如果——能够知道这种东西会在何时何地出现的话，人们就可以对此做好准备了。



考试和就职这类和之前就能把握好时机的人生歧路没什么不同，真正棘手的是，某天突然出现在面前，逼迫你当场作出选择的歧路。



后来就变成，要是哪个时候这么做就好了——会这样后悔的人，大体上都是这种在这种歧路上作出了错误的选择。



但是，即便如此，能有选择的余地都算是好的。



牧岛皋月此时，也许就面临着不容许作出选择的道路。



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“虽然是第一次看到，还真是能吃啊”



“哈”



伊织正和佐和一起收拾早饭后的东西，瞅了一眼现在才说出这种话的曾祖母，不为人知的叹了口气。



“听说和“伙伴”在一起以后，人类这边食量就会减小很多，小伊织不要紧吗?”



“这部分还好…开始在我家，食量虽然曾经渐长，和那个家伙一起吃饭以后，我的饭量就变得普通了”



“是吗，小伊织和常叶小姐都是很苗条的人啊，要是本来很能吃的人就比较可怜了”



“那个…除那以外，请问还知道什么事吗?”



“诶?”



“就是，关于妖精的事情”



边清洗着五人份的茶杯和海碗，伊织问着佐和。



一眼就看穿克莉丝她们是妖精，而且完全没有惊讶的样子，至少比起刚遇见克莉丝时候的伊织，佐和要更了解关于妖精的事情。



在伊织旁边擦拭着餐具的佐和，微微耸肩摇了摇头。



“抱歉让你过度期待了，我也不清楚太详细的事。我只是小的时候就认为妖精不是仅仅存在于空想之中，感觉她们就是生活在我们身边理所当然的存在而已…·之后也了解了很多爱尔兰的古老传说，不过也和小伊织想知道那些情况没太大关系”



“…是么”



伊织想知道的不是平常的妖精故事，而是关于战争妖精的更为具体的情报。佐和听说过的故事之类，恐怕也是伊织父亲听取整理成书的那些资料，和宫本家书房的藏书上的内容没什么区别。



“…·不过呢，小伊织。被妖精所中意这件事，是有着特别的意义的唷”



“什么?”



“被妖精所爱的人类，尽管有着可以发挥特别的才能的说法，也有因为被爱着而被带去妖精之国、或者被杀害之类的传说…··这些话题，小伊织也是知道的吧?”



“啊，有读过这种的”



“我的祖先也是，有好几个人据说被妖精中意而丢掉性命、以及行踪不明的”



“哈”



“…·当然在爱尔兰，有着这类故事的古老家族有很多，虽然也有一些为了提高声誉特意流出传说的家系，就连我说的话有几分真实性也有待考究——不过小伊织与那么可爱的妖精相遇，也许同样有几分血脉的关系在里面”



“…·最开始遇见克莉丝的可不是我，而是我老爸啊”



“康赖先生仅仅是为了给小克莉丝和小伊织穿针引线，也许你们本就有相遇的命运不是嘛?真弓小时候，也能看见旁人看不见的东西唷”



“我母亲她?”



擦拭着沾湿的双手，伊织眉目一凝。



“嗯，虽说好像长大以后就看不到了，上小学前经常在那附近和不知什么东西在一起玩”



“不知什么东西…·到底是什么?”



“谁知道呢，到底是什么呢?因为我看不见，没办法好好判断。不过，据说这世界上有很多这种小妖精们存在着，也许那个孩子就是看见了这种东西吧”



“…·”



佐和的话莫名的令人信服，伊织不由得点了点头。



确实伊织的母亲——过了这几年再回首看去——和世间一般的母亲不大一样，总有种遗世独立的感觉。虽然不能表达的很清楚，总给人一种不是这边而是与另一边世界有所联系的危险的感觉，年纪轻轻就病逝也是，会不会就有被妖精所魅惑的原因，这种想法浮现在伊织的脑海中。



不过伊织立刻就否定了这种想法。伊织的母亲早逝尽管有生来身体就较为虚弱的原因，但最大的原因肯定是由于丈夫不在身边导致劳心劳力没错了，至少伊织是这么想的。



“——好了”



收拾好餐具的佐和，拽着伊织朝屋后走去。



“小伊织，今晚也要在这边住下吧?”



