我作了个梦，是帝都陷入大火之中的梦，也是世界终结的梦。



天空被染成一片红，惨叫声和怒斥声此起彼落，无论是宝藏猎人、骑士、商人或平民都惊恐地四处逃窜，宽敞的主要道路被人群挤得水泄不通，大家全都拼了命地想逃出城外。



可是──竟被本该用来保护都市的城墙给堵住去路。



我独自待在空无一人的房间里──从帝都的高空处俯视着这幅景象。



此处位于比我平常所在的《足迹》总部最高楼层──比团长室更高的地点。



像这样俯瞰帝都，让我能清楚掌握状况与天空染成火红色的原因。



历史悠久的帝都杰柏迪亚，再过不久将会迎来建都三百周年。



井然有序的市街，被熊熊燃烧的液体彻底覆盖。



那是一种相当黏稠的液体。



乍看之下彷佛是海啸侵入市区，但帝都没有一面环海，而且像这样从高空观察，能发现液体是以违反物理法则的方式流进市内。



那些液体──很明显想要剥夺生命。



比起建筑物、空无一人的马车以及没有店员的摊位，液体优先冲向来不及逃跑的孩童和老者，还有想平息混乱的骑士们身上。



遭液体接触的生命，都宛如一个个火把般迅速燃烧，几秒内就消失无踪，并且无一幸免。



失去穿戴者的铠甲、衣物以及武器散落于路边。隔着肌肤能感受到现场的高温。



三百年来从周边魔物与幻影手中保护市民的城墙，如今成了阻止人们逃亡的障碍。



帝都杰柏迪亚被城墙围于其中，城门的尺寸相较于市内的人数，不足以供人快速通行。各城门都被民众塞爆，导致避难行动迟迟没有进展。



位于远处的城堡已不见一丝生命迹象。



一半的市区化成废墟，纵使建筑物没有受损，但唯独生命连同尸体一并彻底消失的这片街景，着实令人不寒而栗。就算建筑物内仍有生还者，可是遭液体团团包围的情况下，恐怕已无机会逃生了。



