时间流逝的速度宛如随风飘舞的树叶。



遗迹内出现一座迷宫，消息传到附近的村庄，商人们准备摆摊。



漫长的冬天，许多人必须待在家里度过。又暗又安静，严峻的季节。



面对那个快速到来的季节，如果有个稍微有点意思的活动，人们自然会蜂拥而至。



神奇的是，等到那一天终于到来，连早上刺骨的寒意都会带来些微的愉悦。



「不过还是很冷……」



牧牛妹抱住身体叫冷，钻出被窝。



──希望今年冬天不要太冷。



去年冬天异常漫长，她也被卷入了各种事件，总之就是很冷。



在寒冷的天气中行动真的很难熬，所以快点换衣服吧。



她穿上前阵子刚织好的毛衣和工作服，把脖子上的护身符放到衣服底下，以免遗失。



红色鳞片像在燃烧似地闪闪发光，有点温暖，大概是错觉。



她打开窗户，让光与风进到室内──



「……哦？」



没看见他。不，正确地说是感觉不到他的气息，还是该说他已经出门了呢。



脚印清晰地留在结霜的地面上。大剌剌的粗鲁步伐。



──呣呣。



看来是因为想踩霜柱才特地早起──开玩笑的。



当然，他们已经长大了，不过她记得他小时候确实会这样。



「意思是……」



牧牛妹穿上长靴，蹑手蹑脚走到屋外。



食堂的金丝雀（Canaria）轻轻叫了声，一副想睡的样子，早餐请它再等一下吧。



家畜──嗯，照理说还不会有问题。



有趣的是，马厩比人住的地方更温暖，粮食更加充足。



她置身于冬天早上特有的白色空气中，站起来对手哈气，望向天空。



然后喜孜孜地踩著他还没踩的霜柱，沿著脚印走。



虽然用不著这么做，她也知道目的地，但这跟那是两回事。跟著他走很有趣。



她抵达他借住的仓库。碎掉的霜柱起于此处，又回到此处。



牧牛妹轻轻推开门。木门吱呀作响。天气冷，没办法。



「看，果然。」



她扠著腰，故意叹气，发出冷淡的声音。



「……呣。」



不知道该说不意外还是如她所料。他坐在仓库最深处的工作桌前面。



全副武装的模样，在这冰冷的天气中看起来非常冷。



「早安。」牧牛妹的语气中带有一丝讽刺。「你睡不著对吧？」



「不。」他回答得很快。她忍住笑意。「姑且算有睡。」



「你的话真的是『姑且算』。」



听见那像藉口的说法，她无奈地叹气。然后反手关门。



她很清楚个中原因，不过若他想蒙混过去，这么做应该是可以被原谅的吧。



冬天的灾难使他们在意料外的情况下寝食与共一段时间，回想起当时的记忆，真的是「姑且算」。



──虽然也是因为当时是紧急状况。



这次的理由当然不同。



显而易见。



有种脑髓在大脑里轻飘飘地晃荡的感觉。



或是睡不著的日子，早上吃到的早餐的味道。失眠时看见的黎明。



大脑清醒，目光锐利，思考迅速，却通通没有目的。



必须做些什么，以仔细、迅速的动作，行动却有点随便。



他应该会结束冒险回家的当天早上，牧牛妹也会产生同样的心情。



也就是──在期待吧。



「那你今天要做什么？」



「在迷宫里负责指挥。」



牧牛妹又问了一遍决定举办这场活动后，不知道问了第几遍的问题。他规规矩矩地回答。



她回了不知道第几次的「是喔」，走近他。



然后坐到他旁边，隔著毛衣感觉铠甲的冰冷。



牧牛妹不怎么讨厌这冰冷的触感。



「说是主持人可能比较正确。迷宫之主（Dungeon Master）……竞技之主（Game Master）。」



「责任重大。」



「我是这么认为。」



原来如此，是这个呀。看见他点头，牧牛妹确定了原因。



难得归难得，每个人都会有这种时候，没办法。是前所未有的经验。



「会紧张很正常。」



牧牛妹笑著轻声说道，他沉默了一瞬间，勉为其难地接著说：



「……说实话，我没什么事可以做。」



「因为这个委托来得很突然嘛。」



「不……」他沉吟著。铁盔左右摇晃。「不，不是。」



接著再度陷入沉默。不知道是在伤脑筋，还是在思考。



──一定是都有。



她坐在仓库冰冷的地上，抱住双膝。



然后把身体靠向一旁，将体重压在他身上。铠甲微微晃动，但还是承受住了她。



不久后。



「我在想，我训练出的技术原来只有这么一点吗？」



他终于喃喃说道。



思考小鬼的战斗方式，以此为基础配置小鬼，设置陷阱。



那就是一切。看著遗迹地图绞尽脑汁，思考，得出一个结论。



「我至今累积的一切，果然没什么大不了。」



──虚有其表。



听见他的真心话，牧牛妹「嗯──」伤透脑筋，结果只能这么说。



「这是你的坏习惯。」



