伯爵稍稍加重了语气。F剂完成后应当会成为出色的商品，但那并不是他真正想要的东西。



尼森明知道这一点，还卖关子似的静静摇头。



「很遗憾，伯爵。她要觉醒过来仍需相当的时间。想取得新的灵液，得有具备意志的器皿。」



「表示还是得将栉名田纳入手中才行吗……我明白了。打扰你了，尼森卿。」



伯爵藏起焦躁与失望，背对尼森。



离开房间前，他朝在玻璃对面沉睡的受验者瞥了一眼，然后冷冷地放话：



「你尽管作个美梦吧，死之处子。」



沉睡不醒的白发少女在深眠之中始终带着一抹微微的笑容。



†



『──唔哇～～怎么会这样！差一点点……差一点点就完美过关了耶。哎哟，为什么我会在最后一刻失误呢？』



『所以喽，虽然我好久没有开台直播了，节奏游戏果然还是很好玩呢。好的，最后一首了，最后让我再挑战一首就好。下一首曲子就选……对，我最喜欢这首曲子。这是在我读小学时流行过的……啊，对喔，伊吕波和音在设定上是一万七千岁……咦！』



『──等一下，抱歉，我现在正在直播……怎么了吗？不会吧……？……有敌人？』



『……………………………………』



『〈本直播已经结束〉』



†



「八寻，请问这是什么？」



珞瑟望着眼前种得井然有序的植物，用平淡的语气问道。



在盛夏的烈日下，随风摇曳的鲜艳绿叶很是耀眼。



「我看……是黄瓜吧。还有番茄跟毛豆……」



八寻望着许多露地栽培的熟悉蔬菜，茫然嘀咕。或许采收期就快要到了，这些发育成熟的蔬菜全都显得鲜嫩有光泽。



「哦～～……原来日本的黄瓜是这种形状，跟我知道的有点不一样耶。」



茱丽蹲到田亩旁，像纯真无邪的孩子一样透露出感想。双胞胎妹妹与战斗员们温馨地守候着这一幕。



「唉，等等，太奇怪了吧！为什么二十三区的中心会长出黄瓜啊？」



唯一保有冷静的八寻朝这许多蔬菜吐槽了。



将搭乘的刚性充气艇弃置在神田川河岸以后，他们抵达了东京巨蛋故址。



这附近遭受了大杀戮的严重损害，水道桥车站周边的建筑物几乎都不留原形。东京巨蛋本身也被炸得踪迹全无，已经化为巨大陨石坑。



八寻等人拜访了与那座巨大陨石坑相邻的庭院──过去被称为小石川后乐园的都立公园，就撞见了这片蔬菜田。



规模还不至于用广阔来形容，是只比家庭菜园强一点的小蔬菜田。



然而田地的土壤经过细心耕耘，杂草也拔得干净。



在魍兽徘徊的二十三区中心开垦蔬菜田──有违常理的异样光景。



「我说，八寻啊，那面旗帜是什么？有什么含意？」



乔许一直在提防魍兽靠近，便注意到田里有布条飘扬而发问。



宽度近一公尺且色彩花俏得吓人的布料。尽管略显褪色，八寻认得绘制在上面的图案有何玄虚。那是迎合小学生设计的动画角色。



「呃，那并不是旗帜，而是给小朋友用的床单。有人在这里洗衣服。」



「洗衣服？」



乔许感兴趣似的嘀咕。八寻也听说过，有些国家并无将衣服洗好晾到户外的习惯。能毫无戒心地将床单晾在外头，不必介意治安或景观，或许是满稀奇的。



然而问题并不在那里。能看见整齐对折后还用洗衣夹固定的床单，表示洗好晾出来没经过多久。



至少，绝对不可能是从四年前就被搁置于此。



「啊……！」



在茫然杵着不动的八寻身旁，有人发出了迟疑的声音。



金属水桶掉在地上，匡啷啷地碰出尖锐响声。



黄瓜藤对面站着一个戴草帽的少女。而在她旁边，还有戴棒球帽的少年。两者都比八寻年幼，顶多只有小学高年级。



「小……小孩？人类的小孩怎么会出现在这种地方……？」



八寻连短刀都忘了要拿出来，还呆愣地瞪大眼睛。



过度的非现实感让人头昏脑胀，简直像在作一场恶梦。



「你……你是谁？」



草帽少女一边保护身后的幼小少年，一边软弱地喊道。



那句话让八寻大吃一惊。因为她脱口说出来的，无疑是日文。



「你是……日本人？」



八寻无意识地朝少女那边踏出脚步。



少女见状就绷紧了脸。她那双望着八寻的眼睛里浮现了纯粹的惧色。



「呀啊啊啊啊啊啊……救、救救我们……！妈妈……！」



「唔哇啊啊啊啊啊──！」



两名小孩放声尖叫，让八寻不知所措地僵住了。他早习惯被人视为日本人幸存者而遭到疏远，像这样受到畏惧却是头一次经验。



棒球帽少年把手里拿的番茄扔了过来，砸中八寻的肩膀而烂成一团。紧接着，乔许扯开了嗓门。



