「我们想举办迷宫探险竞技！」



听见柜台小姐激动说出的建议，五人的反应各不相同。



女神官眨眨眼睛，妖精弓手（Elf）当场愣住，矿人道士（Dwarf）拿起酒喝，蜥蜴僧侣（Lizardman）转动眼珠子。



至于哥布林杀手，他点头简短回了句「是吗」。



「迷宫探险竞技是？」



上午明媚的阳光，照进冒险者公会二楼的会客室。



现在，有六个人聚集在这个装饰著怪物头骨、遗迹产物等知名冒险者的战利品（Trophy）的空间中。



是柜台小姐和她找来的五位冒险者──小鬼杀手及其同伴。



团队（Party）中唯一一个神情紧张的人是女神官，忽然露出怀念的笑容。



不，用怀念形容有语病。至少当时她不在这个房间。



数年前的春天──准备前往化为食人鬼据点的遗迹时，他们聚在这里讨论过。



哥布林杀手做为剿灭小鬼的专家受到邀请，她则尴尬地站在楼下等待。



同期的朋友找她聊天，冒险者前辈魔女开导她，她独自在那边整理心情。



所以严格来说，伙伴们召开了什么样的会议决定那场冒险，她并不知道。



不过，现在的团队（Party）结成的契机，无疑是在那一天、那个时候的这个场所。



──如今我也在场。



尽管自己还不够成熟，身在此处的事实令她雀跃不已。



她努力绷紧快要忍不住上扬的嘴角，妖精弓手瞄了她一眼。



上森人（High Elf）美丽的眼睛彷佛看透了她幼稚的感情，女神官别过头。



因此，她没发现这位年纪相差甚远的重要友人，露出了猫一般的笑容。



虽然她其实有猜到，她八成带著那种表情。



「不知道还回答人家『是吗』不太好吧──」



妖精弓手银铃般的笑声中，参杂调侃、无奈及习惯。



矿人道士理所当然回以嘲讽，事到如今女神官也不会惊慌了。



「那你又知道了？」



「知道啊──我想一下喔。」



他们会跟平常一样斗起嘴来，蜥蜴僧侣在一旁劝架，然后开始说明。



她笑咪咪地旁观，哥布林杀手则始终保持沉默，彷佛这件事与他无关──



「那你来说明！」



「咦，啊，我、我吗！？」



所以，这对她来说完全是出乎意料（Ambush）。



妖精弓手以敏捷得吓人的动作拍了下她的肩膀，女神官发出错愕的惊呼声。



无处可逃。她清楚感觉到伙伴们和柜台小姐的视线落在纤细的身躯上。



女神官勉强忍住不要鼓起脸颊。那样太过幼稚。



也不能抱怨。她不希望大家觉得自己像个闹脾气的孩子。



现在，自己跟银等级的冒险者一起被请到冒险者公会的会客室，是他们的同伴。



──得拿出与这个身分相衬的态度！



她在内心握拳，告诉自己讲话要乾脆俐落。



「是十几年前的战争时，包含至高神大主教（Archbishop）在内的六英雄的逸事──对吧。」



由于各式各样的诗歌及传说混杂在一起，真相不得而知。



是与邪恶冒险者的战斗，不，是与友人切磋琢磨的一环，抑或是──



知晓一切的只有那几位当事人，唯有一件事可以确定。



冒险者在比赛谁能最先攻略迷宫，拿探索迷宫当成一种竞争手段。



「是的，没有错。」



柜台小姐微笑著点头时，她不禁松了口气。



这个反应俨然是回答神官长问题的侍祭（Acolyte），令她紧抿双唇。



太孩子气了。



──不晓得她有没有发现？



「可是，听说那其实是更久以前就存在的竞技喔？」



但柜台小姐的表情看不出那个迹象，女神官回问「这样呀？」。



更久以前的事，地母神的寺院并没有教。大概是历史或神话那类的。



「贫僧也略有耳闻。」



蜥蜴僧侣用钩爪敲著下巴，悠闲地说道。



身材魁梧的他站在窗边，或许是因为与其坐有靠背的椅子，站著还比较轻松。



不，比起尾巴会被椅背卡住，搞不好只是因为晒太阳很舒服。



「……哎呀，好像是在某座城市举办的。」



感觉到女神官怀疑的视线，他像在辩解般，挥了下手后才回答。



「据闻是在恶名昭彰、布满致命陷阱的地下迷宫举办的新活动，此话当真？」



