「嗯，是呀。」



好了──迷宫探险竞技差不多要揭开序幕了。



§



宛如地鸣的鼓声响彻四方，紧接而来的是参加者的欢呼声。



等待的时间固然愉快，同时也令人焦躁、亢奋。



到了解放的瞬间就会刺激情绪，导致人们忍不住欢呼出声。



柜台小姐都站到设置于遗迹入口的台上了，众人仍未冷静下来。



不能怪他们。毕竟等等就要挑战危险的──至少他们是这么认为──迷宫。



柜台小姐仔细观察他们，面带微笑沉默不语。



以贵族身分受过教育的人，都会学到沉默胜于雄辩。



地母神像之所以经常带著神秘的微笑，也是因为那个表情最适合吧。



正因如此，面对她的沉默与笑容，沉默过没多久就像涟漪一样于人群中荡漾开来，也是理所当然。



最后，聚集在寒空下的冒险者尴尬地面面相觑，闭上嘴巴。



柜台小姐看准时机，平淡地──跟站在旁边的深灰色冒险者一样开口说道。



「无论是谁，从这座毒牙迷宫生还的人，都能获得一万枚金币及开拓村的永久统治权──」



喔喔。冒险者的视线集中在她身上。柜台小姐承受住众人的注目，接著说：



「──没有这种事。」



她轻笑出声。



冷不防的玩笑，使竞技参加者们之间紧张的气氛放松下来。



这样就好了。紧张很重要。可是，放松也很重要。在冒险的时候。



「不过，顺利攻略迷宫的人会有奖品，请各位务必加油！」



让参加者打起干劲、提起兴趣后，接下来是简单的活动说明。



因为所谓的重要事项，不是口口声声说这很重要，其他人就会听。



必须让人产生兴趣，主动愿意听进去。



「请大家探索迷宫，通过考验，找到数颗宝石，从出口逃离。」



也就是说。



本来会在探索迷宫、遗迹的过程中取得的财宝，正是通过这场测验的证明。



至于那个测验是什么──参加者或许会好奇，然而。



──怎么可能现在就告诉他们。



众人窃窃私语，其中也有人大声询问，柜台小姐却没有回答。



她只是笑咪咪地补充：



「如果竞技过程中发生什么问题，竞技监督官会前去救援，请放心！」



竞技监督官──意即熟练的冒险者。



旁边那个身穿廉价却充满岁月痕迹的装备的铁盔男子。



少了那些骇人的脏污，说他是银等级确实足以令人信服。



从那身轻装判断，是不是斥候（Scout）之类的……？



不，斥候的话装备太多。可是又不像战士。武器太寒酸了。



落在台上的视线参杂困惑，但这不重要。



「……………………」



哥布林杀手遵照柜台小姐「请您默默站著就好」的叮咛，一句话都没说。



他本来就不是会在这种场合高谈阔论的类型。似乎并不觉得怎么样。



「那么──现在开始唱名，请按照顺序挑战迷宫！」



被柜台小姐叫到的一名少年，意气风发地吶喊「我先上了！」冲进迷宫。



当事人应该很紧张，脚步却十分轻率，勇往直前。



冒险者本来就不是胆小之徒可以当的。



慎重是必要的，不过连踏进未知领域的勇气都没有的话，根本不用谈。



从这个角度来看……



「大家光是愿意参加就很棒了。」



妖精弓手没有漏听第一位挑战者的脚步声，不对，是在那之前响起的鼓声。



迷宫深处，冒险者们在前往各自的岗位前，看著彼此点头。



矿人道士（Dwarf）和蜥蜴僧侣（Lizardman）混在带著一群小鬼的魔法师之中，看起来也已经准备就绪。



「小心啊。」



妖精弓手奸笑著用拳头轻敲蜥蜴僧侣的肩膀。



「别不小心被当成怪物除掉。」



「哈哈哈哈，哎呀，洞窟里竟会有龙。对资历尚浅之人来说，实乃意想不到的待遇。」



蜥蜴僧侣张开大嘴，哈哈大笑。这个玩笑缓解了冒险者们的紧张。



竞技监督官也是会紧张的。



毕竟要以前辈的身分示人，得拿出相应的风范，也不能失态。



「你才是，默默站著还比较能招客吧？」



在这种重要的场合，矿人道士却拿起酒大口灌下，跟平常一样露出狡猾的笑容。



「像啮切丸就是。」



「别把那个怪人跟我相提并论好吗──」



妖精弓手也习惯了。她哼了声不予理会。



身为上森人，光是站著就会引人注目，与自身的意志无关。



──算了，这次的负责人是他，主角就让给他吧。



「你是最近才出森林的吧？之后会很辛苦喔？」



「是、是啊……」



妖精弓手忽然跟在角落抱著胳膊的森人冒险者搭话。



前几天才去冒险者公会登记的她，僵硬地点头，大概是不习惯。



刚离开森林的森人，通常都不谙世事。



跟她同团队（Party）的女施法者窃笑著跟她聊天，看来无须担忧。



「好了──那么各位，都准备就绪了吗？」