「八寻……！」



何必为了颗番茄慌成那样──八寻一瞬间闪过了这种蠢念头。摇撼大地似的震动，让八寻领会到乔许出声警告的用意。



从田地里冒出的巨大身影在八寻眼前着地了。



身躯近三公尺高且酷似狒狒的猛兽。全身覆有虎斑硬毛，双臂前端长着三道钩爪，头颅生了两根巨大长角。是魍兽。



「──不行开枪！会射中那些小孩！」



乔许立刻准备开火，轻机枪就被茱丽粗鲁地一脚踹开。



八寻则纵身后退，并且拔出了短刀。



然而魍兽未依预料发动攻击。虎斑魍兽没有从孩子们面前移动，只是发出低吼威吓八寻等人。



「魍兽在保护人类……？怎么会……？」



眼前上演的景象让八寻大感混乱。



理应灭绝的日本人孩童提防着八寻，还有魍兽在保护那些小孩。这是以常识无法想像的情境。



虎斑魍兽的战斗力恐怕在级别Ⅰ跟Ⅱ中间，凭艺廊目前带上八寻的战力，绝非无法打倒的对手。



可是魍兽只打算保护孩童，并未展现出战斗的意志，要单方面对它展开攻击就会让众人感到迟疑。



艺廊的战斗员们都显露出困惑而采取不了动作。



大概是因为八寻等人受到威吓还不逃走，虎斑魍兽就恼火地再次嘶声咆哮。八寻反射性地架起刀，摆出备战态势。



一道纯白闪光从这样的八寻眼前疾驰而过。



「──唔！」



地面迸裂，冲击将八寻震得后退。



全身像触电一样麻痹了，臭氧的异味强烈刺鼻，简直像在极近距离被小规模闪电劈中的感觉。那道急雷的真面目是意在牵制八寻的威吓攻击。



「妈妈姊姊……！」



「彩叶！」



棒球帽少年与草帽少女都庆幸得救似的脸色一亮。



新的急雷落到迟疑的八寻等人面前。



飓风扫过，摇荡田里的作物。



巨大魍兽随着远吠般的嘶声低吼，着陆于八寻等人的跟前。



外型像是将狼、狐以及老虎掺在一块的凶猛魍兽。



即使将长长的尾巴剔除在外，全长应该仍有七八公尺。优美的纯白体毛迸出了带电的青白色火花。



以魍兽的战斗能力来讲，铁定高于级别Ⅲ。考量到敏捷性与急雷的威力，它会是比霸下更加危险的魍兽。从外型与能力应能用「雷兽」一词作为总结。



然而，让八寻惊愕的并不是那只陌生魍兽的外型。



纯白魍兽的背上有一道人影。长发飘逸的人类女性紧抓着魍兽，骑在它的背上。



有时尚感的高筒运动鞋配迷你裙，上半身所穿的红豆色运动服则散发了绝妙的生活感。



那是个年纪与八寻相仿的年轻女性，女高中生风貌的十几岁少女。



「你们两个都进去家里！凛花，京太拜托你了！」



运动服少女仍骑在魍兽背后，还用日文喊道。



草帽少女连忙点头，牵着幼小少年的手拔腿离去。



纯白雷兽低吼，虎斑魍兽就跟着追向孩子们，其动作好似在护卫两人。不如说，它本身正是一名忠实的护卫。



「喂！」



慢、慢着──八寻无意识地想要伸手。



随后，急雷就落到八寻脚边。



载着少女的雷兽以金眼瞪住八寻。虽然看得出它已经手下留情，若有闪失，威力凶恶的攻击难保不会要命。



「你别动！」



运动服少女朝八寻怒喊。



「你们是怎样！找我们家的小朋友有什么事！」



「我才想问你在搞什么！你是人类吗？」



八寻举着刀吼了回去。能将凶猛魍兽如手脚般任意操控的少女。身为不死者的八寻没什么立场说这种话，但对方想必不是正常人。



（插图010）



运动服少女一边警戒似的眯细眼睛，一边微微鼓起腮帮子。



「啥？我不是人类的话，那会是什么？难道在你看来像天使吗？」



「……唉，你有够厚脸皮耶……穿的运动服那么土还敢自称天使……」



少女毫不犹豫地将自己比作天使，使得八寻与其说吃惊，反而更觉得佩服。如果在心灵层面没有这么大胆，确实也不会骑到魍兽背上吧──八寻莫名感到服气。



「啰、啰嗦！那些都不重要，你们立刻给我放下武器！要不然，我就要叫鵺丸它们动手了喔！」



少女满脸通红，怕羞似的破口大骂。



乔许等人则默默看着少女跟八寻的互动。少女的警告并没有传达给不懂日文的他们。



「你说的鵺丸，是指那头魍兽吗？那家伙究竟──」



是什么名堂？八寻理所当然有疑问，却被枪声蓦地打断。



开火的并非艺廊战斗员。枪声来自运动服少女后方，棒球帽少年他们逃走的方向。



「难道说，你们还有其他同伴吗！」



脸色发青的少女跨坐在魍兽背上瞪八寻。



「同伴？」



八寻疑惑地环顾四周。



