「对了，店长阁下，凯特跟萝蕾雅学魔法学得怎么样？」



某天吃早餐的时候，艾莉丝小姐像是突然想起这件事一样，用很期待的语气询问我。不过，很抱歉──



「学魔法不会这么快就有成果啦～如果真的可以轻松学会，这世上的魔法师一定会比现在还要多。」



「哦，原来如此。」



艾莉丝小姐点头表示理解，凯特小姐跟萝蕾雅也苦笑着说：



「是啊。虽然是有点抓到感觉了，可是……对吧？萝蕾雅。」



「对。也只是隐约有抓到感觉而已。」



「那艾莉丝你呢？学得还顺利吗？」



「我吗？我觉得还算顺利……店长阁下怎么看？」



艾莉丝小姐一开始是跟萝蕾雅她们一起练习魔法，只是后来发现她虽然有魔力，却缺乏释放魔力的才能。



于是我决定马上改变教学方针，换教她不需要释放魔力也能用的体能强化。



而大概是因为她本来运动神经就很好，这方面倒是很有才能。但她也才刚开始练习没几天。



艾莉丝小姐表情显得有点得意，可是整体来说……



「你再多加把劲吧。」



「咦！我……我还很烂吗？真的吗？」



「是没有到烂，只是还不到可以实际运用的程度……你现在还不能随心所欲地施展，而且施展成功的时候还会一口气把魔力耗光，不是吗？」



跟她打模拟战的时候，她有时候会突然动作变得很快，或是突然跌倒。



陪她对打的我很难应付她这样忽快忽慢的，还很怕害她受伤。



有仔细看艾莉丝小姐的魔力怎么流动，是勉强能看出她施展体能强化的时机。我观察魔力的技术好像也因为这样变好了。



「你绝对不可以在实战的时候用喔。不然你搞不好会受重伤。」



「我……我知道。如果跟我打模拟战的不是店长阁下，我搞不好已经受伤了。嗯，话说回来，她们两个学魔法的进度怎么样？」



艾莉丝小姐可能是察觉到情况对自己不利，连忙转回先前的话题。我对她露出苦笑，同时稍稍思考怎么解释萝蕾雅跟凯特小姐的情况。



「我想想，她们都能感应到魔力，也能主动操控。再来就是学更细腻的魔力操作跟让魔法成功施展出来，但是应该还需要一段时间。」



不曾接触魔法的人第一个遇到的难关就是「感应魔力的存在」。



要感应到肉眼看不见的魔力对新手来说很困难，她们三个都很轻松地就闯过了这个难关。



可能是她们本来就有足够的资质，再加上天天接触我这里的炼器，还有待在因为刻印而无时无刻有魔力在流动的房子里。



「这样啊。凯特不打算学攻击魔法吗？」



「咦……？两种同时学应该……很难吧？店长小姐。」



「也要看是会在什么部分碰到瓶颈，不过你能学会现在练习的魔法，应该就有办法学会攻击魔法了。每个人的资质会影响到攻击魔法的威力，凯特小姐跟萝蕾雅在这部分倒是没有问题。」



