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『──呜汪～～！大家早安！我是伊吕波和音。』



『感谢大家今天也来看我的直播。这个时间都内天气晴朗，今天同样从早上就很热。』



『还有，今天是我第十七次过生日喔！没想到吧！哇～～赶快奏乐庆祝！恭喜恭喜，我真厉害！所以喽，今天我要来烤蛋糕！说得好像很棒，其实就是用松饼粉做的简易式杯子蛋糕啦……！』



†



参与栉名田捕获作战的部队集合处定在邻近川口车站故址的荒川河岸。



利用幸免于大杀戮破坏的新荒川大桥渡河，再从旧北区方向入侵二十三区。计划将由国道一二二号线走白山街抵达目的地。



艺品商是比利士艺廊对外的头衔，实质定位近似军火商。之所以打着艺廊名号，单纯是因为便于跨国运输兵器或交付款项吧。



而且，基于保护艺品的名义，他们拥有独自的民营军事公司。当八寻前往会合时，现场已经集结了几台装甲运兵车与非装甲（Softskin）的武装（Gun）卡车，弥漫着一股火爆的气息。



在这种局面中，有个与现场显得不太搭调的美少女眼尖地注意到八寻，就活蹦乱跳地朝他挥起双手。那是头发挑染成橘色的娇小女孩。



「啊～～他来了他来了。八寻～～我们在这里～～！」



茱丽叶•比利士的大嗓门成了导火线，使周围的视线全落在八寻身上。



八寻摆出臭脸，不情愿地朝她走近。



茱丽身边围绕着隶属于艺廊的战斗员们。



那些人严格来讲并非士兵，所以称为承包人员或许比较精确。由于民营军事公司的员工不被允许穿迷彩服之类的军装，他们便穿了款式类似登山连帽外套的独特制服。



以白与黄为基调，乱有时尚感的制服。



以特殊材质制作的布料在盛夏穿也很清凉，又具备高防水性及透湿性。



它还有保护穿着者的防弹功能，更内含辅力功能来支撑因而增加的重量。一套造价恐怕不下数千美元。



华丽、昂贵、高性能。每项特点都让八寻不舒坦的制服。



而且最让八寻烦躁的一点，就是他自己也被迫穿上了同样的制服。



「看来衣服尺寸没有问题呢。」



珞瑟下了运兵车以后，就朝垮着脸的八寻搭话。



她穿的也是跟八寻等人一样的制服，然而细处的设计经过大幅修改，长裤成了开岔迷你裙，肩膀与腰际也暴露许多。



或许这是为了配合擅于搏击的茱丽，才会重视轻便甚于防弹功能。虽然也可能是她单纯嫌热而已。



「哎，尺寸还行，但是重成这样有没有办法改？」



八寻将手凑到制服胸口，一边吐诉不满。



虽说胸部内藏的防弹甲板属于新材质且经过轻量化，还是颇有重量，会妨碍身体活动。



「因为有辅力功能，启动以后你便不会感受到重量才是。」



「依旧多了些累赘吧。毕竟我本来就不需要这副装备。」



对身为不死者的八寻来说，枪伤并不算威胁。靠防弹甲板对抗魍兽根本连求个心安也难，无论怎么想都只是既重又碍事的无谓装备。



「等进入二十三区以后，你要脱掉那身制服也无妨。但是在那之前，我认为你最好先穿着，毕竟你可比自己想的还有名。」



珞瑟用岔开话题似的口气说道。



什么意思啊──如此心想的八寻蹙起眉。然而在八寻质问珞瑟话里的含意前，有人使劲拉了他的手臂。



「八寻八寻，这给你。」



茱丽故作熟稔地巴着八寻不放，并且把密封的信封塞了过来。尺寸跟巧克力板差不多，有厚度的信封，包裹着高级西洋点心店的包装纸。



「这啥玩意儿？」



「点心啊。你肚子饿就可以吃。」



「要是有那种余裕就好了。」



东西没有大到碍手，也找不出理由退回，因此八寻心存感激地收下了点心。他随手将点心塞进腿挂包的口袋。



另一方面，八寻并未放松对四周的警戒。



在名为比利士艺廊的组织里，不知道这对双胞胎有何种地位。



可是，八寻不认为她们找个来路不明的向导入队，能顺利让艺廊的战斗员接纳。八寻生活的世界并没有和平到可以让他那么想像。



或多或少被找碴就能了事的话倒好，最糟的情况下，子弹突然朝八寻飞来的可能性也无法断言为零。再怎么警戒也不至于提防过度才对。



「──嗨，日本人，你就是公主与大小姐带来的向导吗？」



有个战斗员用不礼貌的视线望向八云，一边用浅显的英文问道。是个鸡冠般竖起的金发令人留下印象，挺年轻的白人男性。



而且，他抢着伸出右手──要求握手的姿势。对方扬起嘴角一笑，脸就变得像小鬼头一样平易近人。



「我叫乔许，乔许•基根。然后呢，那边的大个子是帕欧菈•雷森德。」



「……我的个子又不大……乔许，是你自己腿短而已……」



褐肤的女战斗员嘀咕了一句。



我哪有腿短──乔许呕气地回嘴。以白人而言相对较矮的他，跟修长得像模特儿的帕欧菈站在一起，就看得出腰部的高度明显有差距。



「你就是八寻吧。我叫魏洋，进入二十三区的特殊部队将由我们三个担任班长。请多指教喽。」



最后要求跟八寻握手的是个相貌端正的东方人。



他似乎比乔许以及帕欧菈年长，但应该还不到三十岁。



其他战斗员的年龄也与他们相仿。这支部队的平均年龄远比八寻想像中年轻。



「……领多少报酬就做多少事。麻烦别对我有更高的期待。」



八寻态度生硬地回话问候。从魏洋等人的笑容感受不到恶意，让八寻觉得不自在。



随着大杀戮开始，日本人成了抹杀与憎恨的对象，而大杀戮完结后，世人对他们的态度就转为轻蔑与嘲笑。即使八寻身为拾荒人很好利用，寻遍各地也没有人愿意把他当成对等的人类看待。



