此时，有人敲了敲门。



「打扰了。」



身穿家居服的天王寺同学打开房门现身。



「天王寺同学？」



「我泡了花草茶，如果不嫌弃的话，就一起喝吧。」



她单手拿著托盘，这么说道。



托盘上放著两个茶杯，我拿起靠近我的那杯。



「谢谢。」



从茶杯表面冒出的蒸气沁入我的鼻腔。



那是一股令人平静的香气。



「你真的很用功呢。」



她望向摊在桌上的教材，低喃道。



「也不算用功……我总是照这种规划度日，所以不念书的话，就会浑身不对劲。」



「……你果然需要做出实际成果呢。」



她喝了一口花草茶，这么说道。



「你都这么努力了，却还缺乏自信，就是因为你还没得到自己能接受的成果吧……在下个月的模拟考里，你无论如何都要考进前五十名喔。」



「我、我会加油的。」



雅继先生也教导我应该做出成果，的确，如果能在贵皇学院里跻身学霸之列，这成果也能让我抬头挺胸了吧。



我感到充满干劲，也同时对天王寺同学抱持尊敬之意。



她平时的一举一动必定都建立在这一点上吧。那种落落大方的气度并非凭空而来，而是源自于她至今为止的努力，才缔造出她平时的态度。



我这么心想，再度望向天王寺同学……感觉她与平时有所不同。



「怎么了吗？」



「不，那个……因为我还是第一次见到你头发没做造型。」



「话说回来，的确是呢，我很少在学校这样……因为我现在才刚洗完澡。」



其实在她冲进澡堂时，我也见过她发丝垂落的模样，但当时因为她那清凉的模样，使我立刻别开视线。



当我重新一看后，发现头发没做造型的她比平时更加成熟，有别于她平时毫不掩饰的强势性格，这模样充满知性气质。这种反差相当具有魅力，令我情不自禁地盯著她看。



「哈哈～你该不会……看我看傻了吧？」



她露出别有深意的坏笑，这么说道。



我被她猜中心思，不禁为之语塞。虽然想否定，却为时已晚。



「……因为我和你不一样，不习惯这种情况。」



我别开视线，不服输地说道。



「……我也一样啊。」



她悄声低喃。



「我刚才只是在逞强……那个，我也多少有点手足无措。这还是第一次让异性住在我家……还、还有澡堂的事。」



她羞红双颊，这么说道。



见到她从平日那种落落大方的态度难以想像的少女羞涩模样，使我下意识地咽下一口口水。



──不好了。



气氛变得非常尴尬。



一股莫名其妙的紧张袭来，这比起几小时前与雅继先生一同用餐时，更加难以平静。



当我脑中一片空白时，见到放在桌上的花草茶。



喝口茶缓缓心神吧，我这么心想，端起茶杯──



「好烫──！？」



我慌张地喝下花草茶，结果，导致舌尖传来一阵燃烧般的刺痛。



