我与操绪两人疲惫不堪地返回家中，有气无力地着手准备今天的晚饭。接着电话突然响起了。一个语气亢奋的女人说话声从话筒另一头传来：



‘——哈啰，我的乖儿子，你今天好吗——期待已久的高中独居生活如何？就算感到空虚寂寞，也不可以拿你哥的身份证去租A片喔……算了，谅你也没那个胆啦，啊哈哈！’



真没想到我母亲会劈头就说这些话。



‘——是伯母？’



操绪苦笑着问道，我不耐烦地对她点点头。光是听到我母亲那悠闲乐天的声音，我的疲劳感又比刚才增加了一倍。虽说我母亲的职业是护理师，但她在职场上的态度也是如此。这样不接到患者的抗议才怪吧。



窗外的天色尚未完全暗下。现在应该是她的上班时间才对，特地溜出来打这通电话过来究竟是为了什么？



“有事吗？”



我压低声音问道。我这位天才老妈是不会因为儿子开始独居就特地打电话过来表示关切的。况且她还是在工作途中打来，或许真的发生了什么紧急事件吧。



结果母亲的回答竟是：



‘嘿嘿嘿……你猜呢？’



“……我要挂电话了。”



‘哇！等等！讨厌，为什么嘛！？真是不懂幽默的孩子。我到底哪里教错你了——你认为呢？’



我决定不理睬她。



况且我根本不记得我母亲曾教过我什么正经事。她的工作一向很忙，待在家中的时间也很少。因此在我哥也很少关切我的情况下，我竟然还能长到这么大，或许这都是因为操绪一直陪伴在我身边的缘故吧。一想到这里，我真的开始感到空虚寂寞了。除了一个幽灵外，我连一位像样的家人都没有，这样的人生简直是太不幸了。



‘难道是脑袋被撞坏了——好比空难那次，还是你幼稚园的时候从神社的石阶上滚下来？哎——那次简直是吓死我了。如果当时有用摄影机录下来，搞不好还可以寄到电视台参加珍藏家庭影片特集呢。我果然没记错，你从以前就是个笨手笨脚的孩子。’



“……”



我放下在电话另一头胡乱推测的母亲不管，开始炒起晚餐要吃的豆芽菜。从石阶摔下那次姑且不论。空难对于我的个性应该没有影响吧。



一般来说，想要将东西炒得好吃，重点就是要用大火快炒。滚烫的平底锅此时冒出了蒸气，四周还飘散着热油的香味。



‘——对了对了，还有，刚才阿直打电话来。’



“耶！？”



母亲唐突的这句话，让我差点就把平底锅摔在地上。



老哥打电话来了？真稀奇啊。



耳朵凑在电话听筒边的操绪也瞪大眼睛，还用手指比出一个四方形，应该是在提醒我那个手提箱吧。



“哥说了些什么？”



‘嘿嘿——嘿，想知道吗？’



母亲以促狭的口气捉弄急着想得知实情的我。我只能不耐烦地咬牙切齿。



“快点告诉我吧。对了，那家伙现在人在哪里？”



‘不知道耶——我忘了问。啊哈哈，不过感觉好像很有精神，所以应该没事吧。’



事情可大条了，我心想。我可是有一大堆疑惑想要质问那家伙。



‘智春你也很有精神嘛，真令我意外。原本还以为你一个人会闷闷不乐。啊，看来我可以放心去照顾和叶了。昨天我才跟她一起洗澡喔。哎——最近的孩子身材还真好。光腿长不说，就连胸部也是那种令人忍不住要怜惜的萝莉体型——啊，你现在该不会开始妄想了吧？真色———’



“别胡说八道了。”



‘怎么一点幽默感也没有……和叶还问了我好多关于你的事。例如就读哪间学校、小时候的事，还有喜欢的食物或女孩子之类的。她似乎很在意是不是因为她的缘故才害你搬出去喔。’



“咦？怎么可能？”



我还以为和叶很讨厌我哩。



我内心的疑惑似乎表现在说话的口气中，电话另一头的母亲听了后深深地叹了口气。



‘蠢孩子——就是因为这样，你才不受女孩子欢迎。连女人的心情都无法了解，难怪到现在还是处男。’



越扯越远了。



‘算了，反正事情就是这样。下个周末你一定要来苑宫家一趟喔。’



“等一下，不要那么快下结论，老哥的事还没说完呢！”



‘啊，对喔，我都忘了。’



