“杏，危险！”



“！？”



球子的一声让杏回过神来。一抬头VERTEX的尾巴已迫在眉睫。



躲闪不及——



千钧一发之际，球子乘着因轮入道而变大的旋刃盘前来救助。



球子握住杏的手，把她拉上旋刃盘。



虽然没有被直接击中，但尾针的尖端擦到了杏的左手。



“！？”



“杏，没事吧！？”



杏摇头回答担心她的球子：“没有大碍，只是擦到一下……诶？”



仅仅是擦到点边，手臂上的伤口周围就像糜烂了一般红肿着，而且整条左臂麻痹失去了知觉。



球子一边操纵旋刃盘与巨大VERTEX保持距离，一边察看杏的手臂。



“杏，你的手……！”



“那头VERTEX的针有毒……”



“唔……那家伙……！”



球子狠狠地瞪着蝎子型VERTEX。



但是杏并没有示弱。她用右手紧紧握住十字弩：“既然右手没事，就能战斗！”



“……知道了。那就速战速决，好让你尽快接受治疗！”



球子说着，打量蝎子型VERTEX巨大的身体。蝎子可能是彻底盯上了球子和杏，将尾针对准旋刃盘像在寻找攻击的时机。



“攻击是最大的防御！你和我同时出手！”



“嗯！”



雪女郎的寒气和轮入道的火焰。光凭寒气没有奏效，但这头VERTEX可能怕热，也可能通过剧烈的温差造成伤害。



旋刃盘钻过逼近的尾巴接近对方，杏用狂风暴雪招呼蝎子型VERTEX。接着球子缠绕火焰的巨大旋刃盘又猛撞暴风雪攻击的部分。



“上啊啊啊啊啊啊！”



“神明保佑，奏效吧——！”



两人的叫喊化为泡影，同时攻击也只在VERTEX体表留下了轻微的损伤而已。旋刃盘被尾巴的攻击掸开，再次和蝎子型拉开距离。



“根本没用！”



因为旋刃盘巨大，球子的轮入道在众勇者使用的杀手锏中也是威力十足。即使如此都不管用，那么就算将其他勇者的杀手锏组合，恐怕还是徒劳。



也就是说，这头蝎子型的VERTEX的耐久度彻底超过了众勇者所有的力量。



完全没预料到这样的事态，大社也没有设想过吧。



绝望笼罩了杏的内心。



下一瞬间，VERTEX巨大的尾巴猛抽向杏和球子。两人遭受了肉身被卡车冲撞一般的冲击，精灵的强化被解除，杏和球子从空中坠落。



“球子！杏！”



若叶想要前去救助遭到蝎子VERTEX攻击的杏和球子。依靠她宿有义经之力的八船跳马上就能赶到球子和杏身边——



但是，数头进化体VERTEX拦住了若叶的去路。



如果只有一头应该能轻松打倒，但对付多头就没这么简单了。



“唔……！”



环视周围，友奈和千景也分别遭受多头进化体的同时攻击，陷入了进退维谷的状态。



被砸到地面上的杏失去了意识。



“杏！快起来！”



球子朝她呼唤，但杏没有醒来。



“见鬼……！”



而蝎子型VERTEX没有看丢两人。它朝球子和杏接近的同时瞄准目标，再次挥动尾巴。



“见鬼啊啊啊啊啊啊！”



球子将失去了轮入道之力、恢复原来大小的旋刃盘变成盾状，抵御尾针。



“呜，呜呜……！”



巨大VERTEX的攻击沉重，差一点被打飞出去。而且一击还不罢休，它穷追猛打地多次刺出尾针。甚至让人感到对于杀人的执着。



咣！



咣！！



咣！！



“呜呜呜呜……！”



球子咬紧牙关，撑开双脚承受沉重的一击又一击。



咣！



咣！！咣！！咣！！



“呜啊啊啊啊……！！”



每防御一击，全身的骨头因为冲击都像要碎了。脚陷入地面，两条手臂从内侧吱嘎作响。



但即使如此，球子也没有逃。



她架着旋刃盘之盾，杏就倒在背后。



球子如果放弃抵御攻击，杏也会被蝎子的尾针刺穿。



“……呜……球、球球……前辈……？”