「你、你还好吗！？」



天王寺同学也惊慌地关心我。



虽然没严重到烫伤的程度，但由于我舌头无法灵活转动，只以视线试图传达「我没事」，结果与她四目相交。



当双方见到彼此睁得大大的眼睛后，不由笑了出来。



尴尬的气氛不知不觉地烟消云散了。



「真是的……我好久没有体会到这种心情了。」



她露出微笑说道。



「回想起来，从和你初次见面时，你就一直扰乱我的心呢。虽然知道此花集团，却不知道天王寺集团……还、还乱说我的头发是染的。」



「不，我到现在还是很怀疑。」



「你住口。」



她立刻喝道，我噤声不语。



雅继先生与花美小姐都并非金发，考虑到一般日本人的特徵，她果然染过头发吧。



「平常没什么机会这么说，我就趁现在告诉你吧……我很感谢你，自从在茶会和读书会认识你之后，我的校园生活就更加充实了。」



天王寺同学的语气之中传来感谢之意。



她露出令人痴迷的笑靥，继续说：



「而且，光从外表看不出来，你很有毅力，在一起的时候，也会提升我的干劲……要是你在下次模拟考中考到前十名的话，等毕业后，我就挖角你来当我的左右手。」



「那……没什么希望呢。」



「你现在就这么退缩的话，的确没什么希望呢。」



见我露出苦笑，她开玩笑地对我说。



「不过，和你一起工作好像会很好玩。」



我说出心中所想，她立刻杏眼圆睁。



「是、是吗？」



「对，最近多亏有你，我觉得念书很开心，觉得要是以后工作也能像这样就好了。」



我虽然对将来的出路一点想法也没有，但如果成为她的属下，应该能活得相当快乐吧。我拥有丰富的打工经验，所以能懂，她一定会成为一位好上司。



「呵、呵呵呵……！！对吧！对吧！要是你愿意跟著我，我保证你的人生一定可以过得很充实！」



她洋洋得意地说道。



她或许相当开心，双颊略带红晕，星眸也闪闪发光。



「不、不过，在现实层面上，你要来我身边工作的话，必须先通过天王寺集团的考试……不、不对，只要贵皇学院推荐……或者乾脆成为我的未婚夫，就保证能获得秘书的地位……」



「未婚夫？」



「没没没没、没事！我我、我只是、愿景稍微放远了一点而已！！」



见她显得惊慌失措，我纳闷地歪著脑袋。



「……哎呀，我待太久了。」



她望向时钟，这么低喃。



「那最后，就来决定我们的口号吧！」



「口号、吗？」



「对，自古以来，在大战之前，为了提振军队士气，会呼口号──战吼，像是『杀啊啊啊！』或『敌在本能寺！（译注：日本战国武将•明智光秀起兵叛变主公•织田信长时，于本能寺之变中对叛军所喊的口号。）』等都很有名。」



