「那么，艾莉丝、凯特。这段时间要麻烦两位担任我的护卫了。」



「交给我们吧。」



「我们会尽力而为。不过……你的行李还真多。」



艾莉丝和凯特在珊乐莎跟萝蕾雅的目送之下出发，并在森林的入口与诺多拉德会合，同时用有点困惑的眼神看向他的身后。



这趟行程耗费的时间较长，艾莉丝她们带的行李也比平常多，但是诺多拉德背着的行李明显多上不少。



他身高略高，背着的行李还高过他的头，底部也在腰部以下。



他的背包非常巨大，还塞得很满。



诺多拉德背着光看都很沉重的背包却不会走不稳，或许是因为他有在锻炼身体。



不对，应该说他就是背着这么沉重的行李在做调查，才会锻炼出强健体魄。



「你说我的行李吗？因为调查过程中会需要用到很多工具，也幸好珊乐莎做的帐篷比我预料中的小。这样我就能随身携带了。」



皮革帐篷的重量其实意外惊人。



有些帐篷会比较注重轻量化，不过，采集家露营的地点通常在森林里这种不平整的地面上，考虑到成本跟耐用性，几乎只能选择较强韧的皮革帐篷。



而珊乐莎这次制作的帐篷有透过炼金术强化轻薄皮革的强韧度，兼具了耐用性与携带上的方便性。



相对的，它的尺寸就只能勉强让一名成年男子睡在里面，制作成本也比一般帐篷高上许多，但携带时可以摺叠到跟稍微大一点的水瓶差不多小，可说是炼器的神奇之处。



「嗯。那，你早点买这种帐篷，不是更好吗？你之前也常常出外调查生态吧？」



艾莉丝的言外之意即为「那样也不需要借住别人的帐篷」，这让诺多拉德脸上显现疑惑。



「咦？你该不会以为这种炼器想买就买得到吧？老实说，是你们这边的炼金术店太特别了。」



如果只是单纯接受订制炼器，有很多炼金术店都有这种服务。



不过，大家通常只是帮忙做跟《炼金术大全》里面一模一样的炼器。



拿飘浮帐篷来举例，一般只会附加飘浮的功能，以及几种尺寸供人挑选。很少炼金术师会像珊乐莎这样提供尺寸、使用的材料跟功能方面的客制化。



「尤其愿意在接到订单之后短短几天内做出来的炼金术师更是少之又少。因为有能力客制化的炼金术师通常会同时处理很多份订单。虽然有些乡下地方的炼金术师比较闲，可是比较有空的炼金术师又可能有技术不足的问题。」



珊乐莎开店成本之少是相当极端的特殊案例，一般在都市里开店的成本会奇高无比，乡下则是便宜许多。



因此，会在乡下开店，等于该名炼金术师没有能力在都市开店──也就是说，技术上通常相对较差。



当然也有厉害的炼金术师会基于一些特殊原因或单纯喜欢反其道而行，又或是提早退休，才在乡下开店。但这样的人并不多。



「所以店长阁下这种情况非常特殊，是吗？」



「她是全国唯一一间培育学校的毕业生，而且毕业成绩是实质上的第一名，甚至还是大师级炼金术师的徒弟。这样不叫特殊，要怎么样才算得上特殊？我不懂她为何会在这种地方开店。」



「你这么说，好像也满有道理的……？」



炼金术师开的店对艾莉丝跟凯特她们这种扛着负债的人来说，就只是一个可以贩卖采集物的地方，不只没有闲钱订制炼器，也没机会跟炼金术师交朋友。



从小就在骑士爵的小小领地里长大的艾莉丝她们对炼金术的知识不输从来没离开村子的萝蕾雅，却也只是略知一二。而她们对炼金术师的认知，是以珊乐莎作为标准。



两人知道珊乐莎跟一般人不同，可是无法理解她实际上有多特别。



简单来说，她们就算知道珊乐莎很特别，也不同于拥有一般常识的人所认为的「特别」。



「不过，诺多怎么这么清楚店长阁下的来历？……喔，也对，毕竟是雷奥诺拉小姐介绍你来找她的。」



「是啊。话说，我很在意你们带的那个东西。」



诺多双眼看着艾莉丝的肩膀。



因为有一只小熊──核桃正抓着她背上的袋子，从肩膀后面探出头来。



艾莉丝刚走出家门的时候还很高兴地抱着核桃，像是觉得「终于轮到我抱它了」，但是凯特表示「接下来要担任别人的护卫，两手都抓着其他东西不太好」，她才心不甘情不愿地要核桃待在袋子上。



