老人又狠狠蹬了儿子一眼说：“做事就要彻底。说到要怎么把竞争对手逼到破产，过去五十年，全世界没有人是我的对手啊。”



“可是，集合那些大人物将会造成轰动，而且会在财经界引起轩然大波。”



“当然，所有人都要隐瞒自己的资历，这种坏事就交给我办吧。嘿嘿嘿……”老人露出牙龈笑了，发现儿子在场，连忙恢复一脸严肃，用力点头。“这根本就是小儿科，嗯。”



“恕我僭越，我可以说说意见吗？”



铃江说道，喜久右卫门仿佛望着亲生女儿似地，眯起眼睛看着她说：“说吧说吧，什么事？”



“如果江草社长想对大助少爷不利，应该会在事前探听少爷的底细，或许也想弄到备份钥匙。不管怎样，他都会接触到社长秘书。那时候，还是由详知内情的人来担任比较妥当。”



喜久右卫门察觉铃江的意图，微微皱眉说：“你是想担任秘书吧？那不是有点危险吗？这种事还是交给女侦探那种专业人士去办吧。”



“请务必交给我，我绝对不会妨碍搜查。而且，我真的很担心大助少爷……”



铃江说道，满脸绯红，喜久右卫门担心地望着她。



“唉，没那么危险啦。”大助以乐观的口吻说，“铃江一定是个完美的秘书。”



“那当然了。”喜久右卫门不太情愿地点点头。“那你就去吧，只是千万千万要小心啊。”



时序进入二月，到了三月份，搜查行动没有任何进展，密室诡计尚未破解，也没发现新线索，找不到证据逮捕江草龙雄。这段期间，大助为了搜查案件及成立新公司，忙得焦头烂额。到了三月上旬，市郊的三层楼建筑落成之后，大助一人分饰刑事与社长两个角色，更是忙得团团转，一天必须往返警署和公司好几趟。到了四月份，公司开始营业，他总算能够专注于社长的职务。身为一位社长，若是整天在外头乱跑就太不像话了，而且如果被客户瞧见他走进警署就糟了。因此，大助获得课长镰仓警部的许可，暂停警署的一切活动。



虽说专注社长的职务，大助也不能大摇大摆地坐在“兴和铸造有限公司”三楼的社长室悠哉度日，他必须听取员工的报告并裁决，有时候也得向客户打招呼，空闲时必须钻研铸造知识。今天，大助也坐在社长室的接待区上课，讲师是受聘为技术员的本大名誉教授榎本博士。



“到目前为止，我已经把铸造的基本知识都教给你了。”课程告一段落，榎本博士以学者的严肃表情瞪了大助一眼。“从明天开始，将进入真空铸造的课程。”



“由榎本先生这种世界级的权威替我这种门外汉上课，真是过意不去。”大助深深地鞠躬说道。



“哼，就是啊。”榎本博士微微拱肩。“而且你的领悟力不太好，真伤脑筋。不过比起那些吊儿郎当的大学生好多啦。”不知道博士想起什么，有些烦躁地用力拍打桌子。“真是的，一想到那些家伙……”接着又突然低声窃笑。“可是啊，干这种无聊的蠢事，也可以散散心，蛮不错的。老实说，以往我对真空铸造一点兴趣也没有，对这方面也不太清楚。当然，像我这种天才，只要稍微研究一下，马上就能全盘理解，根本算不上难事，哈哈哈……”博士露齿大笑，随即恢复正经的表情。“其实啊，昨天晚上我在准备讲课内容时，想到一个绝妙的点子。我想到新的真空铸造法，制作步骤更简单，成本更低廉。或许我发现了新的铸造技术哟。如果真是那样，或许又有人要颁奖给我了。不不不，我的奖已经够多了。唔，诺贝尔奖还没拿过，如果是诺贝尔奖也是可以啦――哦，无关紧要。总之，对于我这样的天才，不管是多么无聊的小事，我都能够把它转化为有益的事。了解吗？哈哈哈……”



大助听不懂博士是开玩笑还是认真的，正犹豫该不该跟着笑，此时，扮演警卫的鹤冈敲门进来了。



“社长，有事向您报告，如果您正在忙，我待会儿再过来。”