在遗迹内待命的职员拍拍手，彷佛在计算时机。



脖子上挂著至高神圣印，手拿天秤剑的她──监督官，环视众人点了下头。



「不时会有职员来巡视。有什么问题请确实回报。」



「不用担心我们混水摸鱼啦。」



扛著斧头的冒险者语气粗暴地说。



妖精弓手不太记得其他人是做什么的，但她知道这人隶属于负责设置陷阱的队伍。



听见那带刺的话语，监督官依然微笑著回答：



「我知道。可是说不定会有人在每场测验中间的空档跌倒。」



「啊──感觉就会有那种人。明白了。瞭解瞭解。」



监督官既然指派他做这种工作，代表他不是会给新手志愿者造成负面影响的人。



──也就是说，在场的人都是「优秀的冒险者」。



思及此，妖精弓手不知为何非常高兴，抖动长耳。



在她旁边紧张地握紧锡杖的女神官，不晓得有没有发现这一点。



明明踏著稳健的步伐前进著，却一直提心吊胆。



然后因为一点小事而得意，又在奇怪的地方谦虚。



──肯定是因为凡人就是如此。



从神代存活至今，阅历丰富的森人，都无法看透凡人这个种族。



森林里的老人说圃人（Rare）是了不起的种族，但凡人也不遑多让。



──既然如此，我身为前辈，得做个好榜样才行。



不手下留情。又要让新人感受到冒险的乐趣。可是绝对不能让他们轻松过关。



「先盛大欢迎（Gauntlet）他们一番吧！」



§



那句话成真了。



「唔喔！？好、痛痛痛痛…………！？！？」



第一个踏进迷宫的少年，一踩到地上就被弹起来的木板用力砸中脸。



令人怀疑鼻子会不会被砸烂的剧痛，痛得他忍不住蹲下来，然而，他没有发现他很幸运。



因为如果换成原本那块钉著钉子的木板，他肯定会直接被刺死，曝尸野外。



他摩擦著泛红的鼻子，慢吞吞地前进，这副模样虽然狼狈，疼痛却能带来教训。



例如，不知道是第几个踏进遗迹的少女，幸运地碰巧躲过陷阱──



「啊……！？」



因此她一只脚踩进洞中，被木板夹住，面部朝下摔在地上。



全新的装备及服装转眼间沾满泥土。有过冒险经验的人，每个人都体验过。



「咦，啊，剑……剑在哪里……！？」



不仅如此，她还在跌倒时弄掉手中的剑，趴在地上到处摸索。



幸好这里还离入口很近，隐约有点光，背包的提灯也还没点燃。



火把掉在地上会熄灭。提灯掉在地上会破掉。黑暗是凡人的敌人。



要是怪物在她翘著屁股慢慢找东西的期间袭来，不可能挡得住。



从这个角度来看，在这里摔倒无疑是运气好。



话虽如此，这种程度的陷阱在猎人出身的年轻人和森人面前，只是小事一桩。



因为种族优势的关系，大部分的人都拥有猎兵（Ranger）的技能，能在暗处视物，身体又灵活。



不过，能轻易闪过陷阱的，唯有在森林长大的森人。



在凡人城市长大的半森人（Half Elf），到头来只是较为敏捷罢了，动作与凡人并无大异。



另一方面，绝大多数的人都能毫不费力地跨越障碍物──虽然仅限于凡人。



参加者中本来就有许多农家的次男、三男，或者类似出身的人。



就算装备为身体增加了一些重量，对于一天到晚在山野奔跑的人来说，难度也不会高到哪去。



「手、手构不到……！」



矿人（Dwarf）、圃人或是娇小的兽人，却为此伤透了脑筋。



拥有动物的外型，不代表所有人都擅长爬树。



他们抓住墙壁，以后脚蹬地，摇摇晃晃地往上爬，越过阻碍──



「哇……！？」



然后因为不习惯的动作而失去平衡，从上方摔下来。



「来，抓住我的手……！」



「抱、抱歉，谢谢……！」



在千钧一发之际接住他的，是破解不了陷阱，被困在原地的其他参加者。



这场竞技不是只有一位冠军，也有人会在其他人遇到困难时出手相助。



而那并不算违反规则──尤其是在这场竞技中，是对自己有利的行动。



俗话说，三个彻头彻尾的新手凑在一起，也会与知识神有几分相似。



当然，更多时候是凑在一起的全是愚者，一事无成。



「哼……」



无视聚集起来的数名参加者，嗤之以鼻，走向深处的人就是这么想的。



然而，那位参加者说不定能独自攻略迷宫。不试试看就不会知道。



要做什么样的选择，是冒险者的自由。



无论会走到什么样的结局，都是那名冒险者的自由。



「哼哼，一切顺利。」



而在前方等待他们的第一个结果，肯定会令参加者愣在原地。



通过数个陷阱后，一道人影静静从岩石后面走出。



那是美丽得如同异界生物的上森人少女。



她笑咪咪地看著来参加竞赛的少年少女，用那双纤细白皙的手牵起他们的手。