艺廊派到二十三区的战斗员全都在这里了。



若有其他人偷袭，除了参加栉名田捕获作战的别家民营军事公司部队，绝不做他想。表示有部队用跟利用水路的艺廊部队同等或更甚的速度突破了魍兽栖息区域，并且抵达这里。



运动服少女大概是判断再继续对话也没用，就不打算逼问八寻。相对地，她把手凑到白色魍兽的颈根，祈祷似的静静唤道：



「──鵺丸！」



魍兽短短地发出呐喊，随即毫不迟疑地转身背对八寻等人。



八寻只能茫然目送少女与魍兽一边迸出青白色火花一边疾奔远去的身影。



6



「那女的……是什么人？」



八寻勉强从原先的惊讶振作起来，然后走向双胞胎。



当艺廊所有人都因为遇见操控魍兽的少女而乱了阵脚时，只有茱丽与珞瑟几乎面色不改。她们反而还显得有几分愉悦。



「栉名田啊。她就是栉名田。」



茱丽啃起现摘的黄瓜，并且若无其事地回答。



「啥？」



八寻茫然地眨了眼。栉名田，于二十三区受到确认，统率着大群魍兽的神秘个体。军事大厂莱马特国际企业不惜动员四间民营军事公司，理应就是为了捕获该目标物。



「我应该从一开始就告诉过你，这里有统率魍兽的领袖存在。」



珞瑟傻眼似的叹息，表情宛如望着驽钝助手而百无聊赖的名侦探。



「你们从一开始就知情，对吧！你们都晓得栉名田的真面目是日本人……！」



「可能性有考量到，虽然另有扶养家属这一点就实在出乎意料了。」



珞瑟毫无愧色地断言。



扶养家属这个字眼让八寻露出了错愕的脸色。他想起一开始遇见的两个小朋友，就是用「妈妈」来称呼运动服少女。



「大小姐，RMS到了。他们正在北侧跟魍兽展开战斗，该怎么办？」



乔许从麾下的队员那里接获报告，便请示珞瑟后续要如何行动。



「姑且先观望。让他们带走栉名田固然恼人，但我们身为合作企业，总不好主动攻击RMS的战斗员。」



珞瑟口气沉稳地说道。接着她启动了制服领口的通讯器问：



「孩子们逃进了哪栋建筑物？」



『──已确认。我现在就分享位置资讯。』



透过通讯回路传来回应的人，是不知不觉中消失身影的魏洋。



原来他在那种状况下还能进行跟踪？八寻感到讶异。何止如此，或许珞瑟就是为了打探孩童们隐居的地点，才会故意放他们逃走。



「魏洋，请带你的班兵继续搜索周围，或许有其他路线可供脱逃。记得要尽量避免与魍兽交战。」



魏洋对珞瑟的指示简短回答「了解」便切断通讯。



「你打算怎么对待那些小鬼头？」



八寻带着严肃的表情瞪了珞瑟。珞瑟毫不畏惧地淡然回答：



「我会保护他们。那样跟栉名田谈判的过程想必会比较顺畅。」



「你想拿小孩当人质？」



「你要那么说也是可以。」



珞瑟爽快承认，使得八寻说不出话了。彩叶──那名运动服少女被孩子如此称呼，如果她真有能力操控魍兽，或许抓人质确实是有效的做法。



前提是，良心必须能承受拿年幼孩童当谈判道具的苛责。



「还是说，八寻你要下杀手？像对付刚才的乌龟妖怪那样，把那只叫作鵺丸的魍兽也宰了。」



「这……」



茱丽用纯真口气问道，八寻便无意识地从她面前别开目光。



以往八寻杀魍兽从来不曾心生迟疑。不杀的话，自己就会被杀──单纯的选项让他毫无选择余地。



可是被称作鵺丸的白色魍兽，还有另一头虎斑魍兽，都断无主动攻击人类。被问到自己是否杀得了那种魍兽，八寻便做不出答覆。



珞瑟看似以看着苦恼的八寻取乐，并且放下了拎在背后的步枪盒。盒里装的并非枪械，而是细长的防水包裹。



「既然栉名田的目的是保护小孩，她肯定会回来。所以喽，八寻。」



「怎样？」



「这东西先交给你。你的短刀已经不堪用了吧？」



八寻反射性地接下了珞瑟递来的防水包裹。那东西比外观看到的还沉重。八寻看见从防水布取出的道具以后，就愕然睁大眼睛。



「这不是我捡回来的刀吗？」



「『九曜真钢』──从平安初期一直到战国末期，据说活了近八百年的刀匠『真钢』以蛟血锻造而成的传奇大刀。」



「活八百年……唉，再怎么说都不可能是真的吧。」



「嗯，恐属虚传。但是，你不觉得这柄刀让身为不死者的你来用正合适吗？」



珞瑟面无表情地指正。



八寻默默将嘴唇闭成一线。说实话，他并非首次挥舞货真价实的刀剑，只是因为取得不易才会改用短刀。日本刀的刃长与锋利度对八寻来说极具魅力，要对付像鵺丸那样的大型魍兽，这肯定是有效的兵器。



