「所以，普莱朵殿下还请多注意、多相信我们所相信的您。」



她握着亚瑟的手，缓缓靠着墙壁。由于站着说话累了吗？还是想睡了呢？亚瑟舒缓和她握住的手的力道，再度握好。彼此交握的手掌相互摩擦，交错的感觉不禁令人屏息。接着彼此都没有说话，为了让她放松姿势而当场蹲下，普莱朵也跟着一起靠着墙，坐在地板上。自然握住的手，彼此的指头交缠。



「我一定会在。我绝对是……您的友军。」



这句话让直到刚刚一直不安的心情被吹散般舒坦了。全身的力量放松，感觉变轻松了。有他在。他是友军，这句话对现在的她而言，是最令人心安的说法。



「……谢谢你，亚瑟。」



她闭眼，缓缓呼吸。大家都陪在自己身边，无论明天发生了什么事，就算要取消婚约，自己珍视的人们也会陪着。这么一想，胸口就令人无法置信地变得好轻松。就像里昂爱着自己的国家和国民，自己也还爱着自己的国家和人民。心爱的他们现在是自已的友军……就像现在离自己最近的骑士一样。



逐渐失去力气，等一回神，指头以外的部位都无法使力了。意识开始模糊，普莱朵带着感谢的心情，对握住他的手的指头加重力道。



「我好喜欢你。」



打着瞌睡，意识朦胧。这里是远比床上更加舒适的场所。



「……就算是深夜，你讲话也要注意称呼啊，亚瑟。」



「咦！艾艾艾艾利克副……先生……！」



什么时候来的！？突然从暗处出现的艾利克让亚瑟蹲着后退。虽然他赶忙用身体遮掩门缝，不过坐着无法挡住整个门缝。看见他慌张地想挥开和普莱朵牵住的手，艾利克不禁边笑边挥手。



「哎呀，没事没事。毕竟我满早就开始听了。」



被他干脆地这么说，亚瑟也忘了放手，「从……哪里开始……？」胆怯地询问。接着艾利克一边有些不好意思地思索，一边坦率露出苦笑搔了搔脸。



「啊……从『亚兰队长非常强』……的时候？」



几乎就是一开始嘛！亚瑟挤出声音呐喊。当他晓得整段话都被听见了，脸立刻热了起来。连聊到艾利克都被当事人听见了，让他眼神游移。



（插图010）



「总之，『队长』、『副队长』这种骑士的称呼不可以说。现在你牵手的那一位也是『贞德大小姐』吧？」



他全都听见了。亚瑟嘴巴一开一阖，「抱歉……」总算挤出这句话。明明还在执行任务，却不小心放松了，他要反省。



「……不会，我挺开心的。」



晚辈亚瑟在自己不在的地方称赞自己，老实说挺令人高兴的。这么艾利克心想而害羞笑着，让亚瑟不禁垂下脸。亚瑟嘟嚷，刚刚那番话拜托请保密，「嗯……我尽量。」得到模糊的回答。虽然对方的回答让人心生不安，不过亚瑟心想，至少艾利克没有生气。



「普…………贞德小姐也不好意思……？……贞德小姐……贞德小姐？？」



他想起般地转头看向门边，虽然叫了对方，却没有回应。他试着轻轻回握手，果然没有反应。看着样子，艾利克也倾身窥探他背后。亚瑟也一起转头一看，稍微拉开原本只有开到手臂大小的门缝。接着除了纤细的手臂，普莱朵深红的长发也映入眼帘。继续拉开门，这次看见了侧脸。白晰的肌肤和长长的睫毛，那是看起来舒适入睡、双目紧闭的睡脸。也听见了微微的呼吸声。



看来普莱朵不知不觉间睡着了，亚瑟思考她从什么时候睡着的。刚刚对自己搭话时还醒着，大概是被艾利克叫住的时候开始……



『我好喜欢你。』



热气一口气往上冲。亚瑟咬牙忍耐，想起普莱朵对他说了这句话后，由于脑袋一片空白，暂时一句话也说不出来。在沉默的期间，脸热到他认真觉得自己会被烧死。



……我至少知道这句话没有其他意思。



就算内心这么想，光听见这番话，脸就不断热了起来。又害羞又开心到似乎快断气了，亚瑟只好咬紧牙关。



「贞德小姐似乎睡着了……」



艾利克的声音让他意识一口气回到眼前的状况。是啊，他一边回应，一边重新看向普莱朵，她靠着门边的墙壁睡着了。她沉睡的姿势有些歪斜，看起来就像一幅画，亚瑟脸又热了起来。他不禁垂下眼，视线从普莱朵身上移开般望向背后，而艾利克同样也红着脸，目光从普莱朵身上移开。