杏终于恢复了意识，看见了眼前的景象。



蝎子的尾巴以惊人的威力不断攻击。



球子则抵住攻击，保护着杏。



“醒过来了吗……！”



“球球前辈……？”



“杏……快逃……！”



“说什么呢！？该逃的是球球前辈才对！”



但是球子用旋刃盘盾抵御着蝎子VERTEX的攻击，摇了摇头。



“小球我做不到……”



“为什么……！？”



“我的脚，因为这家伙的攻击……麻痹了……！搞不好……骨头，可能都碎了……动不了……！”



“……！”



杏一时语塞。



在这段时间蝎子的尾针也没有停下，持续扎着球子的旋刃盘。



“杏……至少你要……快跑！！”



“不行！我怎么可能做到！”



“这样下去……！我们两个都得死……！”



“不干！绝对不干！又是这样，怎么会这样，这也太……！”



过去也出现过相似的情况，球子掩护受VERTEX攻击的杏而受伤。



球子无论如何、即使牺牲自己也要保护杏。



杏无法丢下这样的球子自己一个人逃跑。



“杏你真是……不懂道理……！”



遭受尾针的持续攻击，球子的旋刃盘上开始出现龟裂。



“就不懂道理！我绝对不会逃！”



杏站了起来，举起十字弩。



（杏……叫你快跑啊……！）



杏意气用事地站在原地，向巨大VERTEX射箭。



但是，箭矢只是扎在敌人的体表，根本不像是造成了伤害。



（既然不肯逃……那就只好保护你了……！）



尾针的攻击愈发激烈。每一击的威力和速度都在提升。



咣！！



咣！！



普通人会被一击粉碎的冲击被施加在球子小小的身体上。



（还是要守住……！！）



冲击震着脑子，意识一片朦胧。



全身的骨头粉碎，肌肉变形，内脏破裂，体内感觉在翻江倒海。



（还是要守住……！！）



已经分不清自己是不是还站着了。



连自己还有没有人形都不知道。



（守住……！）



即使如此，球子还是继续保护着杏不受尾针的攻击。



旋刃盘上出现的龟裂越来越大。



（休想……伤害杏……！）



保护杏——这对球子来说比什么都重要。



（小球我的旋刃盘是……“神屋盾比卖”……！）



巫女们如此称呼她的旋刃盘中宿着的灵力。神屋盾比卖既是土地神之王的配偶神，也是“盾”的化身。



球子因为性格的关系把自己的武器用于攻击。



但其本质是——盾牌。



不是用于攻击的武器，而是用于保护的防具。



体现了“想保护杏”的愿望的神器。



（我是盾！杏的盾……！所以，就让我保护好她吧……！）



杏受球子的盾保护，不停地用十字弩射出箭矢。



金色的箭在VERTEX身上越扎越多。



（就算单独的一击没有效果……如果持续攻击……！）



宿于杏的十字弩中的灵力名为“金弓箭”。



据记载这黄金的弓和箭仅凭一箭就贯穿并破坏了洞窟的岩盘（※3）。这是蕴藏着如此破坏力的武器。



说来真是奇妙。



活泼好斗的球子武器是用来保护的盾，老实内向的杏武器却是强力的弓箭。



但某种意义上这和两人内心的想法相一致。



球子祈愿想要保护杏。



杏憧憬着坚强的球子。



既然如此，用来保护的武器和为了变强的武器才符合球子与杏的愿望。



（既然球球前辈保护我……那么敌人就由我来打倒！）



粉碎岩石的金色箭矢向蝎子型VERTEX飞去



但是两人的愿望与希望在压倒性的力量面前是毫无意义的。



球子盾上的龟裂扩散开来。



杏的箭矢毫不见效。



终于——盾碎了。



“啊……”



VERTEX的尾针贯穿了球子的腹部。



接着针连同在她背后的杏一起刺穿。



“啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”