“没关系没关系，已经结束了。”博士站起来。“我等一下要去一楼的工厂监管测试品的铸造过程。”



“麻烦你了。”



“别客气！我只是去欺负厂长和工人罢了，不过还顶有趣的。哈哈哈……”



博士一离开，一身警卫装扮的鹤冈便维持立正姿势说：“社长，关于后来的搜查结果，有些事要向您报告。”



大助连忙挥挥手说：“鹤冈兄，别这样啊，这里没外人了。”



“啊，是喔。在人前跟你说话的口气一时改不过来。”鹤冈苦笑。“只有两个人的时候，我也会自然而然地用那种口气说话，这是因为你天生具有社长的气度吧。啊，这无关紧要。其实，我跟那个姓松平的警卫谈过几次以后，发现一件事。江草前往宫本铸造的时候，总是自己开车，车子大多停在宫本铸造的大楼正前方铁门前的马路旁。然而案发当晚，江草似乎是开着公务用的卡车过来的。”



“哦？松平怎么知道的？他看到那辆卡车吗？”



“不，他没走出去确认，所以不太清楚。不过引擎声听起来显然与江草平常开的车子不同，属于大型车辆。”



“那么江草回去时，也是开同一辆车吗？”



“嗯，一样停在铁门前面。”



大助沉思了一下。



鹤冈想在榎本博士刚才坐的沙发上坐下，却担心有人突然闯进来，于是又站了起来，在室内踱步，边想边说：“那辆疑似卡车的车上有没有可能载了什么足以在社长室里制造火灾，杀害宫本的物品。”



“那样就表示有共犯了。”大助抬头说，“如果想把卡车上的东西搬到三楼，又不被警卫发现，那就必须从三楼大厅的窗户吊上来。要办到这一点，楼下得要有另一个人帮忙。”



“没错。”鹤冈用力点头。“所以我叫狐冢去打听江草身边有没有这样的人，结果为数还不少。江草公司里的员工有许多亲戚，光是弟弟、妹婿、侄子、外甥等等就七、八个，素行不良的是有窃盗前科的妹婿，不过其他人的风评也不太好。”



“需要用卡车搬运的巨大物品，又能从三楼吊上来，还可以放火，究竟是什么东西？”大助纳闷不已，从桌上的烟盒里取出雪茄，撕破包装纸， 衔在嘴里。



鹤冈目不转睛地看着大助叼在嘴里的雪茄。“你每次在房间里叼起那玩意儿，我都会一惊。”



大助用打火机点燃雪茄，开口说：“我在这栋建筑物的三楼也做了一扇可以俯瞰大马路的窗户。江草一定会用相同手法杀我的。”



“哦？原来雪茄这玩意儿这么难点啊？”鹤冈仍然目不转睛地观察大助的手，这么说道。“点好久呢。”



“嗯，比香烟确实比较久。”



鹤冈和大助各自沉思的时候，营业课长――之前担任千代田格兰大饭店社长的菊田敲了敲门，意气风发地走进来。“社长，我成功了，哇哈哈哈哈！”



鹤冈以立正姿势行礼：“那么，社长，恕我告退。”



鹤冈离开后，菊田一屁股在沙发上坐下，朗声说道：“在今天的说明会上提到，太空科学研究所预定今秋发射的技术实验卫星FFTS·2，全部预算包括火箭在内，总共五十六亿元，其中真空铸造的零件预算约有四亿元，我们公司要抢下这些预算，还有之前送出去的距离变化率计测装置的试作品，我们公司的产品品质比江草铸物工业更好，报价也更低廉，所以太研所已经决定全部发包给我们，江草他们一定慌了。哇哈哈！”菊田扮演中小企业营业课课长，一身符合角色的朴素装扮。却掩饰不了顶尖人物的威严及锐利的眼神，态度和语气处处流露出豪杰的风采。“哎呀，这让我想起二、三十年前的过去哪。说真的，实际奔走之后，我感觉一下子变年轻了，昨晚也和内人……。啊，无关紧要，不过我还是适合这种工作呢，而且竟然能在你底下工作，这么有趣又愉快的机会，可是世间少有。我完全没想到，二十几年前曾经在我膝上尿裤子的你，竟然干起这一行来了。哇哈哈哈，你还记得吗？”



