早晨来临。



听著鸟啭，夏绿蒂猛地跃起。



「！……咦？」



在床上坐起身之后，她环视了四周。



那是一个狭小的房间，杂乱地堆著许多木箱之类的东西，空气里弥漫著尘埃。窗户只有接近天花板的那一扇而已，隔著铁栏杆的另一头，是一片辽阔的蓝天。



夏绿蒂有些茫然地抬头看著那个窗户。



盖在身上的薄毯到处都是破洞。



夏绿蒂身上也只穿著一件破烂到快不能穿的睡衣。



这里是埃文斯公爵家本家宅邸──当中一处偏远的置物间。



这就是他们给予夏绿蒂的世界全貌。



一如往常的早晨。



没有任何变化的日常。



分明是如此……



「总觉得……」



总觉得作了一场很不可思议的梦。



去了不是这里的某个地方，跟别人一起做了一些事情。除此之外，就全都不记得了。



只是，好像有股温暖……一种奇妙的感觉残留在内心深处。



夏绿蒂伸手抚著自己的胸口，想回忆起梦境的内容，却完全想不起那段记忆，只在心头产生阵阵刺痛感而已。



这时，钟声响起……



「啊，糟了……！」



夏绿蒂回过神来，立刻开始做准备。



今天也是一分一秒都不能浪费。



换上随便到跟睡衣相差无几的衣服，她慌慌张张地冲出了房间。



夏绿蒂的母亲是埃文斯家的女仆之一。



当时，宗主身边有一位正妻。



但她的身体虚弱，总是卧病在床，当然也无法奢望能生儿育女。



就在这时，宗主出手染指了其中一位女仆，这可说是古今中外常有的事。



不过为这桩事添上一点变化的，是那个女仆发现自己怀孕之后，就瞒著宗主隐匿了行踪。



她在一个远离尼尔兹王国王都的乡下地方，产下了夏绿蒂。



就这样单凭一个女人家将她养大。母女俩尽管过著绝对称不上富裕的生活，但那段时光既清静又安稳。



这样的生活持续到夏绿蒂七岁的时候。



母亲因为传染病过世的隔天，公爵家的使者便来到夏绿蒂的眼前。



「早、早安。」



『……』



从后门进到本家宅邸之后，夏绿蒂深深地低头招呼。



那里是厨房，有好几个厨师及女仆们都在忙进忙出。



但任谁也没有对夏绿蒂看上一眼。



她的招呼当然也没有得到任何回应。



大家脸上都蒙著模糊的黑影，完全看不出他们的表情。



即使如此，夏绿蒂还是低著头，快步走向厨房的一隅──并坐到一张小桌子旁。



那里一如往常地准备了夏绿蒂那一份的早餐。



今天的菜单是面包、烤牛肉以及法式清汤，乍看之下好像很豪华，实际上却是宗主他们昨晚吃剩的东西。



面包已经变得又干又硬，配在一旁的蔬菜菜叶都变得软烂，汤也只是温温的。



「……我开动了。」



夏绿蒂开始快速吃起这样的餐点。



嘻嘻、呵呵呵……



四处传来轻蔑般的笑声及视线，吃起东西也当然食之无味。



避免让自己抬起头来，夏绿蒂一边数著桌上的木纹，只是一味地持续著进食的动作。



在吃完饭之后，就是打扫的时间了。



『今天这边就麻烦您了，大小姐。』



「好、好的。」



脸上一样蒙著模糊黑影的女仆把水桶跟抹布递了过来。



夏绿蒂接过之后，就去擦拭楼梯扶把及窗户了。



这就是她每天早上的例行公事。



夏绿蒂的手也因此整年都很粗糙，甚至发红。冬天时甚至还会干裂到出血，得万分留意不要弄脏家具，很是辛苦。



每天被交付要打扫的地方都不一样。然而，也有些事情从来不会改变。



「呀……！」



『哎呀。对不起啊，大小姐。』



拚命擦著窗框时，有女仆从身后撞了过来。



她的脸上也是蒙著模糊的黑影。留下一句不带诚意的谢罪，就跟另一个女仆一起走远。



『竟然「呀！」地叫呢，有够做作~』



『就是说啊，愚笨到令人难以想像她身上带著家主大人的血脉呢。』



她们像是刻意要让夏绿蒂听见般笑了笑，消失在走廊的深处。



