“已经没你事了。”



席梅催促着女佣离开，于是女佣深深地行了个礼，走向了门外，席梅跟了过去，把她托付给另一边的卫兵。



等到门完全关上之后，巴德重重地靠在了椅子背上。



“装成奴隶进入宅邸，杀完一家子人后夺取财宝，这就是‘紫红色舌头的魔女’吗……当时刚过十二岁的话，现在就是十九岁左右吧。”



“经过了七年时间，现在她被称呼为‘镜之魔女’。”



回应者是坐在巴德左前方的男子，名为巴塞利。他身上的制服装饰有金银丝，肩部窄小，正是坎帕斯菲洛历代宰相所穿的黑色制服。脸部则蓄有刺人的八字胡，一看就很严厉。



“果然和‘血色婚礼’的概况很像啊。……扮成女仆潜入，再把那里的住户杀死，魔女的手段看来和七年前没有什么变化。”



宰相巴塞利提及的“血色婚礼”事件是发生在王国罗威的魔女灾害，那边距离这里快马加鞭也要两天半。



事件要从罗威的国王——狮子王对城里工作的女仆一见倾心开始说起。他们的婚礼在城里的教堂举办，但是当仪式进行到正中间，女仆的真身被发现是魔女，最后王公贵族和骑士等五十多名婚礼参加者据说都被魔女残忍杀害了。



这是距今九天多以前的事件。



“呵呵……很有豪情不是吗？”



巴德托着腮笑道。



“原本盯上有钱人家大闹一场的魔女终于转向了一国的城池。”



碎尸乱滚的教堂中，魔女抱着银色的大镰刀站在那里，身上的礼裙被鲜血染成赤红。换言之，这就是女佣所讲述的‘紫红色舌头的魔女’的如今。



“哪里算得上豪情了？这可不是什么好笑的事。”



返回自己座位的学者席梅厉色责备道。



宰相巴塞尔抱起胳膊，瞥了一眼巴德。



“巴德大人，您听到教堂的惨况了吗？像是四肢脑袋全部分家的尸体散落一地，血流成河……本是喜庆的场合却变成了地狱绘卷般的光景。”



“其中还有烧成焦炭的尸体……”



补充说明的是坐在巴德右前方的一名中年光头男性，名为艾德维斯。



“这绝非人类所为，光想想就不寒而栗。”



艾德维斯像是要抱起身子一样摩擦起自己的双臂。中等体格的他穿着宽大的灰色长袍，胸口的羽毛徽章彰显着他外务大臣的身份。



“但是魔女为什么盯上了罗威？”



巴德捋着胡子，喃喃自语道。



艾德维斯皱着眉头，摇了摇头。



“王国罗威是露西教团势力外，所以不存在作为魔女天敌的魔法师。这种环境很方便魔女行动吧……而且坎帕斯菲洛也一样处在露西教团势力外，因此没有压制魔女的魔法师。我反对之前的提议，巴德大人。”



艾德维斯摆正姿势，正面朝向巴德，沉声说道。



“找魔女当同伴，太乱来了。那可是灾害，是让人不幸的灾厄啊？我等虽说不是露西教徒，但是听完刚才的那番话，也能明白魔女的危险吧？如果把灾厄招至这个国家，那么最坏的情况下，坎帕斯菲洛可是会灭亡！”



“是啊，灭亡。”



看着快要哭出来的艾德维斯，巴德点了点头，表示同意他的控诉。



“不管怎样，这样下去坎帕斯菲洛都会被王国艾美利亚灭亡。”



“……”



面对无法回避的事实，艾德维斯一时语塞。



女王爱梅莉娅统治的王国艾美利亚仗着强大的武力，不断扩张着领土，如今战火终于烧到了坎帕斯菲洛眉下。



艾美利亚士兵在大约三个月前取得了<血涂川>的实际控制权，那里是坎帕斯菲洛的贸易命脉。此前对于来往的各国船只，当地都未曾课以关税，但是艾美利亚却在那里配布了大量士兵，建立了水闸，以不正当的手段，开始对借用这条河的国家收取高额关税。