她睡着的模样实在太美艳了。



蕾丝睡衣的布料也很轻薄。从充满女人味、微微隆起的胸到细致的腰身，身体的线条清晰，隐约透明可见，亚瑟打从心底庆幸光线昏暗。



「亚瑟……她睡在这里会感冒……所以你把她抱上床吧。」



艾利克别过发烫的脸，把事情丢给他。「咦！？」虽然亚瑟抑制住近乎吼出的叫声，睁大眼，「毕竟是你牵着她的手，当然是你来做。」听见对方这么回话，他哑口无言。轻轻移动被普莱朵握住的手，对方却没有放开。也就是说是她主动握住的，重新体会这一点后，心脏变得好快。虽然想一根根解开纤细的指头，不过普莱朵轻声呻吟后，握手的力道反而更强了。被纤细的指头回握，心脏跳得飞快。



「……唔～～…………失……失礼了……」



亚瑟低声提醒后，做好心理准备，向她伸手。



一手环住纤弱的双膝，另一手依然握着手，绕到她背后环住。近距离下甜美的香气掠过鼻尖，一抬起令人感受不到重量的身体，她的触感便透过薄薄的衣料传来。在自己怀中安心沉睡的普莱朵，让心脏用力跳动。



……这么纤细、轻盈的身体。这个人到底承受、背负了多少事物呢？



这个疑问倏地略过脑海，这次重重压在心头。内心一边希望她现在不要清醒，一边移动因紧张而僵硬的身体，走向床边。普莱朵清醒前快点把她放在床上的念头，以及想一直不放手的念头在他体内相互抗衡。最后他轻轻把普莱朵放在床上，盖上毛毯。由于枕头的位置，她的脸缓缓朝向亚瑟的方向。正眼瞧见她安稳的睡脸，亚瑟不禁单手按住胸口。察觉她的长发轻轻缠住了白晰的脖子，他悄悄伸手拨开。接着，缩回手的同时，刹时间着了魔的他……



轻轻抚摸了蓓蕾般的嘴唇。



柔滑、柔软的触感透过指尖传来，仅仅如此，脑中就像被一层薄雾笼罩。



「……晚安……祝您好梦。」



即使知道对方听不见，用连自己也惊讶的、细若蚊鸣的声音这样呢喃。



……如果能一直像这样守护这个人的睡脸就好了。



一边想着不可能实现，无法掌握轮廓的欲望涌出。做出更失礼的行为之前，他让气息消失，离开床边般地后退。他穿过门，关门之前，眼睛一直看着她的睡脸。



砰咚，随着关门的声音，吐了一口长气后，他浑身无力地当场蹲下，让艾利克笑着说「辛苦了」慰劳。拿出房间钥匙，从外面锁上了门。



「感觉亚兰先生会很羡慕呢。」



卡拉姆先生似乎会说这样太冒犯了，艾利克想着这些事笑道，让亚瑟说「请饶了我」垂头请求。脸热到似乎要冒出热气，实在无法抬起脸。



「……非常……柔软……」



一想起她的触感，亚瑟不禁脱口而出。肌肤、头发、香气……和嘴唇。一切都好柔软，再次令人亲身感受到她是名女性。放手后，双臂和手依然感受到刺痛般地温暖。他思忖，第一次见面时，她还是那么小的女孩子。



「她已经……十六岁了。」



艾利克也感慨万分地边点头边环起手臂。他也是把当时的普莱朵深深烙印在脑中的人之一。接着他朝向亚瑟说：「那些声音果然是卫兵。之后没有任何异常。」回报巡逻的状况后放下手臂。他和亚瑟隔着门站着，继续监视。



……我也得做好护卫工作才行。



就像被艾利克影响般，亚瑟先吐了口气，最后也挺直姿势站起来。



「…………唉。在你自己说出口为止，我会保密今晚的事情。」



艾利克苦笑地小声说了，让亚瑟转头看他。他眨了好几眼，等待接下来的话，「没事没事」对方这样回他。



「在我自己『说出口为止』……？」



看着别有深意的笑容，亚瑟不晓得意思，独自歪头不解。



＊



「……然后，我对普莱朵殿下说……也有我在……但是我好紧张……不过……普莱朵殿下对我说了谢谢……」



「亚瑟。要再喝一杯水吗？」



单手拿着酒杯趴在桌上的亚瑟，让艾利克一手拿着水壶，拍了拍他肩膀。他没有倒水在一旁的玻璃杯，而是直接把水倒入直到刚刚都装满了酒的亚瑟的酒杯里。谢谢，亚瑟一边对艾利克说，一边一口气喝下这杯水。