所以八寻忽然碰上友善的态度，便不知道如何是好。事到如今，他才发现性情随兴又不听人讲话的茱丽，还有始终未改雇主立场的珞瑟都挺好相处。



「这样啊，八寻。不过，有件事情我想在作战前向你声明。是要紧事。」



乔许眼神变锐利，若无其事地把八寻带到珞瑟她们的视线死角。



伤脑筋，要开始了吗──八寻如此心想。对新人的洗礼。或许对方是打算赏他一拳当见面礼，借此夸耀自己的地位较高。常有的事情。



然而乔许的下一句话令八寻意外。



「听好了，八寻。你可别迷上公主。」



「……啥？你说的公主……是指茱丽吗？」



（插图008）



「对。迷上公主倒也没关系，但千万别碰她。这是铁则。」



「是喔……」



八寻实在太意外，以至于一瞬间无法理解自己被交代了什么。



茱丽是公主；珞瑟则是大小姐。以乔许的标准似乎会如此分类。大致上并不是无法理解，然而八寻一点也不懂他的警告有何含意。



「因为艺廊战斗员全是茱丽的粉丝，希望你养成冒犯到她就等于跟所有人为敌的观念。到时候即使背后挨枪也怨不得人。」



「不要紧……反正只有珞瑟才会做得那么绝……」



魏洋与帕欧菈一脸正经地加以补充。什么跟什么啊──如此心想的八寻无话可回。听对方说有要紧事，他还以为多严重，结果就被荒唐过头的内情搞得眼花了。这又不是偶像粉丝团，难道民营军事公司的战斗员会用这种笨理由挑选职场？况且带头欺压人的还是珞瑟，这像话吗？虽然八寻早就隐约感觉到她对双胞胎姊姊爱得太深了。



连班长级人物都会正色警告，可见以前应该出过大事。这个组织没问题吗──八寻认真地有了一股不安的念头。



2



作战前的会议内容单纯得吓人。



比其他民营军事公司抢先到达栉名田的栖息地，找出目标，并且予以捕获，完毕。就这样而已。一旦踏进二十三区，便只能配合魍兽的动向四处逃窜，根本订定不了什么详细的作战方针。



「为了捕获栉名田，艺廊准备的战力是两支分队共二十四人。当中有半数会在后方待命支援，二十三区之内则会派遣一支分队。」



在河岸搭起的帐篷（Tarp）底下，珞瑟淡然说明。



「十二人吗……挺多的。」



八寻板起了脸嘀咕。



同行者增加，被魍兽察觉的风险就会随之提高。特种部队规格的一支战斗员分队想要避开魍兽耳目抵达都心，以阵仗而言实在太过张扬。



话虽如此，考量到捕获栉名田必须花的工夫，战力就难称充足。八寻已经有意放掉这项差事了。



「将我们两个与八寻算进去就是十五人呢。」



珞瑟委婉地更正了八寻说的话。



八寻讶异地凝视双胞胎。茱丽仰望这样的八寻，还莫名其妙地用双手比出V字。我并没有看你看得入迷啦──如此示意的八寻摆出臭脸说：



「原来你们也要参与作战？」



「当然了。小孩第一次外出跑腿时，监护者都会躲起来守候啊。道理是一样的。」



「唉，完全不一样吧！你们什么时候成了我的监护者！」



「……对监护者用这种态度……是反抗期到了吗？」



「乖乖乖，听话听话。我们是你的监护者喔～～」



珞瑟一脸严肃地微微偏头，茱丽则是摸了摸八寻的头。



她们的态度分不出是开玩笑或认真，八寻就放弃了继续反驳的念头。与其争这些，还有其他该优先确认的事情。



「所以呢，最关键的栉名田有什么特征？你们说知道栖息地的位置，可是我要怎么区分它跟其他魍兽？」



「你遇上自然会立刻晓得。」



「为什么你敢这样断言？」



八寻用怀疑的眼神看了珞瑟。



但珞瑟没有回答问题，而是默默将视线转向八寻背后。



在部队集结的河岸有辆大型轮甲车正要开下来。



那是在车顶装有大型通讯天线的指挥通讯车，车侧喷印的标志则是不同于艺廊的民营军事公司商标。



武装战斗员纷纷从停到定点的装甲车车顶下来。或许是为了跟军装有所区别，他们穿的制服之华美让人联想到中世纪骑士。



当中有个男子穿的制服尤其华丽，他悠然带了几名战斗员朝八寻等人走来。外形俊美得好似从绘画走出来，年龄约莫二十过半的瘦高青年。



「比利士艺廊的各位，容我在作战开始前叨扰。我带了赞助这次作战的莱马特国际企业的会长莅临现场。伯爵对于区区艺廊的警备员也愿意尽到礼数，各位可要对这份温情心存感激。」