尤其是在武器防具的进出口方面，艾美利亚设立了各种无理至极的苛捐杂税。



坎帕斯菲洛当然发出了抗议，可是艾美尼亚提出的减税条件却是，坎帕斯菲洛迎入比格雷斯家族爵位更高的贵族，直白点说，就是要求格雷斯家族交出领地。这一条件根本无法接受。



“经济状况怎么样？账目上已经全是赤字了吧。”



巴德问完，财政大臣无力地摇了摇头。



“每次船只出行都会被课以杂税，在这种现状下继续开展贸易只会越发困窘。这样下去，半年左右坎帕斯菲洛就会破产。”



对于居住有大量铁匠、以制作武器防具为主要产业的坎帕斯菲洛来说，军火的出口是重要的收入源，一旦被封住的话，国家陷入虚弱也就为期不远了。



如今的坎帕斯菲洛正处于慢性死亡的状态。



“你也明显感觉到了吧，艾德维斯？战争已经开始了。”



“……”



这个国家正在被艾美利亚王国步步紧逼，身为财政大臣的艾德维斯更是能痛彻地体会到这种状况。



坎帕斯菲洛决不能称得上富裕，连领主居住的坎帕斯菲洛城也是年久失修，四处漏风。巴德穿的皮革大衣相比领主的身份来说也是极为朴素，和行商所穿的货色没有太大区别。



领主都是这个样子，平民之类的就更加贫穷了，不过坎帕斯菲洛的人们每天都在努力谋生，依靠农业、锻造和贸易拼命地创造财富，一直以来过着和平的生活。



此时大国艾美利亚突如其来的压迫对于他们来说太过残酷了。



巴德十分确信。



“艾美尼亚一定会攻过来，现在想通过压迫制造借口，一旦我们反对称这是横征暴敛，他们就会趁机发兵，所以我们才要和北国NORTHLAND联手。”



巴德他们的坎帕斯菲洛对于艾美利亚的侵略也并非袖手旁观，抵抗的手段是有的，那就是和艾美利亚的敌对国结盟。



北国是坎帕斯菲洛的贸易伙伴，彼此已经签订了密约。



“虽说是以野蛮闻名的瓦西亚人，但是北国的男性却因此十分强壮，而且作为盟友没有比他们更可靠的了，不过即使如此——”



巴德靠在椅背上。



“即使如此，我们还是赢不了艾美利亚。”



没错，赢不了。毫无疑问。哪怕有着坎帕斯菲洛制造的最强武器、以及由强壮的瓦西亚人构成的最强兵团，也无法战胜艾美利亚。



“你说为什么，巴塞利？”



巴德翘起脚，把手指向了坐在左前方的巴塞利。



“……因为王国艾美利亚有魔法师，没错吧。”



“对，问题是魔法师，是他们所用的魔法。”



王国艾美利亚是宗教国家，国教是以龙为信仰的露西教，魔法师是只有其教徒才能担任的职业，总数在三百到四百人之间，虽然远小于一国的兵力，但是他们的力量却是十足的威胁。



他们使用名为“魔法”的奇迹，治疗受伤的士兵，更有甚者听说不需要弹射就能飞空，释放火球。王国艾美利亚垄断了魔法师，因此也被称为<龙与魔法之国艾美利亚>。



“为了和他们对抗，我们需要的是什么？自豪的武器有了，最强的士兵也有了，和不公战斗的愤怒和觉悟也都有了，剩下还缺什么——”



巴德这次指向了坐在右前方的艾德维斯。



“你知道的吧，艾德维斯。”‍‌‍‌‍‌‍‌‌‌‌‍‍‍‌‌‍



“……魔法吗？”



“对，需要的是除魔法师以外能够使用魔法的人。”



谈到关键处，巴德直起身子。



“听说魔法是以自然存在的神奇力量‘玛那’为源泉的，魔法师之流在修道院修行，掌握操纵玛那的方法——魔法。然而世上有些天才不需要修行也不需要教导，就能自然而然地使用魔法。”



说完，巴德微微一笑。



“当然，对于露西教来说，这可不有趣，毕竟他们想把魔法定为由他们教授的奇迹，于是他们告知民众未经洗礼就使用魔法的女性是应该忌讳的灾厄，并冠以‘魔女’之名加以迫害。我们所需要正是这些魔女。”