「然后……咦，我说到哪里了……？……我想想……亚兰队长很强……会用剑也会用格斗术战斗，很帅气──」



「拜托别再说这些了，亚瑟！！我的脸真的要喷火了！！」



就像要盖过由于喝醉而满脸通红的亚瑟的话，亚兰叫喊。他同样满脸通红，不过和酒精是不同原因。接着，他指着一旁手肘撑着桌子、双手抱头的卡拉姆。



「快看！卡拉姆已经整个被打垮了！！」



亚兰和卡拉姆的样子，不禁让艾利克苦笑。卡拉姆双手抱头、脸整个红透了，肩膀不断抖动，低头一动也不动。亚兰的话，让亚瑟嘟嚷「卡拉姆队长……」又开口说了。



「卡拉姆队长……受到大家景仰……非常优秀……关怀大家──」



「艾利克！！让亚瑟多喝水！！」



突如其来的叫声，让艾利克笑了，往亚瑟的酒杯倒入更多水。卡拉姆看着被劝着喝水的亚瑟，呢喃：「没阻止亚兰是我不好……」



亚兰对亚瑟灌酒后，经过了一小时。等整理完房间，卡拉姆和艾利克坐下来时，亚瑟已经整个人被灌醉了。虽然亚瑟基本上不会喝到倒下，不过身为队长且擅长劝酒的亚兰更技高一筹。接着，当亚兰向被强硬灌醉的亚瑟问话时，亚瑟最先说出口的，就是向普莱朵炫耀队长、副队长的那些话。



由于他喝醉了，他甚至不断重复说了这些话，反而让事态难以收拾。艾利克为了不让他说出普莱朵睡着以后的事情，刻意让他喝水，让话题重新开始，幸好亚兰和卡拉姆都没有察觉。



「说真的……！再也不要让亚瑟喝醉了……！」



「原本以为他和普莱朵殿下之间发生了什么事……偏偏在聊我们吗……！」



光来自部下的称赞，就让脸都要喷出火来了，偏偏他还把这些话向普莱朵说了，令人更加难为情。虽然亚瑟醉倒了，不过另外两人反而被打垮，让艾利克笑了出来。只有他早就知道当天晚上亚瑟和普莱朵聊了什么事。谈到自己时，确实很难为情。况且在两名队长前再次谈到这些事，也令人害臊，不过现在在亚瑟提到和普莱朵互动的核心前，递水阻止他是最优先的事情。



当他好不容易讲完炫耀前辈的事情后，「……普莱朵殿下的……手……」「……说了……喜欢……」虽然泄漏了这些话，不过骑士前辈当事人已经因为刚刚那番话近乎昏厥，已经双手塞住耳朵了。



「因为……前辈每个人都好厉害……帅呆了……这里每个骑士都是我崇拜的骑士……」



「啊──知道了知道了。你一直都很崇拜骑士吧？」



「不对，等一下亚瑟、艾利克。现在亚瑟也是名出色的骑士喔？」



「是说骑士团中的人都是骑士啊！？这么说，大家都是亚瑟的崇拜对象啰！？」



低声道出真心话的亚瑟，以及习惯这个情况而附和的艾利克，让卡拉姆和亚兰一一吐槽。艾利克看见这个情况，虽然开口说：「啊──队长。对现在的亚瑟这么说的话……」不过途中又被亚瑟的话盖过了。



「没错……对每个骑士我都很崇拜……都好帅气……不过除了老爸和克拉克……亚兰队长、卡拉姆队长和艾利克副队长果然也……非常帅气……亚兰队长很强……也会找我对练……卡拉姆队长人也好好，五年前也是──」



「「艾利克，让他喝水。」」



好。两名队长一同开口的同时，艾利克也在亚瑟提到自己前让他喝了更多水。不过喝完水后，亚瑟也断断续续低声说：「不对我真的超尊敬的……」



「亚瑟喝醉时每次都是这样喔。以前我们一起喝酒时，不仅提到普莱朵殿下，提到在场的骑士，一直是这种感觉。」



虽然他本人不会记得说了这些话。艾利克笑着说，让亚兰和卡拉姆同时嘟嚷：「这样比较好。」就在这个时候。



「你们看起来挺开心的。可以让我加入吗？」



应该只有四个人的房间内，突然传来别人的声音。同时间感受到的气息，让亚兰、卡拉姆、艾利克转头看过去并拔剑，亚瑟则举起手。



「嗨，史提尔……」



趴在桌上，光靠声音和气息就察觉是谁的亚瑟打招呼。骑士前辈们也转头确认后，瞪大了眼。史提尔殿下！？就在他们快叫口的那一刻，史提尔伸出食指放在嘴前低声说：「被其他骑士发现就糟了。」不过，出现的人是这个国家的第一王子史提尔。他优雅地坐在房间角落的椅子上，朝向四名骑士微笑。对其中三名骑士而言，是明显异常的景象。



「为……为什么史提尔殿下会来到这种肮脏的场所……！？」



「卡拉姆！不至于要用肮脏来形容吧！？」



「先不管这件事，您为什么不去亚瑟的房间，而来到亚兰队长的房间里……！？」



听见三人的话，让史提尔说：「这里是亚兰队长的房间吗？」环顾四周，接着俐落地站起身。



「我在亚瑟房间等了一阵子，不过他没回来。接着我想起来，亚尼莫奈王国的事件中大家约了亚瑟去喝酒。」



直接瞬间移动到亚瑟身边后，就来到这里了。笑着说的史提尔让三人面面相觑。他们也想起，当时史提尔确实说了也算他一份。



「时机正好。我也想加入你们的话题。」



可以坐在你隔壁吗？他询问卡拉姆，卡拉姆便慌张地说：「请坐！」拉开亚瑟和自己之间的位置请他入座。



「亚瑟这种模样真是让人看不下去呢。」



初次看见醉醺醺的亚瑟，让史提尔浮现不怀好意的笑容说道。被针对的亚瑟也改变脸的方向望向他。虽然艾利克看见后说：「啊……史提尔殿下。现在亚瑟──」不过太迟了。史提尔……亚瑟直接开口呢喃。



