“好了，要是玩之前的这些游戏，就变成千景和若叶各霸一方了。这样多没意思。所以我们玩别的游戏吧。”



“别的游戏？”



友奈不解地望着日向。



“没错，最近有个游戏在年轻人当中火得很，叫‘勇者游戏’。”



勇者游戏——



这是把内部塞满了棉花和羽毛的白色布袋当做VERTEX，把对抗VERTEX的参与者当做勇者的游戏。



参与者互相投掷布袋VERTEX进行战斗。



投过来的布袋VERTEX既可以避开，也可以用手打掉，还可以抓住扔回去。



说白了这就是——



“不就是枕头大战吗！”



在白色布袋的交火之中，球子叫了出来。



现在，若叶一行正分成两队在旅馆最大的宴会厅里扔枕头。若叶?球子?千景队VS日向?杏?友奈队。两队都在己方阵地竖起大号的矮脚饭桌，躲在后面投掷枕头。



“即使内容一样，只是换个名字就让商品大卖的例子，在世上可有不少啊。”



“可能有什么地方的大佬……为了达到经济效果，打算搞出个……新热潮……”



若叶和千景一边冷静分析，一边扔着枕头。



“我不能接受……”



球子虽然言中带有不满，还是在向敌方阵地丢枕头。



两队都搜刮了整个旅馆的枕头，所以不会出现弹尽的情况。



“但是照这样下去，永远也无法打破僵局。由我直接杀入敌阵。”



若叶盯着敌阵说道。



两队阵地的后方竖着代表神树的旗子。



旗子被夺走的队伍就算失败。



“在这枪林弹雨之中你打算孤身一人过去吗，若叶！？”



“飞过来的不过是枕头而已。强行突破——是可行的！”



若叶对球子和千景抛下这句话，就冲出饭桌掩体。



“若叶冲过来了！”



日向点头回应友奈。



“真是符合她个性的行动。接下来才是关键！”



日向队也为了保护自己阵地全力连投枕头。



面对飞来的枕头，若叶或是避开，或是用手打掉，不断接近敌阵。就算打中也只是有点疼而已，没有什么大碍。



若叶一步步接近敌阵，就在只剩数米的距离时，一下子跑了起来。她把防护敌阵的饭桌当踏板腾空而起，越过日向等人的头顶，把手伸向旗子——



“““得手了！”””



不知为何还有另两个声音和若叶的重叠。



吃惊的若叶往周围一看，冲入敌阵的不止她一个，还有球子和千景。



“为什么连你们都过来了！？”



“光让若叶耍帅怎么行—！夺旗的是我小球！”



“不对……是我……！”



若叶?球子?千景争执起来，都忘了旗子，还有她们是在敌人面前。



紧接着若叶就发现了——敌队的阵地内没有杏的身影。



“！？杏到哪儿去了……”



就在若叶环顾四周的瞬间，



“夺到旗了—！”



从己方阵地的方向传来了杏的声音。



若叶惊讶地回头，发现杏已经神不知鬼不觉地溜入若叶队的阵地，拿到了旗子。



日向高兴地笑了，



“若叶你们全部攻入我们阵地，杏就趁虚而入了。”



杏冲着傻眼的若叶等人挥动旗子。



“我参考了兵书《三十六计》的‘暗度陈仓’和‘金蝉脱壳’。”



看来出谋划策的是杏。



之后，可能是玩累了，大家一回房间就马上入睡了。



若叶无法入睡，也不开灯就站在窗前，俯瞰沉入夜色的城镇。



高松市到底是大城市，就算到了深夜城里的灯火也没有熄灭。



每一团光都代表了所剩无几的生命的生计。



在城市对面，沉入黑夜中染成了黑色的大海无边无际。而在海的前方，可以看到守护四国的“墙”的黑影。



四国与本土断绝后已经过了三年零数个月。



墙的对面现在是什么状况？



失去联络的长野——又怎么样了？



白鸟她——



“若叶。”



听到呼唤回头一看，日向已经站在身后。



“抱歉，把你吵醒了？”



“哪里，我也有点睡不着。”



日向坐在了摆在窗边的椅子上。



“你在看海吗？”



“是。看来就算离开丸龟城，这个习惯也改不掉。”



为不忘三年前的那一天。



为不忘墙对面的世界。



若叶每天至少要眺望一次濑户内海及其对面的墙。



“……若叶你啊，”