炼金术会比较重视操控魔力的技术，攻击魔法最主要是受魔力量影响，所以前者可以借着训练来加强，后者却是几乎完全看天生的资质而定。



而操控魔力的技术愈好，当然也可以更有效率地运用攻击魔法，只是攻击魔法一定还是魔力量愈多愈好。



就算操控魔力的技术不如人，也一样可以靠魔力量强行提升威力。所以其实有很多人是因为这样才选择当魔法师，而不是炼金术师。



「你们两个的魔力量很够，攻击魔法应该会比较好学……要改学攻击魔法吗？」



我这么问完以后，凯特小姐只稍微想了一下，就开口回绝。



「……不了。照原本的计画学就好。我本来就不是想学攻击魔法。」



「毕竟你是要学退休以后能用的魔法嘛。那萝蕾雅呢？」



「我也一样。我也说过我应该没什么机会用到攻击魔法，再加上我也没有厉害到可以同时学很多事情。」



「嗯，我也觉得这样比较好……不过，我觉得你会这么多技能已经很厉害了。」



我不希望她去做危险的事情，本来就不打算推荐她学攻击魔法，而且她很会煮饭，还能在炼金术师的店里帮忙顾店，也把很多麻烦的工作学得很熟练。



萝蕾雅这样不算厉害，那要怎样才叫厉害？



「那个，店长阁下，我呢……？」



「啊，艾莉丝小姐学不来。」



我无情说出事实，让本来用有点期待的眼神看着我的艾莉丝小姐瞬间变得垂头丧气。



「唔唔……」



「因为你不适合释放魔力的魔法啊。如果给更厉害的人教，或许还有办法学会，但是我没有很会教人……」



「我觉得店长小姐很会教啊。至少比我母亲好太多了。」



「对啊！我也觉得你教得很好懂！」



「是吗？我只是直接把在学校学到的知识告诉你们而已。」



「你读的学校是这个国家的第一学府吧？那不就代表我绝对学不起来……」



「…………」



我无法否定。



因为炼金术师培育学校的教师就某方面来说，等于是这个国家里拥有最优秀教学技巧的人。



「可……可是，艾莉丝小姐有学体能强化的潜力啊──」



匡啷、匡啷。



我正要安慰艾莉丝小姐的时候，就突然被店面传来的呼叫铃打断。



「咦？是客人吗……？」



我们面面相觑，对在萝蕾雅开始帮我顾店之后已经很久没听到的这阵铃声感到疑惑。



「好难得。居然会有人在开店之前来。」



「对啊。会不会是初来乍到的人？」



我的店的开业时间跟打烊时间都是固定的，不只村民，连采集家都不可能在非营业时间上门。



新来的采集家说不定不知道营业时间，可是很明显没开店，却还特地按呼叫铃──



「店长阁下，会不会是需要紧急治疗的病患？」



「啊！这倒有可能！」



我想起艾莉丝小姐的案例，连忙站起身，但凯特小姐摇头否定这个可能性。



「应该不是吧？假如是需要紧急治疗的病患，一定会急得大喊店长小姐的名字。尤其这个村子里没有人不知道你的名字。」



「说得也是……去看看就知道了。店长阁下，我也跟你一起去。」



「那我也一起去。」



「反正搞不好有什么我可以帮忙的事情。」



就算不是需要紧急治疗的病患，也不改的确有人要找我的事实。



我一动身前往店面，大家也一起跟着我走来。



如果是病患，人手多一点确实比较方便，可是如果只是一般客人……算了，无所谓。



匡啷、匡啷。



「好，来了～」



我在听到彷佛在催我去应门的铃声之后加快脚步，动手开门。



「请问……是哪位？」