“……思路很清晰……”



不知是谁嘟囔了一句，以此为契机，坐在长桌两侧的人开始陆续交换意见。



“就是说，被魔法师毁灭和被魔女毁灭，二选一吗？”



“既然无法保证能够控制魔女，那就是把民众置于危险而不顾。”



“和艾美利亚的对话已经无望了吗？即使他们还没有采取任何攻势。”



室内再次充满了热烈讨论的氛围。



然而无一人赞同巴德的对策，即让魔女成为伙伴。



“索性成为艾美利亚的属国怎么样？共存这条路也不坏。”



“笨啊，你不晓得那些被艾美利亚压榨到灭亡的国家吗？一旦低头，就不知会被他们提出多少傲慢的要求。”



“艾美利亚是战争国家，对武器的渴求永无止境。我们如果成为属国，那么一定会被要求把剑盾全部上供。”



“但是让魔女这种灾害成为同伴的战略闻所未闻。”



“这里应该慎之又慎，尤其是在这种关乎国家存亡的危机关头——”



咚——！



房间里回响起地震般的击打声，争论不休的人们全都缩起了肩。



“各位，管好自己的嘴！巴德大人正在发言中。”



长桌的末位上，体型健硕的男子震声道。



久经锻炼的厚实胸膛上方是粗壮的脖子和方方的下巴，双唇则是紧紧闭起。即使坐在室内也不愿放下爱枪的这名男子不过二十出头，虽然是在座中最年轻的一位，但是那份压迫力也足以让争论者纷纷住嘴。



此人是骑士团长哈特兰，其粗壮的手臂和后背都缝有‘火背刺猬FIRE HEDGEHOG’纹章，和格雷斯家族的家族纹章十分相像，正是<铁火骑士团>的纹章。



“谢谢你，哈特兰，但是啊——”



回归沉寂的房间里，巴德再度开口。



“我说过那个‘咚’以后别再做了吧，地板都塌了，虽然只有你座位那里。”



巴德指向哈特兰的脚边。



每当讨论陷入混乱时，经常坐在末席的哈特兰就会用枪柄末端直戳地面，因此脚边的地板砖都戳烂了。



尽管哈特兰爽快地回复了“是！”，但是这已经不知道是多少次了，反正又会再犯吧。



“你们的担心未尝没有道理。席梅为了展示魔女的恐怖才把女佣带到了这里，然而我听完她的话后，反而确信了魔女是可以通过对话沟通的对象。”



巴德离开座位，迈向就座的男人们身后。



“为了从艾美利亚的侵略中守护这个国家，我想要魔女，想要散落在这片大陆上的魔女。”



巴德绕着桌子踱步起来，就座的男人们随着他的身姿转动着视线。



“想把魔女定为坏人的露西教徒一定会夸大宣传，说她们是十分恐怖的存在啦，说她们很危险，是不可接近的灾厄啦——”



呵呵呵——巴德边走边发出了愉快的笑声。



“挺好的不是吗。灾厄也好，灾害也罢，围绕魔女的故事越残酷越好，正因如此才证明露西教徒——魔法师们是多么恐惧那群魔女。接下来告诉我——你，知道什么样的‘魔女’传说？”



嘭的一声，肩膀被手搭上的文官不知所措地回答道，“那个，我记得……”



“贫穷的小村子艾德鲁霍卢闹饥荒的时候，饥肠辘辘的魔女把人和家畜用魔法变成点心……”



“吃掉了，是‘点心魔女’对吧，真不错。”



“那么你又如何？让我听听你知道的‘魔女’是什么样？”



“至于我——我想想……听说伊南特拉共和国的海底住着一位能实现任何愿望的‘海之魔女’，不过作为实现愿望的代价，她会索取许愿者最珍重的事物……”



“关于奥兹国——”又有别的文官小心翼翼地举起了手。



“有个‘西之魔女’十分出名，她杀了同为魔女的姐妹，号称妹妹杀手……”



“是啊。”巴德绕到桌子另一侧，轻声附和道。



“提到出名，北国有座无人居住的‘冰封之城’对吧？那是什么魔女的把戏……？”