母亲发出咯咯咯的笑声。要不是还有问题想问，我实在很想立刻挂断电话。老哥之所以会躲到国外去，搞不好都是因为母亲的缘故。



‘呃，阿直要我转告你。鸣樱邸里的东西你都可以随意使用，不过记得要找房东先生打个招呼。’



“……房东先生？”



‘对，好像是住在北有纱的潮泉先生吧。其实我也不认识那个人，听说是附近有名的地主。’



“原来如此。”



我感到有些意外。老哥竟然会叫我找房东打招呼。这么正常的要求，他会刻意从国外打电话回来告知吗？虽然老哥的提醒也没错。



“我知道了，还有呢？”



‘没了，就这样。’



“耶？就这样？手提箱跟机巧魔神呢？”



‘啥？鸡脚魔人？你在说西班牙话吗？阿直就只说了这些而已。我要挂电话了，等一下还得跟医师（老公）去约会哩。晚餐是全套的法国料理喔，羡慕吧？啊哈哈！’



母亲抛下高亢的大笑后，随即挂断电话。我只能手握话筒，愣愣地站在原地。宝贝儿子只能啃豆芽菜的晚上，做母亲的竟然去吃全套法国大餐，可恶！算了，反正不关我的事。



操绪这时指着豆芽菜说。



‘——智春，豆芽菜着火了，好像烧焦啰。’



“呜哇！”



炒菜的诀窍就是大火快炒。我望着已经部分变得焦黑的豆芽菜，叹了口气。都是因为母亲废话连篇的缘故。结果刚才那通电话的主旨到底是什么？老哥根本没提到任何重点嘛。



北有纱的潮泉先生？



呼嗯。



＊



我以焦炭口味的炒豆芽菜佐饭解决掉晚餐后，玻璃店的老板刚好上门，为的是帮我修理宅邸损坏的窗户。



由于该店老板是大原酒行的熟客，所以我并不陌生。对方瞥了一眼今天凌晨被疑似巫女破坏的客厅窗户后，感慨地叹了一口气。



“能坏成这样也真了不起。这要连铝窗框一起换掉才行，会比较贵喔。”



“……不会吧。”



我大失所望地说道。独居的高中生就已经够穷了，结果竟然还无法以换一块玻璃来解决这个问题。



“你自己看，就是这里。窗框整个都熔化了，用打火机之类的根本不可能烧成这样。到底发生了什么事？有人拿本生灯{译注：实验室常用的高温加热工具}乱喷吗？”



“不……那只是一个小意外……”



我语气暧昧地解释。从近距离观察被破坏的窗户，就算是像我这样的外行人也可以清楚理解事情并不寻常。窗玻璃被彻底熔解，连半点碎片也没留下。就算是拿焊接用的工具，大概都无法轻易制造出这种效果。一想到这里，我越来越觉得半夜的那名疑似巫女根本就是个怪物。



‘嗯嗯……凶手真的是嵩月同学吗？’



操绪头下脚上地浮在半空中，同时交叉着双臂问道。我默默地耸着肩膀。天知道是不是嵩月。如果这真是嵩月干的好事，那她到底是利用什么机关才能在一瞬间内熔化整扇窗户？



“——这型的窗框我今天并没有带来，不过回店里应该能找到库存。明天我再过来一趟吧。抱歉，今晚就请你先忍耐一下。”



“耶……所以意思是说，到明天修好为止，这里都要留一个洞啰？”



这样未免太危险了吧，我不安地问道。不过玻璃店老板却喀喀地笑着回答。



“放心吧，气象报告说明天也是晴天。况且是小偷也不会看上这栋烂房子的。”



“嗯，或许吧。”



小偷虽然没兴趣，但是妖怪还是会进来啊。



不过——我转念又想——老板说的或许也无不道理。不管这里有没有装玻璃，其实对那位疑似巫女来说都不成问题。



“她还会再来吗？”



操绪露出好奇的表情，盯着完全被溶解的窗户问道。我无法确定，只能对着她摇头。由于那个妖怪和嵩月奏长得极其相似，所以我并不觉得特别惊悚或恐怖，但我或许正遭遇极为危险的情况也说不定。如果再度碰上类似凌晨那种性命之危，我的小命说不定就要葬送在这里了。毕竟对方是能一瞬间融化铝窗的怪物啊。



“——不过即使那个疑似巫女的就是嵩月，她应该不会再像半夜那样偷袭了吧，因为我已经知道了他的真实身份了。”



我小心翼翼地推测着，高中的班级分配表是今早在入学典礼前才公布的，也就是说昨夜嵩月还不知道我们会同班。因此那名疑似巫女才胆敢露出脸孔对我展开袭击。



“嗯——假使那只是长得像另一个人？”