青年以听似客气却又带着嘲弄调调的含笑口吻说道。上流阶层特有的高傲腔调（Snobbish Accent）。



「臭小子，你说什么……？」



乔许率先对男子说的话做出反应。他毫不掩饰直来直往的怒气，瞪向出声发话之人。



「慢着，乔许。他是费尔曼•拉•伊路，RMS的总队长。」



魏洋急忙制止好像随时都会跟对方扭打的乔许。



八寻默默地蹙眉。连不谙世事的八寻也听过RMS的名号。



Raimat Military Securica（RMS）──全球屈指可数的兵器厂商，莱马特国际企业坐拥的民营军事公司。



他们在大杀戮初期就进驻日本，目前仍在众多都市承包物资运输以及治安维护的工作，应该可以说是最受惠于大杀戮的企业之一。



听说这次的栉名田捕获作战就是由莱马特国际企业策划。倘若如此，莱马特直营的子公司RMS会参加倒是理所当然。



「──少校，比利士艺廊愿意回应号召，是我方宝贵的合作企业。你在应对上万万不能怠慢。」



「是我失礼了，伯爵。」



金发青年端正姿势，并且让路般退了一步。



在一来一去之间走上前的人，是个穿西装的白发男子。



直挺的体态难以看出年龄，但他应该已过七十岁。尽管脸色露出柔和笑容，却掩饰不了目光有多锐利。气质令人嫌恶的男子──八寻有这种观感。不会亲自扣下手枪的扳机弄脏手，而是靠签署文件杀害几亿人──来者属于这一型的人。