「听说几乎跟赌博差不多了。」



「毕竟能炒热气氛，感觉又有赚头。」



「我不否认其中有营利要素，但我认为那是正规的竞技。」



柜台小姐斩钉截铁地回答矿人道士。脸上挂著装出来的笑容。



当然是因为他们认识得够久，柜台小姐又表现得很明显，才看得出来。



她发出可爱的清嗓声，收起刚才的表情，接著说道：



「初春新人会变多，在那之前，我们想让立志当冒险者的人先体验冒险的过程。」



「训练所不就是为此而盖的？」



妖精弓手竖起手指说。



「前阵子才盖好的吧。」



「森人（Elf）可能没什么概念，那是两年前左右的事啰。」



哦。连那漠不关心的回应，出自上森人口中都会显得优雅，真不可思议。



「训练所是给成为冒险者的人利用的设施，更重要的问题在于，大家不觉得有必要训练。」



柜台小姐脑中浮现那个虽说顺利启用了，却还没有上轨道的设施。



世上重视训练及学习的人，比想像中还少。



去了训练场又能完全理解训练内容的人则更少。



──虽然也有人觉得最初的训练（Tutorial）这样就够了。



「算是一种分类啰？」



「希望能让大家先做好一个心理准备啦……目前还只是测试阶段。」



──更重要的是，入冬前办一场祭典能带来欢笑。



冬日漫漫。就算冒险者有很多事可以忙，准备过冬的人可是很无聊的。



聊著祭典时发生了哪些事，怀著春天要去当冒险者的期待。



在等待冬天结束的期间，应该能为他们的日常生活带来温暖。



虽然无知的新手冒险者一词，刺在了女神官平坦的胸膛上。



「所以，跟我有什么关系。」



哥布林杀手冷淡的声音，令她的感伤转为苦笑。



这句话太过简洁，容易招人误解，但他八成没有他意。



「我说。」



女神官竖起食指，噘起嘴巴，一字一句细心地告诉他。



「那样讲话不太好。」



「是吗？」



「很多事不讲清楚，人家就听不懂。」



「呣。」



哥布林杀手在铁盔底下咕哝一声。



「不过，就我看来，至少这件事和剿灭哥布林无关。」



女神官叹气。妖精弓手无奈地仰头，剩下两个人嘴角上扬。



柜台小姐明白地对这两、三年来一直共同行动的几位冒险者说：



「之前我不是说过，今年冬至的祭典要麻烦您帮忙吗？」



您忘记了？她的身体微微前倾，抬起视线对他投以带有怨气的目光。



「对。」哥布林杀手点头。「记得。」



「就是这件事。」



「就是这件事吗？」



「是的。」



柜台小姐再次重复。



看起来像在闹脾气，像在责备他，也像在调侃他。



她的表情，在正面意义上融合了少女及女性的气质。



──这个人也会有这种举动呀。



女神官有点高兴。她是她崇拜的美丽大人之一。



那样的女性也有可爱的一面，她觉得心情飘飘然的。



「既然是针对冒险者志愿者和低阶冒险者的企划，还是得请人监督才行。」



「我吗？」



「是的。」



柜台小姐微微一笑。正确地说是「你们」，算了，这不重要。



「要不要当当看迷宫之主（Dungeon Master）？」



§



过冬需要做许多准备，十分忙碌，不过快到冬至时就另当别论了。



因为人们会以冬至为分界线过冬，闭门不出，这个时期还在慌慌张张可不行。



尽管如此，还是有很多地方要注意，她便跟舅舅一起到仓库检查。



「香肠那些看起来没问题。」



「培根也是。」舅舅拭去额头的汗水，深深吐气。「希望没问题。」



在农耕、畜产方面，无论何时都没办法断言绝对不会发生意外。



全看地母神的慈悲、老天爷的脸色、诸神骰出的点数。



去年冬天很长，要是今年也这样就伤脑筋了。



猪那类的家畜，放著不管一年就会长到适合吃的大小，但牛照顾起来可费事了。



而且用来养猪的树果数量不足的话，一样很麻烦。



养不活牛和猪，会直接影响他们的生活。