她的行为令青涩的少年──不，连少女都会为之心跳加速，森人少女却完全没放在心上。



「来，这是第一个！」



放在手掌上的，是跟小指指甲尖一样小的宝石碎块。



拿火把的微光一照，应该就能看出那是蓝宝石（Sapphire）。



──虽然是之前冒险时捡到的东西。



冒险者公会买下了那袋宝石，拿来当给参加者的奖品。



实际上跟矿人道士推测的一样，卖不了多少钱，所以才用作此用途。



但这种事还是不知道、不要说比较好。



参加者们两眼发光，看著上森人给的宝石，从他们的反应一眼就看得出这个道理。



看见少女腼腆一笑，小心翼翼地将宝石收进腰袋，森人心里流过一股暖流。



她很清楚，价值这种东西是相对的。



除了当事者，没人能够决定什么东西对他来说是珍贵的。



就这样，参加者们一步步深入遗迹。



「好了，那来猜个谜吧。」



看见忽然探出头的矿人，众多参加者面露疑惑，停下脚步。



留著白胡须大口喝酒的模样，俨然是童话故事里的魔法师。



要是惹到他，不晓得会被变成青蛙、塞进石头，还是轰到遗迹外面──



大多数的人只听过传闻及武勋诗里面的魔法，紧张得绷紧身子。



他们毫不掩饰惊慌失措的模样，咽下一口唾液，矿人道士大笑著挥挥手。



「小鬼们，冒险不是只要乱挥武器就好，还得用到脑袋。」



也就是猜谜（Riddle）。



他出的题目用不著多丰富的知识。



而是猜测石像的重量、套盒机关的盒子总共有多少个之类的谜题。



只要冷静思考，不用烦恼多久就能得出答案。



「喂、喂。怎样才能知道重量……！」



「我想想，等一下，等一下。加上拿来当原型的凡人一半的体重……？」



好几个人聚在一起绞尽脑汁。



「那个……这个……」



一、二。也有人扳著手指计算，设法想出答案。



无法通过陷阱的人虽少，在这一关遇到挫折的人却很多。



有人失落地转身离开，有人直接放弃，继续前进──



「解出来了……！」



也有一名少女耗费时间得出答案，脸上绽放笑容。



「好，漂亮！」



她慌张地接住矿人道士扔出的绿宝石（Emerald）碎块。



拭去额头上那些让人误以为是智慧热的汗水，收进袋子以免弄丢，迈向前方。



遗迹很大，竞技尚未结束。



一个个陷阱和谜语，阻挡在参加者面前。



不过，若要说斗智比斗剑还要简单，绝非如此。



反过来说，也不代表只要有智慧，就能疏于锻炼武技。



世上也有类似在碰运气的机关，例如要人用正确的顺序亲吻陌生的异教雕像。



冒险过程中，应该也会遇到除了拿起武器大闹一场外别无他法的状况。



将来遇到那种困难，才是测试冒险者真正实力的时候。



仅仅是破解了几个陷阱、几道谜语，不代表什么。



立志成为冒险者的人知道，潜伏在遗迹、迷宫、洞窟内的东西，不是只有谜语和陷阱。



也就是──



「GROOROGBB……！」



哥布林。



数只丑恶的小鬼以有如操线人偶的动作逼近。



若是已经有过冒险经验的人，小鬼的威胁不值一提，对于彻头彻尾的新手而言却并非如此。



就算知道是最弱的怪物，要独自对抗他们还是会紧张。



黑发少女亦然。



她以十分僵硬的动作，拔出与那娇小的身躯不相衬的长剑。



她却无法承受剑的重量，看起来像小孩子悬挂在剑上。



「GBBRG……！」



「GOROOGG！！」



「呜……」少女后退一步，下一刻「……喝！」吆喝著挥剑。



她应该有练习过，可是动作依然大到整个身体彷佛要从手臂被剑拉过去。



幸好遗迹通道宽敞，剑刃不会被石壁卡到，却也砍不中小鬼。



少女的身体被划过空中的长剑拖走，严重重心不稳，踉跄了一下。



不是被躲开，只是没砍中而已，这样不行。



少女的脸因紧张、兴奋、羞耻而泛红，深吸一口气，向前跨出一大步。



「嘿、咻……！！」



这一剑要称之为二连击，尚且太过拙劣，应该要叫它空挥后的一剑。



可是那把优点只有朴素的长剑，这次确实命中了矮小的哥布林。



剑刃从肩膀陷进身体，劈开他的胸膛，黑血四溅。



「GORGGBB！？」



小鬼发出含糊不清的哀号──然而，这一击砍得太浅，不构成致命伤。



但这些小鬼是魔法做成的人偶，没有自我，没有灵魂，算不上生命。



即使只是一道小伤，只要他们认为自己已经死了，就会瞬间崩解。



滚烫的泡沫、黏液块喷到地上，不留原形。



「成功了……！」



不过这么快就松懈下来，可见她果然还是个外行人。