看不出液体的总量有丝毫减少，反而还随着时间慢慢增加。



此液体迟早会涌出都市，越过城墙淹没整个世界。



不，那不是液体──而是我很熟悉的事物。



那是生物。



是这世上本该被归类为最弱的魔物。



是以它为基础脱胎换骨，不该存在于世上的疯狂产物。



是曾有人提醒我要小心使用，却（可能）被我不小心放走的事物。



忽有一名少女站在我身边，和我一起俯视着这片光景。



她有一双眼角微微下垂、看起来相当温柔的眼睛，还有一头长度及肩的玫瑰金色秀发。



她身上那件毫无特点的灰色朴素长袍，并非魔导师攻略宝藏殿那种，上头被赋予多种魔法的高档货，而是以弄脏为前提的实验用工作服。



接着少女抬起头来，状似此时才发现我般望了过来。



她先是瞪大双眼，然后露出不合时宜的灿烂笑容，以闲聊似的轻柔语调对我说话。



因为声音太模糊，我听不见她在说什么，却能从那双发亮的眼眸，看出此刻她非常兴奋。



我拼了命地想阻止她，无奈嘴巴发不出声音，只剩下无尽的绝望与焦虑流遍全身。



当我抓住少女的肩膀时，她竟羞涩一笑，还伸出双手抱住我。



不对！我不是在称赞你啦！



我抓着她的双肩，把她从我的身上推开。



少女对自己制造的史莱姆感到相当满意，而我则是紧紧抓住她的肩膀，前后摇晃──然后我便从梦中清醒了。



房间内一片漆黑，我从床上撑起身体，并反射性地全身一抖。



此时的我是冷汗直流，心脏不停剧烈跳动。



真是个糟糕透顶的梦，重点是还莫名真实，尤其是被少女抱住身体的瞬间。



由于我这个人容易操心，因此经常作恶梦，但这堪称是近来最吓人的一场梦。



我缓慢呼吸让自己调息，然后开始自我安慰。



不要紧的，帝都没那么容易被毁灭。



杰柏迪亚的国力惊人，拥有所向披靡的骑士团，和上百名魔导师组成的魔导部队，以及定居于此且身经百战的宝藏猎人与退役猎人。



帝国的强项不只是军事能力，就连知识、技术与研究也引领全世界。



与周围诸国相比绝对是第一强国。而这里可是堂堂首都，因为邻近多座不可预期的宝藏殿，所以帝国的守备能力也同样是首屈一指。



一旦发生足以摧毁帝都的灾祸，其他国家肯定无力应对。



……咦？意思是情况非常不妙吗？



异常鲜明的梦境再次浮现于脑中，吓得我用力甩头。



「……不不不不，这又不是哪来的预知梦……」



「嗯……你怎么了～？」



左侧忽然传来一股声音，回应喃喃自语的我。



我扭头一看，只见自认为可以和我同床共枕的莉兹，正缓缓撑起上半身。



目睹那张容貌和梦中少女──西朵莉极为神似的脸庞，我不由得皱起眉头。



莉兹跟西朵莉是亲姊妹，两人也长得非常相似。



即便两人的头发长度、眼眸、身高、胸围以及肤色都不一样，但只要刻意打扮的话就几乎分辨不出谁是谁。



因为她们曾经这么做过，所以这句话是千真万确。



莉兹堂而皇之地对我一笑。



「早啊～小克莱，你睡得好吗？」



莉兹只穿着一件单薄的睡衣，她悠悠地伸了个懒腰后，便一把搂住我的手臂，吓得我心跳加速。



体内能量十分充沛的莉兹，体温上高出我许多，被她抱住自然会不停出汗。这肯定就是害我作恶梦的原因，记得她在我就寝前都没出现在这里啊……



莉兹偷跑来跟我一起睡，是从以前就有的坏习惯。



本来我很犹豫该不该抱怨一下，但既然都被她害得作恶梦，也就不能怪我了吧。



莉兹见我没有回答，于是伸脚缠住我的腿。在接触到她穿戴于脚踝上的脚环时，随之传来一股冰凉的触感。



那是莉兹的宝具•至高天起源的待命型态。它平时是一双长靴，不使用时可以化为金属圆环。座右铭似乎是常在战场的莉兹，就连洗澡或晚上睡觉时都不会解下该宝具，一天之中仅有非常短暂的时间会拆下来。