操绪毫不留情地吐槽。



“就算是别人，我也觉得今晚她不会再来了。”



‘为什么？’



“因为她已经被操绪吓到了。”



应该说对方畏惧操绪才对。那名疑似巫女很明显是在看到操绪后才逃跑的。



理由我虽然不是很清楚，不过像她那样害怕幽灵的人（或许根本不是人），不可能再冒着与操绪遭遇的危险重返鸣樱邸。



‘耶——是哟？所以都是我的功劳啰？感谢我吧。’



“……你都没发现自己其实很恐怖吗？”



‘什么嘛！？你那是什么意思？’



“请问你刚才说什么？”



正在测量窗户尺寸的玻璃店老板回头问。我跟操绪的对话似乎在无意间被他听见了。



“不，没什么。我在自言自语。”



我嘿嘿嘿地尴尬笑道。我被幽灵缠身的事早已不是秘密，如果不谨言慎行一点，搞不好真的会吓着对方。幸好玻璃店老板也认为我刚才是在自言自语。



“好吧，那等零件找到了再跟你联络。”



“啊，那就麻烦你了。”



客气地向对方致谢后，我送准备返回店里的老板来到宅邸门口。



‘智春，刚才的话还没说完——’



操绪轻飘飘地跟在我后方继续纠缠。



‘你可不要太期待操绪哟。我也不敢保证下次还能吓到对方，最好还是想个能击退她的方法吧？’



“方法？”



‘嗯——例如防狼喷雾器之类的。’



我可没听说哪种妖怪会怕防狼喷雾器。那玩意儿的主要成分其实是辣椒萃取物，如果改用大蒜或许还能防吸血鬼吧。



“既然她是来找什么机巧魔神的，只要交出去对方应该就会罢手了。”



以鬼故事来说，这种情节也蛮新颖的。鬼怪现身想要回自己被切断的首级或手臂之类我还听过，想要回这种听起来类似新3C产品的东西未免太过稀奇了吧。况且机巧魔神又是什么？



‘①藏在这栋房子里的宝藏；②黑崎学姐送来的神秘手提箱内容物；③其他——猜猜看，到底是哪个？’



操绪微笑着问道。



这个问题可真难回答。如果是与老哥有关的事，最可疑的或许是选项一。但假使真是如此，对方为何要趁今天凌晨闯入？在我搬入这栋鸣樱邸前，这里起码空了一年以上没人住，想要挖宝大可趁那时候。



那答案就是选项二啰？然而这也不乏可疑之处。黑崎朱里将神秘手提箱交给我不过是昨晚的事，结果疑似巫女还不到半天的时间就找上门了，这未免太说不过去了。此外，朱里也曾表示打从一开始箱子就是属于我们的东西，但我可不记得机巧魔神这四个字跟自己有任何关联。



‘直接问本人怎么样？’



“本人？”



在我反问的同时，某位同学的脸孔也浮上心头。



嵩月奏。



既然是同班同学，想要弄到对方的住址与电话号码应该不难。明天星期六学校没上课。比起众目睽睽的教室，在学校以外的地点找她谈应该比较方便，然而……



“——如果这件事跟嵩月奏无关呢？”



只要一想象嵩月的反应，我就不禁背脊发寒。



光是今天在走廊纠缠她就已经够严重了，如果我还堵住她家门口，简直就跟变态没两样。这种事要是让佐伯知道，她大概会把我视为不共戴天的仇人吧。我可不想刚升上高中就被众人当作变态，而且我已经有一个不好听的传闻了。



然而操绪却以食指轻抚着自己的嘴唇，同时提醒我：



‘嗯——如果智春不是自己一个人去呢？’



“啊……”



我忍不住惊呼，因为我大概可以理解操绪想说什么了。走在前头的玻璃店老板这时突然停下脚步，表情不太好看地回头望着我。虽然我并没有得意忘形，但还是在不知不觉中放大了与操绪的交谈音量。老板此刻的神色就好像见到什么讨厌的东西一样，毫不掩饰地将心声表达在脸上。



“啊——你不用再送了，等零件找到我自然会跟你联络。”



对方不自觉加快速度说道，然后急忙穿上鞋子离开玄关。我还来不及解释，只听见鸣樱邸的古老大门发出“叽”的一声后便被重重关上。



看来关于我的难听谣言又要被传开了。



一想到这里，我不由地轻轻叹了口气。



也罢，反正我早就习惯了。



＊



翌日星期六，天气果然非常晴朗。



春风伴随着花瓣，从客厅的窗户遗迹吹入客厅，让睡过头的我好不容易才从梦中清醒。由于前晚一直担心疑似巫女是否会再度袭击，所以刚开始几乎无法合眼，最后反而在不知不觉中陷入昏睡状态。一睁开眼睛，才发现已经过了上午十点。