目送她们离开之后……夏绿蒂继续回到擦窗框的工作上。虽然也没有特别堆积著什么灰尘，但既然被人吩咐了，就得打扫才行。



这时，传来了一道细细的声音。



『姊、姊姊……』



「啊！」



猛地回过头，眼前站了一个年幼的少女。



她有著一头散发光泽的金发，以及鲜红色的眼睛。



不但有如人偶般端正的容貌，身上还穿著品质高档的服装，然而她的表情却很僵硬，她的脸上则是一点黑影也没有。



夏绿蒂停下手边打扫的动作，对少女深深低头致意。



「早安，娜塔莉亚小姐。」



『……早安。』



娜塔莉亚．埃文斯。



她是埃文斯家的次女，也是夏绿蒂同父异母的妹妹。



现年七岁，是夏绿蒂十岁时出生的。



她是宗主跟正妻之间生下的孩子，是继承了正统埃文斯家血缘的人。



因此，她也受到佣人们的喜爱，更受到珍视的对待。



夏绿蒂也是，以前是更自然地跟妹妹相处，也很疼她……但自从被继母责备了之后，便跟其他佣人一样，开始用敬语跟她说话。



但娜塔莉亚并没有改变，不，她依然将彼此之间的关系视为姊妹。



她祈祷似的交握起手指，抬眼看向夏绿蒂。



『姊姊，你今天有空吗？希望你能念书给我听。』



「今天……」



夏绿蒂不禁语塞。



她很想实现娜塔莉亚的愿望，然而，那终究是不可能的事。



她只能怀著胸口就快撕裂开来的感受，缓缓摇了摇头。



「对不起……请下次再约我吧。」



『……我知道了。』



娜塔莉亚像是低下头一般点了点头。不过，她立刻又抬起脸来。



接著将一个小瓶子递给夏绿蒂。



『这个给你，因为姊姊的手指看起来好像很痛。这是药膏，请拿去用吧。』



「谢、谢谢……您。」



夏绿蒂畏畏缩缩地接过那个小瓶子。



妹妹偶尔会像这样偷偷给夏绿蒂各式各样的东西。



有时是水果，有时是文具。比起那些物品本身，娜塔莉亚关心自己的那份心意每每都让夏绿蒂感到鼻酸。



姊妹俩沉默了一阵子。



打破这阵寂静的，是一脸快要哭出来的娜塔莉亚。



『那个，姊姊，我很快就会长大了，然后就会将姊姊──』



『娜塔莉亚。』



『唔……！』



娜塔莉亚的表情立刻僵住。



不知不觉间，一股气息来到了夏绿蒂的身后。



不用回头也知道对方是谁。



双脚都不禁发软，头上也一阵发麻。



即使如此，夏绿蒂还是咽下了恐惧，缓缓转身并低头致意。



「……早安，柯蒂莉亚大人。」



『嗯。』



回以生硬的声音并点了点头的，是穿著一身顶级漆黑礼服的女性。



那是现在埃文斯家宗主的第一夫人，柯蒂莉亚．埃文斯。



前妻因病过世之后，宗主迎娶回来，成为后妻的女性。



既是娜塔莉亚的亲生母亲，也是夏绿蒂的继母……但她还很年轻，才二十五岁而已。将一头深紫色的发丝绑成螺旋卷，身上四处都穿戴著宝石。



而且……她全身都缠绕著模糊的黑影。



黑影的缝隙之间，唯独可以窥见像燃烧的火焰般勾起一抹红的嘴唇。



『母亲……大人……』



听见娜塔莉亚嘟囔地唤了一声，柯蒂莉亚只是瞥了她一眼。



很难想像这是对待亲生孩子的态度。不过，这就是她的常态。



柯蒂莉亚用不带任何感情的冷漠声音对夏绿蒂说：



『老师来了喔，快点过去。』



「是、是的。」



夏绿蒂连忙收拾起水桶。



结束了早晨的打扫之后，家庭教师就会来到宅邸，开始替她上课。课程内容是为了成为王子的新娘必备的教养……像是文学、音乐、刺绣以及骑马等等，彻底地教导她各种事情。



夏绿蒂并不讨厌学习。



只要聚精会神，就能一时忘掉其他事情，而且一旦学会以前办不到的事情，也会有成就感。



但是……有一大问题。



那道模糊的黑影缓缓扬起嘴角──笑了。



『今天我也在一旁看你上课吧。』



「唔……！」



夏绿蒂重重地倒抽了一口气，她自己也知道现在脸上肯定是一片铁青。