莉兹抱住我时，一股轻淡的甘甜香气飘进我的鼻腔里。



不管是紧贴住我的手臂、胸部还是交缠的纤细美腿，都是那么地柔软又温暖。由于她不断磨蹭我，来自肌肤表层的挑逗触感渐渐蔓延至大脑深处。



如果她安分点，确实就像个平凡的女孩子。



不过说起她的兴趣便是以此为诱饵，然后把吸引过来的所有人屠杀殆尽。



莉兹见我默默调息，便以撒娇的语气提出问题。



「呐～小克莱，你今天有空吗～？」



「你不必帮蒂诺锻炼吗？」



「嗯～……锻炼过头有可能会毁了她，所以今天休息。」



「那你自己不必训练吗？」



纵然莉兹已从自己的师父继承《绝影》之名，成功取得出师的资格，但她是个很有上进心的人，待在帝都时从没疏忽过蒂诺和自己的训练，因此她还挺忙碌的。



面对我的发问，莉兹慵懒一笑说：



「今天休息～」



……这样好吗？但想想又轮不到我来插嘴。



虽说我也不知道要做什么，不过有莉兹担任护卫，即使出门应该也安全无虞。毕竟我今天没有任何安排。



这不是莉兹第一次邀我出门。



自从我不再一起去探索宝藏殿以后，这类机会有渐渐增多。



陪队友散心也是队长的职务……不，真要说来是我唯一能办到的事情……既然队友需要我，我自当回应对方。当然另一个理由是这么做能让莉兹安分点。



至于刚刚作的那场恶梦，就先暂时抛诸脑后吧。



那是恶梦，只是我作的恶梦而已。



是西朵莉以及莉兹害我睡不好才作的恶梦，真是一对夭寿的姊妹花。



「好吧，那就一起出去吧。」



「呀～！谢谢你～小克莱！」



莉兹开心欢呼，并把脸埋进我的胸膛里。



面对这位喜爱肌肤接触的儿时玩伴，我摸了摸她的头，并轻轻地叹了一口气。



我做好出门的准备后，带着莉兹下楼去，恰好看见一张熟悉的面孔，从总部大门走进来。



只要是在帝都活动的宝藏猎人，肯定都认识这位秃头壮汉。完全不适合穿上探索者协会制服的卡克先生在认出我后，就这么瞪大双眼。



十之八九又有麻烦事要送上门来，我不由得暗自皱眉。由过往经验得知，卡克先生会亲自跑来见我，就只有发生重大事件，或是我犯下前所未有的失误时，要不然就是我拒绝去见他而已。不管是上述哪种情况，对我来说都不是好事。跟在他身后的除了凯娜小姐以外，还有另外两名探索者协会的职员，想必这次不光是来找我训话就能善了。



但在我出声以前，陪在我身旁的莉兹态度粗暴地开口说：



「小克莱今天很忙～可以别因为一些无聊的烂事，来打扰小莉兹我们吗～？我们没空帮废渣擦屁股，快滚吧。」



莉兹露出足以把魔物吓到逃之夭夭的可怕眼神。无论是面对贵族、骑士、资深战士、熟人或所属探索者协会的高层，她都不会改变自己的态度。



莉兹今天穿着一身有别于平日攻略宝藏殿时的服装，单看外表一点都不像是宝藏猎人。她不仅没佩带能够携带短刀的腰带，甚至没带任何武器在身边。尽管衣服的主色调依旧是黑色，不过下半身有别于以往的热裤而是搭配裙子，常绑的马尾也放了下来，唯一与攻略宝藏殿时并无区别的地方，就是双腿有大部分──确切而言是直到膝盖都被银色宝具所覆盖，此刻的她烦躁地不断用鞋底跺着地板。



明明她直到刚刚都心情大好，但现在对方都尚未表明来意就立刻想吵架，这情绪起伏也太激烈了吧。



「莉兹……？你这丫头已经回来了吗？【万魔城】探索得如何？我说过攻略完等级7以上的宝藏殿，就得来向我报告吧？」



面对一开口就马上呛人的小小狂战士，卡克先生随即板起脸来。



毕竟卡克先生跟我们很熟，所以十分清楚心情不好的莉兹非常难搞。



除了凯娜小姐以外，探协职员们脸色发青地看着两人。想想时机还真差耶。



探索者协会是十分庞大的组织。



由于得负责管理非人哉的宝藏猎人们，因此里头的职员大多都是退役的宝藏猎人。



至于探索者协会杰柏迪亚分部之分部长卡克•韦尔达，原本也是一流的宝藏猎人。



他本来是等级7的宝藏猎人，主武器是巨型枪斧，因四处征战宝藏殿而获颁《战鬼》这个封号，而且同期的宝藏猎人们，到现在仍对他毕恭毕敬。



因为他退役满长一段时间，整体实力已完全无法与全盛时期相提并论，但身手依旧不输寻常的宝藏猎人。



说起卡克先生到底有多强，当初包含莉兹在内的我们六人首次来到帝都时，即使我们所有人一起上场，仍被已是分部长的他打得落花流水。



经此一事让我们体认到，帝都的宝藏猎人都很有水准。



路克和莉兹在面对卡克分部长时有比较和善，理由便是前面提的那段体验，讲白了就是这两个肌肉笨蛋都喜欢强者。



──但那已是将近五年前的事情了。



「重点是你们太依赖小克莱了！也不想想我们为啥得缴那么多钱给你们，如果出事了就自己看着办！」



纵使面对比自己高出两个头以上的卡克先生，莉兹依旧无所畏惧地出言威吓。



一名装扮明显不适合战斗的女孩子，对着虎背熊腰的壮汉呛声，看在旁人的眼里肯定会觉得是死小鬼在耍威风，不过实际情形恰恰相反，只见卡克先生的脸色难看至极。



长年不断探索宝藏殿的宝藏猎人，能透过吸收魔力元素来获得力量，可是吸收的魔力元素会随着时间慢慢减少。



即便减少速度因人而异，但就算天资再优秀，也无法让减少速度归零。



卡克先生现在几乎不曾上过战场──不曾再去过宝藏殿。



因此他的力量明显远不如五年前，恐怕还不到全盛时期的一半。反观莉兹的实力则是完全无法与刚来帝都时相比。话虽如此，莉兹在呛人时，根本不会把双方的实力纳入考量。



面对不分青红皂白劈头开呛的莉兹，卡克先生并没有动气，就只像是正与残暴的魔物对峙般不敢大意地瞪着莉兹。换作我是卡克先生的话，绝对会被吓得瑟瑟发抖。不愧是卡克先生，真有胆识。