「……伯爵？」



「他是莱马特国际企业的最高经营负责人，耶克托尔•莱马特伯爵。」



八寻无意识地嘀咕，珞瑟便规规矩矩地回答他。



被称作伯爵的男子转向珞瑟等人，以爽朗的动作点头打招呼。



「早（Ciao），比利士小姐。容我重新感谢你协助这次的联合作战。」



「幸而得见伯爵专程莅临，不敢当──今天还请您手下留情。」



姊姊（茱丽）默默摆出客套笑容，妹妹（珞瑟）便恭敬地代为答话。



「能聘请到赫赫有名的比利士家族，我才觉得荣幸啊。」



伯爵大方地点头。



随后，低沉有如地鸣的引擎声响起。



有一批装甲战斗车从八寻等人头顶──架在二十三区边界的新荒川大桥横越而过。



连同运兵车及轮甲战车共二十辆以上，中队规模的可观战力。



「那是？」



「朗格帕特纳的装甲部队。」



伯爵对珞瑟的疑问做出答覆。八寻会觉得他的语气听起来有轻视之意，恐怕并不是心理作用。



「他们还夸口凑到了一打的步兵战斗车，可真是愚蠢。装甲车发出的引擎声，明明只会成为吸引大群魍兽的目标──」



「你明知这一点还让他们的车队出发？」



八寻用怪罪般的语气嘀咕。



不知怎地，伯爵朝八寻投以看似感兴趣的目光，表情彷佛透露出他很意外八寻会挂怀别人的性命。



「有他们像那样吸引魍兽，我们要接近目的地就会相对安全。联合作战正是为此，大家各司其职。」



珞瑟用不带感情的嗓音说明后，八寻便默默板起脸。他总算明白莱马特拥有充裕战力，为何还要特地提议举行联合作战。



打从一开始，伯爵就有意把合作企业的战力当诱饵消耗。艺廊明白这一点，还打算先下手为强。狡狐智斗狸猫。他们正乐得以人命充作筹码来进行这场恶质的赌局。



「不愧是比利士小姐，相当明事理。」



伯爵满意地点头。本身的计画被珞瑟等人看穿，他仍有余裕笑得从容。



「从这一点来看，比利士艺廊编列了数少质精的特种部队就实在厉害。听说你们还聘了优秀的向导。」



伯爵将视线转向八寻。



他从最初就知道八寻的底细。倒不如说，八寻事到如今才察觉，伯爵是为了跟自己见面而来。可是八寻不明白他为何对自己有兴趣。



伯爵打量似的盯着疑惑的八寻，还朝他的部下问道：



「传闻在二十三区出入的拾荒人当中，有受了诅咒的日本人幸存者──你不觉得这让人很想试他一试吗，少校？」



「我有同感，伯爵。」



费尔曼随意举起右手。他手里握着手枪──刻了恶俗图样且有年代的自动手枪。



「恕我失礼，少年。」



「──唔！」



八寻胸部感受到惊人的冲击，并且往后方弹飞而去。间隔片刻，他才听出枪声。八寻发现自己被费尔曼开了一枪。



「八寻！」



「拉•伊路！你这家伙！」



帕欧菈与乔许同时有了动作。



帕欧菈拔出自己的手枪牵制RMS那些战斗员，而乔许趁隙抡拳冲向费尔曼。



费尔曼一边举起双手强调自己无意抵抗，一边灵活地躲开乔许的攻击。他俯视着倒地的八寻，并且深深发出失望的叹息。



「嗯……号称是什么不死之身，被拆穿后也就这么点能耐……」



「啥！」



「慢着，乔许。」



珞瑟厉声制止乔许。乔许冷不防地被叫住，因而像猎犬遭到饲主训斥一样僵直不动。



八寻倒在满是沙砾的地面，只得一边无奈地叹气一边撑起身。



陶瓷制防弹甲板被子弹打得凹陷，从他的胸口滚落。那是缝在八寻制服夹层里的护具。



「若真是不死之身，何需用这种小把戏保护身体？抱歉惊扰大家了，我在此致歉。」



伯爵失望似的闭眼摇摇头。



八寻则默默耸肩。他固然觉得不满，却也明白状况容不得自己多抱怨。毕竟对方是委托者的雇主。



「衣服报销的赔偿费用，你之后再向莱马特请款。告辞。」



伯爵单方面交代过就转身背对八寻等人。他带着担任随扈的那些战斗员，直接撤回至装甲车之中，傲慢态度彷佛表示事情就此办完。



「哎～～……对方突然就动手呢。你还好吧，八寻？有没有吓到失禁？」



茱丽蹲到仍倒在地上的八寻旁边，莫名愉悦地问。



「谁会啊。」



八寻带着呕气的脸色回嘴，然后慵懒地撑起上半身。



在八寻的制服胸口上深深地留有三处弹孔，每处离心脏都不到十公分。漂亮迅速的拔枪射击（Quick-draw）。费尔曼的枪法相当有一手。



即使有防弹甲板，换成平常人挨枪就算被震得昏迷也不奇怪。八寻之所以没有立刻起身，正是因为他知道这一点。



「你会叫我穿这套制服，就是为了这个？」



八寻抬头朝珞瑟瞟了白眼。



珞瑟说过在进入二十三区之前，最好先穿着这套衣服。从发言中似乎可以得知她一开始就料到伯爵会射杀八寻。



「毕竟我们没有必要特地向敌人亮出底牌。」



珞瑟面色不改地平静答话。



「……敌人？」



八寻傻眼似的撇嘴。莱马特是作战的赞助者，珞瑟会毫不掩饰地断言为敌人，让八寻有些意外。



「有传闻指出，莱马特伯爵从以前就对不死者怀有非比寻常的兴趣。他本人会专程来测试八寻，可见传闻不假。」



珞瑟露出了一抹微笑。于是八寻总算发现她真正的用意。



伯爵想测试八寻的不死体质，而珞瑟同样也在测试伯爵。



受了诅咒而拥有不死之身的日本人──珞瑟用八寻的这些风评当诱饵，想确认伯爵是否真的对不死者感兴趣。何止如此，就连艺廊雇了八寻当向导的情报，都有可能是她刻意流出的。



这表示伯爵与八寻都被操控在珞瑟的掌上起舞。



「作战将于三十分钟后开始。你那套衣服可以换掉了，右边的运兵车上头有准备新制服给你。」



珞瑟用丝毫看不出算计的态度告诉八寻。



「你居然连替换的衣服都准备好啦。」



八寻挖苦味十足地开口，当然，珞瑟不会为这点小事变脸。反观茱丽则是对八寻合掌，还莫名同情地微笑。



「没有帮你准备替换的内裤就是了。对不起喔。」



「我说过自己并没有失禁吧！」



八寻忍不住吼道。



周围的战斗员看着他们互动，都大声爆笑出来。



八寻自从变成不死者以后，第一次听见「同伴」的笑声。



3



镜子里映着翠绿色眼睛的少女。



肤质状况极佳；银色眼影；薰衣草色的唇彩；银色秀发微卷，还绑成双马尾。



以妖精为形象的新服装让肩膀外露，有点令人害臊。然而款式本身亮丽又可爱，感觉并不坏。只要投入角色就没有问题──她如此说服自己然后对着面前的镜头。预定直播的时刻快要到了。



「──呜汪～～！大家午安！我是伊吕波和音。」



少女将麦克风解除静音，道出一如往常的问候词。



她深信这样的声音迟早会传到同胞耳里──



†



「──所以喽，我就这么告诉对方：抱歉，此路不通，不过行人以及二轮轻型车例外。很逗吧，哈哈哈！」



「是、是啊……」



八寻朝讲个不停的乔许应了声，脸上则浮现倦色。



从栉名田捕获作战开始之后，乔许就一直在聊些无关紧要的事，片刻都没有停过。多亏如此，八寻对他的生平、以往的经历、对食物的喜恶乃至偏好的异性类型都变得相当熟悉。



「哇～～好凉快～～……！」



另一方面，部队的队长茱丽则是从小艇的舷侧探身出去，朝溅到脸颊的水花发出了纯真欢呼。八寻他们分别乘坐两艘刚性充气艇（RHIB），正航行在隅田川的河面上。



「不过利用水路真是个盲点耶。你满有办法的嘛，八寻。」



乔许重新感到佩服似的慨叹。



东京虽以高楼大厦成群让人印象深刻，然而其实它也是从昔时江户就河运繁荣的水都。利用流经都内的河川，沿水路而非陆路移动。这就是八寻为安全抵达目的地所提出的秘策。



「毕竟水栖的魍兽比陆栖少，出现地点也大多固定。」



八寻摊开了纸本地图并确认现在位置。



大队人马一举展开行动，自然会刺激到那些魍兽。就算八寻再熟悉二十三区，要将整支分队的战斗员毫未折损地带到都心仍是几无可能。而利用水路，就是一项化不可能为可能的苦肉计。