即使设法撑过去──不管是想恢复原本的生活，还是迈向下一个阶段，肯定都会变得更加困难。



──酒也顺利献给神明了，但愿平安。



没直接参与其中的人，对于夏末到秋初发生的事件仅有这点程度的认知。



哎呀，不过，之前有人说要帮自己介绍对象什么的，就先不提了。



「唔……」



思及此，脸就红了起来。牧牛妹摇摇头。



她的目光左右游移，彷佛在逃避什么，最后落在仓库天花板的梁柱上。



「雪会下多大呢。」



「不知道。希望不要大到把屋顶压垮……」



该在那之前补强吗？



舅舅皱眉看著稳固的屋梁。



无论是要修缮还是要补强，要做只能趁现在。



这个牧场男丁太少──不对，只要拜托他，他大概会愿意帮忙。



──可是应该很累吧，这样的话，我也得找其他事做……



「今年冬天由我去送货。」



「咦咦？」



想著想著就被舅舅抢先一步，牧牛妹因困惑而发出错愕的声音。



转头一看，舅舅愁眉苦脸的。



牧牛妹并非毫无头绪，「啊哈哈」笑著甩手。



「放心啦，不用怕。今年才不会发生那种怪事。」



「难说。」



舅舅深深叹息，摇头说道。



去年冬天遇到的惨事──嗯，是她不太想回忆起来的记忆之一。



所以她可以理解舅舅会担心，同时又觉得「有那么严重吗」。



──明明不会有事。



她很感谢舅舅的心意，却依然忍不住露出苦笑。



就在这时。小屋入口忽然传来脚步声，牧牛妹脸上绽放笑容。



「我回来了。」



背光的身影，是穿著廉价铁盔及骯脏皮甲，再熟悉不过的异常模样。



牧牛妹毫不犹豫地跑过去，笑著对他说：



「欢迎回来！好早喔，我还以为你今天也会去冒险。」



「本以为要剿灭哥布林，结果不是。」



这样呀。她点头。有工作很好，可是没有哥布林更好。



她记得之前跟他有过这样的对话。



他早上就出门了，还以为肯定又要好几天后才会回来。



因此他这么早回来，对她来说是值得开心的失算。



──哎，嗯。



就算他整个冬天都没办法去冒险，家里的积蓄也够用。



再说一次，意外随时会发生。自然会以防万一。



──虽然不太能想像他在家休息的画面。



「回来啦。」



牧牛妹思考著无关紧要的琐事时，旁边的舅舅也落落大方地对他点了下头。



接著指向天花板，用有点冷淡、甚至可以说是粗鲁的语气说道：



「冬天冒险者也会比较闲吧，去帮忙补强屋顶。」



「知道了。」



他很听话。



舅舅看著铁盔上下移动，无言以对，然后叹了口气。



「先吃饭。吃完饭再弄。」



「好的。」



如果不这样说，他肯定会立刻动工……



──算是舅舅的贴心之举吗？



牧牛妹很高兴。



舅舅再度叹息，扔下一句「我先回去了」，离开仓库。



「好──」



牧牛妹一面回应，一面笑著坐到其中一个桶子上。



「冬天到了耶──中午是不是也吃点热呼呼的东西比较好？果然还是炖菜吧？」



「嗯。」他又点了下头。「炖菜很好。」



「交给我吧。」



牧牛妹喉间发出轻笑声，眯起眼睛。仅仅是微不足道的交流，却令人心情愉快。



毕竟他很忙，即使待在牧场也都在工作。她想珍惜这段短暂的时光。



反正吃完饭，他八成会马上开始补强屋顶……



准备午餐的期间，她也没时间悠闲地聊天。



所以能像这样抬头看著默默站在原地的他，跟他说话的时间，相当珍贵。



「……噢，对了。」



「嗯──？」



因此，他突然冒出一句话时，牧牛妹慎重地竖耳倾听……



「今年冬至，可能没空陪你。」



「咦，为什么！？」



她反射性站起来。



她愣住了──应该没那么夸张──声音却很大，急忙摀住嘴巴。



没人听见。舅舅应该也回主屋了。但她还是会介意。



「有人拜托我帮忙。」



他自然不会懂她的心情，语气平静。真是的。牧牛妹鼓起脸颊。



「比冬至的祭典还重要？」



「不……」