「史提尔……这家伙超强的……头脑又好……相当在意普莱朵殿下是真的…………唔……他很努力又认真剑术也──」



「亚瑟你慢着！突然在说什么！？」



史提尔没料到会这样，慌张地赶忙伸手捂住亚瑟嘴巴。呜噗，亚瑟被第一王子的手封住嘴的模样让三名骑士忍住笑意。



「亚瑟喝醉时总是会这样喔。」



第一次知道的事实令史提尔双眼圆睁。艾利克直接在酒杯内倒入水，递给亚瑟。



「不过，他是第一次提到史提尔殿下，请放心。就算喝醉了，他还晓得这点分寸。」



我已经在当天晚上听见亚瑟说过了……艾利克一边笑着，一边又在亚瑟喝光的酒杯中倒水。



「那天晚上，亚瑟向普莱朵殿下提到许多亚兰队长、卡拉姆队长……还有我和史提尔殿下的事情。他似乎希望向普莱朵殿下传达『有这么多友军在，请您安心』。」



「所以才……」



艾利克的说明让史提尔察觉许多事般点点头。这段期间，喝完水的亚瑟又再度趴回桌上，接着明明没有人问他，再度开口说了。



「亚兰队长非常强，值得倚靠……」



「别说了亚瑟！这种事别说给史提尔殿下听！！」



「卡拉姆队长很关心人，头脑也很好……」



「亚瑟！！在以聪颖声名远播的史提尔殿下面前，那种客套话只会让我丢脸而已！」



「艾利克副队长非常努力……无所不能……」



「亚瑟，要再喝杯水吗？」



「史提尔……」



「亚瑟。拜托你快点清醒。」



亚瑟完全把队长级和第一王子耍得团团转。最后史提尔捉住趴在桌上的亚瑟后颈，要他在外面醒醒脑，接着第一王子便主动开门，把亚瑟丢了出去。



砰咚，随着有些粗暴的关门声，史提尔大步走回自己座位。当然，房间内只剩下亚兰、卡拉姆、艾利克以及史提尔而已。



「啊啊～……史提尔殿下愿意的话，也喝点酒吧！？」



虽然我这里只有便宜的酒！！亚兰有点慌张地说，让史提尔笑着答应。



「话说回来……请恕我僭越，今晚史提尔殿下是来找亚瑟谈当天晚上的事情吗？」



「是啊……这也是目的之一。」



卡拉姆的话，让史提尔有点语气含糊。



「……但更重要的，我也有事想问身为亚瑟前辈的你们。」



史提尔接下亚兰递来、盛满酒的玻璃杯，来回看着三人。听见史提尔的话而惊讶地睁大眼的骑士们面面相觑。史提尔也不在意，心想正好亚瑟不在，望向门的方向后，朝向三人举起玻璃杯。



「……请坦白说，你们对亚瑟有什么想法？」



史提尔一边这么询问，一边在脑中列举亚瑟的经历。现阶段，亚瑟是史上最年轻以榜首成绩加入总队的优秀骑士。不跟骑士队长、副队长比较的话，在骑士中剑术居冠，也亲手赢得近卫骑士的资格。同时也是现任骑士团长的亲儿子。



亚瑟本人未曾提过骑士们的坏话。不过关于亚瑟自己的传闻，又是另一回事了。就算有人嫉妒他的实力、对他有负面观感，也不足以为奇。纵使身为注重荣誉的骑士，他们终究也是个人。



「看在大家眼里……还有其他人口中的传闻或评价又如何呢？」



他刻意表示，不是要说自己的意见，说出其他地方听来的传闻就能够了事。保持笑意的史提尔集中精神，丝毫不错过三人的视线。



亚兰、卡拉姆、艾利克这次没有彼此相望，直直地回望史提尔。接着，最先开口的人是亚兰。



「就我所知，没有人说过他的坏话喔。」



他以自然的态度这么回话。听见亚兰的话，让卡拉姆和艾利克也跟着点头同意。接着卡拉姆说了。



「亚瑟在各种方面，确实和其他骑士不一样，我晓得会因此在意周围的看法。他不仅是骑士团长的儿子，才华洋溢但总是努力不懈。而且他还打败其他骑士，当上了近卫骑士……可是，他没有就此自满懈怠。就算在实力至上主义的第八队，他的评价也很高。」



「最近加入的新兵中，也有骑士景仰亚瑟，不过没有人嫉妒或者怀疑他的实力呢。骑士团长和副团长也不会偏心或给他特别待遇。应该说，也因为他最年轻，几乎受到所有骑士疼爱。」