「等等，既然你回来了，表示西朵莉也在这吗？」



「她不在啦！别妨碍我们约会！滚！」



只见卡克先生整个人飞了出去。原因是莉兹一脚把他踹飞了。



比起脾气暴躁的宝藏猎人或恶质山贼，都没小莉兹那么快动手开揍。



身高明显超过两公尺的壮汉，就这么在花费重金铺设的大理石地板上翻滚好几圈，撞倒沿途的盆栽重重砸在墙上。小莉兹出手快到让我只能尴尬陪笑。



卡克先生双臂交叉挡下这突如其来的踢击，缓缓从地上起身。



尽管起身动作不快，但他脸上表情正如其封号般凶神恶煞。



被能够攻略等级8宝藏殿的怪物踢了一脚还能这么有精神，真叫人钦佩呢。



而且他显得杀气腾腾。若是挨揍还选择忍气吞声，可就无法胜任探索者协会的分部长了。



接着卡克先生拔出应该是用来护身的短刀。虽说是短刀，但也只是因为他人高马大才会这么形容，其长度以莉兹来说差不多就是单手剑了。



「唔……莉兹你这丫头有搞清楚自己在干嘛吗……？就算我的性情再温和也有限度喔……」



你说谁性情温和了？



莉兹见分部长摆出战斗架势，随即扬起嘴角。



她的小麦色肌肤开始泛红，双眼燃起斗志之火。原本好不容易快熄灭的斗争心马上又被点燃了。



呐，你们快住手吧？为啥你们老是这么暴力啊？



这样会导致战团基地受损，到时被爱娃唠叨的人可是我喔。



凯娜小姐等人，露出一副不知该何时出面劝架的模样，我则是觉得已经阻止不了了。



无论找来多少个像我们这样的凡人，终究止不住怪物之间的对决。原本位于入口处的其他团员们，也不知何时都避难去了。



我把眼光从怒目相视的两人身上移开，对看着自家上司三两下就与人斗殴的可怜虫凯娜小姐，和另外两名探协职员提议说：



「……总之，我们先上去喝杯茶吧。」



原本打算在帝都里逛街一整天的莉兹，并未携带武器。



表示她应该没有真的抱持杀意，并且不会动手杀人才对。



楼下不时传来打斗声，能看见玻璃被震得微微晃动。



我以最近地震真频繁的心情，就这么与凯娜小姐等人闲话家常。



说起卡克分部长长相吓人且脾气暴躁，所以身为他得力助手的凯娜小姐，应该跟我一样相当辛苦，让我不由得对她产生同病相怜之感，语调自然也就放松不少。



「不觉得你们家的窗口小姐很可爱吗？你们是如何找来的？我也很想聘请一位喔。」



其实《足迹》的营运方式是以探协为范本。



当我遇见爱娃时，就觉得她和凯娜小姐颇为相似，于是跪地磕头把她挖角来。



接下来需要的人才就是美丽的窗口小姐。比如说探索者协会杰柏迪亚分部的窗口小姐，便是该处的招牌女郎。她的个性既开朗又充满活力，面对那些又臭又丑的宝藏猎人时，从不会露出一丝反感的表情，在看见经常被传唤过去的我这个窝囊废时，也不改其态度。