──真是的。在奇怪的地方没自信。



她靠在他身上发著呆，面向小窗外面迟来的朝霞。



明明碰到他觉得做得到的事，他就不会犹豫。不对，是装成不会犹豫吗？



固执的脾气真的完全没变。亏我常常觉得他很可靠。



不过到头来，在他心中大概半点能把事情做好的自信都没有。



她冷得挪动身子，又往他身上靠了些。



「那个是叫桌上演习吗？」记得应该是。「你不是用它试过好几遍了？」



「不代表正式来的时候也会顺利。」



他乾脆地说。



「时常如此。」



「不安的时候，别人怎么说都没意义呢。」



因此，她故意语带讽刺，彷佛要拒绝与他对话，他果然沉默了。



牧牛妹觉得既怀念又高兴，眯起眼睛。



跟以前一样──可是，当然也有许多不同。



例如，如今的她马上就能好好道歉。



「对不起，对不起。这样的话，只能把现在能做的事做好了吧？」



「能做的事吗？」



「对，所有能做的事。」



「……」他低声沉吟。「例如。」



「这个嘛……」



牧牛妹噘起嘴巴，轻轻吐出一口长气。



白烟袅袅飘升，消失于晨光下。



看著它飘散后，她「嗯」用力点头。



「先吃饭吧！」



「吃饭吗？」



「就是因为你没吃饭就在这么暗的地方做事，才会一直往坏的方向想。」



她骄傲地挺起丰满的胸部，如此断言。



──今天稍微强硬点吧。



毕竟是难得的好日子。跟过去自己穿上蓝色洋装的那天一样。



牧牛妹探出身子，由下往上窥探他的铁盔。



「还要把铠甲和头盔擦乾净！」



「呣……」



低沉的咕哝声。他在伤脑筋，他在伤脑筋。牧牛妹露出淘气的笑容。



虽然因为面罩的关系，看不见底下的双眼，她知道他在看这边。



「因为，今天的工作不是剿灭哥布林吧？」



「……是没错。」



「你可是了不起的银等级冒险者。」



──不打扮得帅一点，我会很头痛。



就算他装备的廉价感已经无可救药，脏兮兮的可不行。



「嘿。」



她拿起工作桌上的碎布，伸出手。



接著从旁抱住铁盔，使劲擦拭，把铁盔擦得左右摇晃。



如同一只任小孩子抱著自己玩的大狗，挺有趣的。



牧牛妹拋弃矜持，愉快地擦掉不明的黑色脏污。



对了，换成他以前戴过的有角头盔如何？角断掉前的那种。



「我不会换头盔。」他回答得很快。「不过，外观方面的意见，我会听。」



除了剿灭哥布林的时候。这个回答她也觉得很好笑，笑出声来。



虽说今天比较早起，有很多工作要做，还有一堆事。



（插图015）



舅舅肯定会配合今天的活动又出去摆摊。例如那个骆驼奶。



没人知道会不会顺利，但不试试看就不会有开始的一天。



在与他重逢后的这几年──她深深体会到这个道理。



「……哥布林。」



「嗯──？」



牧牛妹贴在他身上，他忽然低声说道。



「你觉得，哥布林会出现吗？」



奇妙的语气。像疲惫，也像小孩子询问大人的语气。



彷佛在相信她的回答肯定会成为事实。



既然如此，她能给予青梅竹马的答案，只有一个。



「希望不会。」



她轻轻用手掌抚摸恢复成黯淡银色的头盔。



他沉默了一会儿，总算说出一句话。



「……是啊。」



§



柜台小姐个人认为，光是整理好仪容就会打起干劲。



她努力克制住想去检查各种事项的冲动，提早睡觉，提早起床。



隔著石造建筑物窜进来的寒气，冷得她发起抖来，钻出床铺。



将室内鞋（Slipper）套上光著的脚丫子，轻轻把手指探进窗帘底下，拉开一条缝。



往窗外一看，天空仍是黎明时间的蓝黑色，柜台小姐点头心想「原来如此，这就是所谓的群青色吗」。



尚未听见寺院的钟声，从天空的颜色判断，顺利在目标时间醒来了。她握紧拳头。



该做的事有吃饭、整理仪容、换衣服、出发共四件。以及检查行李。也就是五件。



──这种时候食堂（Bar）真的很方便。



她在昨天事先买好晚餐了，柜台小姐于内心称赞有先见之明的自己。



即使只是一点小事，称赞自己很重要。否则不会有自信。



换好衣服再吃的话可能会弄脏，柜台小姐便穿著睡衣将料理端上餐桌。



「我看看，加蜂蜜的面包，水煮蛋和饼乾……再来点葡萄酒。」



她将饼乾装在另一个盘子，坐到椅子上，双手合十闭上眼睛。



「瓮之星桌前的棋手们啊……」



从至高神到交易神到地母神到知识神，所有的神明，最重要的是战女神大人。



感谢您们让我们日日得以果腹，迎接今天的日出。还有──



──请让今天的活动顺利进行……