毕竟长得很像，大家老早就知道他和骑士团长是父子了，艾利克笑道，语气中没有任何恶意。



「总而言之，至少我喜欢亚瑟哟！他剑术一流，私下交情也很配合。虽然我很羡慕他是普莱朵殿下的近卫骑士啦！」



「你口中的『配合』，几乎都是你单方面拉着亚瑟到处跑吧？……不过，我也认为亚瑟是一名优秀的骑士。他是配得上普莱朵殿下的出色近卫骑士。」



「我也认为亚瑟是个好家伙。性格坦率、目标坚定，他今后肯定不可限量。」



三名骑士的话，让史提尔满意地点点头。自己的挚友受到优秀的骑士们极高的赞赏，令他也与有荣焉。「这样啊」他回话，一口气喝下玻璃杯里的酒。之后好一阵子，话题也聊开了，三名骑士都继续谈着亚瑟的话题给史提尔听。亚瑟前阵子从骑士队长哈里森手中拿到一胜。明明是新兵的工作，也会帮忙准备团练。越来越常使出骑士团演习项目中没有的体术等。史提尔默默听着三人讲着，从自己知道的一面到不清楚的一面。接着等话题告一个段落时，史提尔把玻璃杯放在桌上，最后静静地开口。



「我安心了……这样我也──」



咚咚。



突然的敲门声打断了史提尔的话。艾利克跑向房门，开了个门缝，以免让人看见房间内。他从门缝一看，同时叹了口气。他直接揪住打断想说某件重要事情的第一王子的犯人肩膀，把他拖入房间内。