「我可不会付你钱。」



「就当成是额外给你的报酬吧。毕竟，你非要说服对方才可以。」



「说服？你要我去说服那个土气的运动服女？」



八寻蹙起眉反问。



双方对彼此的第一印象糟透了，但要说服她的话，同为日本人的八寻应该能胜任。不管怎样，能用日文沟通就是一大优势。



「不，我是要你去说服那些小孩。首先得让他们归顺。」



「我负责的工作不是带路吗？」



「如果你想就此回去，那我倒不会阻止。」



珞瑟直直地望向八寻。难道你想对幸存的日本人孩童视而不见？──她的视线彷佛带着如此的弦外之音。



八寻微微叹了一口气。



照着珞瑟的盘算办事固然令人不愉快，自己却也没办法撇清关系。同为日本人并非唯一理由。自己拥有杀得了魍兽的血，却遇上了能操控魍兽的少女──八寻不由得从中感受到某种机缘般的命运性。



「……只要让那些小朋友知道我们并不是敌人就好，对吧？」



「是的。这件事交给茱丽也是可以，不过同为日本人的你应该比较适任。」



「交给茱丽？」



要说的话，用口才把对方哄得服服贴贴不是当妹妹的（珞瑟）比较得心应手吗？八寻歪头表示不解。珞瑟似乎看出了八寻的疑问，便垂下目光说：



「不知道为什么，我总会吓到小孩。」



「这、这样啊。」



珞瑟面色不改地表示沮丧，让八寻相当尴尬地望着她。



7



那栋建筑座落在离黄瓜田约两百公尺的陨石坑边缘，显得意外醒目。原本似乎是一块被当成大型娱乐设施使用的园区。



大杀戮中发生的灾害，使得近七成建筑物受到殃及而倒塌，即使如此，要供孩童们居住想必还是宽敞有余。



「真有人住在这种地方啊……」



跟包围建筑物的魏洋一班人会合之后，八寻仍难掩困惑。



之前看到的床单及其他清洗衣物，以及看似用来务农的铲子与锄头，此外还有足球等等的游乐器具──杂乱摆在建筑物四周的生活用品都显示这里有生存者。



「八寻！有魍兽！右边三点钟方向！」



杵着不动的八寻背后传来了乔许的怒喊声。



「别闹了，居然挑这种时候……！」



八寻焦躁得咬牙切齿，并将扛在肩上的刀改用左手拿。



东京巨蛋周遭是魍兽出现率极高的危险地带。就算栉名田栖息于此，其他魍兽也没有理由不在这里出没。



新出现的魍兽有三只。虽然种类各异，但全都是级别Ⅰ左右的小型魍兽。型态相对常见而普遍，八寻却觉得这些魍兽的行动不对劲。



魍兽们连猎物数量都不确认就贸然冲过来，感觉简直像仓皇地在逃离什么。



『等一下……乔许……那头魍兽……』



帕欧菈透过无线电制止了架起轻机枪的乔许一班人。



就在随后，有另一群魍兽挡到冲过来的三头魍兽跟前。



新出现的魍兽数目为二。八寻等人认得其中一边，那是之前曾在农场护卫孩童们的虎斑魍兽。



『魍兽正在……自相残杀……？』



「难道说，它们在保护那栋建筑物──？」



帕欧菈与乔许同时发出了惊呼。



有三头魍兽想靠近孩童住处，虎斑魍兽便予以迎战。魍兽自相残杀并不算罕见，但那仍是异样的光景。这只虎斑魍兽带着同伴，正在保护人类的小孩。它们跟人类有共存关系。



「这就是栉名田的力量……？」



八寻的背脊闪过一阵凉意。亲眼目睹后让他有了实际体会，栉名田是危险的存在。她那操控魍兽的能力若遭到滥用，将会轻易打破全世界的军事均衡。



另一方面，栉名田的存在也带来了希望。只要有她的能力，人类就能与魍兽共存，想重建这个被魍兽破坏殆尽的国家也并非不可能。



魍兽间的战斗，是数量落于下风的虎斑魍兽占优势。



发动袭击的三头魍兽已受重创，明显被逼到了不利的处境。换成普通动物，在这种状况早就认输逃跑了。



然而，有某种理由让陷入恐慌的魍兽不停反抗。



那引发了虎斑魍兽与同伴意料之外的事态。



有个小孩并没有察觉异状而未即早逃跑，就独自留在建筑物外头。



身穿夏季水手服的文静少女，从款式看来疑似国中制服。魍兽当中有一只注意到了那个少女的存在。



发动袭击的魍兽似乎看穿了那个少女就是虎斑魍兽及其同伴的要害，其中一只就把攻击的矛头转向她那边。外型样似啮齿类的级别Ⅰ魍兽。全身长刺的黑色松鼠朝少女跃身而去。



「──噫！」



少女因恐惧而皱起脸。