“咦?啊，还得和学姐商量一下看看——”



“那么，为了那些孩子要把洗澡水烧热点了，为了让她们回来以后立刻就能洗上呢”



这个家里洗澡用的热水是用柴火烧的。当然也有铺设用瓦斯烧水的浴缸，不过毕竟是老人一个人生活，没必要那么麻烦，淋浴就可以了还更轻松一点。



房子背面的置物间门口堆积着成山的薪柴，佐和指着它们对伊织说道



“小伊织，柴火可以从这拿，这期间我去把浴室打扫一下”



“好的”



和说好的一样，伊织从置物间把薪柴搬运到后门。也不清楚烧好洗澡水需要多少柴火，认为自己还是尽量多拿一些，边把薪柴堆积到一起。



从开了一道细缝的浴室窗中，传出了佐和哼着的好像是爱尔兰民谣之类的歌声和水声交错在一起。



拭去额上冒出的汗水，伊织出声对佐和喊道



“曾祖母”



“在这在这，怎么了?”



“自己一个人住在这里，不会觉得很辛苦吗?”



尽管看上去很是矍铄，佐和终究也已经年过八十了。连走到邻居家都不知道要花几十分钟，独自住在这种偏僻的地方，一旦有点什么事很容易束手无策。



“至少住到离市区稍微近点的地方，没有这么考虑过嘛?”



“像这样生活都过了十多年了，现在再想改变的话太麻烦了”



“但是…·这么说虽然有点那个，已经是这个岁数了不是嘛?要不然，从东京这边搬出来怎么样，我家还有房间，叔父应该也会赞成的”



绝口不提还有一个有点吵的同居人，伊织这样提案道。



“小伊织”



浴室的窗户一下子打开，佐和从中探出头。平时总是笑眯眯的她，不知为何蒙上一层阴翳，露出抱歉的表情。



“你、很寂寞吧…·”



“咦?”



“因为，对初次见面的曾祖母，就邀请她搬去同住，家族的缘分一定很淡薄吧…真的很对不起，因为真弓是个体弱的孩子——”



“…母亲早逝主要还是因为老爸完全不操心家里事。并不是母亲的错”



不假思索地转开脸，伊织生硬的回答道。



佐和像是要安慰这样的伊织般开口



“小伊织你也许很难接受，和康赖先生在一起的真弓究竟幸不幸福，只能由她自己判断”



“是这样吗?”



“是这样的”



关上窗户的佐和穿上拖鞋走出后门。



“——因为你是从儿子的角度来看母亲，所以觉得真弓是不幸的。但是，作为妻子的真弓即便那样，可能也很幸福不是吗?…·当然，作为母亲可能是抱憾的一生，毕竟留下你这个独生子而去了呢”



“要是真的幸福的话，我想就不会每天露出那么闷闷不乐的表情”



“小伊织也是很倔强呢…那么等我前往“世界的尽头”的时候，会好好问问那孩子的”



“世界的尽头…·?”



“嗯嗯”



把旧报纸卷成卷引火，向炉灶里放入薪柴。好像一下子放的薪柴太多了，空气无法好好流通烧不起来。佐和用惯用手让炉灶里的火变旺，呼啦呼啦扇着用旧的团扇把风送了进去，回头朝伊织笑了笑。



“——苏格兰和爱尔兰的交界处，有座被称为“世界的尽头”的岛屿，那里流传着死去人们的灵魂会汇集于此的传说…··死者的灵魂也许就从那里启程前往乐园”



自己一个人觉得很顺理成章的佐和把团扇递给了伊织



“看着火别熄灭了，我去准备午饭”



“啊，好的”



目送着佐和从后门回到家中，伊织把细细的柴火放到炉灶中的火苗里。



吃过早饭还没到一个小时，就不得不立刻着手准备洗澡和午饭的话，从金森佐和平时的生活考虑来看，无疑是相当不规律的。伊织他们滞留的时间越长，空怕越会增加老人的负担。



即使继续和佐和谈下去，估计也得不到和失踪的父亲有关的情报了。已经收到了父亲拜托给佐和的包裹和信件，明天就告辞返回东京好了，伊织这么想着。



“……”



心不在焉地看着柴火逐渐变成黑炭，伊织好像现在才反应过来刚才为什么对佐和说出那种邀请搬来同住的话。



确实和佐和指摘的一样，伊织小的时候家族的情分就过于淡薄，也许是在本能的追求着这种东西。



克莉丝也是一下子就跟佐和变熟了，而且要是母亲还活着的话，肯定不会让年老的祖母在这里独自一人生活。所以，怀着由自己代替没能做到的亡母的感情，在人际关系上极为果断的伊织，就提出了刚才的提案。



——就这样，伊织对自己的发言给出了结论。



那时，为了取新的柴火而站起来的伊织，想起了插在牛仔裤后裤兜里的书的存在。



关于这本什么都没写的“书”，还什么都没有弄清楚。让克莉丝和莉莉瓯妮拿着也没有任何反应，说不定这本也是伪物的可能性也是存在着的。



所以伊织几乎是反射性的从口袋中取出“书”放入火中。



“——”



发出轻微噼啪声音的纸面转眼之间就被朱红的火炎所包围——然而，并没有燃尽的感觉，“书”的外表完全没有变化，只是那样待在火炎中。



“…·!”