「咦……不好意思。等我回神，已经在外面──……！？什么！史提……！！为什么你在亚兰队长的房内……！？」



很快清醒过来，低头返回的亚瑟压低声音惊叫。他以无法置信的目光凝视和骑士前辈们并肩坐着喝酒的史提尔。他没有喝醉时的记忆，连把自己丢到外面的人是史提尔也给忘了。



「……你酒醒得快，算是不幸中的大幸。」



亚瑟充满惊愕的蓝眼，让史提尔叹了口气。亚瑟清醒的模样，让亚兰和卡拉姆也明显松了口气笑了。



「我是想来问那天晚上你和王姊到底聊了些什么……还有另一件事要和你说。」



和我说？亚瑟紧皱眉头。史提尔只回了一声后便站起身，走到亚瑟眼前。艾利克悄悄退开，让出位置给史提尔，接着移动到亚兰和卡拉姆的身旁。



「亚瑟。今天母王批准了。从明天开始，我会跟在威斯特王舅……威斯特摄政身边。身为下一任摄政学习所有相关事务……恐怕我已经不能像往常一样，能经常陪在王姊身边了吧？」



口气清晰，毫不犹豫地说道。史提尔这番话，让亚瑟一语不发，睁大眼，沉默了一阵子后，缓缓开口。



「……在机密访问一周前的时候……『连我的份』是这种意思吗？」



『拜托了，亚瑟……连我的份一起努力。』



他想起被骑士团任命为机密访问护卫的那一天，史提尔对自己说的话。亚瑟本身在那之后，也一直挂心这句话。



听见他的问题，史提尔点点头。他推了推眼镜的黑框，回答：「没有错。」



「原本预计敲定王姊婚约同时执行这件事，随着婚约取消，我这里的计画原本会延期。不过我直接向母王请愿。即使有一天王姊身边有了别的未婚夫……」



在说话途中，肩膀被亚瑟揪住，让他抿起嘴。亚瑟稍微低头，唯有揪住史提尔肩膀的力道越来越大。亚兰等人看着一语不发的亚瑟，屏气凝神守护两人的样子。而下一秒。



咚！！！！亚瑟的头槌直接命中了史提尔。



「你又想独自背负一切吗史提尔！！你这家伙每次都……这种地方真的和普莱朵殿下一模一样耶！？」



史提尔扶住被撞击的头，忍耐般地弓起背，让亚瑟怒吼。他撞向史提尔的额头也有点红肿。亚瑟朝着因疼痛而无法出声的史提尔继续说。



「由于没有其他人比你适合当摄政，这也莫可奈何！！这是王族的规矩，当然也只得遵守！！你以为我知道这种事以后会嚎啕大哭吗！？」



别开玩笑了！亚瑟吼叫时也打算握住对方的头时，史提尔瞬间移动到亚瑟背后。亚瑟转身，同时一脚踢向史提尔。



「所以我才像这样来跟你说一声啊！」



亚瑟捉住、防御了重重朝他来的一脚。双方都发出了咬紧牙的声音。



「反正都是要做，你不该等到确定之后，而是该早点跟我发牢骚啊！！说起来，你也对我隐瞒了普莱朵殿下和里昂王子曾一起过夜的事情吧！？」



「我怎么能对朝着里昂王子释放杀气的你说出口呀！？王姊也说了，当时什么事也没发生──」



「普莱朵殿下说了以后，才晓得是这样吧！！总之你给我道歉一百次！！」



你明明也不知道那天晚上发生什么事了！！他突然把一掌捉住的史提尔的脚连人摔出去。接着史提尔用瞬间移动，从半空中移动到亚瑟面前，抓住他手臂，反而把亚瑟过肩摔。



「如果你站在我的立场，说得出口吗！？」



王姊待在未婚夫的房间过夜之类的！！亚瑟一边瞪视怒吼的史提尔，一边在空中扭动身体，俐落着地。



「谁说得出口啊！！」



和喝酒不同理由，满脸通红的亚瑟怒吼。听见他回话，史提尔也回呛：「对吧！？」



呼……呼……双方都肩膀起伏喘气，瞪着彼此。假如其中有一方出手，又会开始互殴的气场充斥在房内。



「……我很抱歉……有事瞒着你。」



最先屈服的人是史提尔。他依然瞪向亚瑟，只有嘴巴断断续续动了。



「……老实说，一开始从母王口中听见这番话时，我也很困惑……感觉就像是违反了和你的约定，让我相当犹豫是否该说出口。」



一起守护普莱朵。不过一旦跟在摄政身边学习，史提尔就无法像至今为止的一样守在普莱朵身边了。亚瑟也理解这件事。可是。



「啊？你确实守护了吧？你是为了守护普莱朵殿下和人民，才希望跟在摄政身边的吧？」



你故意把事情搞复杂。听见史提尔的说法，亚瑟终于解开架势。接着他叹气，走向史提尔。



「为了今后几年、几十年能够守护普莱朵殿下和人民，现在开始学习摄政事务，哪里不好了？」



亚瑟语气流畅，这次轮到史提尔瞪大眼吃惊。他明明还没有说明自己想早早跟在摄政身边的原因，对方的口吻就像知晓了一切。



亚瑟再次伫立在史提尔眼前，攫住有点凌乱的黑发的头。



「可、是、啊！！你自己那么烦恼，甚至包含里昂王子过夜那档事，全都独自承担，这令人生气啊！！」



他光凭握力就揪紧了史提尔的头。虽然这次没那么痛，不过再怎么不情愿，也清楚感受到了亚瑟的怒气。看见史提尔没有用瞬间移动反抗，亚瑟也立刻放缓了手上力道。真是的，他一边呢喃一边把人推出去般地放开了史提尔。



「……然后咧？」



亚瑟当场环抱起手臂，站直身体瞪视史提尔。突然被丢了话题，史提尔调整了眼镜位置，回瞪：「什么？」接着亚瑟嗤鼻，开了口。



「你怎么可能什么都不做就离开普莱朵殿下。」



反正接下来才是正题吧？撂下这番话的亚瑟，让史提尔也不禁被他影响，扬起了嘴角。接着，他的手慢慢放在亚瑟肩膀上……右脚扫开他的双脚，把他压制在地上般让他倒下。



「呜哇！？」



史提尔浮现不怀好意的笑容，低头看着遭到偷袭勉强做出护身倒法但仍坐倒在地的亚瑟。接着他的笑容转变为亚瑟讨厌的做作笑容，视线离开他，朝向别的方向。



「……就是这样。我重新声明，亚兰队长，卡拉姆队长，艾利克副队长。我想各位已经晓得，我和亚瑟是老朋友了。」



史提尔的话让亚瑟回神。他依然倒在地上，脸也朝向史提尔的目光投向的位置。由于喝醉加上史提尔有话要说，他忘得一干二净。现在自己身在何处。以及房间内有谁在。他带着些微醉意，同时脸色发青地一看，三名骑士前辈都望向他。



「哎呀……我已经好久没看到亚瑟口气这么粗暴了……大概只有你会对第一王子这样说话吧？」



「我想只有亚瑟敢对史提尔殿下挥拳……」



「虽然我晓得亚瑟和史提尔殿下是朋友……不过就算感情融洽，也要避免用拳头对话哟！」



亚兰、艾利克、卡拉姆的话，让亚瑟嘴巴一张一阖，说不出话来。纵使因为喝醉而看不清楚周围的情况，不过他和史提尔的互动被看得一清二楚。而且，连自己怒吼、头槌、说教都被看见了。亚瑟难为情的情绪一口气往上窜，原本发青的脸色逐渐变得通红。



五年前，史提尔邀请亚瑟练剑时，当时所有骑士都察觉他们俩是朋友，不过亚瑟本人直到最近都还以为自己隐瞒得很好。



「就像我刚刚和亚瑟提到的，我暂时会离开王姊身边。当然，在王城内除了近卫兵，也有许多王姊的护卫……可是。」



史提尔停顿，笑了。这时候，亚瑟不想在前辈们面前维持难堪的姿势，便起身站到他身旁。就像想掩藏脸红，视线移开前辈们，望向史提尔。而史提尔则丝毫不在意的样子，向三名骑士继续说。