“……是‘雪之魔女’，领主大人。说起毁灭一座城池的魔女，其他还有‘荆棘魔女’，那大概是从某处森林传开的轶事……”



“被毁灭的不仅只有城市，还有可爱的东西。”



插嘴的是宰相巴塞利。



“我还听说夜晚的小镇朗多克里夫被从大陆另一边现身的一群人给毁灭了。领头的女王率领着奇装异服的士兵，自称‘月之魔女’。”



“传说不是挺多的嘛。”



绕了长桌一圈的巴德再次靠在了椅背上。



“然后<骑士之国罗威>囚禁有‘镜之魔女’——”



承受着满桌男性的视线，巴德露出了无所畏惧的微笑。



“首先把她纳为同伴吧。”



“那位‘镜之魔女’可是被当作罪犯抓起来了哦？罗威会把杀了狮子王的女人轻易交给我们吗？”



席梅挑起了一侧的眉毛，接着巴德摇了摇头。



“别担心，已经谈妥了——艾德维斯。”



收到巴德的暗示后，艾德维斯把书信摆在了桌子上。



封泥已经破损，上面印有罗威家族的狮子纹章。



“前几天寄给罗威的信件今早传来了回信。死去的狮子王其弟奥姆拉·罗威已经同意了关于被捕魔女的交易。不过他提出条件，必须由我直接前往罗威提货。”



“使者都不派，光靠一封书信就想把身为一国之主的巴德·格雷斯喊过去？”



“太无礼了！罗威从以前开始就是如此傲慢。”



“别那么愤怒，席梅。”



巴德用手掌对着席梅，示意他冷静下来。



“现今狮子王刚死，罗威因为下一任王座的归属问题而动荡不安。拥有继承权的奥姆拉正是想通过招呼别国的领主来彰显自己的权威和广泛的人际网吧。”



“可以信赖吗？”巴塞利问道。



“罗威可是曾经的对手。”



“那都是五十年前的事了，不过姑且多带点骑士过去吧。”



巴德把视线滑向桌子的末席。



“哈特兰，挑选训练有素的骑士，我想想……三十名左右。对方是拥有众多骑士的国家，我们也不能输给他们，大摇大摆过去吧。”



“是！恐狼的讨伐结束后，马上就去办。”



哈特兰的声音回响在房间里。



“嗯，是啊，恐狼……”



恐狼是狼的一种，体格壮如熊，结成群体行动，昨天刚在坎帕斯菲洛的西区现身。三头恐狼越过围栏，侵入田地，屠杀了众多的农民，现在恐怕还潜藏在聚落附近的森林中。恐狼的恐怖在居民中引起了骚动，<铁火骑士团>如今正在为了讨伐恐狼而集结队伍。



“讨伐队什么时候出发？”



“是！准备已经完成，计划等到昨夜开始的大雨停止，就进入森林。”



“这样啊……远征罗威要等到讨伐结束。真是的，麻烦堆积如山。”



巴德靠在椅背上，仰望天花板。



不过他仿佛突然想起什么，直起了身子。



“‘黑犬’怎么办？他也会参加讨伐吗？”



黑犬——哈特兰听到那个名字，不加掩饰地露出了厌恶的表情。



“怎么可能，他不算骑士团员，既不想穿铠甲，也不愿拿剑。那种男人太过羸弱，根本称不上骑士。”



“哎……你们关系真差呢。”



“让他去森林那边监视情况了，其实我连这种任务都不想派给他。实话实说，他不值得信赖，毕竟暗杀者这种真身不明的职业——”



3



嘎嘎，嘎嘎——



一群乌鸦盘旋在雨后的天空中。



由于天空被厚厚的云彩覆盖，周围略显昏暗。



数不尽的乌鸦落在树枝上，发出刺耳的叫声，它们的视线前方伫立着一个稻草人。这个稻草人搭建得极为简单，只是在立于地面的木桩上头插上一个大大的脑袋，不过尺寸倒是大到让人仰望。



在那个硕大的头部上，一名男性抱着单膝坐着。黑色的头发尖端微卷，手上戴着黑色的手套。尽管年纪已然接近二十，但是这名青年的容貌却十分稚嫩，体型也纤细到会被误认为是女性。深绿色的眼眸一直目不转睛地盯着前方广阔的森林，而手头也许是因为无事可做，他把弯曲的狼爪在两手间不停地滚来滚去。