伊织用木柴从火中把“书”扒拉出来。



尽管被白灰和煤炭弄脏了，果然“书”本身并没有燃烧。待热量散去后用手打开表面，一页页翻看着，别说被烧坏了，就连一点焦痕都没有。



亲眼所见的伊织终于确信这本“书”的确存在着伊织他们尚未知晓的秘密。



“唔”



合上了唐西尼的诗集，老绅士从长椅上起身。



在缺少人气的黄昏中的月台上，上行的电车刚刚驶入。和“男爵”站在一起的奥托尼特整理了下额前的头发戴好爱用的鸭舌帽。



“——“男爵””



“我知道”



“这样好吗，就这样置之不理?这个气息，我觉得应该是那个时候奇装异服的二人组——”



“我等所能做的，就只有在近处守望，或者在远处守望这两者之一呀…·如果那个少年一行在这里败北的话，也只是说明“书”最终没有选择他们而已”



“我还以为“男爵”会特别关照那个少年呢”



“是特别关照啊，在心里”



等待着门扉开启的时刻，“男爵”坐上了列车，在空旷的坐席上坐下，脱掉了软帽。



“…·话说回来，我关注他主要是有着他父亲的原因”



“那个少年的父亲…·吗?”



“在同那个少年相遇很早之前我就见到过他的父亲。也不知道是幸运还是不幸，父亲那边没有作为“鞘之主”的素质——”



“那个人现在在哪里呢?”



“死掉了呢…··应该是死掉了的”



“应该是——死了?”



老绅士说的话如此暧昧不清——并不是搪塞之词，而是他自身也没法做出准确的判断，因为这种情况太为少见，奥托尼特不由得反复思忖着。



“算了，总有一天会不得不告诉你，不管怎样——”



再次翻开诗集，“男爵”眯着眼睛



“他们和她们平安无事回到东京的那一组，会把“书”得到手这件事是毫无疑问的”



“…··”



““书”会落到那一方手里，很在意吗?”



“当然是…·很在意。毕竟是格雷姆先生一直在追求着的东西”



坐在老人对面座位上的奥托尼特，孤单的看着自己五分裤中露出的膝盖。



“格雷姆先生到最后也没能得到的东西，究竟会落入谁的手中，会实现怎样的愿望，我很想知道这些”



“是吗…·我等所能做到的，只有守望以及知晓而已，我也是这样过来的。自从成为爱尔兰的吟游诗人之后有多少光阴流逝，已经连自己都想不起来了，唯一清楚记得的，只有被“书”所玩弄的人类的百态而已”



目光落在诗集上的“男爵”淡淡的开口道。



“——我等确实视“圆环之蛇”为至高无上的存在，不过实际上，如果没有“书”的存在，这个世间应该会更加平静才是”



“但是，那么说的话——”



“正是如此，那是对这个世界而言必要的东西。即便如此，我也是这么认为的”



不然的话——这么说着的老绅士的嘴角，能看见一抹自嘲的阴影。



“我的灵魂大概也即将磨损殆尽了。不论何时给人感觉都没有损耗的“公主大人”某种意义上真是令人羡慕啊”



““男爵”——”



“算了，只是无济于事的痴语而已…·别担心，在让你见证到你应该见证的东西之前，我没有放弃自己的使命的打算”



“男爵”朝奥托尼特笑了笑，继续读着书。



少年看向窗外，和来到这片北地的时候一样，黄昏的天空闪烁着翡翠般的光辉，一只大鸟飞了过来。



奥托尼特突然思索着。



她到底是怀着怎样的想法来侍奉这位老人的呢。



从平时的话大多会和伊织一起的电梯门里踏出，牧岛皋月今天也是独自一人。上完课之后，避开了山崎和月美的纠缠，姑且先在图书室看了一会书。



要是伊织在的话，之后还能顺路去市图书馆或者书店逛逛，自己一个人的话就没有这个心情了。所以皋月径直走上回家的路。



“——皋月!”



“咦?”



刚走出校门就听见有人喊自己的名字，皋月抬起了头。回首四顾，露缇琪雅就坐在巴士站的长凳上。牛仔裤加上T恤衫，在套上一件连帽卫衣，明显是一身和她平时不一样的草率的打扮。



“怎、怎么了，露缇琪雅?”