「……就算这样，也无法完全放心。」



史提尔低沉、清楚道出的话，让骑士们的姿势自然紧绷。



「为了守护王姊，普莱朵第一公主，只是基于职务或是是徒有身手的护卫，我觉得反而只会碍事……老实说，我不想让任何一个我无法信任的人接近王姊。」



史提尔的眼睛第一次闪过锐利的光芒。类似敌意和杀意的这股霸气，让骑士们反射性想拔剑，不过动用理性忍住了。站在身旁的亚瑟，也对史提尔威吓骑士前辈感到些许困惑。虽然他和史提尔是朋友，不过自己的身分并不适合在这个场合，待在以王族身份发言的史提尔身旁和骑士前辈对峙，不自在的感受让他甚至觉得自己应该移动到前辈的背后。不过在他困惑的期间，史提尔也继续往下说。



「我打从心底信任的人是王姊、缇雅菈、骑士团长、副团长以及这里的亚瑟而已……我五年前就这么决定，想法没有改变。」



普莱朵的近卫兵杰克，专属侍女洛蒂和玛莉，吉尔伯特，缔结隶属契约的华尔、凯梅特和赛菲柯。以及优秀王子里昂。史提尔也比以前还信任现在的双亲女王和王配。只不过，要说接近全心全意的绝对信任，名单成员至今仍然没有变动。



「……真的很抱歉。不过这是我的真心话。」



我也晓得这种想法很别扭。史提尔笑着这么说，不过默默聆听的卡拉姆等人心中不是在想这件事。



为什么要对现在的他们说这些话呢？



宛如要交代遗言般的述说，第一王子突如其来的告白让众人都显得难掩震惊。他和亚瑟的私交甚笃本来就不是秘密，这点倒不令人意外。只不过，第一王子亲口道出这些话，甚至清楚提到自己信任的只有五个人。意思就是，他不信任其他人……甚至包含眼前的他们。



这种想法并不奇怪，也不应该轻视。身为第一公主的辅佐，第一王子怀疑、考量一切事物，远离、排除可能危害公主的所有对象，是理所当然的职责。应该说，以仁慈公主驰名的普莱朵，身边要有警戒心这么强的人才适合担任辅佐。



现在，自己眼前没有隐藏的敌意和杀意都是货真价实的。假如史提尔现在说「因为我无法信任你们，所以我要加以排除」，三人也不会惊讶。他们各自身体僵硬、咽下口水，等待史提尔继续说的话。



「因此……」史提尔说了。他带着客气的笑容，一一对上三人的目光。



「第一队，亚兰•巴纳兹队长。」



被叫到名字的亚兰，刚刚的多话态度就像假的一样，浑身僵硬，汗水染湿了额头。他理解，眼前的不是亚瑟的朋友，而是第一王子。



「第三队，卡拉姆•包尔德队长。」



这次卡拉姆瞪大眼。他就像回应史提尔的点名般沉默地点点头，端正姿势，回看对方。态度就像无论听见什么命令，都能够立刻应对般。



「第一队，艾利克•吉尔克里斯特副队长。」



最后，艾利克再次咽下口水。他放在背后的手臂出力，相对的指头因为紧张而逐渐变冷。即将被告知的话语，让他心脏不安稳地加快跳动。



接着，开口说了。下一任摄政，在下一个世代，拥有这个国家第二大权力的第一王子亲口说了……清清楚楚地。



「我希望你们担任王姊的近卫骑士。」



哑口无言。在场每个人都没有说话，无力地张大嘴，怀疑自己耳朵。连站在史提尔身旁的亚瑟双眼都睁得好大，凝望史提尔。在这种气氛中，唯有史提尔料想到四人的反应，继续往下说。



「我不在的期间，不可能只让亚瑟一个人整天担任王姊的护卫。他也有身为骑士的任务和演习。因此，以后我希望让你们在内的四个人分担工作，以护卫我国的第一公主。以正式的近卫骑士身分。」



「……请问……我可以问一件事吗……？」



卡拉姆表情依然吃惊，缓缓举手。请说，在史提尔催促下，卡拉姆无法置信地开口。



「这件事相当荣幸，荣幸到令人有点不敢相信了。可是为什么找我们呢……？就您刚刚的说法，史提尔殿下并没有非常信任我们。」



卡拉姆的话让亚兰、艾利克也频频点头。他们的样子，让史提尔微微笑了。尽管混着苦笑成分，却是发自内心在笑。



「我确实这样想……可是亚瑟──」



史提尔的视线突然投向自己，一直茫然不已的亚瑟肩膀上下起伏。「我吗！？」他指着自己，接着看向三名骑士前辈。



「一年前的歼灭战以来，你就时常向我和王姊提到吧？尤其关于这三名骑士。」



史提尔的话语和视线，让亚瑟倏地回想。他确实时常聊到。自己也有清楚的记忆。接着史提尔补充：「提到的大多是卡拉姆队长。」亚瑟不禁伸手捂住对方嘴巴。不过他一看，卡拉姆听得一清二楚，害臊地移开视线，而亚兰、艾利克眼睛也浮现笑意。