就连娜塔莉亚也像是快要哭出来一般，扭曲了表情。



然而柯蒂莉亚一点也不在乎姊妹俩的动摇，继续说下去：



『不能对老师不敬喔，夏绿蒂。』



「好的……」



夏绿蒂勉强只能挤出这么一句话而已。



就这样，夜晚终于降临。



细微的哽咽声消融在连虫子都不发出虫鸣的寂静之中。



「咿呜、呜……呜……」



在一片漆黑的房间里，夏绿蒂压抑著声音，不断哭泣。



这里不是自己位于别馆的房间，而是本家宅邸地下室的食材仓库。这个地方理当没有窗户，空气也十分冷冽，充斥著整个空间的幽暗，深沉到连自己的指尖都看不清。



柯蒂莉亚有时会陪同夏绿蒂上课。



表面上是关照著女儿的温柔母亲。



但实际上并非如此。



当夏绿蒂做错的时候、答错问题的时候及她失败的时候，柯蒂莉亚就会给予惩罚。



『你为什么连这种事情都办不到啊！』



『你这个埃文斯家之耻……！』



『为什么像你这种人……！要是没有你，我早就……！』



那就像是一场风暴。



家庭教师们都只是铁青著一张脸，任谁都没有上前阻止。



夏绿蒂也只能压下声音，拚命地忍耐。



柯蒂莉亚以前对待夏绿蒂还算亲切。



虽然摆明了不喜欢她，但还是会为了面子，跟她维持著虚假的母女关系。然而在娜塔莉亚出生之后过了几年……某一天，她的态度突然就改变了。



她将夏绿蒂视为眼中钉，不断将愤恨发泄在她身上。



但她完全不明白这是为什么。



身为宗主的亲生父亲似乎对这些事一点兴趣也没有。不管柯蒂莉亚怎么虐待夏绿蒂，也从来不会正视一眼。说穿了，他不在家的时间还比较长。



再加上今天很不幸的，夏绿蒂被打到整个人倒下来的时候，娜塔莉亚给的那瓶药不小心掉了出来。



就算被认定是偷走了家里的东西，夏绿蒂依然一声不吭。



因为她想尽量避免连累到妹妹。



娜塔莉亚是柯蒂莉亚的亲生女儿，尽管对她毫无关心，至少不曾对她暴力相向。但是，若被发现她是站在夏绿蒂这边的，很轻易就能想像到矛头会指向她。



夏绿蒂因此受罚，被关进了这片黑暗之中。



她讨厌这里。然而她也知道无论自己再怎么哭喊，也不会有任何人前来救助。



反而还可能会受到更严厉的惩罚……夏绿蒂能做的，就只有忍耐而已。



「呜、呜、呜呜呜……」



好可怕。好可怕。好可怕。



讨厌黑暗又讨厌痛，但更讨厌的是这股寂寞。



但是，无意间……她不禁察觉到一件事。



（待在这里……至少就不会痛了。）



这里只有一片黑暗而已。



不但没有会耻笑夏绿蒂的人，也没有会伤害她的人，这里没有任何人在。虽然不能见到妹妹有点难过……即使如此，比起外头，应该更能轻松地呼吸才是。



当她察觉这点时，周遭的黑暗开始蠢动了起来。



黑暗化作明确的形体，缠上夏绿蒂。



那是无肉又粗糙的手，简直就是自己那双可怜的手。



好几十只那样的手捉捕著夏绿蒂的身体。



最后黑暗与身体的界线混在一起时，夏绿蒂也缓缓闭上了眼睛。



就这样被黑暗吞噬好了。



什么都不用烦恼，也不用受苦，只要沉沉地安眠──



「哭哭啼啼、阴阴郁郁的，对健康不好喔！」



「唔……！」



轰隆──！



突然间，一道玩笑般的轰声巨响撕裂了黑暗。



夏绿蒂吓了一跳并睁开双眼。



她的眼前果不其然充斥著一片光芒，黑暗就像被直接打破了墙壁一般，开了一个大洞，在那另一头可以窥见跟这片黑暗互成对比的纯白世界，然后那里……站了一个身穿长袍的青年。



半黑半白的头发，像是这个世界将要毁灭一般紧紧皱眉的表情。



那是一位从没见过的青年。



「你、你是……？」



「啊？喔，嗯──这个嘛……」



少年稍微沉思了一下，随后果断地说：



「我是大魔王，是来掳走你的。」



「咦……？」



「好了，别再拖拖拉拉的，快过来这边。这种地方，你连一刻都不该多待。」