「GOROOGB！！」



「哇，啊……！？」



因为她遇到的小鬼不只一只，战斗尚未结束。



小鬼跳过尸体扑向她，使劲撞在少女用衣服包覆住的胸部上。



少女立刻跌坐在地，痛得皱眉。



其实并没有那么痛。臀部感觉到的冰冷，以及渗进绑腿里的黏液反而更令人不快。



（插图018）



「可恶……！」



她摇摇晃晃站起来，再度用力挥剑。咻、咻，只有声音听起来很有气势。



虽说是人偶，连哥布林大概都不会被这种攻击击中。



小鬼轻易闪过，少女紧紧抿成一线的嘴唇歪成了「ㄟ」字形。



她气得不停挥剑，砍中岩石，传来喀喀喀的响亮声音及手感。



「可恶……！」



因此她忍不住急了，埋头冲上前，刺出长剑。



拙劣的突刺。尽管如此，少女手臂、步伐、剑身的长度弥补了这段距离。



小鬼打算向后躲开再度袭来的剑刃，喉咙被直接贯穿，挖出一个窟窿。



「啊……！」



少女缺乏表情的面容透出喜色。



黏液散掉的手感，意味著她确实杀掉了敌人。



因此，她的注意力只放在眼前的小鬼身上。



自然无法应对接下来的攻击。



「哇、噗……！？──！？」



眼前忽然一片黑暗。



大脑停止思考。虚无。动作当然也停止了。什么都做不了。



一股重量压在背上，她咚一声倒向地面。撞到胸口，呻吟出声。



无法呼吸。好重。好难受。



「GOROOGOBB！！」



──哥布林……！？



她终于发现是小鬼从背后扑到她身上，扯下皮帽。



地板带有湿气。小鬼的黏液喷到脸上，玷污衣服。



她刚才也摔倒过，弄脏了衣服，所以事到如今没什么好在意的，但不舒服就是不舒服。



「呜、呜呜、呜……！！呜……！！」



少女发出以咆哮来说太过模糊，如同小孩子在哭泣的呻吟声。



她不停甩头，扭动身躯，拚命挣扎，以甩掉压在背上的重量。



因此她用力撞上墙壁纯属巧合，绝对不是有意为之。



「GROBG！？」



「噗啊……！」



她趁小鬼惨叫著松开手时，在地上爬著逃离。



事态刻不容缓。虽然喘不过气，比起呼吸，战斗更重要。



幸运的是，在地上摸索的手指抓住了她跌倒时从手中滑落的剑。



少女毫不犹豫地挥下。



「喝……！看我的……！这家伙……！！」



她反手持剑，跟用砸的一样刺出去。小鬼放声哀号，身体抽搐。



只刺一次的话，身体还不会崩解。所以她又刺了两、三下才扔掉剑。



「呼……呼……嗯……呼……」



应该得等一段时间才会消失，不过照理说，这样他就不会动了。



少女先调整呼吸，平坦的胸部上下起伏，拿出水袋拔掉筛子。



她大口喝水──没去管还剩多少！──终于吁出一口气。



接著重新点燃在乱斗中熄灭的提灯。幸好没摔破。



「啊……！？」



总算有了亮光。少女眨眨眼睛，发现挂在腰部的小袋子的异状。



──袋口是开著的……！



少女大吃一惊，感觉到身体瞬间发凉。



她连忙打开袋子翻过来。什么东西都没掉在手上。



「不会吧……！为什么……！？」



她趴到地上四处寻找，都快哭出来了。



好不容易收集到这么多，竟然因为这种事前功尽弃，未免太惨了。



她的眼泪不全是出于悲伤，而是因为自己的惨状及不甘。



不过，她刚才战斗的范围并不大。



要在遗迹铺路石的缝隙间找到闪闪发光的宝石，轻而易举。



「呃……蓝宝石（Sapphire）和绿宝石（Emerald）……」



一、二。她将捡起来的宝石放在手心计算，谨慎收好。



用袖子擦掉脸上的脏污──泪水汗水黏液血液──调整呼吸。



「还有一颗……对吧。」



──在哪里呢？



掉在地上？滚到奇怪的地方了？



少女四处张望，发现墙壁附近有个狭窄的缝隙。



小颗的宝石不小心滚进去，这种事一定有可能发生。



「……这里吗……」



嘿咻。小小的身体使出全力，把手伸进缝隙深处──



「……哇！？」



然后摔了进去。



以为是缝隙的那条线，不是墙壁的连接处或裂痕，而是门的样子。



少女摔进黑暗无光的通道，像在迁怒似地脱掉头上的皮帽。



──就是因为戴著这么重的东西才会跌倒。



她哼著气将皮帽塞进背包，调整提灯的方向。



然后看见摇曳的火光照亮了一个东西。



「找到了……！」



小小的金刚石（Diamond）碎块，在墙壁附近闪耀光芒。



少女急忙跑过去把它捡起来，小心翼翼地用力抓住。



这样就没问题了。全部找回来了。没掉其他东西，也没忘记东西。



「还有，剑……！」