她凝视著他，他一副畏缩的态度，在铁盔底下支吾其词。低沉的沉吟声。



「冬至的活动，好像要徵询冒险者的意见，找冒险者帮忙。」



他吞吞吐吐地说完后，大概是觉得光凭这句话解释得不够清楚，又简短补充一句：



「冒险者公会来拜托的。」



──哦。



原来如此。牧牛妹出声表示理解。



──去年是我，前年是那孩子……



那么，今年就轮到冒险者公会的柜台小姐的回合（Turn）了吗？



──唔呣呣……



好吧。牧牛妹抱著胳膊，认真检讨过后，下达结论。



他接受其他人的请求，将注意力放在剿灭小鬼以外的事情上，是件好事。



困惑、慌张、著急，说明得跟在辩解一样的他很罕见，大部分的情况都可以体谅。



「那是要帮什么忙？」



「不清楚。」



他都囔著说。意思是真的不清楚吧。



「所以，必须尽量做足准备……我是这样想的。」



「对呀……嗯，慎重行事很符合你的个性。」



他不是有勇无谋的人。虽然他那一本正经的发言让牧牛妹不禁失笑。



他不知道是怎么理解她的笑声的，陷入沉默，牧牛妹又笑了出来。



「那得先填饱肚子啰！」



「嗯。」



他点头说道，态度依然冷淡。



「麻烦了。」



「交给我吧！」



人家都这么说了，她可不能偷懒。



§



首先要做的，是点燃灯火。



随著灯芯燃烧的声音，橙色的火光照亮仓库。



住在村里时──不对，现在也一样──蜡烛和油都是奢侈品。



熬夜的话会被骂，幸好只要付得出钱，就不需要在意时间。



他穿过在青梅竹马眼中乱七八糟，对他来说却称得上有整理的架子间，来到最深处。



将东西放在工作桌上，坐下来，吐气。该思考接下来要做什么。



主屋的灯已经熄灭。她和牧场主人应该都趁早睡觉了。



帮冒险者公会举办过冬的祭典……



仔细一想真荒谬。自己。帮冒险者公会的忙。



本以为他们不可能会相信，那两个人的反应却出人意料。对他而言。



他吃著青梅竹马做的晚餐，尽可能解释得仔细又简洁易懂。



她微笑著说「加油」，牧场主人冷漠地说「好好干啊」。



两人都毫不怀疑他要帮冒险者公会的忙。



──好好干。



怎样叫好好干？



他低声沉吟。理应已经熟悉的铁盔，现在感觉起来特别沉重。虽然他完全没打算脱掉。



到目前为止，他从来没试过好好干。



仔细一想，一直都是这样。



立即实行当下能采用的手段，优于事后才想到的好主意。



然而，那不代表当下所选择的手段全是最佳方案。



事后回想起来，不晓得做错了多少选择。



早知道就那样，早知道就这样。



应该有更好的方法。应该能做得更好。



──应该能更快地移动、战斗、救出俘虏，不造成牺牲，杀掉小鬼。



自己的行动始终有不够细心的地方，有疏漏之处，并不完美。



之所以能平安走到这里，存活下来，大概是拜「宿命」或「偶然」所赐。



绝对不能认为是自己实力优秀。



不能认为是在那个地方被抓去当俘虏，或者命丧黄泉的人实力不足。



姊姊没有错。村里的居民也是。其他牺牲者亦然。



觉得自己做得很好，是傲慢至极的想法。



思及此，「好好干」是多么远大的目标啊！



──不过，必须去做。



世上的一切端看要做还是不做。他重复一遍师父的教诲，拨开桌上的东西整理桌面。



将不久前还在准备的各种装备挪到一旁，摊开数张地图。



是他为了这次的委托，跟冒险者公会的柜台小姐借来的遗迹周边地图及内部平面图。



这一带在神代的大战中发生过多场混战，也就是古战场。



不晓得有多少座城塞遗迹（Terrain）沉眠于此。



偶尔会经常──除了这个互相矛盾的形容外，无法用言语表达──发现遗迹的入口。



埋在地底的东西被挖起来，或者被食岩怪虫（Rock Eater）之类的生物推上来。



众多遗迹中，这次选上的是与这座城镇邻近的遗迹。



很久以前就被人发现，冒险者探索完毕──也就是乾涸的遗迹。