由于忙碌的关系，她平常不太会祈祷，是个不虔诚的信徒，但她在老家可是受过良好的教育。



可惜她从未蒙神赐予神迹，不过她还是懂得祈祷的方式。



她不觉得向「宿命（Fate）」及「偶然（Chance）」祈祷是无意义的。



没有人的人生会不被它们左右，所以才会发生意想不到的事态。



必须对诸神表示敬意。



因此她祈祷，她们是祈祷者（Prayer Character）。



「好，开动吧……！」



──虽然一大早就吃这么快很不雅……



时间充裕不代表可以悠悠哉哉。



即使没有其他人，也有神明在看，柜台小姐尽量优雅地迅速吃完早餐。



祈祷仪式告一段落。剩下的准备工作，就加快速度却细心地完成吧。



她立刻脱掉睡衣，将内裤从描绘出美丽线条的臀部拉到脚掌。



然后把勾到脚尖的内裤扔进篮子，将水瓶里的水倒进珐琅制的洗脸盆。



她把手伸进去，被水冰得身体一颤，告诉自己要忍耐，洗净脸庞。



顺便把手巾泡进去浸湿，仔细擦掉身上乾掉的汗水……



「接著是这个……」



她随手把手巾挂在衣架上，拿起放在化妆台的香油瓶。



「呵呵……好香。」



从数瓶香油中选出喜欢的，拔掉塞子闻香。光这样心情就好了起来。



家人送来当礼物的昂贵镜子映出她的身影，柜台小姐将带有重量的浓稠香油倒在手心。



「嗯……！」



香油一接触到肌肤，冰凉的触感就令她叫出声来。她忍住声音，涂抹四肢。



雪白无瑕的肌肤、穠纤合度的身材，需要付出相应的努力来维持。



这是她每天勤奋地控制饮食和做体操所雕塑出的自豪身躯。保养起来很愉快。



「嗯……」



──缎带（Ribbon）和美女花（Belladonna）的眼药又该如何是好……



点了会让眼睛变大变好看，眼睛却容易乾，她不喜欢。



听说许多男性喜欢水汪汪的大眼，可是总不能影响工作。



光是眼睛给人的感觉，就会影响她要从喜欢的缎带中选哪一条来搭配，不过……



今天要一起工作的对象，是不太会介意他人外观的类型。



「哎，就当作……护身符吧。」



她把缎带及小瓶子放在化妆台上，以免忘记，使用各种小工具快速仔细地化妆。



不过也只是淡妆罢了。在脸颊上扑白粉，嘴唇抹上淡淡的口红。抿了下双唇，大功告成。



接著从衣柜里拿出同样在昨天选好的衣服穿上。



内衣则是缀有蕾丝的全新品。当然没意义就是了。



很久以前，她跟那位上森人（High Elf）朋友聊过这方面的话题。



柜台小姐穿上内衣，以及合身的衬衫、长裤、长靴。跟平常不同，是外出用的服装。



尽管到最后都会脏掉，她穿衣服的时候依然特别注意不要沾到妆。



绑头发、化妆、更衣的顺序因人而异，她也不知道怎么做是正确的。



只不过，清洁身体、化妆、更衣、整理头发，整个过程彷佛在扣上一颗颗钮扣……



（插图016）



──有种把自己打理好的感觉。



准备就绪后，她站到镜子前面转了圈。稍微调整头发。



最后她选择不点眼药，所以系了这条缎带，看起来还不错──吧，嗯。



「──好……！」



柜台小姐对镜子练习微笑。



不是冒险者，也不是公会职员，迷宫探险竞技的主持人在镜中微笑。



嗯，完美。



自卖自夸也是必要的。今天的自己如果没自信，要怎么做好工作？



「笔记本和笔……」



对对对，今天要在外面写字，因此她选了耐用的金属尖笔。



柜台小姐肩膀上挂著装了文件及各种用具的包袱，走向门口──



「噢，糟糕糟糕……」



她小跑步跑回去，把缎带和美人花眼药收进包袱。



是护身符。虽然不知道派不派得上用场。



她脚步轻快地踏出家门，关上门锁上门锁，奔向街道。



街上已经热闹起来──意即对众人而言，祭典的早晨到来了。



§



然而，她却得在黑暗深处念咒！



三个拥有真实力量的词汇。



妖术师以手结印，脑中浮现近似抱怨的想法。



下一刻，撒在洞窟地上的骯脏牙齿就开始冒泡，膨胀起来。



化为骨头，肉与血管相连，接起内脏，长出皮来，令人作呕的画面。



整个过程结束后，出现的是十只骯脏的绿皮肤怪物。



「『法基欧（产生）……密尼史堤阿利斯（仆从）……哥布林（小鬼）』……好了。」



黄眼闪烁凶光的小鬼们，通通对妖术师唯命是从。



俨然是邪恶的魔法师──不过事实上，这些哥布林只是徒具其形。



简单地说，跟蜥蜴人（Lizardman）创造的龙牙兵差别不大，是没有自我的人造品（Golem）。



但这不代表可以随便使唤他们。



对生命缺乏敬意所引发的事件，无一不悲惨。



凡事都会维持平衡，即使是魔法也一样。大贤人不也说过吗？