她连忙捡起下意识扔掉的剑，笨手笨脚地将其收入剑鞘。



──好。这次真的没问题。



「嗯……走吧！」



少女握紧拳头，检查插在腰带上的剑，仔细绑紧袋口。



接著得意地踩著慎重──却勇敢的步伐，走向通道深处。



身后的那扇门静静关上。



§



「哇啊啊啊啊……！？」



年轻人们急忙扔掉剑和盾，拔腿狂奔。



发出喀啷喀啷的响亮脚步声追在他们身后的，是手持武器，站得直挺挺的骸骨战士。



尽管能勉强与小鬼抗衡，他们终于失去了勇气。



所谓的「聚精会神」就是指这个情况，他们连滚带爬地在遗迹的通道上奔跑、奔跑。



当然没发现柜台小姐正站在路边苦笑──



「呜呜呜呜呜！？」



看见她旁边的那副活铠甲，疑似战女神信徒的少女，发出与年纪不符的悲鸣。



她吓得魂飞魄散，用只能以「丢脸」一词形容的模样落荒而逃。



「就算擦得乾乾净净，还是会吓到人呢。」



柜台小姐看著连在黑暗中都看得一清二楚，被白色内衣铠包覆住的臀部，困扰地喃喃说道。



「我觉得在外面看的时候挺帅的呀。」



「没办法。」哥布林杀手看起来并不介意。



「因为我不像你一样有用香水。」



「哎呀……」



柜台小姐睁大眼睛。然后觉得他会发现很正常，扬起嘴角。



──他不可能不注意洞窟里的气味。



幸好这座遗迹很暗，单凭火把橙色的火光，看不出她的脸色。



哥布林杀手用绑著一面圆盾的左手拿著火把，柜台小姐在他的带领下朝迷宫深处前进。



同行者是发出喀嚓喀嚓的声音回到原位的龙牙兵。



明明完成了任务，他看起来却有点无精打采，不晓得是寄宿于其中的祖灵的关系，还是施术者的关系。



「你说小鬼以外的怪物也要，所以我请人召唤了龙牙兵……」



「果然有困难吗……」



「因为小鬼是生物，骨头士兵却并非如此。」



先是惊讶，接著是更加强烈的恐惧，判断自己不可能获胜──逃跑。



即使是正常的行为，要嘲笑当事人愚蠢、胆小并不难。



同时，要称赞那是明智的行为、成长的证明也很简单。



只要活下去，必定会有下一次机会，但冒险者不冒著危险就不会成长。



此乃不言自明的道理。



何况小鬼是四方世界最弱的怪物。



若是战士，杀掉他理所当然。斥候就躲起来等他通过，借用术士的智慧也行。



不管怎样，光是化解哥布林的袭击，仍然──称不上冒险者。



就算走在旁边的这名男子，是人称专杀小鬼之人的银等级冒险者。



或者──也许该说正因为是这样吧。



更重要的是，如果参加者连看见骸骨和铠甲都会吓得当场逃走──



「哎，毕竟这次是第一次。别太严苛啰。」



从深处的墓室探出头的蜥蜴僧侣的威容，不晓得会把他们吓成什么样子。



柜台小姐边想边笑著对他鞠躬。



「辛苦了。状况如何？」



「还行吧。」



蜥蜴僧侣转动眼珠子，像在思考般望向遗迹的天花板。



「六个人里面会有一个认为有胜算，敢于挑战的参加者。贫僧认为无须悲观。」



「要是这个活动害他们对冒险产生排斥感怎么办……」



「总得筛选人才。若这点程度就会退缩，不如尽早放他们一条生路。」



这个意见实在很符合蜥蜴人的个性。



他们将生存视为美德，该逃跑的时候绝不犹豫，但这不代表胆小。



为了让自己抵达生命的更高峰而逃，和单纯夹著尾巴逃跑，应该是不一样的。



──话虽如此。



柜台小姐是凡人，接触过的蜥蜴人不多。



她无法完全理解蜥蜴人的想法，满脑子都是「没有新人加入就麻烦了」。



「不过，光这么做无法栽培年轻人吶。」



所以听见出自他口中的这句话，她感到意外，却并不惊讶。



柜台小姐也有同感，哥布林杀手却摇晃铁盔询问「是吗」。



「有句成语叫玉石混淆。」



她点头说道。



小时候，父母严格对她施加的贵族教育，偶尔会派上用场。



她学到这个成语时，根本没放在心上就是了……



「减少整体数量的话，宝石的量也会随之减少。不知道为什么，很多人觉得只有宝石会变多。」



「诚然，诚然。砸碎鸡蛋，也只有蛋黄会破。等破壳而出后再动手较为适宜。」



毕竟擅长的兵种不同。蜥蜴僧侣说完，又补充一句：



「对了，森人似乎认为想栽培树木却把嫩芽踩死的人，是愚蠢之徒。」



「有道理。」



哥布林杀手点头。很像主张折断一根树枝要断一根骨头的森人会说的话。



「我是否也该多加思考？」



他低声沉吟，双臂环胸陷入沉思。虽然隔著铁盔看不见他的表情。



「看来，我的老师以一般观点来看，果然是严格的人。」