「问题在于，这样我们碰上魍兽时就没法可逃──」



八寻眼神严肃地望向前方。



有一头水栖魍兽浮上了水面，正朝八寻他们搭乘的小艇逼近。具备黏滑厚实的外皮，外型有如海参的魍兽。



「到时候就换我们上场啦！」



赶在八寻发出指示之前，乔许已经架起特种部队规格的轻机枪。



接着他毫不犹豫地朝魍兽开火。



航行中的小艇晃得厉害，但乔许的射击技术颇有一手。尽管上肩瞄准的姿势并不稳定，他能视近两百公尺的距离为无物，几乎弹无虚发。



同时，由珞瑟等人搭乘的另一艘小艇也展开火力援护。



凭轻机枪等级的威力难以让魍兽毙命。



即使如此，要将它驱离小艇的行进方向仍然有效果。两艘小艇趁着魍兽畏缩下潜的空档，从它身旁钻了过去。



来到安全的距离后，乔许才总算放下机枪。



随后，开始传出让人以为远方某处有烟火打上天空的巨响。



轮甲战车装载的大口径左轮炮开火声。其他公司派来参加捕获作战的部队，在陆地跟魍兽展开战斗了。



「噢噢……另一头也打得激烈耶。」



乔许望向开火声传来的方向，还脱口说出悠哉的感想。



「朗格帕特纳的装甲部队……正陷入苦战……」



帕欧菈一边把新弹带装到自己的枪上，一边兀自嘀咕。



毫不止歇的开火声当中，夹杂了车辆冲进建筑物的撞击声，还有装甲压毁的声响。战况并没有一面倒，但是部队肯定也出现了不少牺牲。而且战斗拖越久就会让魍兽兵团聚得越多，使人类阵营落于不利。



「虽然令人不爽，莱马特会长说的倒也是事实。多亏有他们大张旗鼓，那些魍兽都被引过去了，我们这边遇到的兵力就相对薄弱。」



「其实……我们原本也一样……会成为替RMS引敌的诱饵……」



乔许跟帕欧菈冷静地开口交谈。



他们到底是民营军事公司的一分子，尽管流露出厌恶感，对战情的判断仍旧确切实际。



好几支部队同时朝着目的地而去，已经分散了魍兽兵团的戒备。要不是这样，即使八寻等人走水路，也不至于这么顺利就能接近都心才对。



话虽如此，其他公司的部队也不是自愿当诱饵。



他们反而应该会一有空档就自己偷跑，还想着要抢先抵达目的地。



彷佛在替这样的事实背书，八寻等人的头上描绘出一道白色轨迹。有架飞机横越了二十三区的上空。



茱丽眼尖地注意到，就同情似的叹了一声。



「用那种方式闯关啊～～……有公司搞砸了呢。」



「咦？」



八寻随着茱丽仰望高空，就被亮得眯细眼睛。只见八寻表情逐渐紧绷，因为他察觉到有绒毛般的物体从飞机上撒了出来。



「QDS的运输机（Hercules）……那是用于运输……空降部队……」



帕欧菈探头望向狙击镜后，就道破了飞机的底细。



QDS──Queensland Defensive Service，在参与栉名田捕获作战的阵容当中，是最晚被提及的一间民营军事公司。他们不走陆路也不走水路，而是打算派人从运输机跳伞，直接降落到东京巨蛋故址。