“怎么？”



“不要光顾远处，你可能需要多看看近处……关注关注自己周围的人。”



“？什么意思？”



“今天又……”



日向欲言又止，后面的内容就像融入了黑夜般消失了。因屋内黑暗，若叶看不清日向是什么表情。



“……不对，这事如果不是若叶自己察觉就没有意义了。”



说着日向从椅子上站起，再次钻回被窝。



“若叶也早点睡吧。熬夜可对身体不好。”



而若叶——



不久之后就明白了那天晚上日向的言中之意。



“……多过头了。”



若叶看着手机上显示的地图，露出险峻的神情。



VERTEX的袭击发生在勇者们回到丸龟城约半个月之后。这次地图上显示的VERTEX的数量多得异常。



“是以前的十倍……？不，说不定更多。”



友奈也看着被敌人的图标埋没的地图，小声说。她的声音中带有些紧张。



在过去的袭击中，入侵四国的VERTEX最多只有百头左右。但是这次的数量光是目测就达到一千以上。



对现在已经适应战斗的勇者们来说，打倒单独的VERTEX并非难事。可是数量达到这种地步就另当别论了。被敌人的潮水淹没就



危险了——



（不对，我这个队长怎么能示弱。）



若叶盯着从濑户内海对面压过来的敌群，握住刀柄。



“我打头阵。”



既然敌人的数量是十倍，那我们也打倒十倍——不，比这更多的敌人就行了。



若叶蹬地而起，跳向敌群。



“若叶，等——”



身后的杏想叫住若叶，但她已经开始行动了。



若叶在前往敌群的途中，先抽刀砍翻了数头擦身而过的敌人。



VERTEX团团围住只身从丸龟城突破过来的若叶。



若叶一个人冲出去之后，其他勇者立刻就注意到了VETTEX的异常举动。



“怎么回事！？它们不往我们这边来！”



如球子所说，VERTEX继续围着若叶，完全不向其他的勇者所在的方向接近。



会本能地盯上人类的VERTEX，之前都是平等地把勇者视为“敌人”进行攻击。这可能也是它们的傲慢——身为远胜于人类的绝对性强者，从正面强攻就能歼灭渺小的人类。



但是，VERTEX拥有智慧。



屡战屡败后，它们也开始使用战术了。



杏看着围住若叶的无数敌人，叫道：



“VERTEX打算先击溃若叶……！”



若叶被遮天蔽日的大量VERTEX包围，彻底孤立于其他勇者了。



前后左右上方，白色异形从所有方向攻来。但即使是在这样的状况下，若叶既没有害怕也没有想过撤退。



（就这种程度我可不会动摇——）



有许多人被这些怪物杀害了。无辜者，年幼者，有所爱之人者，日夜拼命讨生活者，无以计量的生命被毫无必要地夺去了。



那天，烙在若叶脑中的光景——



被撕碎的无数尸体。被蹂躏殆尽的国土。失落的和平日子。行尸走肉般的人们。愤怒与悲伤的呜咽。



（一定要让它们——遭受报应！！）



其他勇者也没袖手旁观。



四人马上准备去给若叶解围。但是敌人接下来的行动更先一步。



包围若叶的VERTEX中有一部分开始单独行动，前往神树方向。



“麻烦了……”



千景关注着状况，烦躁地说。



虽说是“一部分”，但毕竟入侵进来的数量太多了，前往神树的VERTEX的数量本应是所有勇者一起对付的。而神树要是被VERTEX打倒——四国就会毁灭。



作为勇者不得不优先保护神树而不是去救若叶。



“若叶……”



若叶和神树——友奈露出苦恼的表情。



但这不是二选一的问题。必须保护担负全四国人生命的神树。



若叶之外的勇者奔向朝神树前进的VERTEX群。



“若叶—！！到这边来！！不要单兵作战，必须五个人团结在一起！！”



向神树的方向移动的同时，球子拼命朝若叶吼道。



若叶仍然在遭受VERTEX的集中攻击，有没有听到就不得而知了。



围住若叶的敌人，数量实在是太多了。虽说身体能力优秀又有神树之力附身，但她的体力不是无限的。正一点一点被逼入绝境。



因疲惫注意力下降的瞬间，从左右和上方有三头VERTEX同时咬了上来。



“哈！”