「那是炼金生物吧？是珊乐莎做的吗？」



「对。亏你看得出来。店长阁下担心我们遇到危险，才会做一只炼金生物给我们带着。」



「再怎么说，我也是研究魔物的人。而且我常常跟炼金术师打交道，要分辨出是不是炼金生物难不倒我。但我还是第一次看到这种外型的。」



「记得好像很多炼金生物的外型是猫吧？」



「猫型的确比较受欢迎。还有鸟。因为很方便用来侦察。似乎也有人会做成狼型来应付战斗，只是很少见。」



大型炼金生物会很少见，是因为炼金术师几乎没有机会接触战斗，再加上尺寸会影响制作难度。



第一个问题是培养槽。虽然不是一定要放在培养槽里，然而放在培养槽外，炼金生物的成长速度就会变得跟普通生物差不多，需要花原本的几十倍到几百倍时间才能完成。



像核桃原本就是做成现在这样的大小，假如想做成跟一般的熊一样大，频繁灌注魔力的工程就必须持续好几年。尺寸一大，需要的时间跟劳力也会加倍。



更不用说要准备一个跟熊一样大的培养槽有多困难了。不只做起来很费工，还会占据不少空间。



还有魔力的问题。需要的魔力量会跟炼金生物的尺寸成正比，无法供应足够魔力就会让炼金生物的身体瓦解。



尤其完成之后也需要定期供应魔力，尺寸做得太大，甚至会影响平时的炼制工作。



因此，目前炼金生物外型的主流是小鸟跟老鼠，有多余魔力可以运用的人会做成猫型。



「而且那只炼金生物奇怪的地方不只是它的大小。」



「嗯？哪里奇怪？它这种外型或许很少见，可是很可爱吧？」



艾莉丝把核桃放在自己掌心上炫耀，诺多拉德苦笑道：



「我不否认它很可爱，但我说的奇怪不是指外貌。现在没有人在控制它吧？施术者一般不会让炼金生物在离自己这么远的地方独立行动──不对，应该说是办不到才对。」



炼金生物离施术者愈远，同步感官、操控动作跟避免躯体瓦解所需的魔力就愈多，消耗的都是储存在炼金生物体内的魔力。



等储存的魔力归零，炼金生物就会毁坏。



诺多拉德的常识认为，炼金术师不可能事先知道一个人搞不好要去很远的地方好几星期，还把炼金生物交给对方保管。



究竟是觉得在路上瓦解也无所谓，还是有足够自信让炼金生物在这么长的时间跟距离下不毁坏？



「所以，我想跟你借来研究一下──」



「不……不可以！我不会把核桃交给你！」



艾莉丝抱紧核桃，避免它落到笑容明显疯狂的诺多拉德手上，并往后退开。凯特也往前一步，保护艾莉丝不受威胁。



「诺多先生，店长小姐是信任我们，才会让我们带着核桃。我们不能擅自让它变成你的研究对象。」



「也是。我本来就该等回去之后再问问珊乐莎的意愿。」



他大概也不认为两人会答应自己的请求。



诺多拉德没有继续纠缠下去，只是点了点头，露出微笑。



「那么，我们也差不多该出发了。」



「……的确。诺多你就跟在我们后面走吧。」



艾莉丝让核桃回到背上，怀着对诺多拉德的些许戒心步入森林。



进入森林的第三天。



艾莉丝等人的行程就某方面来说很顺利，却也算进度缓慢。



幸好众人路上没遇到多少魔物，不过──



「喔喔！这不是裂缝菇吗？竟然能看到这么少见的东西！我看看，裂缝宽三公分，树的种类是纽克莱，湿气偏高，周遭的青苔──」



「唔！这个植物是布雷弗凯利欧吧。地下茎的粗度……还满粗的。会长这么好是因为土壤吗？」



「哎呀！水岸边有群生的梅奥尼迪斯！它的水中花……还没开。这个季节应该要开花了，是因为长在这里，周期才会不一样吗？」



诺多拉德的调查──就是进度缓慢的原因。



一旦停下脚步，他就可能在该处停留一小时以上。



这让他们每天都走不了多远，而艾莉丝跟凯特也是一直默默等他调查完毕。



毕竟报酬是照天数计算，进度延宕并不会害两人吃亏。



然而这种情况持续整整三天，她们还是不免心急起来。



众人携带的粮食有限，有时在同个地方停留太久，也会遭到魔物攻击。



打倒来袭的魔物会造成周遭布满腥臭味，吸引更多魔物前来。即使如此，诺多拉德还是常常不肯离开，想强行带走他又会多耗费庞大劳力。



这实在很难不让人心生抱怨──不过，诺多拉德是这份工作的委托人。