魍兽眼睛捕捉到猎物软弱无力的模样，便发出凶光。



那头魍兽的侧脸随即被无数铅弹贯穿。珞瑟架起对付魍兽用的PDW，并且视近一百公尺的距离为无物，将三十发装的弹匣全部轰了过去。



漆黑魍兽身形不稳，却还是安然着地。PDW的火力远比手枪高，但对付魍兽就几乎没有杀伤力。



然而，那发挥了争取几秒钟时间的效果。



时间足够让八寻接近魍兽。



「你趴下！」



八寻开口警告少女，并且拔刀出鞘。九曜真钢弧深刃长，理应不是好使的兵器，八寻用起来却不可思议地顺手。



八寻割开自己的手掌将血抹上刀刃，再出招砍向漆黑魍兽。



效果奇佳。魍兽洒出漆黑瘴气，如爆炸般猛然消灭。



「你还好吧？有没有受伤？」



八寻保持在挥刀的姿势，只将视线转过去问了少女。



少女对陌生人的关心感到迟疑，但还是急忙点点头表示自己不要紧。大概是用日文发问奏效了，她好像已经将八寻当成自己人。



在这段期间，虎斑魍兽那边的战斗也跟着结束了。



发动袭击的两头魍兽遭受致命攻击而消灭，胜利的虎斑魍兽及其同伴则是对八寻投以警戒的视线，但或许是因为水手服少女在旁边，它们并无立刻动身攻击的迹象。



这样双方就勉强可以对话了。如此心想的八寻总算松了口气。



急雷随即在八寻眼前迸出电光。



「绚穗！」



青白色火花环身的魍兽冲散路上的瓦砾赶到现场。骑在魍兽背上的是那个被称作彩叶的运动服少女。



魍兽扬起沙尘静止于八寻等人的眼前。彩叶顾不得裙摆外掀就从魍兽背上跳了下来。



「放开我们家的小朋友──你这可疑人物！」



彩叶甩乱头发闯到八寻面前，然后将水手服少女带开。八寻稍微被彩叶的气势吓着了，却还是回嘴：



「──唉，你叫谁可疑人物！」



「会拿着日本刀追赶女生的人，不叫可疑人物要叫什么！」



彩叶张开双臂护着背后的少女，并且开口吼道。



八寻回不了嘴而语塞。大杀戮让他的观念麻痹了，可是听彩叶一说确实有理。



「不是的，彩叶！这个人从野生魍兽面前救了我……！」



水手服少女似乎不忍心看八寻词穷，就帮忙对彩叶说明。



彩叶讶异似的交互看了看少女与八寻，然后问：



「……他救了你？这个可疑人物，救了绚穗？真的吗？」



「我就说自己不是可疑人物啦，土运动服。」



「你别吵！我又不是喜欢运动服才穿的──」



其实彩叶似乎很在意服装被人嫌土，就红着脸开口反驳，然后她那句话忽然中断了。彩叶将眼睛睁到几乎快要蹦出来，还仔细盯着八寻。



「唉，你会说这套运动服土……难道说，你是日本人？」



「对啊。」



原来你到现在才察觉吗──如此心想的八寻傻眼地点了点头。



彩叶又惊又喜地亮起眼睛，并且朝八寻逼近。



「真的吗！之前你都在哪里做些什么！有没有其他存活的日本人？」



「……别的地方大概还有吧，但是我不知道在哪里。」



八寻觉得彩叶的反应有一丝不对劲，同时也漠然摇了摇头。



「不说那些，你们究竟是什么人？该不会从大杀戮之后就一直在这里生活吧？魍兽为什么会保护你们？」



被八寻接连问了好几个问题，这次就换彩叶露出难为情的脸色了。彩叶似乎在犹豫要不要对人明说自己有能力操控魍兽。



「呃……这个嘛……」



彩叶踌躇了一阵子才下定决心似的准备开口。



然而她接着要说的话被突如其来的巨响抹去。



彷佛有硕大岩块砸了下来，沉重的冲击摇撼地面。建筑物墙壁遭到粉碎，从旁来袭的爆压让八寻等人摔倒。



漆黑瘴气与肉片四散洒落，有两头魍兽缓缓地崩解了。



虎斑魍兽及其同伴为彩叶挡下飞来的战车炮弹，迎来了如此的结局。



8



「──斑斑！三花！」



当爆炸的巨响让耳朵陷入麻痹时，彩叶发出了沉痛的尖叫。



那应该是两头魍兽的名字。从彩叶分别帮它们取名字的那一刻，感觉便能明白她与魍兽们的关系。它们对彩叶来说就像家人一样。



「八寻，开火的是RMS的轮甲战车。」



魏洋与他的班兵赶来八寻等人身边。他们之所以用不灵光的日文讲话，大概是为了避免刺激彩叶她们。



在坡度平缓的台地上可以看见轮甲战车的粗犷身影。尽管隔了近一公里的距离，因为周围建筑物都已受到大杀戮破坏，没有任何物体遮蔽它的射线。要是再继续承受炮击，这附近的人类肯定会全灭。