从球子口中发出了惨叫。



这不仅仅是因为疼痛，也是没能保护好杏的绝望叫喊。



粗大的针贯穿了球子的腹部。她回头望去，只见杏被刺穿胸口，眼睛已经失去了光泽。



（必须把针拔出来好疼好疼好疼杏死了那里不是心脏也许还活着不行了好疼无法思考中了蝎子的毒把针从我的肚子拔掉内脏完蛋了受了致命伤先去救杏那是肺部所以把针拔掉——）



下一瞬间，球子从口中吐出大量鲜血。接着从眼、耳、鼻中也开始溢出血来。可能是毒造成的影响，这异样的症状光是被刺穿身体是不可能出现的。



杏的的身体已经松弛，所有孔也都在流血。



球子的视野逐渐变暗。



最后好像听见了什么人的叫喊。那声音是谁的，球子已经无从得知了。



“呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！”



若叶咆哮着冲向蝎子型VERTEX。她终于将包围自己的进化体VERTEX扫荡干净了。



没能拯救球子和杏的悔恨以及对VERTEX的怒火在若叶体内翻滚。



蝎子型就像甩掉污垢一样挥动尾巴，将被穿刺的球子和杏的身体扔掉了。



这次它又向若叶刺出尾针。



“哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！”



借助精灵义经增强了身体能力的若叶躲开尾针的一击，愤怒地挥刀。



数十次，数百次……若叶以常人的眼睛不可能跟得上的速度向蝎子型VERTEX施以斩击。但这只能伤到体表，攻击不像是奏效了。



“啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”



发出带着绝望的叫喊，千景也向蝎子型VERTEX砍去。得到七人御先之力的的七个千景反复用大镰同时攻击。但是——还是无济于事。



在用大镰砍的时候，众千景被尾针接连贯穿消失，新的千景取而代之。使用七人御先的能力时，只要七个千景不同时遭受致命伤她就不会死。如果没有这能力加持，恐怕眨眼就被杀死了。



众千景毫不在意复数的自己被尾针接连刺穿，继续挥舞着大镰。



在敌人压倒性的力量面前，她快要因恐惧而失去理智了。



连杀手锏都不管用的进化体。



不，不应该称它为“进化体”，



那是“完成体”，



敌人真正的样子。



至今为止勇者们交战过的白色怪物甚至都不算VERTEX。



“小杏！！小球—！！”



友奈跑向被抛到树海化的地面上的球子和杏。



“……！”



友奈看到球子和杏的样子，语塞了。



两人全身沾满了血。球子的腹部和杏的胸部各开了一个大洞。一眼便知是致命的重伤。无论进行怎样的治疗，无论发生怎样的奇迹，都绝对不可能救回来了——



即使如此两人还活着。她们紧紧地握着对方的手，就像是在互相确认存在。



视觉、听觉、思考，所有的一切都在逐渐消失。面对近在眼前的死亡，球子和杏互相握着对方的手。



只有从牵着的手上感受到的相互的存在，一直留到了最后。



在逐渐消失的思考中，球子想——下次投胎转世的时候还想和杏在一起。要是真正的姐妹就好了……



明明没有交谈，杏也许了相同的愿望——如果能重获新生，还望和球子一起。希望这次能成为姐妹……



然后——两人的手失去了力气。（译者：呜呜呜呜呜呜老贼本色呜呜呜呜呜呜）



赏花的约定也无法实现了。



“呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”



友奈的叫喊响彻树海化的世界。



她解除了一目连的力量，紧接着使用了第二次精灵之力。



因过于强大而格外受大社畏惧，被严令绝对不要使用的精灵——在此时此刻解放它的力量。



“过来——”



那是鬼之王，



对天神犬齿相向的地蛇之子（※4），



这个国家的三大邪恶妖怪之一，



无比力量的化身。



“——酒吞童子！！”——



※1：イタコ是对日本东北地区专门招魂的巫女称呼，这里采用解释的方法翻译。尤它：ユタ的音译，冲绳群岛和奄美群岛的一种巫师。审神者：古代的神道中和附身的神明对话，传达其旨意的人。



※2：黄泉平坂：黄泉比良坂。人间和黄泉之前的坡道。千引石：需千人才能推动之意。伊邪那岐到黄泉探望死去的伊邪那美却激怒了对方遭到追杀，伊邪那岐他逃跑时在黄泉平板用千引石堵住了去路。



※3：出自《出云风土记》。佐太大神用许愿得来的金弓金箭射穿洞窟，形成了加贺之潜户。



※4：一说酒吞童子是八岐大蛇之子。