因此在我的认知里，这位不知姓名的女孩子，十分圆融地参与组织运作。



自古以来就是英雄难过美人关，即使是宝藏猎人也不例外。



凯娜小姐听完我这番半开玩笑，但其实是发自内心的问题，不由得露出苦笑说：



「您是指可萝伊吗？其实……她是卡克分部长的侄女。」



「看来他家的遗传因子，并没有正常运作。」



为啥流有《战鬼》血统的女孩子，会如此八面玲珑？不，或许是她习惯面对卡克先生才培养出那种性格。另外原来是靠关系找来的啊……



虽然我们开心闲聊一段时间，最终却还是在如此安稳的气氛之中，从凯娜小姐口中得知他们来访的理由。



我在听完凯娜小姐和另外两人所说的内容后，感到极度傻眼。



卡克先生似乎误以为我对【白狼巢穴】的异状，已掌握到某些情报。



很遗憾我什么都不知道，别说是推测，我就连一丁点推测此事的打算都没有。



毕竟【白狼巢穴】的异状并非我造成的。即便很不幸有稍稍卷入，但我已顺利完成整人游戏，后续调查则是探索者协会和国家的工作。



因此我贯彻事不关己的态度。



不光是卡克先生，大家都有着过度高估我的倾向。



我能升上等级8全拜好运所赐。他们只要冷静思考一下，即可明白毫无相关知识与技术的我，哪可能掌握比探协跟帝国诸位专家所得结论，更深入的资讯。



「喔～那还真不得了呢，居然不是地脉出问题……」



凯娜小姐听见我一脸悠哉说出的话语之后，露出一副希望落空的模样。



地脉等同于散布在名为大地这副躯体里的血管，就连我也知道它若有异状的话是一眼便能看出来，不过更深入的内容我就不清楚了。



记得小西对这方面就知之甚详。



莉兹的妹妹西朵莉•斯玛特是一名「炼金术师」。



此职能是学习世间真理，并运用相关法则引发自然现象，定位上介于魔导师和学者之间。



相形于利用自身庞大魔力引发自然现象的魔导师，在攻击力方面是普遍较差，以及想发挥本领就必须仰赖丰富的知识和经验，还有各种罕见的道具，尽管此职能在宝藏猎人之中并不常见，不过这种时候就十分可靠。