然而，受到戒惧的轮甲战车并没有向八寻等人开炮。



相对地，有人类战斗员从三个方向接近而来，其人数将近五十名。战力之庞大接近比利士艺廊的四倍。



「为什么！你们为什么这么狠心！」



彩叶洒落大颗泪珠，逼问八寻。



「冷静点！那些家伙不是我们的同夥！」



八寻用毅然的口气断言。



精确来说，RMS是跟比利士艺廊参加同一项作战的合作企业，但是八寻并没有把他们当成自己人，初见面就被连射三发子弹更是结下了怨仇。



「何况对普通人而言魍兽是敌人。或许他们不是要发动攻击，而是打算保护你们啊！」



「话都是你在说……！」



彩叶的声音随之颤抖。



八寻知道自己说的话并非事实。可是，彩叶似乎也明白跟魍兽共存的自己这些人属于异类。她一时之间无法反驳而沉默下来。



「妈妈姊姊！」



「彩叶！绚穗！」



建筑物遭受战车炮攻击，孩童们纷纷从里头跑了出来。总共有六人，当中也包含在农场遇见的两个小孩。他们全是在国小学龄区间的儿童。



「莲！希理！还有穗香跟瑠奈，你们都还好吗！有没有受伤？」



彩叶将孩子们统统抱到怀里。孩子们怕归怕，另一方面却能感受到他们都对彩叶怀有绝对的信赖。



为了不辜负那份信赖，彩叶露出坚强的表情抬起脸。



「鵺丸！拜托你！」



纯白雷兽对彩叶的呼唤点了头，并且上前保护他们。接着它发出声音优美的咆哮。



好似在呼应那声咆哮，从周围的废墟陆续有魍兽现身。



总共八头，全是种类互异的魍兽。然而它们像由单一意志率领的群体，同时朝着RMS的部队侵袭而去。



统率魍兽的栉名田之力。魍兽受彩叶吸引，就会为了保护她而主动采取行动。



彩叶等人能在二十三区中央存活到现在，正是因为有魍兽保护他们。



「原来如此～～……跟小珞说的一样呢。栉名田真是厉害。」



茱丽不知不觉中来到八寻身旁，还亮起眼睛用日文向彩叶打招呼。



彩叶困惑似的眯细眼睛。或许是因为茱丽穿着跟八寻相同的制服，彩叶似乎暂且不把她当成敌人。



「栉名田……？你是在说我吗？」



「对不起喔，因为我不晓得你的本名，就擅自这么称呼了。还是说，我也叫你妈妈比较好？」



「我可不记得自己什么时候成了你的妈妈。」



彩叶当然是面有难色。即使撇开彼此初次见面这点不谈，茱丽跟彩叶属于同一个年龄层，被当母亲对待难免会有不满吧。



然而，茱丽莫名失望似的垂着头说：



「这样啊～～……不可以吗～～……但是，既然你能操控魍兽，我觉得要确实指示它们去将敌人杀掉比较好喔。毕竟那些人不是吓唬一下就愿意逃回家的。」



「叫它们……杀人，那怎么可以……」



「否则，它们只会死在敌人手上喔──」



茱丽落寞地对踌躇的彩叶投以微笑。



就在随后，跟魍兽交战的RMS部队发生了异变。



原本持续不断的枪响忽然停歇。战斗员们抛开枪械，换成徒手挑战眼前的那些魍兽。



当然，血肉之躯的人类不可能敌得过那些魍兽的体能。他们立刻遭到反击而轻易地飞了出去。



由于魍兽有手下留情，战斗员们并没有死。但他们当然无法全身而退，只是保住了性命，伤势明显严重到不可能再战。



即使如此，战斗员们仍未停止战斗。全身沾染鲜血的他们像幽魂一样起身，并且再三向魍兽挑起战端。



那些战斗员的肉体逐渐变了样，骨骼扭曲，肌肉肥大化，全身的皮肤被鳞片包覆，还开始冒出棘状的突起物。



他们的模样已经不能称为人类。那是直立的爬虫类──蜥蜴人（Lizard Man）。



「那些家伙……跟当时一样……！」



战斗员们的转变让八寻发出惊呼。他们化为蜥蜴人的模样酷似三天前的夜晚，曾与双胞胎交手，隶属组织不明的那个战斗员。



然而，跟那晚的男子相比，他们怪物化的层次（Level）明显提升了。RMS的战斗员们几乎不留人类面貌，战斗力也随比例获得提升。



彩叶唤出的魍兽之一承受不住蜥蜴人猛攻，因而消灭。



均势一度瓦解以后，后续转变就在短瞬之间。赢在人数的那些蜥蜴人反覆展开不顾防御的鲁莽突击，累积起来的伤害让魍兽陆续倒下。



彩叶脸色苍白，眼里则茫然望着那幕景象。



茱丽的指正并没有错。彩叶命令鵺丸唤来同伴，还要它们手下留情避免杀人，使得保护她的那些魍兽都被消灭了。如此的事实让彩叶受了重挫。



八只魍兽全灭之后，已经无人能拦阻RMS的侵袭。



化为蜥蜴人的战斗员们彷佛在炫耀过人脚力，悠然朝八寻他们所在的台地接近而来。



部队前方有最初开炮的那辆轮甲战车领头，在战车车顶上则有部队长费尔曼•拉•伊路的身影。



「法夫纳兵吗……原来如此，我一直觉得不可思议，他们怎么能抵达二十三区的中心地带。莱马特已将『MOD2』导入实用阶段了。」



珞瑟自言自语似的嘀咕。



法夫纳兵──那似乎是蜥蜴人的正式名称。所谓法夫纳，是出现在北欧神话的巨龙名称。然而据说它原本是人类，并非先天就生而为龙。法夫纳获得受诅咒的黄金，才会为了保护那块黄金，舍弃人类躯体化身为龙。对于用金钱聘来化成怪物的RMS战斗员而言，应该是相配的称呼。