站在我面前的是一位很老成，年纪感觉已经稍稍过了壮年时期的男子，以及一位年轻貌美的黑精灵女性。他们不是村民，也不太像采集家。



偶尔会有商人来我店里，可是看起来又不像……



──呃，所以他们到底是何方神圣？



我狐疑地仰望着他们，随后，男子就往后退了一步，在简单低头致意过后说：



「失礼了。请问这里是珊乐莎阁下的店吗？」



「我就是珊乐莎。」



「你就是……？」



两人看起来有点惊讶地睁大了眼睛，直直盯着我看。



「对……」



记得应该没有说好谁会来找我吧？



就在我这么想的时候，跟过来的艾莉丝小姐她们也探头看往门外，大喊：



「爸爸？」



「妈妈！」



「「……什么？」」



她们出乎意料的反应，让我跟萝蕾雅不禁异口同声。



呃，爸爸跟妈妈？



不对，正确来说，男方是艾莉丝小姐的父亲，女方是凯特小姐的母亲。应该……不是夫妇吧。她们又不是姊妹。



是说，凯特小姐的妈妈也太年轻了吧！



真不愧是精灵。跟凯特小姐站在一起只会觉得是姊妹耶！



「喔喔，艾莉丝、凯特。那果然就是这里了。」



「为什么爸爸你们会来这里？」



男子看起来松了口气，艾莉丝小姐她们却是有点困惑。



她们大概也没听说自己的爸爸跟妈妈会来拜访吧。



如果只有艾莉丝小姐知道，是有可能只是她不小心忘记，可是凯特小姐知道的话，应该不会忘记通知我。



「那当然是因为我们有事情要来找你们。」



「我想也是……啊～店长阁下，抱歉，方便让我爸爸他们进去里面吗？」



我没有问过她们是来自哪里，但应该是从很远的地方来的。



艾莉丝小姐可能是觉得事情不会太快谈完，用很过意不去的表情这么问我。而我当然也答应了。



「啊，好。抱歉，还要你提醒。希望两位不介意里面很窄。」



「谢谢。」



「打扰了。」



我邀请两人进去家里。



这间房子没有会客室那种时髦的东西，所以我带他们到厨房兼餐厅。



同时也是我们刚才吃早餐的地方。



总觉得最近好像比往常容易有客人来，说不定真的该考虑加盖会客室了。



我是有在艾莉丝小姐她们住下来之后准备了新的桌子跟椅子，有两个客人来也不至于坐不下，可是──



「唔，我们打扰到你们吃饭了啊。抱歉。」



这种时候就会有点伤脑筋。



「不会，我们刚好已经吃完了。」



我们刚才是在饭后喝茶休息，我并没有说谎。



我迅速整理好桌面，请他们就坐。



「不好意思，我这里没有适合待客的房间……请坐。」



「不不不，是我们临时拜访不好。别放在心上。」



「好的，真的很不好意思。」



两人很客气地坐下之后，萝蕾雅就把茶递给他们，并稍稍低头致意。随后，她小声告诉我「我去做开店前的准备」，离开了房间。



还留在这里的我、艾莉丝小姐跟凯特小姐一坐到椅子上，艾莉丝小姐的父亲就开口说：



「我先自我介绍。我是厄德巴特•洛采。是艾莉丝的父亲。」



「我是卡特莉娜•史塔文。也是凯特的母亲，现在侍奉洛采家。」



厄德巴特先生是一名嘴边留着胡子，看起来有点老成的中年男子。



他给人的印象让他看起来比实际年龄年长，但仔细一看，就发现他没有我想的那么年迈，应该四十岁左右。



而卡特莉娜女士乍看完全只像是凯特小姐的姊姊，不过得考虑到她是精灵。



既然她是凯特小姐的母亲，那应该至少超过三十五岁吧？



毕竟我记得凯特小姐曾说自己二十一岁。