大助苦笑说：“早就不记得啦。可是，现在又让你做这种无聊的工作，真的很过意不去。”



“不不不，没什么好在意的，我做得很愉快。虽然不知道详情，不过我从喜久右卫门老爷那里听说，这个工作对社会有很重大的意义。”



“也没什么重大的意义啦……”大助穷于回答，搔了搔脖子。“唔，对社会的确有益。”



“对吧对吧，所以你才会无视盈亏，做出那么低廉的报价哪。真是的，一定会大亏损，不过一切就交给我吧。不用多久，我一定会赚回本的。哇哈哈哈！”



菊田离开后，担任秘书的铃江立刻敲门进来了。“大助少爷――不，社长，我有事要禀报。”她似乎有点激动。



“什么？”大助微微眯起眼问她。



“江草铸物工业的社长打电话来，说想要向您打声招呼。”



“这么快就来啦。”大助站了起来，一边笑着，一边在房里踱步。“今天才在报价上赢过他。”



“恐怖的事终于要开始了。”铃江全身颤抖。



“才不会有什么恐怖的事呢。”大助露出笑容，走近铃江，拍拍她的肩。“千万别担心，我们会在那家伙出手前逮住他，我也不想被杀啊。”



“可是，还不知道他会用什么方法伤害您啊。”铃江挨近大助。“我还是很担心。”



“别担心，一开始他只会来勘察吧，你要是再这么没完没了地瞎操心，又会变瘦喔。”大助搂住铃江的肩。他发现这两、三天虽然与铃江住在同一个屋檐下，却极少亲密交谈。



有人敲门，两人急忙拉开距离。



浮田腋下夹着账簿走进来，一板一眼地行了一个礼。步入中年的他，几个月前还是阪神金属工业的干部，现在则是中小企业一丝不挂的会计课课长。



“少主，设备投资的账簿总算完成了，请您过目一下。”



“全都交给浮田先生你裁决就行啦。”大助苦笑道，回望着铃江说：“得回复江草才行呢。”



铃江点点头说：“一个小时以后，他应该还会再打电话过来。”



“那么你告诉他，营业时间很忙，请他晚上七点以后再过来。”



铃江以旁人几乎看不出来的动作微微皱眉，向大助行礼说：“知道了。”



铃江离开了，大助配合浮田一板一眼的性格，走到办公桌前一屁股坐下，重重点头。“那么我来看看吧。”



“是。”浮田一瞬间面露喜色，恭敬地将账簿放到大助面前，对着开始翻页的大助说明：“铸造工厂的设备自不必说，所需之物也全数购齐了。不仅如此，那个完美主义的顽固老头榎本博士还购入许多较少使用的机械。如您所知，一开始预定六十坪大的一楼工厂，不得不扩建到整个地坪。此外，我想少主也很清楚，那个顽固老头要求所有机械都是最新款式……”



“不好意思打断你，浮田先生，”大助注视着他说，“能不能别叫我少主？”



“失礼了。”浮田挺直背脊，回视大助片刻，不久便眼泛泪光，弄雾了镜片，他取下眼镜擦拭。“恕小的斗胆，但是少主，对于小的来说，除了少主以外，没有别的称呼了。少主您还记得吗？小的以前曾经不慎触怒性情火爆的老爷，差点被老爷用手杖痛殴。当时，少主哭着阻止了老爷。从那时候起，小的就期盼有一天能够报效少主，无论少主从事什么样的事业，小的都会立刻赶来，就算拜托少主，也要让小的尽犬马之力，这是小的长年以来的梦想……”浮田哭了出来，泪流满面，拿出了手帕。“喜久右卫门老爷似乎知道小的这个心愿，才会立刻把小的找来吧。能在少主底下负责会计工作――您要说这是老掉牙的思想也无妨，但是小的现在有如置身天堂呀！”浮田说完，嚎啕大哭了起来。



大助束手无策，左右为难，浮田总算渐渐平静下来，戴上眼镜。“抱歉，小的失态了。但是因为这份工作，小的似乎年轻了二、三十岁，这一切都是托少爷的福。昨晚，小的与内人展开睽违许久、激烈的……呃，这不重要，请容小的继续说明。”浮田指向大助翻开的那一页。“这是真空帮浦及附属设备，算是目前价格最高的机械之一。”