「我是费尔曼•拉•伊路。比利士艺廊的各位，有劳你们将栉名田逮住。」



费尔曼从停住的轮甲战车上头朝珞瑟等人喊话。



艺廊战斗员全都围在彩叶以及孩童们身边。如果观者有心，确实会觉得他们将彩叶包围住了。



「栉名田就由我们RMS的人进行护送。将她交过来。」



费尔曼的口吻固然客气，却不由分说地单方面在要求人。



其间，法夫纳兵仍节节拉近距离。凭借他们经过强化的肌力，这是可以在转瞬间对八寻等人出手攻击的距离。



「请问这是怎么回事，费尔曼少校？栉名田的所有权，不是归属于先逮到她的我方才对吗？」



珞瑟用平静的语气予以指正。



RMS虽是赞助者莱马特国际企业旗下的子公司，然而在契约上不过是参与栉名田捕获作战的合作企业之一。他们跟艺廊的地位是对等的。



于是费尔曼也没有反驳。他看似认同地对珞瑟说的话点头，然后露出刻薄笑容告知：



「对。所以，只要没有你们这些人，其权利便自动归我方所有──」



「──乔许！」



「噢！」



费尔曼挥下高举的手臂，与乔许开枪是在同一时刻。



毫不留情地撒出的榴弹落在RMS的队列，一举炸飞那些法夫纳兵。



同时魏洋与帕欧菈也带着底下班兵开始应战。他们用轻机枪扫射了逃过刚才榴弹的RMS战斗员。



然而，即使直接挨中对付魍兽用的高威力弹头，法夫纳兵也不会倒下。他们所用的药剂是被称作MOD2的改良型，变身后的肉体耐久力与痊愈力，都远远高出之前跟八寻交手那一次。