若叶将上方和左侧的敌人一口气斩下。但是没能干掉右侧的敌人。她想瞬间闪身避开，但使刀的右手已被咬住。



“咕……呜——！”



VERTEX的牙状器官咬破若叶的皮肤，扎进肉里，撕裂了血管。脑中传来灼烧般的剧痛，差点失去意识。



但是，这痛楚是——被VERTEX杀害的人们的痛楚。



不对，这痛楚应该无法和那些被蹂躏，被撕碎，被夺去生命的人们所受的相比。



“你们使无辜的人们持续遭受了多少的痛，多少的苦啊啊啊啊啊啊！？”



若叶换左手持刀，将咬住右腕的VERTEX砍成两半。然后听任愤怒把周围的敌人一个又一个地劈开。



真是鬼神般的战斗。她眼中沸腾着憎恶与愤怒，每挥一次刀，右腕流出的血沫就飞溅到空中。



但是，压倒性的数量造成的战力差仍未扭转。若叶专注于眼前逼近的敌群，没有察觉到从背后迫近的白色巨体——



“若叶！”



是友奈，救下了若叶。友奈不知什么时候闯入包围网中，代替若叶承受了VERTEX的撞击。



“呜哇！”



友奈被撞飞，狠狠地砸在树海植物的茎上。顷刻间，大量的VERTEX朝友奈聚拢。



“友奈！”



若叶杀退围拢友奈的VERTEX，抱着她跳跃，把她从敌群之中救了出来。



“谢谢……若叶。”



友奈露出虚弱的笑容，但身体已是多处负伤。勇者装多处被撕破，左腕和右腿染着鲜血。不光是刚才受到的伤害，她在冲入这包围网之前还和无数的VERTEX战斗过吧。



“你为什么……过来了！？”



自己率先闯入敌群的中心，对付最多的敌人。这就是若叶的战斗方式。既不需要跟随者也不需要战友，自己把最大的负担一人抗下的方式。但是——



“……我还是放不下朋友……”



友奈说着，以带伤的身体站了起来。若叶都忘了——友奈这名少女，决不是一个能对他人的痛苦坐视不管的人。



事已如此，已不可能只让友奈逃出包围。若叶提着刀，与友奈背对背站着。



“……友奈，你一定要活下来。”



“你也要……。没事的……，我们勇者，都很强……！”



强忍疲劳和痛苦，友奈也举起了拳头。



遍体鳞伤的两名勇者，冲着周围无数的VERTEX挥动武器——



VERTEX的攻势规模之大，可谓前所未有。这场战斗是在静止的时间中进行的，但换成勇者们体感上的时间则达到了六个小时以上。



在漫长的战斗之后，勇者们勉强成功地击退了VERTEX。



但是，所有的勇者负伤和疲劳都很严重——



特别是友奈，在战斗结束后立刻就被送往大社管理下的医院。



在树海化解除，友奈被从丸龟城送往医院之后，



千景往若叶脸上扇了一巴掌。



“乃木……你为什么像那样……自顾自地行动……！？”



伴随着脸上的灼痛感，若叶沉默地接受千景的指责。



“就是因为你自说自话打算一个人战斗……友奈才……！”



球子和杏一言不发地注视着两人。她们在犹豫要不要上前阻止——而之所以没能付诸行动，是因为千景的话让她们在心灵深处产生了共鸣。如果现在千景没有吼出来，球子可能会取而代之。



“不要命地自顾自冲锋……把友奈给牵连进去……！要是使用神树精灵之力，友奈的负担就会减轻……但你也没有这样做……！”



千景说的是事实，所以若叶没有反驳。



（全部都是……我的判断失误和自以为是造成的……）



自己冲在前头就像是一个人在战斗一样，再加上委身于愤怒可谓是失控的行动。结果就把友奈卷入危险之中。



之所以没有使用精灵之力，是因为那战法消耗极大，不适合持久战。但是这判断，也仅是基于“尽可能多地消灭敌人”的考量。当时要是用了精灵之力，或许也有减轻友奈负担的战法。



“你根本……没有看清周围……！你可是勇者的队长……应该更有自觉……！！”



自己配不配率领勇者——过去对自己的疑问再次浮现在若叶心中。



冬日的天空冰冷阴沉，覆盖在勇者们的头上。