“真空帮浦……？”大助忽地抬头，露出沉思的眼神。



“是的，有什么不对吗？”



“不，没什么，只是想到一件事。”大助站起来，在房间里来回踱步。



敲门声响起，铃江又走了进来。“一位姓猿渡的先生来访，他说是少爷的朋友……”



“哦，马上请他进来。”大助这么命令铃江，回头对浮田说：“浮田先生，这份账簿我会慢慢研究。”



“是，请您慢慢看。这样啊，少主愿意看啊，小的真是感激不尽。”浮田高兴地说完，深深一鞠躬，便离开了房间。



“哦？这里是一样的呢。”猿渡和浮田错身而过，一走进房间就调查起门锁的状态说道。“型式虽然有点不同，但如果完全一样，江草会起疑吧。只要机能相同就行了。哦？坪数也很接近呢。嗯，办公桌的位置在那里，空调的管线在那里。”猿渡无视于大助，把室内四周调查过一遍之后，一屁股坐在沙发上。“我完全投降了，不管怎么想都解不开诡计。那个江草龙雄一定是个老奸巨猾的家伙。有那么聪明的脑袋，怎么不用来做生意呢？”



“江草今天晚上会过来。”



大助说道，猿渡跳也似地站起来：“他终于联络了吗？好，我立刻向组长报告。当然，江草应该不会今晚就杀了你，不过你还是要警戒一下。”



猿渡就要动身回去，大助急忙叫住他。“唉，先等一下。你的性子还是这么急，有件事我想找你商量。”



“咦？你发现了什么吗？”



“只有一半。”大助一边思考，一边慢慢说：“真空铸造会使用到真空帮浦。我在想，能不能利用真空帮浦进行密室杀人。其实刚才鹤冈兄来过，提到案发当天江草他……”



猿渡用力点头说：“他好像是开大卡车过来的吧，这件事我在楼下听说了。真空帮浦是可以轻松放在卡车上载着走的吗？”



“应该不行吧。”大助摇摇头。“就算有共犯，两、三个人也没办法。”



“就算有更多人搬运，”猿渡想了一下，回望门口。“从走廊拉管子到这道门，贴在锁孔上，吸出房间里的空气，然后……”猿渡也用力摇摇头。“还是不行吧，有气压的问题。若非完全的气密室，气压不会那么容易降下来的，空气一定会从其他地方跑进来，而且这个房间还有通风管。再说，就算气压降到一半，人也不会死掉。”



“我明白了！”大助突然睁大眼睛叫道，得意地笑了。“那家伙的确是和共犯用卡车载了什么东西过来，然后把管子拉到锁孔。不过，他们载的不是真空帮浦，而是其他东西。”



猿渡也忽然恍然大悟，拍了一下膝盖说：“原来如此，我也明白了！”



“各位读者，怎么样？”大助转向读者开始说道，“如果不是真空帮浦，那么犯人是用什么东西完成密室杀人呢？作者已经将线索全盘托出，我想各位读者也应该了解吧。既然大部分读者都已经明白诡计，我想，如果破案之前的过程拖得太长，读者一定会觉得无聊，所以我们一口气把时间跳到破案当天。原本嫌犯江草今晚即将来打探情况，直到作案当晚之前，他应该还会来两、三趟。这些冗长的段落就全数省略，稍微交代接下来的经过就好。不出所料，江草是个十分惹人厌的家伙，他似乎深信只要说出挖苦与嘲讽以外的话，就会被人小觑，是社会上常见的典型人物。他在向我刺探情报的时候，也不断地冷嘲热讽，一下子说受过大学教育的人不了解同行之间的义气，一下子说谋取暴利比削价竞争来得有道义，净讲些有的没的。他来了两、三次之后，似乎发现我和宫本社长有类似的习惯，而这间社长室的格局与之前的犯罪现场――宫本社长的办公室也非常相似，不过他并没有起疑。可能是坏人独特的精神构造，让他只看得见犯行有利的一面。换言之，每当我抽雪茄，他的眼神便为之一亮；知道我因为天气的关系，没有使用空调，便露出心痒难耐的模样；听到我下班后也会一个人待在社长室一边听音乐一边加班，更是满脸发亮。他的态度露骨地显示杀意，犯罪计划越来越坚定了。那么，差不多该进入大结局了。话虽如此，在江草实际来访之前，我并不知道他是否真的在今晚作案。因此，在接到江草说今晚要来访的电话以后，我就像平常一样只联络县警本部，请他们监视现场附近。晚上八点半，鹤冈刑事从一楼警卫室打电话给我，说江草开着卡车前来，要我提高警觉，我才惊觉来者的目的。江草依约来办公室找我，以‘其实也没什么事’为开场白，像平常一样责备我削价竞争的做法，并诉说经营的困境，诉苦了好一会儿，三十分钟以后，总算从沙发上起身。”