顺带一提，似乎是纯精灵血统的卡特莉娜女士不像凯特小姐是要听她提起才会注意到精灵的特征，耳朵跟肤色都非常明显看得出是精灵。



「啊，是。我是炼金术师，名字叫珊乐莎。也是这间店的店长。」



「我听说我女儿她们常常受你照顾。谢谢你。」



「真的很谢谢你。」



「不……不会不会，这不算什么……」



看到他们端正坐姿，微微低头向我道谢，我也连忙低头致意。



是说，原来艾莉丝小姐是贵族啊。



虽然我之前就在猜她可能是了。



我怀着这种想法偷偷瞥了艾莉丝小姐一眼，接着她就有点着急地不断挥手。



「啊，没有，我不是刻意瞒着你的。嗯，我只是不希望你太在意我的身分！」



「呃，我什么都没说啊。」



再说，我本来就不会因为对方是贵族，就改变我的态度。



如果是很久以前的我倒很难说，只是在师父的店里工作，就会常常看到所谓的「贵族」被一脚往屁股踢下去，直接踹出店外的景象。



师父真的是天不怕地不怕耶。真不愧是大师级的炼金术师。



「而且我爸爸虽然是贵族，也只不过是个拥有两座小村庄的骑士爵，区区一个小贵族而已！很微不足道，嗯！」



就算是看我不怎么说话才连忙解释，也讲得太狠了吧！



其实她说的可能是事实啦，可是也让厄德巴特先生听得皱起眉头来了。



「喂，艾莉丝，我是不否定你的说法，但你可以再讲得委婉一点……」



「啊。爸……爸爸，我绝对不是在说你的坏话！我只是……不想让店长阁下太介意这件事，才会……」



艾莉丝小姐又接着换跟厄德巴特先生解释。



我觉得「微不足道的贵族」怎么听都像是坏话，但是厄德巴特先生只是露出苦笑，轻轻摇了摇头。



「嗯，我知道。你不要在公众场合这么说就好。毕竟还要考虑到其他贵族的颜面。」



这倒是真的。



因为就算这么说的本意是出于谦虚，却也等于是把其他骑士爵也说成「微不足道的贵族」。



艾莉丝小姐大概是终于察觉到这一点，缩起身子说：



「对……对不起。我以后会注意。」



「嗯。拜托你了。」



凯特小姐也挂着苦笑看着艾莉丝小姐，不过她马上变得一脸严肃，转而对优雅点头的厄德巴特先生提问。



「厄德巴特大人，您来找我们有什么事吗？我们没听说您会特地过来一趟……」



「喔，其实……」



显得有点难以启齿的厄德巴特先生跟坐在一旁的卡特莉娜女士面面相觑，在轻叹一口气之后才迟疑地开口。



「艾莉丝。我们今天是来带你回去的。」



这句话换来了截然不同的两种反应。



「带我回去……？咦？为什么？」



艾莉丝小姐一脸困惑，而凯特小姐则是反应相当激烈，站起来的时候几乎是要把椅子踢开，并用力拍打桌面，大声喊：



「对啊！我们当初还针对这件事讨论了那么久──！」



「你先冷静下来，凯特。」



「妈妈！可是！」



卡特莉娜女士把手放到激动的凯特小姐肩膀上，用柔和的语气安抚她的情绪。



「在厄德巴特大人面前不可以这么无礼。」



「唔……对……对不起。」



这番话让凯特小姐无法反驳，并在将视线转向厄德巴特先生之后微微低头道歉，坐回椅子上。



「没关系，她会这么激动也是合情合理。只是情况突然生变了。」



厄德巴特先生一脸愁容，卡特莉娜女士也是差不多的表情，看来他们或许也是逼不得已。



「那个，我是不是先离席比较好？毕竟听起来是家务事……」



发现他们谈的是私事的我正准备起身时，艾莉丝小姐却举手制止我。