可是，要说「我一路以来看遍了你们凡人（Hume）无法置信之事」（注：电影《银翼杀手》中罗伊•巴蒂的名台词。）──



──小鬼脑袋不聪明，也不浪漫。



再说，能理解生命价值的话，小鬼就不叫小鬼了。



妖术师毫不掩饰消耗了些许体力及精神力所带来的倦怠感，靠在石壁上。



她环视周遭，懂得同样法术的魔法师们，正在制造各自的哥布林。



「厉害。」



身旁忽然传来甜美的声音，如一阵微风搔过耳朵，使妖术师背脊发凉。



她瞪向旁边，女森人（Elf）以美丽得令人火大的姿势抱著胳膊。



不知为何，妖术师跟她抱怨「你身上的白粉味有够重，想点办法」，这女人却只会回以笑容。



真的是，烦死了。看起来那么愉快，也不知道我现在是什么心情。真的是。



「荒地的大魔王的城堡，都没那么壮观。」



「……讲得一副你看过的样子。」



「搞不好我真的看过喔？」



妖术师沉默了一瞬间，无奈地回嘴。



「哥布林这种东西，了不起栖息在废矿山的地窖中吧。」



说起来，小鬼就是无价值的杂兵。妖术师低头看著脚边的怪物。



真正的威胁是使唤小鬼的首脑，用刚才的说法就是大魔王或大魔法师。



小鬼一点都不厉害。不伟大，也不构成威胁。



──……意思是，刚才是在称赞我啰？



「用这招应该可以赚不少钱。」



她还没发问，女森人就低声说出一句低贱的话。



这家伙真的有打算藏吗？妖术师叹了口气。



「你没想过吗？」



「没想过，也做不到。」



她像在跟不听话的小孩说话般，不耐烦地回答，似乎放弃开导她了。



她也知道身为学习魔法的人，讲话不该那么粗俗，但没办法。



不想花力气跟讲了也听不懂的人沟通。



体力就该省著点用。尤其是魔法师。



「为什么？」



女森人却两眼发光，有如竖耳聆听母亲说话的小孩。



就是这种地方惹人厌。



「什么为什么？」妖术师嗤之以鼻。「那就叫魔法。」



魔法就是那样。不过愈不懂的人愈爱讲一连串道理和理论。



彷佛在黑暗中抚摸大象，或是蚂蚁害怕大象的脚步声。



八成是非得用自己知道的某种道理去解释才能放心。



解释，自以为理解，然后把理解后的自己放在高人一等的位置。



实在不想跟那种人打交道。妖术师不悦地咂舌。



聪明的笨蛋和愚蠢的笨蛋比起来，知道自己笨的那一方好多了。



──但相处起来很累。



「其他笨蛋呢？」妖术师怀疑地问。「虽然我不认为他们笨到会把工作扔在一旁。」



「说是要帮你和我买早餐，顺便参观祭典。」



「得到正当理由的笨蛋是无敌的。」



贴心之举？是啦。她今天的工作是整天在这配置小鬼。



有薪水领就不能抱怨，只能自己碎碎念……



──不过那些人绝对只是自己想逛摊贩。



战斧手和和尚都一样。问题是旁边这个奇怪的女人。



「那你为什么不去外面？」



「我喜欢地底。」



「喔，是喔。」



妖术师对那随便的回应毫无兴趣，以同样随便的态度回应，移动视线。



在老旧的遗迹或洞窟中，指使大量小鬼的魔法师们。



──确实很像某处的城堡或黑暗城寨。



一大群小鬼纷纷走向洞窟深处，他们分配到的位置。



假如那里面混有真正的哥布林，应该不会有人发现。



她自己也是。即使是有智慧之人，终究只有这点程度。



这种事该交给专家，不该由外人胡乱推测。



毕竟这次的活动策划人是小鬼杀手，而且疲惫不堪的魔法师根本派不上用场。



──再说，就算发生意外也不是我该负责的。说不是就不是。不是。



「顺便跟你说一下。」



干么。妖术师没有出声，用眼神询问同一个团队（Party）的伙伴。



「白粉是我的兴趣。」



这人在说什么？妖术师眯细眼睛。



管她皮肤是什么颜色、要涂成什么颜色，对妖术师而言无关紧要。



她一点都不关心。活在四方世界的人太多了，没心力关心。



不如说会对她指指点点的人更难缠，不想跟他们扯上关系。



既然是兴趣，爱怎么做就怎么做不就得了。她真的发自内心觉得无所谓。



「……是吗？」



所以，妖术师深深的叹息，与这句话一同飘向黑暗深处，消失不见。



§



遗迹前面聚集过这么多的人吗？



女神官和王妹看著被清晨薄雾笼罩的白色景象，牵著手杵在原地。



天气仍带有寒意，又吹著风，人潮却多到无法驱赶。



可是，里面几乎没有庶民──不会跟冒险扯上关系，纯粹是来参观的人。



除了贩卖炙烧狗肉猫肉鸡肉，还有点心和酒的商人外，全是冒险者。



不──大部分都是该以冒险者志愿者称之的，连新手都算不上的人。