「跳伞……喂喂喂，等等，那样不算作弊（开外挂）吗？」



乔许用悠哉的口气说道。



八寻则在嘴里咕哝：怎么会蠢成这样？除了高到平流层的高空之外，二十三区上空都被指定为禁止飞行区域。竟有民营军事公司不明白其中的理由，让八寻感到傻眼。



头一个战斗员打开降落伞后，由水路抬头望见的城市轮廓便随之晃动。因为有数量庞大的飞行生物集体从高楼林立的废墟同时起飞了。那是魍兽──不，魍鸟所组成的大队。



「跳伞的人在降落途中没办法活动，对能飞的魍兽来说恰好是自己送上门的食物。难道他们以为低空开伞就不会被察觉吗──」



八寻绷着脸说道。



那些魍兽拥有敏锐的感官，绝不会看漏地盘的入侵者。QDS的战斗员们降落到地表附近以后，飞行型魍兽就朝他们群聚而去。



从降落伞打开到地表的距离仅三百公尺。可是，那三百公尺却远得令人绝望。众多魍兽能自在翱翔于空中，便毫不留情地扑向在降落途中无法任意活动的那些战斗员。



有片红色的雾在上空扩散开来。



那是牺牲者们溅出的血雾。



距离遥远，听不见他们的惨叫，对八寻等人来说算是幸运的。



几百头魍兽在空中乱飞，成员超过四十名的QDS部队并没有任何一人抵达地表就当场溃灭。



艺廊的战斗员目睹了那一幕，全都发不出声音。



魍兽有多可怕，照理讲他们也晓得。从击退冒牌海参时的手腕来看，他们应该都有相当的实战经验。即使如此，出现于隔离地带的魍兽数量与凶猛程度，非得实际体验才会明白。



「太扯了，这就是二十三区吗……」



穿插短暂沉默之后，乔许深深地吐气。



对啊──八寻在嘴里咕哝。



这就是以往被称作东京的地方，八寻过活的城市里的现实样貌。



4



「──唉，你懂吧，当时我可是在执行任务耶，任务。那个臭署长却……！」



乔许一边用轻机枪对跃于水面的魍兽扫射，一边仍不停闲嗑牙。



身为爱尔兰裔美国人的他曾任警官，还以卧底探员的身分负责搜查过私贩毒品的组织，却不小心勾搭上组织老大的情妇而被索命，结果就流落到比利士艺廊，过往经历堪称奇妙。



照乔许的说法，艺廊战斗员全是这种背后有故事的人才。



若非这样的怪胎或社会不适应者，或许也不会参加十几岁双胞胎指挥的部队吧。



然而，即使他们是一群受到排挤的分子，实力却如假包换。



八寻等人撑过多达六次的魍兽遭遇战，搭乘的小艇一路已将整体行程跑完近八成。只要从两国桥头进入神田川，目的地东京巨蛋故址就在眼前。



「虽然一只一只分开来还能应付，这种鬼东西要是让头头率领着跑到封锁区外面，感觉就有点棘手喽。」



当乔许轰了近二十颗榴弹，击退第七只魍兽后，就自言自语似的嘀咕起来。



那番话让八寻想起他们的目的。



捕获率领魍兽兵团的魍兽──栉名田。



栉名田确实是危险的存在。



如果放着不管，它对生活在隔离地带外的人类将成为威胁。被捕获以后，其能力若可以转为利用在军事方面，就会变成人类相争的火种。



无论怎么演变，都只有血腥的未来等在前头，不知道要如何处置才是对的。



可是，八寻对栉名田的存在本身并无任何兴趣。他只是个向导，只要把身为雇主的双胞胎带到栉名田栖息之处，契约便告结束。



对八寻来说，重要的并非真面目不明的新种魍兽，他只关心妹妹的下落。



花了四年一直在找的妹妹，再过不久就能获得线索──八寻望着自己的双手，并且用力咬紧牙关。此时……



「刚才那句话或许要稍作订正喔。就算一只一只分开来，也未必都能应付。」



坐在八寻旁边的茱丽甩了甩橘色发丝起身。



「怎么了吗，公主？」



乔许仰望从小艇船头探身出去的茱丽，纳闷地蹙了眉。



然而茱丽什么也没有回答。她只是静静地凝神瞪着前方的水面。



八寻见状才总算察觉。被漆成黄色的独特桥梁──藏前桥的桥墩那一带，水面的颜色变了。有巨大魍兽潜伏在那里。



「珞瑟塔，停下小艇！是霸下！」



八寻朝着后方的珞瑟喊道。珞瑟搭乘的是第二艘小艇，但幸亏制服内装了通讯器，即使有距离也能将声音传到。



从通讯器传来的答覆却是一句出乎八寻意料的话。



『叫我珞瑟。』



「啥？」



『我有拜托过你，称呼我的时候要叫珞瑟才对──』



「现在哪有空计较这个啊！」



八寻的吐槽散发出悲壮感。几乎同一时间，河川水面隆起。



随着汹涌波浪现出踪影的是一只超脱常轨的巨大魍兽。



全长十五公尺有余，其外貌近似白垩纪的海龙。前肢为鳍的巨型蜥蜴。不过，它的身体被乌龟般的坚韧甲壳包裹着。



据此所取的通称就叫「霸下」──这原本是中国的神兽名字，但它具备了与其相应的威迫感，以及魍兽才有的凶猛度。在八寻认得的水栖魍兽中，霸下是排得进前五名的大家伙。



「用枪对付不了吧！帕欧菈！拿重火力猛轰！」



「何必要你说……」



帕欧菈受到乔许催促，就架起了六连发的转轮式榴弹发射器。



榴弹初速缓慢，瞄准精度低，而帕欧菈连射的六发全都直击霸下。发射器里装填的是多用途榴弹（HEDP），不仅对人杀伤力强，面对装甲车也一样有效的强力弹药。然而，暗灰色魍兽的身躯除了微微震颤，并未露出任何反应。



（插图009）



「对它……不管用……？」



帕欧菈抛开射完的榴弹发射器，改拿轻机枪。然而，对手连榴弹直击都能承受，六点五毫米的步枪弹想必奈何不了它。



即使祭出战车炮，能否将其击毙仍是未知数──眼前的魍兽就是这等存在，可匹敌神话怪物的鬼魅魍魉。但是……



「别开枪，剩下的交给我。茱丽，麻烦就这样朝它冲上去。」



八寻用慵懒的语气告诉雇主，并叹息着起身。他从挂在腰后的刀鞘拔出大柄短刀。



「你说……交给你……就靠那把短刀？」



帕欧菈带着愕然的脸色说道。



「能避免的话，我也不想出手啦。」



八寻无力地摇头。接着，他将利刃外露的短刀捅向自己的左臂。



染上深红的利刃直贯根部，那股剧痛让八寻绷紧脸颊。



「唔喔！八寻，你在搞什么！」



「所以我才说自己不想出手啊──！」



乔许诧异地瞪大眼睛，痛得皱起脸的八寻则将短刀强行拔了出来。短刀表面沾满了血，鲜艳的液体黏且牵丝。



随后，霸下发出咆哮。



八寻举起染血的利刃，直瞪着对方巨大的眼球。其眼里映着狂暴杀意与破坏冲动，还有显而易见的畏惧之色。



「油门全开，要上喽～～！所有人抓稳～～！」



当其他战斗员都感到动摇时，负责掌舵的茱丽就开心地让充气艇加速猛冲。真的要这样硬干吗──如此心想的乔许绷紧了脸。



「来吧，乌龟妖怪！」



八寻并没有助跑多少距离，就从小艇的船头一跃而去。



沦为魍兽栖息处的隅田川河岸遍地崩坍，还漂着无数遭到弃置的船只残骸与木材。八寻把漂在眼前的一艘小船当成踏脚处，朝逼近过来的霸下纵身起跳。魍兽未能预料到八寻的行动而错失目标，巨大的下腭临空掠过。