周围荒无人烟，这附近离昨天恐狼出没的田野相当近，居民都害怕它们再度出现，于是避难去了。



今年雨水特别多，因此秋收减少，根据到访坎帕斯菲洛的旅行者所说，饿肚子的野生动物纷纷跑到了山下。



恐狼平时栖息在森林极深处，从不离开群体的聚居地，然而现在却有三头闯进了坎帕斯菲洛的领地内，可能也是渴求食物的缘故。



田地中进行收获作业的农民十一名、听到骚动后赶来的卫兵八名悉数被杀害，之后恐狼仿佛是专挑柔嫩的肉质，又带走了合计五名女童。



现场的状况格外凄惨，被撕碎的尸体旁环绕着亲属的哭喊声。男人回响起了昨天在雨中见到的光景。



“……”



突然间脚步声响起，男人于是回头望向田地。



“呀啊啊啊……！湿哒哒的！鞋子都弄脏了，真是的！”



小巧的少女提起女仆服的下摆，忍受着飞溅的泥浆，走了过来。把不开心写在眉间的少女名叫卡布奇诺，是侍奉格雷斯家族的女仆。



她有着一副神气的吊梢眉，肩上的头发剪得整整齐齐，也许是因为娇小苗条的体型，明明十五岁却显得很幼小，脸颊上则长着雀斑。



“呜欸……那是什么……？”



卡布奇诺仰望着大大的稻草人，本来就一脸嫌弃的脸蛋上眉头进一步皱紧。



“难道是昨天的恐狼……？”



坐在稻草人头部的男性从卷曲的黑发空隙中瞥了眼少女。



“接好。”



男人把手中滚着的狼爪随手扔下。



“哇、哇。”



卡布奇诺慌忙接住。



“呜欸欸，怎么还沾着血，好恶心。”



“看管好恐狼的爪子，可以卖个好价钱。”



“欸，真的吗？”



正当卡布奇诺双眼闪闪发光时，她突然有所怀疑似的，眯起了眼睛。



“我刚才听骑士团的人说了哦？你是不是放弃了监视的职责，一个人跑到森林里了？是为驱除恐狼吧。”



“没必要遵守他们的指示，毕竟我又不是骑士团员。”



“虽说如此，但这不是很危险吗？要去的话和骑士团的大家一起就好了呀。”



“不要，凭什么要我等那群碍手碍脚的同伴。”



“呜哇，好过分的说法。正因为如此，你才被人讨厌。”



“没关系，惹人讨厌也是暗杀者的工作。”



卡布奇诺把拿到的爪子夹在指尖，咻咻地晃了起来。



“把爪子拔下来……这样真的没事吗？要是狼群头领带着同伴过来复仇怎么办？”



“恐狼脑袋很聪明，它们有自知之明，懂得分寸，从此就会知道跨过栅栏、踏足坎帕斯菲洛的土地会有什么样的后果，也会清楚啃食居民会受到什么样的报复。它们不至于蠢到反抗打倒头领的对手。”



“……欸？就是说，那个是狼群首领的……？”



“卡布，你不是找我有事吗？”



“啊，对对。巴德大人让我给洛洛先生传话，说‘十万火急，尽快赶回城内’。”



“十万火急？早说啊。”



从稻草人头顶跳下的男人——洛洛悄无声息地落在了地面上。



“这个暂时就立在这里，替我跟骑士们说别碰。”



洛洛刚一离开稻草人的身旁，停留在树枝上的乌鸦就同时聚向了稻草人的头顶。



嘎嘎，嘎嘎，嘎嘎——



“不干，自己去说呀……”



卡布奇诺仰望着乌鸦啄食的头部，身体打了个哆嗦。确实，如果把狼群首领的这个东西挂在这里，即使是恐狼大概也会锐气尽失吧——。



“真是个……充满恶趣味的稻草人。”



作为森林霸主的恐狼首领在临死之际看见了什么呢？死去的面孔上舌头无力地耷拉着，表情仿佛因为恐惧而扭曲。