？



无须特地详述。



那是与小鬼巢穴的最深处同等，又比小鬼巢穴更加骇人的画面。



因为被绑在那里的少女，全是由人类掳获、购买来的人。



在那里被割下来当成食物的血肉，全是由人类亲手抓进这里的人。



也有人手筋脚筋被砍断，脚踝被打进钉子。



然而，她们的肌肤都没有一丝脏污，也没有受伤，只是两眼无神。



有人负责管理。当然不是小鬼。



意即这个空间，是人类打造的石造小鬼繁殖场。



「──」



一行人踢破门踏入其中时，女神官一句话都说不出。



浮现于心中的情绪不是「太过分了」，也不是嫌恶感──恐怕是「为什么」。



于室内回荡的是痛苦、哀求、悲鸣，以及磨损灵魂的惨叫声。



被绑在这里的人，不久后就会死去。身体、心灵，抑或两者皆会崩坏。



亲眼目睹这样的画面，她还能说什么呢？还要说什么呢？



「『慈悲为怀的地母神啊，请赐予静谧，包容我等万物』！」



「『喝吧歌唱吧酒的精灵，让人作个唱歌跳舞睡觉喝酒的好梦吧』！」



然而，脱口而出的是祈祷的话语，矿人道士也接著呼唤精灵。



哥布林们专注在从事猥亵行为和进食上，猛然抬头时，已经太迟了。



小鬼们发出无声的哀号，像睡昏头似的晃来晃去，纷纷倒下。



哥布林杀手和蜥蜴僧侣二人一口气冲进去。



在封闭空间战斗时，比起弓箭，剑与爪牙尾更有效。



他们恣意挥动拿手的武器，夺走失去战力的小鬼的性命。



这个画面让她想起过去在地下遗迹的那场战斗。



要说其中的不同，就是所有人都沉默不语、疲惫不堪，却没有产生排斥感吧。



难怪刚才遇到的小鬼会那么松懈，肯定是在这里享乐过，正准备踏上归途。



女神官持续祈祷，目光不经意地追随他的背影。



身穿骯脏皮甲的他，冷静地用短剑割断小鬼的喉咙，将醒过来抵抗的小鬼制伏，更换手中的剑。



在与哥布林杀手共同经历的冒险中，她目击了好几次这个画面……