「原来如此，我们也要决定一个口号呢。」



话说，她喊「杀啊啊啊！」的模样有点可爱。



「那就请跟著我念。」



她见我点了点头后，便睁大双眼，高喊我们的口号：



「打倒此花雏子！！」



「打倒此花────欸！？」



「怎么了？」



「不、那个……要用这个当口号喔？」



「对！这不是很适合我们吗！」



要是我敢说出口的话，可能会被开除……



不，这也无可奈何，毕竟我也无法向她说明内情，此时只能配合她了。



「那就要喊啰。」



天王寺同学吸了一口气，高喊：



「打倒此花雏子！！」



「打、打倒此花雏子！！」



对不起，雏子。



隔天一早，我在天王寺家用完早餐，一辆黑色轿车到了宅邸外迎接我。



「谢谢各位的照顾。」



我对特意来到屋外送客的雅继先生与天王寺同学深深一鞠躬，花美小姐因为另有工作在身，所以无法前来送客，但在我离开宅邸前曾稍微问候了一下。



「随时欢迎你来作客。」



「嗯！等你来喔！」



我受两人欢送，搭上轿车。



这辆车当然是此花家所安排的轿车，天王寺同学父女应该认为我将回自己家，但实际上却要前往雏子与静音小姐所在的此花家别馆。



司机表示「要走了」后，随即驾驶离去。



由于天王寺同学可能记得静音小姐为此花家的女仆，所以这次并未随行。



话说回来……这一天颇有意义。



等之后再向天王寺同学道谢吧。我眺望著窗外景色，这么心想。



雅继目送客人所搭的车辆离开宅邸后，望向美丽。



「美丽，你和他感情很好吗？」



「对，虽然我们不同班，但交情不错。」



美丽肯定了父亲的提问。



「而且……我曾受到他帮助。」



她回想起上个月的事。



天王寺家大名鼎鼎，因此，即便在学校之中，也备受尊敬，却没什么能与他人位居同一立场并肩谈笑的机会。



而改变这种状况的人就是伊月，伊月邀请美丽参加了茶会与读书会。此外，也为她牵线认识了单方面视为竞争对手、却也想保有往来的此花雏子。



最近的读书会发起人也是伊月。



透过读书会，美丽的成绩有所提升，也交到了朋友。目前，伊月虽然状似在美丽的面前抬不起头来，但美丽内心却对伊月抱持感激之情。



而且──



『和你一起工作好像会很好玩。』



真没想到他会说出这么让人心花怒放的话。



美丽看似总是充满信心，却非对未来毫无不安。她之所以对雏子充满竞争心，也是出自一种不安的心理，毕竟若在学校输给了她，未来或许也会一路落败。



因此，伊月昨晚的一席话令她开心不已。



她虽然保持著坚毅的态度，伊月却找出她藏于心底深处的不安，并加以消除。



（我也觉得……如果和友成同学在一起，能超越所有困难。）



当她沉浸于思绪之中时──



雅继低声发出「嗯」一声，以手指抚摸著下巴上的胡子，说：



「那是基于男女之情吗？」



「欸！？所、所以说，我们不是那种不纯洁的关系啦！！」



美丽面红耳赤地否定。



她以为父亲是在开玩笑，嘟起小嘴道「真是的」，不过──



「嗯……那就好。」



雅继语毕，一脸严肃地点了点头。



「其实我有事要和你商量……差不多也该为你安排未婚夫了。」



这提议来得猝不及防。



美丽杏眼圆睁，反问：



「未、婚夫……？」



「嗯，我之前就有在思考，但觉得还太早，所以没有跟你说。不过，之前有机会和此花家代表聊天，那时候我们聊到女儿的婚约，他好像很积极在考虑这件事，那也是不让登徒子靠近他女儿的方法。」



雅继表情严肃地继续说道：



「之后，也会有很多人为了我们显赫的家世，而试图接近你吧。其中，当然也有人居心叵测，考虑到这种事，就觉得此花家所说的也有道理。对我来说，觉得或许这还太早……但又想说如果你愿意的话，那也无妨。」



这并非告知已经为她订下未婚夫。



既然自己生为天王寺集团的千金，有朝一日必会与人缔结婚约吧。然而，美丽却认为那还是之后的事。



对她而言，重要的并非时机。



而是──



「这是为了……天王寺家吗？」



她的嗓音不知为何有些颤抖。



宛如为了掩饰方才的羸弱嗓音一般，她再度询问父亲：



「我如果订婚，能对我们家有所贡献吗？」



「……嗯，会比较好拟订方针。」



婚约对上流社会而言，能用于巩固原有的人脉关系。假使与交情甚笃的企业公子联姻，日后的商业往来将比过去更加顺畅。倘若未来与对方成为一家人，较容易避免引发企业间的争执，也方便进行收购或合并等大规模策略。