外加上西朵莉不同于绝大多数的同行，她以宝藏猎人之姿多次进入宝藏殿，因此实战知识远比他人更为丰富。她是个温柔婉约且很有气质的女孩子，让人根本看不出来是莉兹的妹妹。



顺带一提，制造史莱姆等魔法生物，也是炼金术师的专长之一。所以算我求求你，请你更仔细控管自己制造出来的东西好吗？



尽管她是个小怪胎，但目前仍隶属于帝国的学术机构，是《叹气的亡灵》之中名符其实的参谋，并且优秀到被誉为首屈一指的炼金术师。



遗憾的是她真的还没返回帝都。



「难道没有其他令您在意的事情吗？」



虽然凯娜小姐继续追问，可是我当时因为被许久没前往过的宝藏殿吓得不轻，以及莉兹意料外的登场搞得自顾不暇，所以对那段经历没啥印象。



于是我整个人躺靠在椅背上，闭起双眼试着回想宝藏殿里的情形，无奈没印象就是没印象。更何况若真有不寻常的事情发生，我理当会记得才对。



「嗯～没有耶，毕竟最近有另一件事更令我在意──」



「……另一件事？」



糟糕，不小心说溜嘴了。



即使我故作镇定也为时已晚，起了疑心的凯娜小姐用她那双褐色眼眸，打量着我。



比起宝藏殿的异状，我当时满脑子都在思考西朵莉史莱姆的去向，早已彻底把调查异状的工作抛诸脑后。



就连此时此刻也一样，昨晚那场恶梦直到现在，仍不时闪过我的脑中。



纵然让我去调查宝藏殿的异样也绝对是毫无斩获，重点是与其花时间调查异象，我情愿去追查史莱姆的下落。



「……可以请您说来听听吗？」



凯娜小姐一脸认真地看着我，但就算撕破我的嘴巴，我也绝不会把西朵莉史莱姆放跑一事讲出来，更别提那可是必须严加控管的危险物品。



我决定把此事当成是自己操心过度，单纯是我想太多罢了。



我双手抱胸，低着头装出一副脸色凝重的样子。



就以别有深意的话语来故弄玄虚吧。反正等级8的宝藏猎人本来就神秘兮兮。



真的是非常对不起～～～～



「抱歉，我还不方便透露……毕竟难保隔墙有耳。」



「您的意思是……」



我刻意耍帅抛出的这句话，令凯娜小姐身后的职员们表情紧绷。



因为这情形令我如坐针毡，我便从椅子上起身。



干脆以乐观的态度来看待此事吧。



换个角度来看，我说溜嘴也许是正确的，毕竟这能当成拒绝帮忙卡克先生的理由。



当然宝藏殿发生异状，会对宝藏猎人的活动造成影响，我自是愿意让《足迹》尽可能地提供协助，而且这么做也能让我不需亲自出马。



想想我算是因祸得福，不必担心自己遭遇危险或搞得心力交瘁。



毕竟这样一来，卡克先生等人就没必要，被我的意见耍得团团转，而我也有空去安抚莉兹，看来我还算满好运的。



这就是所谓的一石二鸟吧？



「尽管我不便行动，但我会让战团上下尽量配合探协。啊～对了，这差事应该很适合亚克，等他一回来就会请他过去帮忙。」



「啊……谢谢您愿意倾力相助。」



凯娜小姐低头致谢。



抱歉，凯娜小姐，都怪我不好，是我什么忙都帮不上。若说我知道的事情，大概就只有帝都里有哪几间好吃的冰淇淋店。



对不起我是个这么废渣的等级8，不过把我捧为等级8的人也是你们喔。



所以看在我将亚克派去的份上别生气喔。只要有无所不能又聪明的他负责坐镇，相信绝大多数的问题都能迎刃而解。



但事后仍得把亚克还来喔。



看凯娜小姐等人还是显得相当失落，我决定说点什么安慰他们。



魔力元素的累积和幻影的进化，说白了都是自然现象，并非我们区区人类有办法随意改变的。



「其实你们也不必那么担心，既然并非受地脉影响的话，势必很快就会恢复原样了。」



＊



那动作彷佛被施加了魔法。因为许久不曾像这样聚精会神，不禁觉得体感时间的流逝逐渐减缓。



卡克能清楚感受到逝去的每分每秒，但就算达到如此境界，依旧来不及做出判断，导致他卯足全力也无法进行回避，只能被迫挡下攻击。



莉兹•斯玛特不会魔法，手上也没有武器。



攻击方式就只有单纯的出拳和脚踢，并单纯地「飞快无比」。



虽说「盗贼」这项职能原本就是速度见长，不过卡克当年在役时期接触过无数宝藏猎人，引退后也以探索者协会杰柏迪亚分部长之姿，见识过许多宝藏猎人，可是莉兹的速度依旧快得非同凡响。



《绝影》──这本是帝都第一快之盗贼所拥有的封号。



当初听说有人只修练仅仅数年就继承此封号时，卡克原以为是哪来的玩笑话，但眼前这名少女的一招一式，皆与当年《绝影》被人说是「就连影子都看不见」的动作相比不遑多让。



金属靴与地面高速摩擦，微微掀起一阵烟雾。



从最快速度瞬间骤停的莉兹，以有别于先前气呼呼的轻松语调说：



「嗯～～？小卡克，你的身手好像变生疏啰？谁叫你老是坐在办公室里～」



「唔……少说废话！」



（不是我变弱，而是你变强了！）



卡克很想这么回嘴，但最终仍把此话吞回肚里。



身体一直渴望得到新鲜空气。



但卡克拼命想掩饰逐渐紊乱的呼吸，恶狠狠地瞪着态度狂妄的莉兹。



尽管手里并非握着自己所熟悉的武器，不过卡克对短剑术仍有涉猎，然而拔出的短刀甚至无法擦过对方身体，意思是就连牵制的效果都没能发挥出来。反观莉兹也几乎将卡克的短刀视为无物。



自身四肢光是挡下一击就已经隐隐作痛。实在无法想像她那双纤细的手臂，竟能施展出这等劲道。这一击贯穿卡克结实的肌肉伤及骨头。要是自己毫无防备被击中要害的话，有可能会直接当场昏厥。



假如负责统领宝藏猎人的探索者协会分部长被人打趴在地，传出去肯定会有损名声，所以卡克无论如何都必须避免此事发生。



可是双方的战力相差悬殊。



莉兹长得非常娇小，与卡克相比简直像是哪来的孩童。