载着茱丽等人的小艇与魍兽有所接触，却勉强免于翻覆。八寻将右手的短刀捅入霸下肩膀，借此当成攀爬对方背脊的支点。



以八寻捅入短刀的部位为中心，霸下的肉体发生异状了。漆黑的瘴气如鲜血般喷涌而出，原本连榴弹威力都能承受的皮肤逐渐崩溃瓦解。



然而其效果有限。相较于魍兽的巨躯，造成伤害的范围实在太小，离致命伤尚远。



「块头这么大，实在没办法立刻见效吧……」



被八寻爬到背后的霸下狂乱挣扎。



怕被甩飞的八寻紧抓不放，同时又用短刀划开自己的左臂。



八寻的血对魍兽有致命毒性。他不想让珞瑟等人知道这项事实，然而霸下并非藏招还能打倒的对手。八寻用染血的利刃在魍兽背后划开伤口，再将血淋淋的手腕插进当中缝隙。



「我直接把血灌到你体内，尽情享受吧！」



八寻在急遽失血下感到眼花，一边还凶猛地露出微笑。



魍兽的肉体接触到八寻的血液便猛然喷出瘴气。毒性之猛足以令常人死亡的雾气，其刺激犹如强酸，八寻咬住牙关拼命忍了过去。



八寻舍身发动的攻击让霸下发出痛苦的哀号。魍兽的巨躯狂乱挣扎，撞击的力道使得桥墩嘎吱作响。



然而魍兽的抵抗也没有持续太久。被八寻注血的霸下活动力逐渐衰弱，不久便完全沉默下来。



『──辛苦你了，八寻。我们立刻过去接你，请继续为大家带路。毕竟对付它耗了不少时间。』



在魍兽背上不停喘气的八寻耳里传来了珞瑟直爽的说话声。



如她所言，茱丽操纵的小艇很快就朝八寻驶近。这对双胞胎似乎无意让八寻休息，真是使唤人毫不手软的雇主。



「难以置信……他竟然真的用一把刀就干掉那个大家伙了……！」



乔许一边回望霸下逐渐颓倾的尸体一边恍神般摇头。其他战斗员的态度也跟他类似。



这也难怪──八寻事不关己似的思考。之前部队里还对八寻自称的不死之身半信半疑，但这样一来，他们也该理解八寻是不逊于魍兽的怪物了。



之后等着他的会是排斥？或者迫害？无论是前者或后者，都已经在预料之中。



事到如今，八寻不会为此落寞。他习惯孤立了。自己终究是受聘于人，只要能获得妹妹的情报便不会希求更多。



「八寻……你的伤呢……？」



帕欧菈朝坐在小艇一隅的八寻问道。一瞬间，八寻无法理解对方说了什么。



八寻顺着帕欧菈关心似的视线，才发现她是在挂念自己刚才刺伤的左臂。



「没问题。已经痊愈了。」



八寻举起自己的左臂给她看，制服袖口还留着被短刀刺过的痕迹。然而，从八寻衣物底下露出来的皮肤毫发无伤，拜不死者的痊愈力所赐。



「刚才……你做了什么……？」



帕欧菈进一步问道。八寻微微耸肩。看来状况实在不容他敷衍带过。



「我的血对魍兽来说有毒。至于是否对所有魍兽都能生效，我没试过所以也说不准。」



「毒？原来那是毒吗？感觉乌龟的身体垮得超快耶。」



乔许兴奋地跟上话题。不同于预料的反应让八寻感到有些困惑。



「原来如此。八寻，所以那就是你在二十三区存活下来的底牌喽。公主她们会特地找你入队，我早就觉得你应该不是寻常人……唉，等等，这样不就代表有你的血便能将那些魍兽全数驱除吗？」