「如果是这样的话──」



一如既往。



美丽露出豁然开朗且落落大方的灿笑，回答：



「──我当然愿意接受。」



「你回来了啊。」



当我抵达此花家宅邸时，静音小姐随即出来迎接我。



「我回来了……对不起，昨天突然外宿。」



「那没关系，比起过去的问题，重点是目前的问题。」



目前的问题？



这种讲法宛如目前有什么麻烦正在发生一样……



「请马上去设法讨大小姐开心，她发飙了。」



「……欸？发飙？」



静音小姐极为苦恼地说道，我则一脸纳闷。



我有想到她或许会心情不好，却没想到会发飙。不过，真难想像雏子发飙的模样，毕竟她不会大吵大闹地撒野……



我走向雏子的闺房，在门前深呼吸。



接著，敲了敲门。



「雏子，我可以进去吗？」



「……嗯。」



门内传来一道不悦的嗓音。



看来她的确心情不佳，我七上八下地打开房门。



雏子躺在床上，蜷缩在棉被中。



当我走进房内后，她便蠕动著挪动身体。



「……伊月，你回来了。」



「是、是啊，我回──」



「你这骗子。」



她有如打断我话语似地说道。



我第一次见到她嗔怒的模样，就这么半张著嘴，原地定格。



「你明明说会当天回来……」



「不，那是那个……因为事态紧急……」



「……彻夜未归（译注：原文为「朝帰り」，有时指与异性在外共度春宵后，早上才回家。）。」



雏子瞪著我说：



「……彻夜未归。」



「嗯，那个，的确是彻夜未归没错啦……」



那种说法容易引起误会，真希望她别这么说。



为了展现我的诚意，应该对她说明事情的来龙去脉比较好。



「呃，我原本打算当天来回，但昨天晚上天气突然变差……你也知道昨天雷雨交加，所以我不得已只好住在天王寺同学家……」



我冒出冷汗，这么说明，她默默无言地继续狠瞪著我。



她的情绪比平常更难捉摸。



「这、这样你可以接受了吗……？」



「……嗯。」



她微微地点了点头。



「辛苦你……扯了这段又臭又长的藉口。」



完蛋了。



她的确发飙了。



「……过来。」



「欸？」



「……过来这边。」



雏子一脸不悦，拍了拍床铺，似乎是示意我坐到她身旁。



当我走近床边，她突然就将头埋进我的胸前。



「喂、喂？雏子？」



「……气味。」



她悄声道。



「不是你的气味的话……我就没法安心。」



我的气味又是啥啊……



话说回来，当我们初次见面时，她也说「你身上很香」，她的嗅觉该不会相当敏锐吧。



「你和天王寺同学一起吃饭了……？」



「……嗯，有。」



「你在那儿洗澡了吗……？」



「……嗯，有。」



都住在人家家里了，用餐与洗澡是理所当然的吧。



「你和她一起洗澡了……？」



「不，怎么可能──」



我当下试图否定，但下一秒钟。



脑中闪过天王寺同学裹著一条浴巾的模样。



「──啊。」



我不禁叫出声音。



「……啊？」



「不、那个……」



「刚才的啊是什么……？」



不行，已经无从抵赖了。



我老实地招出在澡堂的乌龙事件。



「唔……！唔唔……！！」



如我所料，她气得面红耳赤。



「你明明说你没和她一起洗澡……！」



「意外！那是意外啊！那与其说是一起洗澡，更像是我们只是刚好待在同一个地方！」



我觉得自己解说得相当清楚，雏子却毫不领情。



「你和天王寺同学一起吃饭，又和她一起洗澡…………和跟我做的事一样……！你是……她的侍从吗……！？」



「不对，不是那样的！我是你的侍从啊！」



我根本不可把对雏子那套用在天王寺同学身上。



虽然我们一起用餐了，但并非像对雏子一样，直接喂她吃饭；虽然不巧一起洗澡了，但并非像对雏子一样，帮她洗了头发。



「那就……！」



雏子紧揪我的袖子，将我拉了过去。



「那你就……应该待在我身边，而不是其他人……」



她忽然一改先前的态度，变得温顺许多，令我有些不知所措。



我或许让她担心了，她是否想到我会离开她，去天王寺同学身边工作呢──怎么可能发生这种事。