「不，店长阁下，你留下来吧。如果我非回家不可，就必须跟你谈谈之后该怎么还你钱。」



「这……说得也是。」



虽然我相信艾莉丝小姐她们不会故意不还钱，可是也很难抱着「你们随时都可以寄欠的钱过来喔！」的心情送她们离开。



因为剩下的欠款对我来说，也不是一笔小数目。



「那，爸爸，你这次来找我们有什么事？不是说好我跟凯特一起到外面赚钱还债吗？」



原来如此。艾莉丝小姐跟凯特小姐两个年轻女生会组队当采集家，是因为要还钱啊。



「……嗯？奇怪？请等一下。艾莉丝小姐该不会还有欠除了我以外的人钱吧？」



「唔！没……没错。抱歉一直没跟你说！」



「正确来说不是艾莉丝欠的，是『艾莉丝他们家』。」



艾莉丝小姐尴尬得支支吾吾起来，让凯特小姐接着帮忙补充说明。



我在听到她们这么说之后把视线转往厄德巴特先生，就看见他皱着眉头承认。



「对。说来也是挺丢人的。」



「可是那是因为饥荒，才会不得已───！」



「别说了。我没有预先做好准备，本来就是没有尽到领主的本分。」



艾莉丝小姐主张不是父亲的错，可是厄德巴特先生却打断她，摇头表示是自己没有尽责。



──不过，说到饥荒……



有时候每个领主面对饥荒的反应会截然不同。



有的领主看到领民挨饿，还是会毫不留情地继续征税。



有的领主会降低税金，减轻领民的负担。



也有的领主会购买粮食，救济自己的领民。



听起来，厄德巴特先生应该是选择救济。



就算是财产不多的骑士爵，应该也不会是因为自己没东西吃才借钱，而从艾莉丝小姐的个性来看，想必也不是平常太过奢侈才会没钱。



「所以艾莉丝小姐你们才会来当采集家，多少还点钱吗？」



「对。虽然我们还不算及格的采集家，但还是希望可以帮家里凑点钱。」



「而且不想点其他办法的话，欠的钱大概永远不会变少。」



「毕竟是贵族……我想也是。」



贵族主要的收入来源有两个，一是国家固定给付的资金，二是领民上缴的税金。



固定给付的资金会依照爵位决定金额，数字上不太容易出现变动。



如果可以接下国家分派的其他重要职务，也是有可能变多，可是骑士爵──尤其还是有领地的贵族，几乎不可能有这种机会。



至于税收，则是领地变得愈繁荣，就能收得愈多……可是只拥有两座村庄的领地，当然不可能轻轻松松就繁荣起来。而且借的钱愈多，利息也会变多，会是很沉重的负担。



有的贵族可以一边经营领地，一边靠着副业赚钱，但也要领主本人的脑袋极端灵光，才能在这种情况下让事业成功。



一般领主想这么做反而容易踢到铁板，搞得欠的钱愈来愈多。



所以，让艾莉丝小姐她们出来赚钱还债，应该还算比较脚踏实地的做法。



「对了，我方便问问你们借了多少钱吗？」



「我现在欠店长阁下一大笔钱，你有权利知道。我们家欠了大约六千五百万雷亚──对吧？爸爸。」



「对。加上你们赚的钱，已经稍稍低于六千五百万了，可是离六千四百万还有很大一段距离。」



厄德巴特先生非常理所当然地说出这番话，不过──



「呃，会不会太多了？你们应该只有两座村庄吧？」



一般差不多六个人左右的平民家庭够省的话，十万雷亚就可以活过一整年。



闹饥荒应该也不至于由领主包办所有生活费，不需要资助每一户十万雷亚，可是用十万来算，也有六百五十户人家。



就算有一部分是利息多出来的，只有两座村庄的领地也不应该会借这么多钱。