他们穿著自己的装备，看起来有点兴奋，四处走动。



当然，世上有许多贫民、孤儿是因为无法糊口才来当冒险者。



冒险可不是小孩子的扮家家酒，不过──这也是一种不同的观点。



无时无刻都需要让人们知道冒险者是怎样的职业，招募更多的冒险者。



──以前的我应该想都想不到就是了。



王妹暗自窃笑。她本来觉得这种事是宫廷和寺院在挥霍金钱。



想让人把自己的话听进去，拥有地位很重要。



想吸引人潮，引起他人的兴趣很重要。



骯脏寒酸的人在讲述复杂无聊的知识，谁会有兴趣？



「虽然跟王都的祭典大概没法比……」



「比这个干么！」



因此，王妹乾脆地回答腼腆笑著的女神官──她所尊敬的她。



手中的锡杖随著激动的动作，发出清澈的锵啷声。



跟过去不同，能穿著自己的装束待在她身边，她感到十分喜悦。



自己正踩在曾经犯下的错误上继续前进──她觉得很骄傲，这样应该是对的。



「不过，想当冒险者的人真的很多耶。」



「对呀。」女神官点头。「每年都有不少人来登记。」



「哥哥说，以前好像有段时期几乎没新人──」



王妹想像起从他人口中得知的遥远往昔。



传说中的死之迷宫──源源不绝的财宝，以及蜂拥而至的冒险者的逸闻是例外。



这么一想，四方世界中果然还存在对冒险和冒险者没兴趣的人吧。



既然如此，这种活动绝对是必需的──



──我得看到最后，仔细观察，让活动顺利进行。



王妹重新下定决心，点点头，忽然被摊贩的冰品吸引，停下脚步。



曾经有人进贡用牛奶制作的冰品，所以她知道尝起来是什么滋味，但这里卖的香气有点不同。



她感到疑惑，询问店长，店长说是用异国野兽的奶做成的。



──有新东西是好事。



「请给我一份。」



「好。」



年迈的店长以符合外表的粗俗态度点头，将放在饼乾上的冰品递给她。



王妹接过用银币买来的甜点，小跑步跑回女神官身边。



女神官似乎认识店长，轻轻向他点头致意，王妹则先尝了一口。



又冰又甜。味道具层次感──什么叫层次感？──吃起来却很清爽。



不同于羊奶和牛奶的甜味，结论就一句话。



「……好吃！」



「太好了。」



旁边的女神官微微一笑。



王妹津津有味地享用极为珍贵的零食，突然想到什么，歪过头。



「要不要吃一口？」



「呃……」



她递出木汤匙，女神官目光游移，点了下头。



「那我不客气了……」



她害羞地将王妹递给她的木匙上的冰品送入口中。



「嗯……」



然后用舌头品尝它的甜味，微微泛红的脸颊浮现笑容。



与姊妹一样相似，却与姊妹一样不同的两人，相视而笑。



冬天吃冰也别有一番滋味。



冷得不得了，让人想吃温暖的东西──也就是会想去逛其他摊贩。



夏天就该享受夏天的炎热，冬天就该享受冬天的寒冷。不晓得是出自哪位诗人之口。



「是说好意外喔──」



两人在内心解释这是在视察，结伴在遗迹前面散步。



由于这是过冬前的活动，来自开拓村、对实力有信心的年轻人，格外引人注目。



女神官呆呆看著推测是从仓库翻出来的崭新装备，问：



「意外什么？」



「那个，就是。」王妹思考著该如何表达。「哥布林杀手。」



她不懂得分辨冒险者装备的好坏，就算这样还是看得出来。



那个冒险者的装备，比参加者更加寒酸。



「那个人说要用魔法制造哥布林，拿来当目标。这个主意竟然会被采用。」



「咦。」女神官眨眨眼。「因为，那不是哥布林吧？」



她的语气，听起来像在真心疑惑王妹怎么会讲这种话。



「不是哥布林吗……？」



「不是哥布林喔？」



女神官的回答没有一丝犹豫，极为肯定。



这句话听起来好像完全正确，又好像不太对。不，问题不在这里。



──这个人，原本是这种感觉吗……？



王妹感到一阵晕眩。大概，一定，是刚才吃的冰品害的。



不是因为直接促使自己成为神职人员的人物，露出了意想不到的一面。



──嗯。



她点了下头，望向周围要参加竞技的人，以寻找其他话题。



再说一次，长久以来都在宫廷里生活的王妹，无法判别冒险者跟装备的好坏。



然而，还是有人吸引了她的目光。



例如，没错。那边的三人团队（Party）如何？



「可是……让我以头目（Leader）的身分参加，实在有点。这样好吗？」



「……魔法师当头目（Leader）很稀奇啊，总不能叫这个人当吧。」



「欸，这样讲会不会太过分？」



「我说，没有比你更引人注目的人了。」



「……比起品行，行为举止的问题更大。」



「嗯──虽然无法接受，算了。欸，我想在开始前吃点东西──」