没什么稀奇的。之前他们潜入过的死之迷宫（Dungeon of the Dead）也属于这一类。



──没印象的遗迹。



哥布林杀手低头看著以细腻的笔迹制图（Mapping）的地图，低声沉吟。



他当然不记得自己去过的所有遗迹，跟剿灭小鬼一样。



世上的冒险者杀掉的哥布林，远比他亲手杀的哥布林还多。



除此之外的剿灭怪物及冒险就更不用说了。



无名的冒险者潜入这座遗迹，战斗、探索，绘制地图……



──所以正好适合拿来设置陷阱，玩冒险游戏吗？



脑海忽然闪过拿著木棒，跑进村子附近的森林里玩的记忆。



那女孩也在吗？应该也有她在的时候。记忆模糊不清。



从他是用第三者的角度在看自己的这一点来看，那已经不叫回忆，而是以记忆为基础创造的空想了吧。



他对此一笑置之，低头望向地图。



是座平凡无奇的遗迹。



有好几条通道，好几间墓室。有暗门和隐藏房间，很好。离城镇的距离也很恰当。



若要拿来当怪物巢穴，不必费多少工夫就找得到。聪明到会消去足迹的怪物不多。



──哥布林的话。



哥布林的话，在进入遗迹前──不对，进入遗迹后，他们也不会马上攻击人。



会再等一下子。大多会把猎物拖进去，于进退两难的地方下手。



遗迹的墙壁是石制的吗？是的话，想要随便把墙挖穿应该有困难。



也不能发出太大的挖洞声。既然如此，首先要处理的是陷阱。



以小鬼的身高不会被打中，凡人（Hume）则会命中一击的陷阱……例如……



──来自上方的钟摆型陷阱。



他点头从刚才推到一旁的道具中拿出沙盆。



接著拿起尖笔，想到什么主意就记录在沙上。



先写下来再说。之后再整理到莎草纸或羊皮纸上即可。



圆木。石头。抢来的武器。木桩。锅具类也行。那些都能当成钟摆。



是常见的傻子陷阱（Booby Trap）。不会使人丧失战意，却能消耗体力。



不过，这些陷阱设定上是由小鬼设置的。



──他们不会考虑到矿人（Dwarf）和圃人（Rare）的身高。



小鬼八成会妄想自己打中「大家伙」一击，然后就停止思考。



因此陷阱的漏洞在脚边。看是要蹲下还是匍匐前进，只要多加留意就不会被击中。



虽然不是多了不起的小手段，对新手冒险者而言应该会是出乎意料的一击。



他们会想像自己和怪物展开死斗，却无法想像自己趴在地上拆线的画面。



就算机关被发现，陷阱的拆除方式也只有猎师明白。



小鬼会愉悦地看著他们烦恼、思考，加以嘲笑。



平常瞧不起他们的愚蠢冒险者，如今被他们耍得东逃西窜。



孰优孰劣显而易见。



──杀人的是我们，被杀的是他们。



小鬼不会发现自己的巢穴被人入侵有多么危险。



因此，我们千万不能忘记。



自己是来剿灭哥布林的。



──这里是小鬼的巢穴吗？



在沙盆上振笔疾书的哥布林杀手，忽然停下手。



潜伏在这里的，会不会是魔法师、邪龙之流？



哥布林杀手想了一瞬间，最后决定作罢。



太傻了。



世上的冒险多不胜数，剿灭小鬼和除此之外的冒险，后者较多理所当然。



──既然如此，最好一开始就设计成剿灭哥布林。



他只知道这个。他不想沦为对于一知半解的事高谈阔论的蠢货。



没错，自己是哥布林杀手。



不是冒险者──至少他不认为自己是。



冒险者的榜样，其他人会做得更好。



例如重战士、长枪手等银等级冒险者。或者──



──传闻中的勇者。



用不著想像那么有头有脸的人。



那个以前使尽全力才挥得动棍棒的剑士、扬言要打倒龙的魔法师少年。



以及愿意陪在自己身边的伙伴们──女神官。



那些人应该比他更适合当冒险者的榜样。



那么，自己为何被选上了？是柜台小姐做出的选择。



──也就是说，自己只不过是因为受到她的偏袒才被选上。



思及此，心情就轻松了些。



他没有轻视她的心意。纯粹是不习惯受到他人的期待。