「有不少难民听说我们会资助领民，就跑来我们领地里面……所以也需要钱帮助那些难民。」



「原来如此，难民啊……」



既然厄德巴特先生的领地会闹饥荒，就表示除非他的治理能力有相当大的问题，不然周遭领地也一定是一样的状态。



要是隔壁领主对领民太过苛刻，难民会想跑去愿意全力资助人民的厄德巴特先生的领地也不奇怪。



而要帮助那些难民，需要的就不只是食物，还要另外提供住处等资源。



「还有利息。刚借钱没多久那段时间完全没有余力还钱，所以现在欠的钱其实比我们当初借的数目还要大。」



「利息带来的负担真的不小……」



卡特莉娜女士补充说明完过后，厄德巴特先生也如此沉重叹道。



看来比较麻烦的问题还是在于难民。原本的领民只要等天候恢复正常，就能正常生活；难民则是完全没有在新地方生活的基础资源。



这导致领主需要持续资助他们，根本没办法还钱。



结果就是让利息不断生出更多债务。



听说他们在借完钱的几年后才终于有余力还钱，只是变得比当初更多的债务光是利息就相当可观，单靠税收还钱，也很难减少本金的部分。



「最近多亏艾莉丝她们，债务已经开始慢慢变少了，不过……」



「自从我受重伤之后……」



「因为我们要优先还欠店长小姐的钱。」



她们似乎是以没有要求拿东西抵押跟写契约书的我这边为优先，最近几乎没有送钱回老家。



「你们也真老实。我这边不会有利息，大多人遇到这种情况，应该会先搁置我这边才对……」



「怎么可以先搁置店长阁下这边！我们家的家训是有恩必报！本来就应该优先还清欠店长阁下的钱！──对吧？爸爸。」



「嗯。那当然。」



艾莉丝小姐语气坚定地出此宣言，并看向厄德巴特先生，寻求同意。厄德巴特先生似乎是觉得很骄傲，大力点头表示认同。



不过，凯特小姐接下来这番话，又让他继续皱起了眉头。



「那为什么要叫她回家？我们还没还清偿店长小姐的债。」



「……情况突然生变了。」



「对方要求我们一次还清债务。」



「太过分了吧──！」



卡特莉娜女士的话让艾莉丝小姐跟凯特小姐哑口无言。



「既然厄德巴特先生是贵族，那你们是跟一样是贵族的人借钱吗？」



「对。我们是跟这附近的领主──也就是治理南斯托拉格跟这个村子的坍德•吾艳（贪得无厌）从男爵借钱。」



「我们的领地跟吾艳从男爵的领地相邻。但真的只是一片很小的领地。」



厄德巴特先生对我的提问给出肯定回答，艾莉丝小姐也接着补充说明。



不过，这下我懂了。



我就觉得艾莉丝小姐跟凯特小姐对这个村子的领主有点敌意，原来是因为这样……



不对，我自己也觉得看领主对这个村子的态度，的确足以让人对他怀抱敌意。



毕竟他不只不打算资助领民，还叫人缴更多税。



「那个吾艳从男爵当初就是故意趁人之危，把利息订得很高。现在居然又要我们一次还清！」



艾莉丝小姐忿忿不平地大喊，厄德巴特先生则是在一阵低吟过后，摇摇头说：



「还款期限老早就过了，我们没资格抱怨。我也是想方设法从其他地方凑钱，可是以我们领地的规模，实在很难筹出这么大一笔钱……」



不可能会有人愿意借六千万雷亚以上的大钱给一个只拥有两座村庄的骑士爵。



他大概就是这个意思吧。



「只有一个地方愿意借我们钱，可是……」



卡特莉娜女士没有把话讲明白，但艾莉丝小姐一看到她的表情，就叹了口气，像是能够理解他们来找自己的用意，也像是有点放弃挣扎。