「哎呀，每个人的做法各不相同。小鬼杀手兄做得很好。无须改变。」



「是吗？」



「正是。」



蜥蜴僧侣以意味深长的动作伸长长脖子，望向墓室深处。



──啊啊，真是的。



柜台小姐无奈地偷偷叹息。



她对哥布林杀手的教育方针确实有意见，可是──



「那个，这位治疗完毕了。接下来轮到谁……？」



「呣，那就是那位先生了。他好像撞到头部……」



「好的，没问题。请让他不要动。」



看到女神官在秃头僧侣的指示下东奔西跑，再有意见都会吞回去。



那里是给在竞技过程中受伤，无法行动的人休息的治疗区。



女神官勤奋地在躺在毯子上，或是坐在地上的伤患之间移动。



她很能干、很努力，无论当事人是怎么想的。



跟紧张地站在柜台前登记的那一天判若两人。



柜台小姐将这样的心情藏在心中，用轻快明亮的声音呼唤她。



「辛苦了！这边的状况如何？」



「请放心，没有看起来会死的人！」



这句话实在不适合带著清爽的笑容说。柜台小姐忍不住望向旁边的铁盔。



「那个，这位是想钻进狭窄的地方，结果头不小心撞到天花板──」



「这家伙则是因为戴著头盔，看不见脚边，滑倒撞到背部。」



秃头僧侣大笑著把膏药贴到趴在地上的年轻人背上。



少年发出低沉的闷哼声，痛得扭动身躯，伤势看起来却并不严重。



「哈哈哈，哎，这点小伤根本不算什么。内脏也没受伤。」



「那真是太好了。」



柜台小姐微微一笑。可以的话希望他不要因此受挫，继续以当上冒险者为目标。



话说回来，这里有狭窄到会让人撞到头的地方吗……？



「……呣。」



哥布林杀手将疑惑的柜台小姐晾在一旁，低声沉吟。



他问了蜥蜴僧侣几个问题，接著面向在治疗区休息的人们。



「你在找人吗？」



女神官如同一只小鸟跑到他身边，哥布林杀手摇头回答「不」。



「看来进展顺利。」



「呵呵……」



女神官面露疑惑，但柜台小姐明白他的意思，偷偷笑了出来。



这样很好。



失败的人、受伤的人、前途有望的人。许多人聚集在这里。



但愿顺利。凡事都一样。无一例外。他也包含在内。没错，无一例外──



「啥？」



治疗区突然响起极为不悦的声音。



转头一看，扛著斧头的战士一脸疲惫，在妖术师旁边搔头。



记得他们是协助举办活动的冒险者团队（Party）之一，这男人是头目（Leader）。



「抱歉，柜台小姐。可能出了点问题。」



「……又来了吗？」



「又？」



「没事，没什么。」



柜台小姐挥挥手，驱散讨厌的回忆，脸上挂起微笑。



她没有忘记上次收获祭发生的各种骚动。



──虽然不是他们造成的。



可是出问题了。不会有错。柜台小姐面色凝重地问：



「请问出了什么问题？」



「我家的斥候发现奇怪的东西。」



「奇怪的东西？」



对。战斧手点头，郁闷地说：



「哥布林的尸体。」



「在哪。」



§



「在这。」



迎接匆忙的武具摩擦声的，是站在迷宫一角的女森人。



在火把朦胧火光的照射下都可能没看见她，其隐形技术之精湛，彷佛融进了黑暗中。



负责带头的哥布林杀手沉默了一瞬间，点头。



「你吗？」



哦。那名身上散发白粉及香水味的森人斥候睁大眼睛，然后展露笑容。



「没错，是我。」她在无光的口中摆动红色的舌头。「是我发现的。」



如她所说，她的脚边有具倒在血泊中的哥布林尸体。



哥布林杀手一语不发，在尸体旁边蹲下，女神官迅速举起火把。



他搜索杂物袋，拿出形似猫爪的短剑，迅速开始检查尸体。



「被刺了好几次呢……？」



「应该是不知道死了没。」



从旁探头窥探的女神官，提心吊胆地喃喃说道，哥布林杀手点了下头。



「新手偶尔会这样。他们不知道要害在哪里。」



──意即，与这只哥布林交战的是迷宫探险竞技的参加者……



听起来没什么问题，女神官却竖起手指抵著嘴唇，陷入沉思。



有点奇怪。她觉得不太对劲，后颈阵阵发麻。



「……有哥布林的尸体没什么好奇怪的吧。」



战斧手将目光从遭到解剖的尸体上移开，一脸恶心想吐的样子碎碎念道。



「毕竟是用召唤出来的哥布林当敌人。」



这句话真是太无知了。女妖术师深深叹息，彷佛在表示她发自内心想要回家。



「不是召唤，是制造出来的。」



「都一样吧。」



「完全不一样。」



截然不同。



妖术师不满地抱怨道「我之前也说明过」，战斧手却一头雾水。



他对法术的理论没什么兴趣，哥布林杀手亦然。