装备蓝色布甲，背著一把剑的战士、身穿淡粉色外套的魔法师、身穿绿衣，手拿铁枪的──



「啊！」



「呜！」



哪一声惊呼是谁发出来的，这种时候就先不讨论了。



王妹和绿衣战士──黑发少女，一见面就停止动作。



哦？女神官疑惑地转头，她肯定觉得这个画面很奇怪。



因为自己该接待的王妹，跟三名陌生的冒险者僵在那边。



「怎么了吗……？」



她有哪里做错了吗？对她的困惑做出反应的，是黑发少女。



「公、公主──」



黑发少女话还没说完，魔法师就毫不客气拿杖往她的侧腹戳下去。



「──好、久、不见……耶！？」



「咦，啊──」



女神官不知所措，视线飘忽不定。好久不见。之前见过面吗？什么时候？她是哪位？



成为冒险者前，她在寺院为人服务，所以遇过很多人。



更何况成为冒险者后，她就来到了俗世，与更多人产生交流。



连记忆力优秀的她都愣了一瞬间──不过，女神官很快地双手一拍。



「之前在收获祭时的……！」



对，没错。当时她配合祭典的气氛穿得很华丽，而且是单独行动。



重点是，黑发少女在那之后长大了一些，变得成熟几分。



因此她没能马上联想到，但不会有错。



女神官脸上绽放笑容，紧紧握住少女的手。



「幸好你没事……！那几位是你说的朋友……？」



「嗯！」黑发少女展露灿烂如太阳的笑容。「宝贵的朋友！」



这句话太过直接，反而是被称赞的人会感到难为情。



少女身后的魔法师拉低兜帽，战士则害羞地搔著脸颊。



这温馨的画面令女神官扬起嘴角，真希望自己也能对伙伴坦言。



「那么，这次是要跟朋友一起参加探险竞技啰？」



「嗯、嗯。嗯！对，没错！这次就是，那个，测试自己有多少能耐的感觉！」



「原来如此……！」



女神官将她有点激动的语气理解成是在紧张，频频点头。



尽管不知道眼前这位少女的等级，每个人步调都不一样。



女神官明白自己运气很好，被银等级包围著。



正因如此，她更不会想拿别人跟自己比较。



若她跟最初的同伴以同样的步调行走，现在她会走到哪里呢？



不管对象是谁，这应该都不是可以随便想像的事。



就算有时会忽然想起，陷入消沉──



「对了。」



女神官努力用轻快的语气说道，以驱散深深于内心扎根的沉重心情。



（插图017）



「没想到你们认识。」



「咦，啊，对、对啊！」王妹点点头，然后改口说道。「是呀！」



她的态度虽然紧张，措辞却并不拘谨，女神官顿时感到放心。



遇到被小鬼抓走这么不幸的事件，还能表现得活泼开朗，难能可贵。



她重要的朋友女商人也是。向前迈进的速度，果然也因人而异。



然而，前进绝对不是坏事。照理说。



「……该不会是擅自跑出来的吧？」



因为，瞧。看看被魔法师瞪了一眼的王妹吧。



「不是不是，不是啦！」



急忙挥手的模样，简直像被朋友抓到偷吃的孩童。



──没错，是朋友。



「哎，那就好。」



战士不知何时握住了背上的铜剑，半信半疑地吐出一口气。



「请您别让人操心。」



「这次是正式的工作。是──工──作──」



莫名遭到怀疑的王妹抱怨的模样，看起来像在跟年纪大的朋友撒娇。



──我在别人眼中也是那样吗？



女神官突然想到自己和那位上森人朋友，苦笑著心想「控制一下好了」。



「而且我听姊姊说过，你小时候迷过路！」



「既然您听说过这件事，请不要因此得意洋洋，反省一下，懂得自重。」



「唔唔唔……」



被驳倒的王妹悔恨地呻吟著，女神官终于忍俊不禁。



脱口而出的笑声宛如波纹，在一行人之间扩散开来。



他们先是愣了下，然后立刻像浸润在柔波中似的，跟著笑出来。



所以，用不著多少勇气，女神官便说出接下来这句话。



「那个，方便的话，等等的活动四位要不要一起参加？」



「可以吗？」



王妹纳闷地问，女神官点头回答：



「是的。实际上，之后的行程只有等活动开始，大家进去探索，看看顺不顺利而已。」



「我不是在问这个。」王妹摆摆手。「我看过一堆机关耶。」



「没有通通给你看过呀？」



而且看过不代表能破解。女神官果断地说。



因此，看到王妹表情有点僵住，女神官判断她应该是还有顾虑之处，补充道：



「又没有犯规。请你不用放在心上。」



「咦，啊……嗯。那就好……吧。嗯，大概。」



「啊，当然要各位不介意。」



虽然应该不用担心，这是最重要的，女神官便询问三位冒险者。



即使是迷宫探险竞技，忽然有新成员加入，也会影响团队合作。