「会在这种时候叫我回去，就表示对方是要用跟我结婚当作借钱的条件吧？」



厄德巴特先生跟卡特莉娜女士默默点头，表示艾莉丝小姐的猜测没错。



「怎么这样！那夫人……夫人是怎么说的！」



「夫人也不赞成。她说『我没办法做这种像是把女儿卖掉的事情』。我当然也是持反对意见……」



「但我们是贵族。本来就应该把领民放在第一顺位。有时候即使不得已，也得把个人情感摆在一边。」



厄德巴特先生一脸严肃地说出这番话，让艾莉丝小姐压低了视线。



「的确。我本来就有多少做好心理准备了……这也是必要的牺牲。」



「艾莉丝！你真的愿意就这样牺牲自己吗？」



「毕竟我是贵族。而且贵族千金被迫跟其他人结婚，不也是很常见的事情吗？我这个年龄甚至算晚婚了。有人想跟我结婚，反而是好事吧？」



凯特小姐揪起艾莉丝小姐的衣领逼问，艾莉丝小姐反倒是微笑以对。不过，她的表情看起来却有点令人心痛。



「可是──！」



「没关系，凯特。在领民需要帮助的时候出手帮忙──就是贵族的本分吧？不过，爸爸，我们还没还清欠店长阁下的钱……」



「嗯，我知道。我用整个家里的财产筹出了这些钱。这些钱应该够你们还清债务，也可以多给她一些钱当谢礼。」



厄德巴特先生说着就从怀里拿出小袋子，放到桌上。



凯特小姐用像是抢的力道接过袋子，把里面的硬币倒到桌上。她迅速数完有几枚以后，便稍稍扬起嘴角，说：



「厄德巴特大人，这些钱完全不够还。连一半都还不起。」



「什么？怎么可能！你们欠的不是治疗费吗？怎么会不够……你该不会！」



厄德巴特先生锐利到甚至释放出压迫感的视线直直扎在因为不太方便插嘴这种话题，而只是默默在一旁聆听的我身上。



「咦！那……那个……」



「爸爸，不是你想的那样！会欠这么多钱都是我自己的责任！所以，请你不要这样瞪店长阁下。」



艾莉丝小姐从椅子上站起来，替困惑的我挡住厄德巴特先生的凶狠视线。



「艾莉丝……可是，治疗费贵成这样，也太不合理了……」



厄德巴特先生有点吃惊地说道，随后艾莉丝小姐缓缓摇了摇头，说：



「治疗费的价码非常合理。不对，搞不好还太便宜了……」



「这到底是怎么回事？好好说清楚。」



皱着眉头的厄德巴特先生说出的这番话让艾莉丝小姐稍做迟疑后，才放弃继续保密，回答：



「其实我之前在采集途中不小心失手，差点没命。不只一只手臂被扯下来，还中毒了……」



「什么！我可没听说这件事！」



「──！」



厄德巴特先生大声叫吼，卡特莉娜女士则是面色铁青，倒抽了一口气。



艾莉丝小姐轻轻吐出一口气，像是已经预料到会有这样的反应，并接着说：



「我写信给你们时已经康复了，所以才没有解释详情，避免害你们怀抱不必要的担心。」



「唔唔唔……不过，你的手看起来还能活动自如啊？」



「对，这也是多亏有店长阁下帮我治疗。如果店长阁下没有来这个村子，我早就没命了。就算能活下来，大概也会永远失去一条手臂。」



「我能肯定她说的是真的。而且我本来只求帮她保住一命，因为手臂被扯下来的伤……真的很严重，我当时几乎已经不认为她的手能接回去了。」



凯特小姐补充说明当时的详细情况。



提到导致艾莉丝小姐受伤的最根本原因是那两个不成熟的采集家时，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士都皱紧了眉头，但两人一听到最后顺利平安康复，就松了口气。