“不好意思，啰嗦了这么久。你忙着做研究，我还跑来打扰，真是对不起啊！”肥胖的江草龙雄讥讽地说道，慢吞吞地从沙发上起身，瞄了大助一眼，确定大助刚才放进烟灰缸里的雪茄完全熄灭后，往门口走了过去。



大助送他到门口，和他再次道别之后关上门，锁上弹簧锁时还故意弄得很大声，好让应该在门扉另一端竖耳倾听的江草听见。接着他快步折回办公桌，拿起电话直拨夜间警卫室，压低了声音说：“鹤冈兄，江草离开社长室了。”



“知道了，我在这里待命，先关掉电梯电源。组长会从楼梯上去。”鹤冈以紧张的语气应道，“你千万要小心。”



同一时刻，狐冢躲在兴和铸造公司大楼对面一家小杂货店的铁门前，望着大楼三楼，眼睛一亮。“喂，江草开窗了。”



一旁的布引也盯着大楼前面的那辆卡车，全身紧绷。“果然是那家伙。坐在驾驶座的是江草的妹婿，那个叫八坂的家伙爬上货架了。”



“江草从三楼垂下绳子，他打算吊什么东西上去？”



“是管子吧。喏，喏，果然没错。八坂在货架上立起钢瓶，他把绳子绑在管子前端。果然是氧气，就像猿渡说的。”



狐冢不甘心地低吼：“我竟然没想到是氧气！”



“那些人有使用执照吗？”



“应该有吧！焊接及切割金属时，都要用到氧气。”



江草把绳子前端拉到三楼，离开窗口。江草的妹婿――姓八坂的年轻男子正站在卡车货架上，将管子末端安装在氧气钢瓶的活门上，以专用把手转动杆轴。



在三楼的窗边，会客大厅的一角，猿渡正躲在沙发后面，悄悄地监视江草的举动。江草拿着管子前端，折回社长室门口，将吸盘状的喷嘴紧紧按在锁孔上。



此时，大助在社长室里面，从置物柜里取出防火装套在西装上面。从锁孔释出氧气的嘶嘶声，被音响喇叭传出的音乐掩盖，浓度约百分之二十一的含氧量正不断地攀升。大助为了忠实重现江草的作案情况，正打算采取极度危险的行动，这件事他连对同僚都没有说明。当氧气浓度达到接近百分之三十时，物品会变得易燃，形成非常危险的状态。当大助戴好防火帽时，室内的氧气浓度已超过百分之三十了。



江草龙雄瞥了手表一眼，把喷嘴从锁孔移开，将管子拉到窗边，再次用绳索吊下去。他关好窗子，走到电梯前按下按钮。



指示灯没亮，江草慌忙仰头一看，楼层显示面板的灯光也熄了。



“嗨！”江草感觉有人，吃惊地回望大厅。



猿渡正站在沙发后面。



“哎呀！”江草轻声尖叫，正想跑向楼梯间。



楼梯间的门从里侧打开，镰仓警部走了出来，指着杵在原地的江草说：“江草龙雄，我以杀人罪及违反第四类危险物品的罪名逮捕你。”



“我不知道、我什么都不知道，什么都不知道！”江草一脸扭曲，一副快哭出来的样子，浑身虚脱地蹲在地上。“我什么都不知道啦！”