大多数的熟练冒险者，不会特地无偿帮忙指导新人，也是基于同样的理由。



很少有人敢带一、两个拖油瓶探索危险的场所。



「……我无所谓。」



所以，魔法师比其他两人更早下决定的时候，女神官松了口气。



「不如说那样更好。某种意义上来说，冲进漩涡中心是最安全的。」



「呣呣呣。我负责的只是在最前线战斗，所以都可以。」



战士神情严肃，却不反对的样子。



也就是说，决定权掌握在剩下那人手中──



「那就这样啰！」



扛著铁枪的少女露齿一笑。



「今天跟我一起冒险吧！」



「咦，啊……」



王妹似乎不知道该做出什么样的表情。



她愣了一会儿，最后选择的是愉快的笑容。



「……那么，请多关照！」



「嗯！」



看见两人和睦地交谈，女神官再度松了口气。



──这样就没问题了。



她隐约有股预感。肯定会一帆风顺。无论是这场活动，抑或其他的一切。



她这次做为哥布林杀手的团队（Party），负责幕后工作，体验到了乐趣，不过……



──参加竞技的那一方，果然也很愉快。



王妹是来参观的，并没有直接参与策划活动。



光在旁边看，再怎么有趣都比不过实际参与其中。



所以，这样一定是对的。



「那她就交给我们照顾了。」



女战士温柔地眯起眼睛，看著聊得不亦乐乎的两人，抬头挺胸说道。



那个动作帅气又美丽，女神官想到故事书里英姿焕发的骑士。



说到女骑士，女神官还认识一位对她很好的人，但她的美又是不同的风格。



她心跳加速了一瞬间，因此她挺直背脊，以免出糗。



「是！」女神官深深一鞠躬，按住帽子。「麻烦了！」



接著寒暄几句，聊了一些琐碎的小事，重新确认各种相关事务。



最后，女神官告诉她们登记处的位置，忽然觉得有人在叫自己，抬起头。



仔细一看，妖精弓手（Elf）在远方朝气十足地挥手呼唤她。



──我也该走了。



「那我先告辞了。」女神官向四人道别，王妹神采奕奕地回答「等等见！」。



她奔向友人的所在地，发现拍在脸颊上的空气是温暖的。



冬天的寒意减弱了。一定是因为太阳升起，阳光从天上洒落。



不知为何，她觉得十分高兴。



因此──其实原因不在于此──女神官完全没听见转身面向三位冒险者的王妹说了什么。



「嗯……所以。」



王妹扠著腰，露出无奈又困扰的表情说。



「勇者大人，请问这次是什么样的世界危机？」



§



「您今天好乾净喔！」



「……是吗？」



「对呀！」



柜台小姐雀跃地说。柜台正对著寒风，她却毫不在意。



因为站在眼前的这名冒险者，那顶廉价的铁盔变得闪闪发光，皮甲也擦得很乾净。



不长不短的剑和小圆盾，如今看来也像能带上战场的装备，真不可思议。



至于遍布各处的暗红色血迹……



──就……睁一只眼闭一只眼吧！



让柜台小姐心情变好的关键，是随著开始时间将近，逐渐聚集而来的参加者的视线。



「你看那个人。」



「……银等级的冒险者啊。」



「他的装备是不是有点朴素？」



「不对，那是正式装备吧？」



「干么一直戴著头盔？」



「我听过他，记得是叫小鬼杀手──」



他们的言词带有明确的尊敬之意。



当然应该还带有多少的轻蔑，觉得他跟自己理想中的冒险者形象有所差异。



不过，话语中确实存在著尊敬及信赖。



只要稍微整理一下仪容，拿出象徵功绩的识别牌，人们的态度就会轻易改变。



有好有坏，可是对现在的柜台小姐而言，无疑是好事。



因为，直到数年前其他人对他的评价都是那样！



──不对，现在他也有点被当成「奇怪的人」……



至少以迷宫探险竞技的负责人来说，算及格了！



「如何？光凭外观，别人的态度就会变这么多喔？」



柜台小姐得意地挺起形状优美的胸部。



「是吗？」



她当然知道哥布林杀手会给予平淡的回应。



他并没有做错什么。她现在心情很好，所以没关系。



「我的制服最近也有点变化，感觉是不是不太一样？」



她一面检查手中的文件，一面进行准备工作，询问站在旁边的他。



幸好因为摊贩人潮及参加者的关系，附近人声嘈杂。其他人大概听不见他们交谈。



「呣……」他低声沉吟，简短说道「看起来挺便于活动的」。



「那就没问题。」



「嗯，是没错啦？」



那种冷淡的答案也在她的意料之中。柜台小姐神色自若地看向外面。



穿戴各自的装备，脸上洋溢期待，根本没考虑到会失败的少年少女。



八成会有人嘲笑他们愚蠢，然而踏出第一步，是所有人都拥有的绝对权利。