检查完小鬼尸体，他起身直截了当地问：



「尸体会留下吗？」



「可以这么说。」



嗯。妖术师默默伸出手，哥布林杀手将猫爪递给她。



妖术师熟练地把玩那把手术刀，插进身旁地上的黏稠水滩。



在冒泡的水中搅动了一会儿，不久后找到了什么，拔出刀刃。



猫爪叉住的是几乎快要融化的骯脏小齿。



「这就是尸体。用来当触媒的哥布林牙齿会化掉。」



「也就是说……」



嗯，没错。不是单纯的异样感。



尸体没消失。只有这只小鬼的尸体没消失。意即，这是真正的──



「哥布林吗？」



哥布林杀手像在沉吟般低声说道。



他接著在铁盔底下说出的话语，由于被面罩挡住的关系，绝大部分都听不清楚。



然而，对于和他相处多年，有过许多交流的人来说可不一样。



他十分愤慨，不屑地说道。



「混帐东西。」



女神官和柜台小姐愣了下，反射性面面相觑。



因为，这个人真的很少讲粗话。



「意思是哥布林从某处跑进来了！？」



不过，柜台小姐决定以职务为优先，激动地询问。



她斜眼瞄著擦得乾乾净净的铁盔，努力试图掌握现状。



「不对喔。」



女森人却笑著缓缓摇头。



然后伸长宛如猫科猛兽的修长手臂，轻敲遗迹的墙壁。



「不是从某处，是从这里。」



紧接著传来「喀嚓」一声，暗门随之转动。



门后是看不见尽头的虚无黑暗，冷风从那里吹入。



数百年，抑或数千年来遭到封印的地底空气扑鼻而来。



柜台小姐可以说从未闻过这股不明的臭味。



「亏你找得到。」



「因为我是斥候嘛。」



森人斥候「哼哼」得意地眯起眼睛，回应妖术师。



「而且懂地下的不只矿人。」



「……喔，是喔。」



妖术师无力地呻吟，柜台小姐也是同样的心情，不，比她更严重。



脚下的地板发出喀啦喀啦声一块块崩落──所谓的毛骨悚然就是这种感觉。



──情况不妙。



遗迹的不明区域。事前调查得不够仔细。危机管理。责任。不，搞不好已经有人受伤了。



无谓的担忧在脑中打转，她拍打自己的脸颊，拚命将其驱散。



现在不是想那些的时候。



该思考的是要怎么做。



必须从极度重要的部分、严重的部分，准确又迅速地采取应对措施。



责任什么的大可放在一边。



事后要想多少理由都可以。随便他们。



──现在该怎么办……！



据说，迷宫探险竞技本来是以死为前提，某位恶名昭彰的领主发明的游戏。



绝非贵族的残酷兴趣。



类似斗技场的比赛，每年举办一次，人民和冒险者都把它当成祭典享乐。



但这次不同。



这次是游戏。可能会受伤，但不会死。



除非出现真正的怪物──



小鬼是最弱的怪物。



没错，最弱的怪物。



特别戒备小鬼，会畏惧小鬼的人，当不了冒险者。



因为他们的敌人是巨大的黏菌，是魔神、巨人，有时是龙。



尽管如此──小鬼还是怪物。



要怎么开口叫那些不是士兵也不是冒险者的人去打倒小鬼。



这样的话冒险者是为何而存在？冒险者公会是为何而存在？



──比起停办，还有其他方法……



先通知在入口待命的监督官吧。



请尚未进入迷宫的参加者在外面等候。



迷宫内的参加者则由在场的冒险者担任护卫，带他们逃出去。



接著重新搜索迷宫内部，剿灭小鬼……



照理说，那是最佳方案。柜台小姐迅速在脑中整理思绪。



在这边待命的全是熟练的冒险者，包含战斧手、重战士的团队（Party）。



无论这道暗门后面有什么东西在等待他们，都不可能无法应付。



所以，没错，首先要──



「不。」



柜台小姐的思绪被一刀两断。



「迷宫探险竞技继续进行。」



这句话简短、乾脆，直接到冷漠的地步。



「咦──？」



柜台小姐下意识抬头，麻花辫随著她的动作弹起来。



视线前方，哥布林杀手笔直瞪著暗黑的回廊。



「别让参加者发现。可是有必要让活动安全结束。」



他低声沉吟，轻描淡写地扬言说道：



「不用额外派人手。我去。」



「这样好吗？」



蜥蜴僧侣似乎有点愉快，他点头回答「这还用说」。



「哪里不好。」



──那是。



女神官──连跟他认识比较久的柜台小姐，都从未听过的语气。



不，搞不好连他的儿时玩伴牧牛妹都没听过。



明显不合理。



不合理、危险、非常不确实，是这男人不可能会做的选择。



这位银等级冒险者，不可能不明白这点小事。



那么，也就是说。



他现在。



「岂能让小鬼为所欲为。」



正在耍任性。