大助抬起防火帽前方的透明挡板，含着雪茄，接着取出打火机。



随着“波”的点火声响起，火焰轰然喷发，雪茄熊熊燃烧了起来。大助扔下雪茄，火势转眼间延烧到铺着地毯的地板，桌椅及其他摆设物一口气被火焰包围。如果没有穿上防火衣，大助的西装肯定也会在瞬间燃烧。在熊熊大火中，大助朝门口直奔而去。他解开弹簧锁，打开门锁，全身裹着火焰，朝大厅滚了出去。



大厅一角传出了悲鸣。由于担心大助，不知何时藏身在大厅的铃江从沙发后面站起来。“大助少爷！”



“猿渡，帮忙灭火！”大助指挥事先摆在角落的几具灭火器，跑了过去，拿起其中一个，折回社长室门前。



镰仓被这场骚动分散了注意力，江草趁机逃进楼梯间。



“啊，他跑了！”猿渡抱着灭火器叫道。



“笨蛋，怎么可能逃得掉？一楼有鹤冈他们在埋伏。”



镰仓警部和铃江也帮忙灭火。



火势扑灭时，社长室与大厅地板都是灭火器的泡沫，仿佛洪水过境。



“神户，为什么这么乱来？”镰仓警部用手背擦拭着额上的汗水，对大助投以责怪的眼神。



“这是为了让江草罪证确凿，让他无法抵赖。我擅自冒险行事，真是抱歉。”大助脱下防火帽说道。



“太胡来了！要是一时之间门打不开，那怎么办？”铃江浑身湿淋淋，花容失色地叫道。“那么一来，您岂不是被活活烧死了？”



“你才是，为什么躲在那种地方？”大助也对铃江反驳。“要是被江草发现，搞不好你已经被杀了。”



铃江怨恨地瞪着大助，转眼间哭了起来，泪如雨下，也顾不得镰仓警部和猿渡在场，放声大哭：“我就是担心少爷才躲在这里，而您一点都不了解我的心情吧？我坐立难安，没办法在家里等，您为什么一点都不了解我的心情？您知不知道我多担心您啊？您却说出这么不讲理、这么不讲理的话……”



三个男人茫然地看着不停哭泣的铃江，此时电梯门打开，鹤冈走了出来。“怎么回事？”



“神户一时鲁莽搞出来的。话说回来，江草怎么了？”



“在楼下被逮住，已经交给狐冢他们处理了。车上的八坂也被捕了，狐冢和布引正把他们带回署里。”



“向署长报告了吗？”



“刚才打过电话了。”



“这样。”镰仓警部微笑，环顾部下说：“总之，这下子破案了。恭喜各位！”



“恭喜！”



“恭喜！”



“恭喜呀恭喜！”电梯门一开，署长从里面手舞足蹈地走了出来。



“署长，您来了！”



“诸位好！顺利破案，真是太好了。案子拖了那么久，可是让我操足了心，我还以为会变成悬案呢。”



镰仓警部跳了起来，忍不住想掏枪，但一发现说话的人是署长，才勉强按撩下来，转向大助说：“话说回来，神户，案子破了，你这家公司要怎么办？总不能就这样丢下不管吧。”



大助回答：“就算没有我，也会有人负责经营，不过对于雇用的员工和客户，我也必须起社会责任。这家公司在成立之初就预期会亏损，所以迟早会解散，不过，请再给我一点时间解决。当然，我会尽快归队的。”



大约一个月之后，大助、榎本博士、菊田营业课长、浮田会计课长等四人齐聚在神户宅邸内喜久右卫门的书房，报告公司的营收状况。老人喜久右卫门暴跳如雷，众人纷纷缩起脖子。



“你这个不孝子！你们这些叛徒！竟然给我做出这么混账的事来！你说什么？成了黑、黑、黑字！赚钱了？一群混账！谁教你们给我赚钱的！我明明交代要亏损的！你说什么？不、不、不但黑字，而且因为产品的评价很好，连国外都来下订单？那不就迟早会变成大企业吗？你们这些家伙竟然不学乖，又给我重蹈覆辙！你们想让我这个老人的负担更重吗？竟然给我做出这种事，啊，你们这些叛徒！这个不孝子！不准你再当社长了！啊，解雇啦，解雇！你这个不孝子！不孝子！”