“有点事呢”



露缇琪雅没看走过来的皋月，一直盯着校舍那边。



“——呐”



“怎么了?”



“药子来学校了吧?”



“咦?嗯、嗯，大概…··我们今天没有美术课，并没见过面”



“那个女装的江户小子在不在这?”



“那个——果然是没有带过来吧——”



“哼”



目不转睛盯着校舍的露缇琪雅嘴角上扬，看起来打着什么主意。心中泛起糟糕预感的皋月坐在露缇琪雅身边，抓住了她的卫衣下摆。



“稍、稍等一下!难道说露缇琪雅在想着什么不好的事啊!?”



“完全没有啊。战略上是没错的——胜于易胜者也，古人说的真是好啊”



挥开皋月抓住自己卫衣的手，露缇琪雅站了起来。



“…果然就算是药子，没有艾可杜恩也不过是个普通的人类。要是没有摄入“血”的话呢”



“住手啊!真的、呐、露缇琪雅!”



皋月小声制止着露缇琪雅。



“…··”



瞅了一眼握住自己手腕的皋月，露缇琪雅突然耸起了肩。



“…·开玩笑的。随便做出这种事的话，我会被阿通恨的”



“露缇琪雅——”



“要回家是吧?一起走到车站那吧”



被露缇琪雅催促着，皋月和她肩并肩走在一起。



尽管放学后的学生并不是很多，走在路边的人们的视线果然都聚集在露缇琪雅的美貌上。当然走在旁边的皋月也被一种奇异的视线注视着，不过这也已经习惯了。



“…·要是可以的话，倒真是想在这和药子做过一场”



西下的夕阳照着脸庞，皋月听着耳边露缇琪雅的碎碎念。



“但是，不管我有多想做这件事，要是没有你的协力还是不行啊”



“现在还说这些…·要是我刚才赞成的话你不会真的冲进去吧?”



“我还没有笨到那种程度呢”



露缇琪雅多少有些自嘲的笑起来。



“——要是不带你就去袭击药子，一旦被逃走了怎么办?就算追击那个女人，一旦艾可杜恩在前面摆好架势的话呢?反过来我就会一口气落入不利的局面”



“嘛…·嗯，也是”



“像药子那种，毫无破绽性格恶劣的女人，做好这种程度的准备也完全不奇怪”



“我觉得不至于说到这种程度就是了…·”



“总之”



在商店街的人山人海中，两个人的对话也被吞没到喧嚣之中。稍稍提高了音量，露缇琪雅继续说道



“——我如果和药子战斗的话，你的协力是必要的”



“那个…··”



抬眼看着露缇琪雅，皋月问道



“宫本学长昨晚到早濑老师那去了——?”



“去了呀”



“结果呢，谈话怎么样了?”



“不就是以决裂告终了吗?”



“说的好像别人的事情一样…·”



“因为，很晚才回来，什么也没对我说就睡觉了…··那种样子，怎么看也不像是很顺利”



“昨晚发生了什么呢，学长他?”



“早上开始就工作了，一直在工作——不就是一种逃避现实吗?”



“这样啊…··”



赖通和药子的交往，从十多年前的中学时代就开始至今。这样的两个人关系决裂的话，就算是赖通这样的成年人，这份冲击也决不会小。



“那么说，伊织同学也要和老师拉开距离了吧…··”



“那不是肯定的嘛?都成了不知什么时候就会袭击过来的对手了。而且还不是像你这样的天真小女孩、是比我们所有人都有经验的身经百战的勇士啊?”



“我们要怎么办才好…··?”



被不安驱使着，皋月抬头看向露缇琪雅。



不过，露缇琪雅转头看过来的视线，冰冷到一瞬间让皋月哑口无言。



“…··你啊，真的不说清楚就不明白吗?还是说，希望之后怎么办都由我来决定吗?”



“就算说要怎么办什么的…··我也是，没有露缇琪雅就没办法战斗，而且——”



“而且?”



“不管发生什么事，我都绝对会是伊织同学的伙伴”



“也是呢”



“所以，要是老师和伊织同学战斗的话，我也要跟伊织同学一起战斗”



“只有说的内容很有气势呢”



看着小心选择词汇回答的皋月，露缇琪雅微微一笑，立刻又露出认真的表情。



“——我说啊，皋月”



“咦?”



“虽然说是为了伊织而战，说实话，你并不适合战斗。这之后，无论如何都想帮上忙对吧?”



“那、那个——”