「是店长阁下救了当时受重伤的我。我们当时明明才第一次见面，她却愿意只因为凯特口头上保证会还钱，就用非常昂贵的炼药帮我治疗。」



「原来如此……这样治疗费会这么贵的确合理──不对，看你右手现在完全不像有被扯断过，甚至会觉得太便宜了。」



厄德巴特先生在伸手触碰艾莉丝小姐能够正常活动的右手后这么说道，脸上浮现了掺杂安心与赞叹的神色。



他随后就转过来看向我，开口对我道歉。



「珊乐莎阁下，真的非常抱歉。我竟然对你如此无礼。」



「没……没关系，一般本来就会觉得治疗费贵成这样很不合理。」



金额大到平民一辈子努力工作都赚不到这么多钱。



在不知情的情况下知道治疗费这么贵，难免会觉得可能是被敲竹杠了。



「谢谢你的原谅。我也要再次郑重感谢你救了我女儿一命。」



「这也得要感谢凯特小姐。因为要不是当时凯特小姐毫不迟疑答应我用昂贵的炼药，我就不会用这种药帮忙治疗了。」



「这样啊。谢谢你，凯特。」



「不会，我只是做我应该做的事罢了。」



凯特小姐嘴上说是这么说，却也能看见她有点得意地扬起嘴角。



她的母亲卡特莉娜女士看见自己女儿这样的反应，也露出微笑点了点头。



「但这下可伤脑筋了。我还以为这笔钱够还清治疗费……我们扛着大笔负债，已经无法再筹出更多钱了。」



他们说就是因为艾莉丝小姐的婚约让他们还清大笔债务的钱有着落了，才会把勉强筹出的钱拿来还治疗费。



只是好像没料到这笔钱会用光──甚至还不够还债。而且光是这笔钱全部用来还债，就会让他们在经营领地上变得绑手绑脚。



所以他们似乎没办法再筹出更多钱了。



「那，果然还是──」



难掩高兴情绪的凯特小姐才说到一半就被厄德巴特先生打断。他一脸正经地看着我，说：



「珊乐莎阁下，你对我们如此宽容，其实我很不好意思再多提一个要求，不过，我们可以晚点再还清你这边的债务吗？我会写借据，也会付利息给你。」



「呃……」



我自己是觉得只要他们愿意还，多等一下也无所谓……可是凯特小姐，拜托你不要露出那么期待我帮忙的表情！



厄德巴特先生虽然是骑士爵，却也只是普通的──不对，从态度来看，他是个品格相当高尚的贵族。



我不像师父只要觉得对方很失礼，就会无视贵族身分直接踢出去。我只会给出在常识范围之内的答案！



「你愿意写借据的话……我是不介意晚点还。」



「这样啊，太好了。」



「…………」



凯特小姐，你用「你竟然背叛我！」的眼神看着我，我也不能怎么办啊。



我又不敢对厄德巴特先生这样的贵族说「请你马上用现金付清」、「不付钱的话艾莉丝小姐就是我的了！」、「你一天没把钱还清，艾莉丝小姐跟凯特小姐就要在我这里做白工一天～！」之类的话。



「……厄德巴特大人，您要不要再想想看？」



凯特小姐似乎从我的表情看出我帮不了忙，便转头看向厄德巴特先生，尝试说服他。



「就算这场婚姻是为了领民好，也不改艾莉丝是洛采家继承人的事实。您答应这份婚约的话，等于是被商人夺走继承人的位子。」



可是他们应该也是跟整个家族的人讨论过后，才决定来带艾莉丝小姐回去，决心应该相当坚定。



厄德巴特先生听到凯特小姐这番话之后依然不改严肃神色，有些疲惫地摇摇头说：



「我当然也不太想答应这场婚姻，但是对方知道我们扛着庞大负债，仍愿意有条件地借钱给我们这样的小贵族。不可能会是什么坏人。」



他的语气听起来无精打采的，像是在说给自己听。艾莉丝小姐也露出了消沉的笑容。



「或许真的不是什么坏人。而且对方很有钱的话，以后又发生饥荒的时候，说不定就不需要找人借钱了。」



「艾莉丝……」



凯特小姐看到艾莉丝小姐这副模样，反而是她的双眼先开始泛起泪光。



我……我待在这里好尴尬啊！



贵族本来就有可能要接受这种不得已的婚姻，可是这件事却发生在自己认识的人身上……



──呃，我可以先离开吗？



「那，爸爸，对方是什么样的人？」



「嗯。对方是个青年，才刚继承最近猝逝的父亲留下的事业，掌管南斯托拉格的大商会。我曾跟他见过面，给我的感觉是个开朗有礼貌的人。名字叫做野仕•窝德（也是我的） 。」



「……嗯？」



我不禁出声表达疑惑。



总觉得好像在哪里听过这个名字……？



「不好意思！我知道各位事情还没谈完，但是可以先给我一点时间吗？」



所有人都用狐疑的视线看往举手打断话题的我。



「啊，当然。我们不介意。反正本来就没办法当天来回。我们不急。」



「谢谢。那么，我先失陪一下……」



我对显得很疑惑的厄德巴特先生敬礼。



接着看向桌上，跟凯特小姐说：



「凯特小姐，可以帮我拿新的茶……还有点心出来吗？我记得萝蕾雅做的饼干还有剩。」



「啊，好，说得也是。我知道了。」



我们一直在聊很严肃的话题，所以我希望大家可以吃点甜食，让气氛轻松一点。我拜托完凯特小姐之后，就离开了房间。



◇　◇　◇



我处理完要事回来之后，室内的气氛也比刚才缓和了一些。



嗯，这一定是萝蕾雅亲手做的饼干带来的效果。



她做的饼干真的很好吃。



……我还有点舍不得分给他们吃呢。



「啊，店长小姐，你回来啦。」



「嗯，我回来了。」



「店长阁下，你刚刚去哪里了？」



「我刚才想调查一些事情。不好意思，让各位久等了。」



我坐到椅子上，微微低下头道歉。厄德巴特先生摇摇头说：



「没关系。反正这样刚好有时间问她们两个详情。那，珊乐莎阁下。请容我再向你说声谢谢。谢谢你救了艾莉丝。」



「我也要向你道谢。幸好有珊乐莎小姐帮忙，艾莉丝大人才能活下来。」



厄德巴特先生跟卡特莉娜女士说完就对我深深敬礼。



「啊，不不不，请你们抬起头来！而且两位刚才也道过谢了！」



被地位比较高的人这样对待，我会很慌啊！