「你信任他们，我光听你说都知道。」



史提尔轻巧拨开捂住嘴巴的手，这么说，手背轻轻敲了挚友的胸膛。来自亚瑟的信任。这正是让史提尔决定的因素。接着，他再次看向亚兰等人。



「所以我也能够信任你们。我全心信任的亚瑟，打从心底尊敬、信任的你们……而且，各位也非常理解、信任亚瑟。」



史提尔的说法让三人想起先前的谈话。亚瑟不在时，史提尔询问他们的那些话。



『……请坦白说，你们对亚瑟有什么想法？』



『看在大家眼里……还有其他人口中的传闻或评价又如何呢？』



三人理解，那个问题不是在问亚瑟情况，而是想看清他们为人。



『我安心了……这样我也──』



当时他们获得了史提尔的信任。



（插图011）



「我需要守护王姊、普莱朵第一公主的人。可是，人手依然……还不足够。」



史提尔重新说了。朝向他们表明自己的决心。



「宰相已经着手安排准备让骑士队长、副队长成为近卫骑士的体制。只要你们愿意的话，近日你们三人的人事令就会正式发到骑士团。」



下一瞬间。听见这番话，三名骑士当场同时跪下。他们心怀强烈意愿，希望接下这份职务，目光牢牢望向第一王子。他们的眼神让史提尔满意地回以笑容。最后他看向亚瑟。



「我姑且问一下亚瑟。」



由于站在史提尔身旁，亚瑟产生了前辈们就像对自己下跪的错觉，显得有些慌张，他听见挚友的话后看过去。



「亚兰队长、卡拉姆队长、艾利克副队长适合担任王姊的近卫骑士吗？」



你有何看法？如此询问的史提尔，让亚瑟不禁扬起嘴角。那还用说。因为眼前的每个人都是自己尊敬的骑士。



在骑士前辈的看顾下，亚瑟咬紧唇，从史提尔身边退开一步。他身体重新面向第一王子，当场缓缓跪下。这就是最好的回答。



「我想和这些人一起守护」亚瑟深深低头，确实就是这个意思。



史提尔满意来自友人的回答，又再次看向三名骑士。



「我希望你们成为守护王姊的『长枪』。即使没有盾牌的时候，也绝对不会让坏人接近她的长枪。」



这番话，让三名骑士旋即答应。求之不得的意志咽入体内。



「谢谢各位……以后王姊就拜托各位守护了。」



他道谢后，笑了。接着缓缓后退一步，来到向自己跪下的亚瑟面前，蹲下窥看他的脸。



「你也别松懈啰，亚瑟？」



与面对骑士前辈截然不同的低沉声色和突然的说法，让亚瑟抬头。史提尔一脸邪恶地站在那里。



「或许你还不明白，不过你近卫骑士的业务没有被分摊。应该说增加了。以后不管有没有状况，你都要担任王姊的护卫。不会只有在该出勤时才把你找来……好好期待吧！」



奸笑的史提尔让亚瑟双眼睁大。亚瑟许久以前就看过这种腹黑的笑容了。「那是什么意思……」当他想询问时，史提尔拍了一下双手。



「那么就来事前庆祝吧！庆祝新生近卫骑士队成军了。」



史提尔笑咪咪地说，语气开朗，让亚兰飞快跳起。好耶！他大喊，赶紧跑到酒架前拿出最昂贵的葡萄酒。



「等一下，亚兰！虽然你应该晓得，不过在任命正式公告前都要保密！知道吧！？」



「亚兰队长，我去张罗一些下酒菜吧？」



卡拉姆、艾利克同时说话，亚瑟错过了询问史提尔的机会。被骑士前辈影响，他也随之站起身后，史提尔又继续往下说。



「怎么样，亚瑟？我不在的期间，也不会缺护卫吧？」



自信满满的语气，亚瑟看着史提尔那副得意表情，不禁笑了。「哼！」他嗤鼻，接着看向开始往玻璃杯倒酒的骑士前辈，又浮现不同意义的笑容。



……他能和这些人一起守护普莱朵殿下。真是信心百倍。



和崇拜的骑士一起守护。



史提尔为了普莱朵和亚瑟挑选的、令人心安的友军。对亚瑟而言，是无可挑剔的精锐……只不过，就算如此。



「……算是啦。但依旧没有比你更棒的搭档。」



在守护普莱朵殿下的意义上。他一边说，一边轻轻拍向史提尔的背。



比起砰的拍响声，史提尔更因亚瑟的话而睁大眼睛转头。他一看，站在一旁害臊笑着的亚瑟，脸朝向自己。



「『以后也要』一起守护普莱朵殿下喔？」



他露齿一笑，拳头对准了史提尔。史提尔看见后，也小声笑了，就像回应般伸出自己拳头回撞亚瑟的拳头。



「那当然。」



朋友……搭档的。预料外的话语，让史提尔藏不住喜悦，这次──



回应了满面的笑容。