柜台小姐喜欢看他们鼓起勇气，迈向前方。



更何况──这次可是她设计的迷宫探险竞技的参加者。



她会握紧拳头，想著一定要让他们满足也很正常。



「话说回来，有好多人喔！」



「嗯。」



「如果能靠这次的活动让大家学到一些剿灭哥布林的知识，努力──」



「有困难吧。」



依然是冷淡的话语。柜台小姐小声「唔」了一声。



没关系，没关系。意料之中，意料之中。



「有很多新人没参加。就算来参加，也会有不少人只想敷衍了事。效果不可能大到哪去。」



新手教育（Tutorial）就是这样。



认真参加的人，究竟有多少呢？



认真参加也不代表能学到更多。



──呃，也就是说……



他是审慎思考过后才回答的。



柜台小姐竖起手指抵著嘴唇，陷入沉思，忽然讲起久远的逸事。



「听说以前还有位领主让志愿者互相残杀三天，藉此选出竞技选手……」



「应该是因为，不做到这个地步就学不会。」



至少要在短时间内让他们的身体彻底记住的话。



──而且，学会了恐怕也不代表能活下来。



哥布林杀手冷冷说道，想起自己过去的战斗，第一次剿灭小鬼的时候。



武具及装备无法兼顾，武器在密闭空间内卡住，遭到偷袭，中了毒，打破药水瓶。



从中得到的经验确实在日后也派上了用场，然而，他不是光凭那次经验就活下来的。



──真的是，运气很好。



他认为，自己能走到这么远的地方，理由只有那一个。



由自己举办一次竞技，就能让所有人存活下来──



──未免太不自量力。



举不举办这场活动，跟他们的成功并没有太大的关系。



不如说，他可不想成为因为这点小事，就觉得参加者的成功是拜自己所赐的厚颜无耻之人。



「那、那个……」



这时，将两人从思考拉回现实世界的，是怯生生的细微声音。



转头一看，桌子后面出现一个小小的身影。



戴著褐色皮帽，身材娇小的黑发少女。



腰间的长剑和她的身高比起来显得偏长，有点歪掉，这部分就睁一只眼闭一只眼吧。



瞧她紧张得声音拔尖，非常可爱──但这种时候千万不能笑。



「请问有什么事吗？」



柜台小姐跟对待独当一面的冒险者一样，温柔询问，少女一语不发。



接著，她依然怯生生地咕哝道「我想，参加……」。



柜台小姐微笑著拿出事先准备好的空白登记表及尖笔。



「您会写字吗？」



「会。」少女说。「虽然……只会写，名字……」



少女像在拿剑一样，握紧柜台小姐递给她的尖笔。



然后在登记表上写了一个字。那稚嫩的字迹，宛如暴风雨或龙卷风绕成的漩涡。



是她的名字。



少女频频偷瞄站在柜台小姐旁边穿铠甲的冒险者，交回登记表。



柜台小姐接过登记表，维持笑容，细心地开始跟少女说明。



「迷宫里面设置了各种阻碍做为测试。有的是敌人，有的是陷阱。」



少女点了下头。不是因为不知道该作何反应，乾脆先点头，而是经过仔细的思考。



「突破障碍后，竞技监督官会给你一个通过的证明，请收集那些证明。」



「好的。」



证明，证明。少女反覆咕哝著，表情严肃至极。



「这是参加者的记号。用来代替识别牌，请小心不要弄丢。」



柜台小姐拿给她一条鲜艳的蓝紫色薄布（Scarf）。



少女紧张地接过，慢吞吞地用笨拙的动作将它缠在手臂上系好。



这时，哥布林杀手看见一缕银光在她的背包上摇晃。



「提灯（Lantern）吗？」



「啊……」



少女全身僵硬。大概是慌了，搞不好是以为会被骂。



柜台小姐立刻「哎呀」一声，似乎现在才注意到，紧盯著提灯观察。



「好棒的装备。怎么弄到的？」



「在道具店，买的。」少女嘀咕道。「……黄铜提灯。」



「探索时，空出手会比较好。」



哥布林杀手低声说道。



「不错。」



「啊……」



少女拉低皮帽，以掩饰参杂羞怯及喜色的表情。



然后站在原地扭扭捏捏，低头一鞠躬，如脱兔似地跑走。



柜台小姐看著帽子底下的茂密黑发，终于露出微笑。



「一定是不习惯被人夸。」



「就是那样。」



铁盔上下摇晃。他是否也在面罩底下，追寻少女的背影。



「贫穷村庄的小孩，若非农家的继承人……就是那样。」



「哥布林杀手先生呢？」



「我吗？」



他沉默了一会儿。



对话中断，聚集而来的参加者的声音，化为无意义的音波于四周飘荡。



不久后，哥布林杀手低声沉吟。



「我觉得……我不是太能干的小孩。」



「其他人一定也是那样看待那孩子。」



是吗？



他以轻声呢喃回应柜台小姐这句话。因此，她微笑著点头。