我完全提不起劲自己动手做早饭，于是便随手挑件便服换上、离开家中，前往鸣樱邸附近的商店街。这条街道从头逛到尾也只需十分钟左右，是那种每座小镇都看得到的普通商店街。



在商店街恰好位于中半段、显眼的灰色石板地附近，便能找到我熟悉的大原酒行。



“咦？智春？”



原本在柜台后方瞪着传票发呆的杏察觉到我后，立刻睁大黝黑的眸子。她穿着某运动品牌的连身长外套，外头再罩上酒行的围裙，样子还蛮好看的。



“怎么了？你今天应该不用过来吧？啊，想喝咖啡吗？店里刚好收到试用品喔。”



话还没说完，杏已经朝我扔出一罐咖啡。我手忙脚乱地以胸口挡住那个飞行物。仔细一看，原来是大豆蛋白口味，销量应该不怎么好吧。



“话说回来，智春昨天放学后跑去哪里了？我离开学校的时候都找不到你耶？”



杏目光朝上向我瞥了一眼。我一边打开拉环一边点头道：



“我跟樋口去科学社逛了一下。”



“智春跟樋口……？去科学社？”



杏露出明显的狐疑表情，我慌忙补充下去。



“那里的代理社长是黑崎学姐，也就是前天把奇怪箱子交给我的人。我找她是希望能问出关于箱子的事——”



嗯哼——杏的表情却越来越讶异。



“……黑崎？该不会是那个黑崎朱里吧？”



“咦？你认识她？”



“她很有名啊。是喔，原来那天晚上的人就是黑崎朱里。啊……所以说，直哥跟黑崎朱里也认识啰？哎……原来如此啊，嗯——嗯——”



杏迳自点着头，但我依然搞不清楚她发现了什么。我无奈地抬头向上望，操绪也一脸困惑地耸耸肩。



“你说她很有名？她到底是何方神圣？”



“咦？智春，你不是看过她本人了吗？”



“是啊，算是吧……”



“嗯？”



我将昨天在化学准备室市原老师与朱里那听来的话大致向杏转述。



包括重建洛高科学社的人是直贵，此外还有关于科学社的活动内容。朱里也威胁我，如果不加入社团就不告诉我直贵的过去与手提箱的秘密。至于朱里可能看得见操绪之事我就没提了，反正要对杏掩饰这部分并不困难。



“耶，黑科学啊……原来如此。”



杏点了好几下头，不知道在感佩什么。



“我是不知道科学社在搞什么啦。不过我听过的另一个谣言是，洛高的学姐中有一位美女除魔师，据说在警察那边也很吃得开，因为她帮忙解决了好几个难破的案子。”



“……那个人就是黑崎朱里？”



“对啊。”



“除魔师……真的有这种职业吗？”



况且协助警察破案的应该是名侦探才对吧，跟除魔有什么关系？教会或警方就算再缺人手，应该也不会找一介女高中生帮忙。



“你听听就算了，反正只是谣言嘛。不过，我倒是还蛮相信的。是喔，原来前天晚上送箱子来的人就是黑崎朱里。嗯呼——那智春真的想加入科学社吗？”



“不……我还没决定。”



“为什么？”



因为我的答案很优柔寡断，所以杏的质问中透露着责难的意味。



“我也不知道该怎么办啊，因为对方说只要我不加入就不回答我的问题。”



“问题——你是指手提箱的内容物吗？”



我点点头，杏则露出了沉思的模样。我默默地啜饮着大豆蛋白口味的咖啡。



‘好喝吗？’操绪问道。



摇摇头。难喝死了，天底下竟有这么难喝的咖啡。



“其实我在猜，这会不会是直哥的计谋？”



“计谋？”



“对啊。你想想看，科学社现在不是只有黑崎学姐一个人吗？如果社员人数不够，应该会被学校降级为同好会吧？”



有可能，我再度点头。如果连一个新社员都没招到，社团是否能继续存在就很难说了。



“所以啰，为了要强迫智春加入科学社，直哥跟黑崎学姐联合设计了这场戏。”



“咦……这么说来，那手提箱里面……”



“嗯，也许根本没装什么重要的东西吧。直哥故意将手提箱交给黑崎学姐，以便让智春产生好奇。接着，就用这个秘密为诱饵强迫智春入社。黑崎学姐一定找直哥讨论过了，为了确保能招到新生才会用这个办法——这是我的猜测。”