乔许的口气振奋得像是自己出了绝妙好计。



八寻苦笑着摇摇头。说出来或许有透露太多之嫌，但这件事即使要瞒也会立刻漏馅。



「没那么方便。这些血一旦离开我的身体，就会失去效力。」



与其称为效力，精确来讲在意象上比较接近于脱离八寻的掌控。



完全脱离八寻身体的血就不再是不死者肉体的一部分，应该只能算单纯的物质。八寻被迫拿短刀，而不是从安全处用弓箭之类的武器攻击，也是因此所致。



「──唉，你那把短刀是怎么回事？都破破烂烂了嘛。」



乔许注意到八寻准备收回鞘里的短刀，诧异得睁大了眼睛。



「啊，这个吗……长时间接触到我的血就会变成这样。」



原本理应接近新品的刀刃已经缺损得几乎不留原形。泛红生锈的模样，简直像被遗弃了好几年的古代遗物。



「它……承受不住八寻的血……？」



帕欧菈带着严肃的脸色问道。八寻则自嘲般笑着点头说：



「所以你们都别靠近我比较好。对魍兽效果那么强的毒，怎么可能会对人类无害。外界称我为受了诅咒的日本人，也未必毫无根据──」



「唔～～……是这样吗……」



八寻那番自我消遣的台词被茱丽的悠哉嗓音打断。



橘发少女不假思索地朝疑惑的八寻探出身子，顺势伸舌舔了舔。柔软的触感碰到脸颊，让八寻茫然地僵住了。八寻这才明白，他溅在自己脸上的血迹被茱丽舔掉了。



「茱丽！你、你做什么啊……！」



「看吧，我一点事都没有。所以你不用介意。」



茱丽俏皮地对困窘的八寻吐舌，然后使坏似的当面笑出来。



「八寻他看起来倒不像没事。」



「脸……红通通的……」



乔许跟帕欧菈贼贼地笑着对八寻起哄。其他战斗员没有特地说出口，不过表情都跟他们俩差不多。



「我才……没有……！」



八寻拼命想反驳，舌头却急得不灵光。



「表示不死者也是个健全的青少年嘛。交给我，要是能活着回去，我就把追女生的全套招式教给你。」



「不过……别迷上茱丽比较好……珞瑟从刚才就摆着很恐怖的脸色在瞪你。」



乔许故作熟稔地搭了八寻的肩膀，帕欧菈则将视线转向后头。



珞瑟搭乘由后而来的小艇，双眸毫无情感，眨都不眨地直盯着八寻。用不着帕欧菈等人警告，八寻也已经了解这对双胞胎当中的妹妹对姊姊有过度敬爱的情形。如此重视的姊姊舔了异性脸颊，谁晓得当妹妹的会对当事人有何情绪──



「为什么会搞成这样……？」



疲惫感排山倒海地涌上，使得八寻虚弱地仰望天空。



珞瑟的通讯器一直保持沉默，如今让人感到恐怖无比。



5



耶克托尔•莱马特伯爵是在莱马特国际企业的日本分部接到了那份报告。RMS的年轻通讯值勤官面露疑色，将无人侦察机回传的资讯念了出来。



「比利士艺廊派出的部队似乎在藏前桥一带将霸下击毙了。」



「你说击毙霸下？」



伯爵整个人靠在质朴的规格化座椅上，露出纳闷之色。



莱马特企业用原属自卫队大宫驻地的建筑物当成在日本活动的根据地。



分部的通讯自是不说，连会长室的家具以及摆设也都是从驻地时期沿用下来。从这张椅子坐起来的舒适度判断，所谓的自卫队似乎并不是多优渥的组织。



「比利士艺廊派去二十三区的兵力，据说只有一支分队的战斗员……难道他们不需战斗车辆援护，就驱除了级别Ⅲ的大型魍兽？」



「虽然详细过程不明，附近并未观测到大规模的炮击。」



通讯值勤官直接将平板装置显示的资讯念出来。



嗯──伯爵微微蹙眉。



所谓级别，是以现存军队战力为制定基准，以便呈现魍兽有何威胁度的一项指标。每上升一级，魍兽的战斗力就会高出约四倍。



级别Ⅰ的魍兽威胁度相当于一支步兵分队的战力。不过单靠步兵战力，据说能应付的极限只到级别Ⅱ，若缺少装甲战斗车辆支援，就绝对无法打倒级别Ⅲ以上的魍兽。



尽管如此，报告显示艺廊的部队已成功让级别Ⅲ的霸下无力化。换句话说，他们拥有莱马特不知道的战力。



「不死者……果然是真货吗……？」



伯爵带着严肃的表情嘀咕。蕴藏在他眼中的昏暗之火让通讯值勤官的脸随之紧绷。



「拉•伊路少校的部队状况如何？」



「目前正由国道十七号，白山上交叉口附近南下。距离目的地约二•八公里。」



「将比利士艺廊的动向转告少校。虽然我认为不至于构成问题。」



「是……我立刻去办！」



通讯值勤官仿效军人敬礼后，就逃也似的从房间离去。



等部下消失身影，伯爵便缓缓起身。



脸色依旧不悦的他前往了于分部用地内新建造的洁白建筑物。一栋近似制药公司研究所，警卫森严的隔离设施。



「『布伦希尔德』的状况怎么样，尼森卿？」



经过严格的重重活体认证，伯爵走进处于增压状态的研究室。



镶着玻璃的室内让人联想到水族馆的巨大水槽，房间里躺了一名患者。



穿着单薄病患服的白发少女。她全身接了好几条管线，周围则有许多检测仪器正不停运作。奇妙的是，理应没有意识的她全身却被银色链条牢牢捆着。



布伦希尔德是出现于北欧神话的半神之女，据传穿着铠甲而沉睡不醒的女武神。那就是她身为特殊实验体被取的名字。



「目前并未确认到大幅度变化。睡眠测波器的波形显示，她处在慢波睡眠──深层非快速动眼睡眠的状态。」



原本站在玻璃墙前的奥古斯托•尼森缓缓回过头，望向伯爵。



身穿白袍的修长黑人。他并非莱马特的员工，而「布伦希尔德」也不是归伯爵所有。伯爵只是将研究设施借给他们，在立场上与他对等。



「微小的变化呢？」



从尼森近似固定词的报告当中，伯爵听出有些许内容跟平常不同，便向他提出质疑。



尼森则将视线落在眼前的仪器。



「我们观测到低周波脑部活动于大脑皮质的后部区域减少，以及高周波脑部活动于其他区域增加。状况目前仍在持续。」



「希望你能说明得好懂一点。」



「……意思就是，她正在作梦。」



伯爵不耐烦似的嘀咕，使得尼森用冷漠的语气回应。



略感疑惑的伯爵扬起了眉毛。



若是持续沉睡，就会有作梦的情形。这个身为实验体的少女也不例外。如此理所当然的事实却让人十分意外，因为至今以来从未有人觉得她具备当实验材料以外的价值。



「『赤红黄金』怎么样了？」



伯爵到此已失去对少女病情的兴趣，就换了话题。



尼森纳闷地回望他。



「关于F剂，我将改良过的MOD2交给少校了。接着要等他报告。」



「我没有问那个，我在问你真正的『黄金』。」