「不要紧，我知道的。」



「唔…………就因为你不知道，所以我才说的。」



「不，我知道的。」



当我铿锵有力地说完，这时房门被人打开。



「打扰了，大小姐，午餐准备好了。」



「……嗯。」



静音小姐鞠躬后，这么说道。



纵使雏子心情不佳，也无法战胜饥肠辘辘。她慢条斯理地爬下床铺，走向餐厅。



当她抵达餐厅后，佣人立刻拉出椅子，她熟悉地坐到椅子上，将餐巾放到腿上。



见到这一幕后──我拉出雏子对面的座位。



「我可以坐你前面吗？」



「……伊月？」



她见到我跟到餐厅，不禁杏眼圆睁。



过去她都独自用餐，所以对即便到了午餐时间，我却待在她身旁一事感到惊讶吧。



「伊月同学今天也会和您一起用餐。」



雏子听见静音小姐的说明后，星眸睁得更大。



静音小姐望向我，之后由我来解说比较好。



「因为我们约好在我学会餐桌礼仪之前，都不能和你一起用餐……所以我就先请天王寺同学教我餐桌礼仪，然后因为获得了成果，所以今天可以一起吃饭了。」



我说明完后，静音小姐又点了点头，补充道：



「最终姑且会由我来检验伊月同学的礼仪……今天的午餐菜色接近晚餐，如果没问题的话，之后不管午餐或晚餐，他都能和大小姐您一起用餐了。」



意即，这是最终测验。



据我观察，今天的午餐是义大利菜，有多道菜肴，菜单类似晚餐。尽管如此，却不像全席套餐那么繁琐。



任凭雏子贵为此花集团的掌上明珠，也不会天天吃全席套餐。然而，用餐依然存在著最基本的礼节。



静音小姐不发一语地凝视著我。



我明白──我会严阵以待。



我从左侧坐到椅子上，餐桌上放著餐巾。



我对折餐巾，铺在腿上，并将摺痕朝向前方。擦拭嘴巴时，必须使用餐巾内侧。务必注意的是使用手帕或卫生纸将违反礼仪，对方明明准备了餐巾，却用自己的手帕擦嘴，表示「我不想用这条餐巾」。



必须从外侧开始使用西式餐具，右方各有两把餐刀与汤匙，左边则有三把叉子。今天是前菜、汤品、鱼、肉的顺序。从右边没有叉子可判断出，今天的菜色并没有义大利面。



我轻柔地握住餐刀与叉子，使用时不可发出声响。



当吃完前菜的义式薄切生肉后，我安静地喝汤。基本上必须用汤匙舀汤，切勿以口就碗，当汤量变少时，可稍微倾斜汤碗，再以汤匙舀汤。



当我吃了一口当季的香烤真鲷后，静音小姐便轻轻地点了点头，视线离开我的身上。



这表示……合格了吧。



当我微微地吁出一口气，觉得安心许多时，坐在我对面的雏子目瞪口呆地说：



「伊月……你进步了好多……」



「嗯，因为我努力了啊。」



仔细想想，我缺乏的或许是自信。



雅继先生说与我共餐不会觉得不快。



也就是说，我当时已经具备了最基本的用餐知识。



尽管如此，我依旧感到忧心忡忡，自始至终都战战兢兢，这是因为我缺乏自信。



学会礼仪的最后一关──就是自信。



「如果你愿意的话，之后我想尽量和你一起用餐，可以吗？」



我感到自己说出有些难为情的话，涌现了奇妙的心情。



假使她拒绝我的话，这无疑将会成为我人生中最大的黑历史……但似乎是我杞人忧天了。



「……嗯！」



雏子露出满面笑容。



她心情好转了。



「那……之后你也要不拘礼节……」



「嗯？」



当我对这句话感到疑惑时，雏子已经放松了姿势。



「呼──……」



她将下巴放到餐桌上，邋遢地吁出一口气。



「呃，静音小姐，用餐时不是必须遵守礼仪吗……？」



「没有那种规定喔，不过，华严老爷偶尔也会来这间餐厅，如果你到时候礼仪不足，就会给他负面的印象吧。」



原来是因为这种理由啊……



静音小姐之所以让我学会餐桌礼仪，似乎是为了不让华严先生对我留下坏印象。



她为了不使我立场尴尬，而好心留意。



「伊月……来这边。」



雏子拍了拍身旁的座位，示意我坐到该处。



我依言坐到她身旁后，她便放松地露出柔和的笑靥说：



「一起吃吧……」



她的表情比平时更加稚气且轻松，这是她自然放松时的证据。



我简短地回应「好」，又再度与她共享午餐。



我之所以能见到她这种笑容，也都是靠天王寺同学。



周一时一定得谢谢她。