“……原来如此。”



我认真地思索着，这么说来，杏的推测还颇有道理的。



如果这整件事的背后都是由直贵穿针引线，那许多谜题便瞬间揭晓了。包括朱里会在前天晚上突然在我面前现身，以及她知道操绪存在的理由。我老哥直贵最喜欢玩这些小把戏。



‘小杏真了不起……’



操绪也佩服地点着头。不过，杏对自己的推理却毫无半点夸耀或欣喜之色。



“所以啰，这么说来，那只手提箱会让我们打不开也是合情合理的。”



“……一点也没错。”



与其说是我们打不开那手提箱，还不如说从一开始就设计成无法打开。之所以会故意挑那么旧、重、坚固的家伙，也是基于同一个理由。



‘嗯——难道那位学姐能看到我的反应也是演技吗？如果事情跟直贵哥有关——或许有可能吧。’



操绪在半空中灵巧地转了几圈，同时思考着。不过她好像也想不出什么比杏更合理的推测。这时，杏以突然想起什么似地认真表情抬头望向我。



“咦，智春，话说回来，你今天过来做什么？”



对喔，差点就忘了。有没有他们的住址？”



大原酒行为了送货方便，所以有一本大型的住宅区地图册。上头还记载了附近地区每一户的姓氏，内容非常详细。



“姓潮泉的应该是地主吧？难道鸣樱邸也是潮泉家的资产？”



嗯呼——杏再度迳自点头。这下子我连解释都省了。不过，没想到就连杏也听过那个人，看来潮泉在这一带还蛮有名的。



“找到了，就在这里。”



杏指着摊开在柜台上的住宅地图册其中一页。呜哇——我忍不住惊呼。



北有纱已经是市区内著名的高级住宅街，但潮泉家的面积之大，就算在其中也是屈指可数。原来如此，那就是我得拜访的潮泉家啊！会众人皆知也是理所当然的，因为怎么看面积都比洛高的校地还要大一倍以上。以单纯的住宅而言，未免也太夸张了。



‘……智春。’



操绪贴在我的背上，以催促的口气唤道。



我则焦躁不堪地搔着头发。



顺道来大原酒行的目的除了借地图外，其实还有另一个原因，那就是为了拜访嵩月奏。假使我单独前往嵩月家，一定会被对方拒于千里之外。因此我才想以联络同学感情的名义拜托杏陪我一道同行。



起初我也觉得这点子不错，不过当实际与杏面对面后，我才发现这种要求实在是难以启齿。如果不提及关于操绪的话题，根本找不出什么我非得拜访嵩月不可的借口，甚至还有可能因此招致更大的误解。



“知道怎么走了吗？如果想把地图抄下来，我可以借你纸笔喔？”



杏突然将脸凑到我面前。虽说她看不见操绪的存在，但以我的立场来说，简直就成了前后都被女孩子紧紧贴住的状态，实在是令人坐立难安。



“有件事……”



我决定抛开胡思乱想，直接提出要求。



“——欢迎光临！”



但就在此时，杏开口喊道。



我回过头，酒行的自动门已经打开了，一名穿着白色大衣的男客人刚好走进店内。好怪的客人，我心想。这么一大早怎么会有人跑来买酒？就算有，也是米酒刚好用完的附近家庭主妇，或是等一下准备要去赏花的情侣之类的吧。



然而身披白色大衣的这名男子怎么看也不像前述那两类人。由于男子的帽檐压得很低，完全盖住眼睛，所以无法判读他脸上的表情。他身上的那袭白色大衣绣有金边，胸口则垂挂着一条发出钝重金属光芒、形状再眼熟不过的项链——十字架。



‘他是旧教（天主教）的神父吧？好年轻哟，看起来似乎不怎么可靠——’



操绪有些惊讶地喃喃说道。正如她所言，这位神父十分年轻。或许他单纯只是娃娃脸吧，不过似乎要装扮成高中生也完全没问题呢。话说回来，身为幽灵的某个家伙至少尊敬一下神职人员吧。



“您要买红酒吗？请跟我来。”



杏露出待客用的笑容，将对方领往仓库。我因为无事可做，只好趁神父在购买进口红酒时躲在店的角落啜饮难喝的咖啡。



在离开酒行前，神父似乎注意到我的存在，对我轻轻投以一瞥。操绪也朝对方招了招手。神父似乎在一瞬间停下了脚步，不过也可能只是我的错觉。对方从白大衣底下露出的衣服款式，跟洛高的制服似乎很相像。