「──」



柜台小姐将满是尘埃的空气吸满肺部，缓慢吐出。



──那就没办法了呢。



公私不分。危机管理。责任问题。将浮现脑海的词汇通通拋到脑后。



想办法吧。



想办法处理吧。



正因为这个人说了这种话，她才必须负责这些。



「就这么办！」



因此，其他冒险者尚未开口，柜台小姐就笑著宣布。



双手一拍，态度爽快且果断，彷佛在提议来场下午茶。



地位最高的人不由分说地做出决定。采取行动。下达指示。



仅仅是这样，弥漫于冒险者之间的困惑就烟消云散。



「得先跟外面的其他竞技监督官报告状况。」



「依贫僧所见，治疗区再多做一些准备方为上策。」



蜥蜴僧侣立刻开口。这位身经百战的强者，想必理解了柜台小姐的意图。



他偶尔会像陷入沉思一样瞪著上方，就别计较了。一面操控龙牙兵，一面和他们结伴同行，柜台小姐对他只有深深的谢意。



「还有，万一除了这扇暗门，还有其他能通往深处的通道就糟了。」



「拉绳子标明行进路线吧。」



战斧手毫不顾忌地敲打墙壁，另一人毫不顾忌将他的手拍掉，是妖术师。



「要是参加者无视行进路线，叫他们自己负责啊。难道不是吗？」



「公家机关就是不能搬出这个藉口啰。」



柜台小姐苦笑著说，妖术师不耐烦地碎碎念道「麻烦死了」。



值得感谢的是，她还是跟森人斥候一起帮忙在通道上牵绳。



──总而言之，立刻动手去做现在能做的事吧。



那比什么都重要。事后想到的好主意一点用都没有。



既然如此──剩下就是……



「委托，对吧。」



柜台小姐轻轻点头，清了下喉咙，站在一名冒险者面前。



他瞪著密道，缓缓面向柜台小姐。



仍然看不见面罩底下的眼睛。柜台小姐却直盯著她。



「那么，哥布林杀手先生。我想委托您探索回廊和剿灭小鬼。」



「好。」



「还有，如果有参加者不小心跑进里面，请协助救援！」



「知道了。」



他立刻回答。



这是他去冒险者公会登记后，跟她进行过好几次的对话。



她觉得非常高兴，明明现在是这个状况，却忍不住扬起嘴角。



──不行不行。



「那个，还有……报酬。这个之后再计算，不过，不过──」



订金。订金。不能不付订金。用物品支付。就这么办。



柜台小姐在腰包里摸索。里面装著她觉得会用到而塞进去的各种东西。



手指碰到混在药瓶中的香水及缎带，迟缓的动作令她红了脸颊。



──啊啊，讨厌……！



柜台小姐气势十足地将那个腰包连同腰带一起扯下来，用力塞给他。



「这个，请收下！当成订金……！」



「……」



「虽然我有点无法判断这些东西能派上多少用场……！」



柜台小姐像在找藉口似地补充道。



公主将身上的东西托付给即将踏上旅途的骑士──若要当成这样的信物，未免太不浪漫。



她当然没那个意思。虽然没有，光是这个念头闪过脑海，就代表她没救了。



要是他误会，她会很困扰。要是他觉得她很奇怪，她也会很困扰。她没有他意。



但她希望他平安归来。希望他相信她，把这边的事情交给她处理。



他愿意拜托她，所以她想展现可靠的那一面给他看。



这样的心情哽在喉间，沉入胸中，发出扑通一声消失不见。



「不。」



因此，他说出这句话的时候，柜台小姐发自内心松了口气。



「帮大忙了。」



他试了好几次，最后将柜台小姐给他的腰带及腰包斜挂在肩膀上。



柜台小姐为那不带感情的动作感到安心，伸手帮他调整腰带。



「那个……」



在其他冒险者也开始行动时──女神官喃喃说道。



「你一个人，没问题吗……？」



她明白这个道理──不，她明白他的心情。正因为明白，女神官才忍不住开口。



她也习惯跟他分头行动了。她一个人也能做得很好。正因为证明了这一点，她的等级才提升了。



不过，那并不代表不会担心。



──真好。



柜台小姐发现自己的胸口在隐隐作痛。



她羡慕她能如此坦率地讲出这句话。因为自己八成做不到。



「之前……喔，不对……」



他停下脚步，话讲到一半摇摇头。



「没跟你说过。」



「──？」



他简短跟她道谢，重新背好背包。



然后检查腰间那把不长不短的剑和绑在手上的小圆盾的状态。



调整好身上的装备，点头，将手插进被剖开的小鬼的内脏。



接著果断地把红黑色的黏稠血液，涂满廉价的铁盔及皮甲。



「如果是在洞窟里，哪怕有一百只，我都会赢。」



专杀小鬼之人轻描淡写地说道，喉间发出宛如生锈铁门吱嘎作响的声音。



「哥布林，就要全部杀光。」