「啧……！」



这样下去艺廊不会有胜算──八寻如此判断后，就朝着面前的费尔曼疾冲而去。他的护卫仍是人类之躯，八寻踹开了那些战斗员，并且拔刀指向费尔曼的喉咙。



「别动，费尔曼•拉•伊路。」



八寻厉声警告。



费尔曼则看似有些愉悦地望着这样的八寻。八寻知道费尔曼拔枪射击有多快，但他却无意将手伸向自己的配枪。



「你这是什么把戏，日本人少年？」



「把你的那些部下撤走。你的年纪不应该执着于那种小女生吧，大叔。」



八寻刻意用挑衅的语气说了。他认为不先打破费尔曼的从容态度，谈判就无法成立。



费尔曼却面色不改，只在眼里浮现轻蔑之色。



「但我听说，你是受雇于比利士艺廊的向导？」



「要提到那项委托的话，我已经完成了。虽然我还没收到报酬。」



「是吗……既然如此，即使杀了你也不用赔偿损失喽？」



费尔曼从喉咙格格发笑。他依然将双手张开到与肩同高，彷佛在表示自己毫无抵抗的意思。



然而在下一刻，八寻的腹部就遭受了冲击。有近似骑枪（Lance）的锐利物体刺穿八寻的躯体，并且一举贯通至背部。



「怎么搞的……这是……！」



八寻一边咳出血块一边惊呼。



覆有铁灰色鳞片的生物的尾巴将八寻的躯体贯穿了。既长又大的尾巴从费尔曼背后长出，化成了凶猛的突刺武器攻击八寻。



「法夫纳剂（Medicine）『MOD3』──很遗憾，少年，我才是龙人的完美型态。」



费尔曼出声嘲笑后，肉体便逐渐变为法夫纳兵的样貌。



自称完美型态的费尔曼连投药都不必，即可借着自我意志变身。不过，在八寻理解这一点时，费尔曼已经完全变身完毕。他的喉咙覆有坚韧鳞片，使九曜真钢的刀刃被轻易弹开。



「咕……喔……」



刺穿身躯的尾巴被拔出，八寻踉跄地后退。



费尔曼看似满意地望着这样的八寻，还举起右手的钩爪。



「对了对了，记得你那套制服内藏护甲。那这次我要确实地给你致命一击──」



「──唔！不可以！你快住手──！」



彩叶察觉到费尔曼的意图，因而叫了出来。



化为龙人的RMS部队长却随意将右手一划，割断了八寻的喉咙。八寻被自己喷出的鲜血染湿全身，仰头倒下。



「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」



彩叶抱着头哭倒在地。



八寻在模糊的视野当中望着她那副模样。



真是件怪事，八寻感到不可思议。



八寻不懂她为何要为刚认识的自己哭泣。接着八寻总算回想起来，在大杀戮发生之前，她对生死的观念才是正常的。



错的并不是她，是这个世界有了改变。



纯白雷兽对彩叶的激情产生反应，发出了嘶吼。



先前无从比较的强猛雷击洒落，一口气将周围的十几个法夫纳兵化为黑炭。狂雷仍未止歇，使轮甲战车也随之爆散，因为内部的战车炮弹引发了殉爆。



「原来如此。这就是栉名田的力量啊……」



费尔曼佩服似的嘀咕。即使如此，他的嗓音仍保有余裕。



「但是，对我来说已经不足为惧──」



费尔曼解除龙人变身，拔出了手枪射击雷兽。



当然，这点程度的攻击对魍兽不管用。在狂乱的雷兽面前变回人类面貌，感觉只是自杀行为。雷兽迎面挨中数发手枪弹，就厌烦似的甩了甩头。



雷兽究竟有无察觉，对方那样挑衅都是为了将自己从彩叶身边引开──



「鵺丸──！」



纯白魍兽为了攻击费尔曼而跃起，半截身躯就炸开似的弹飞了。



巨响间隔片刻才传出。待命于一公里远的轮甲战车开炮重轰，以超音速飞来的战车炮弹将雷兽精准打穿。



纵使魍兽再怎么以坚韧肉体为豪，也不可能撑得过战车炮直击。失去全身近七成的巨躯滚倒在地，瘴气流失四散。



「怎么会！鵺丸，你振作一点！鵺丸！」



彩叶依偎着雷兽的亡骸哭喊。有几个法夫纳兵逮住了她。虽说彩叶拥有操控魍兽的能力，她本身依然是软弱无力的少女。根本无法挣扎的她被拉开雷兽身旁，然后便直接被带往费尔曼那边。



「不行，公主！大小姐！战线撑不住！」



「子弹……不够用……」



乔许与帕欧菈各自开口叫道。艺廊的战斗员们正把彩叶扶养的那些孩童集中于一处保护，因为那是双胞胎下达的指示。



然而，原本寄予一线生机的雷兽倒下了，如今再怎么守也已经来到极限。就算对方赤手空拳，要打倒以异常耐力为豪的法夫纳兵会消耗比正常高出好几倍的弹药。现在弹药正要面临见底。



「不要紧。来了──！」



茱丽用满怀把握的语气嘀咕。



同时，世界随之转暗。雷鸣般的低吼声让大气震颤作响。



翼龙（Wyvern）形、翼狮（Griffon）型、昆虫型，各种可飞行魍兽占满了天空。操控魍兽的栉名田化身。二十三区中的魍兽对彩叶的哀戚起了反应，正朝着这里集结而来。



「我们撤退，茱丽！」



「知道了。NINJA──！」



配合珞瑟的号令，茱丽朝周围撒出了银罐。含有强烈臭气的催泪瓦斯从中喷发。



那股臭气对于魍兽还有法夫纳兵以药剂强化过的感官备加管用。视野遭到剥夺的众多法夫纳兵陷入轻度慌乱，艺廊战斗员们便开始趁隙逃走。



「岂有此理……数目这么庞大的魍兽全是她召来的吗……！靠什么手段？」



另一方面，受召唤而来的魍兽数量则让费尔曼难掩动摇。



集结至此的不只是可飞行魍兽，连地上型魍兽也从废墟市区的各个角落现身，并且朝费尔曼等人逼近。感觉它们并不像白色雷兽那样完全受彩叶控制，只会顺从发自本能的冲动。恐怕是彩叶的能力失控，便无穷尽地将魍兽吸引过来了。



面对数量这么多的魍兽，就算是法夫纳兵也免不了全灭。



费尔曼已经决定弃部下于不顾。如果要突破魍兽包围，身为完美型态（MOD3）的他有自信能独自逃离。剩下的问题在于自己该不该冒着被魍兽追的风险将栉名田带回去──



为了做出判断，费尔曼将目光转向彩叶。霎时间，他大感惊愕。



原本抓住彩叶的法夫纳兵都喷出鲜血倒下了。



代他们将彩叶搂在怀里的少年是理应绝命的日本人──八寻。应被费尔曼贯穿的腹部伤势痊愈了，应被割开的喉咙也完全恢复原样。



只有濡湿全身的鲜血还保留着他曾受伤的痕迹。



「岂有此理……！」



费尔曼拔出手枪开火，几近无意识的突袭──然而，从短短数公尺内发射的枪弹却被八寻用左臂挡下。枪弹并未贯通他的手臂，还迸出火花弹开。深红铠甲裹覆于理应是血肉之躯的手臂上，防御了费尔曼开的那一枪。



「岂有此理……那条手臂……你这小子怎会使用『弑龙者（Sigurer）』的力量……！」



费尔曼扔掉手枪，振臂高举化为龙人的右手钩爪。



「啥？谁晓得！」



手里握刀的八寻一闪而过，尖锐的金属碰撞声响起。八寻的刀已被费尔曼化为龙人的肉体一度弹开。然而，溅出鲜血碎裂的却是费尔曼那条覆有银色鳞片的手臂。



「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」



费尔曼发出了怪物般的哀号。



八寻无视这样的他，蹬地就冲。蜂涌而至的大群新魍兽不分敌我，朝入眼的一切展开了攻击。艺廊的那些战斗员早已带着孩子们撤退，八寻没理由在这种地方久留。



「我们逃，彩叶！」



八寻对着像行李一样抱在腋下的少女说道。



「不要……不可以！鵺丸……！别搁下鵺丸！」



彩叶则像孩子似的一边抽泣一边使劲摇头。她把手朝着雷兽横躺于地的尸体伸去。



八寻硬是将挣扎的彩叶按住，倾全力疾奔。



「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



在魍兽所笼罩的天空底下，被称作栉名田的少女凄厉尖叫，声音不绝于耳。