「诺多，其实我不太想说这种话，可是你每次调查都花太多时间了吧？你在事前准备的那段期间也有进来森林里面，应该调查够了吧──」



诺多拉德在听到艾莉丝语气保守的劝说之后，语气强烈地表示否定。



「我的确是调查过村子附近了，可是这附近的植物分布跟村子附近不一样啊！我一个当研究学家的人怎么可能不停下来调查！」



「唔……我是不懂你们研究学家的想法，可是我们的粮食有限。而且你还要在目的地调查一段时间，应该没多少时间可以浪费吧？」



「对啊。再加上回程也要时间，走这么慢很可能会不够吃。」



「经你们这么一说……」



两人的说法相当有道理，使诺多拉德不再反驳。



他再怎么热爱研究，也不至于在不吃不喝的情况下进行自己的研究。更何况还有艾莉丝跟凯特跟在旁边。



「……我也不能害你们陪我一起喝杂草汤。」



「原来你会去吃杂草？」



「有时候研究到没东西吃就会吃。其实没有想像中难下咽喔。」



「不要研究到拿命去开玩笑啦！而且我们的目的地附近没有半根杂草可以给你吃！」



诺多拉德理所当然的语气让艾莉丝不禁呐喊。



「……这该不会跟你从刚才就一直在调查植物有关吧？记得诺多先生不是魔物研究学家吗？」



「是有点关系。其实我想研究虫跟植物更胜过魔物。」



「嗯？那你就去研究啊。」



「如果可以靠研究虫跟植物吃饭，我就不用这么拼命了。我自己也没办法只靠吃杂草维生……而且，你们觉得会有人愿意资助跟虫有关的研究吗？」



「……应该没人想资助。」



凯特在短暂思考之后摇摇头，诺多拉德也露出苦笑，耸了耸肩。



「对吧？再加上植物方面的研究也几乎不可能赢过炼金术师，很难借着研究植物赚钱。所以我只能当成兴趣，趁研究魔物的时候顺便调查一下。」



凯特虽然心想「花这么多时间已经不算顺便了吧」，但还是不得不认同诺多拉德的说法。



植物跟虫在用途方面的研究──也就是能赚钱的研究，已经有很多炼金术师捷足先登了。



相对的，生态就没多少人会研究，却也很难从中获利。



研究魔物可以领奖金，是因为国家认为那些研究成果可以保护人民安全。因此，跟虫和植物有关的研究几乎不可能通过国家审核。



「能赚钱的研究……那研究植物的栽培方法呢？如果研究出特殊的栽培方法，让一般人也能种植原本只有炼金术师才会种的植物，应该可以赚不少钱吧？」



「药草……让一般人也能栽培药草，是吗……？」



诺多拉德一听到艾莉丝的提议就停下脚步，陷入沉思。这对一心只想着用研究论文换钱的他来说，是一种完全意想不到的观点。



「可是，我自己种药草来卖，也赚不了多少钱……喔，所以你才说是『研究出特殊的栽培方法』啊。」



诺多拉德双手环胸，开始低声自言自语。艾莉丝跟凯特看到他这副模样也一起默默停在原地等他，希望他仔细想过以后能减缓这趟行程的压力。



「也就是说，我只要雇用一些人帮我栽培药草，我就可以专心处理自己的研究，不用花时间做其他事情？而且可以创造稳定的资金来源，不会等到写完论文才有钱？──嗯，这主意不错！我都没想过可以这么做！谢谢你，艾莉丝！你真是个天才！」



诺多拉德迅速抬起头，带着满面笑容抓住艾莉丝的手，跟她大力握手。



「啊，那个，我先说，我不认为会有多简单喔。毕竟没有人试过──不对，是不确定有没有人试过，可是没有多少人会想做这种研究，应该就表示……」



「我知道一定不容易！不过，我有长年纯粹基于兴趣累积下来的研究成果，可以帮助我研发新的栽培方法。要是这次调查火蜥蜴有通过审核，一定能拿到很多奖金。我到时候会用那笔奖金来研发看看！」



诺多拉德紧握着艾莉丝的手，双眼满是干劲，一直到艾莉丝很困惑地往后退开，他才缓缓把手松开。



「这……这样啊。你加油。那你就得努力调查火蜥蜴，写出有用的论文来赚钱了吧？」



「是啊！那我们快走吧！」



自从诺多拉德的注意力转移到药草栽培上，三人前进的速度就比先前快上许多。



行程延宕好几天的一行人一口气赶回原本的进度，抵达火蜥蜴栖息的那座山的时间跟先前预估的差不了多少。不过，诺多拉德的步伐却随着周遭气温逐渐升高而变慢。



他当然有穿防热装备，但他不像艾莉丝跟凯特那样觉得很凉快，热到一路上擦了好几次汗水。



「呼，这里有点热……你们的装备可以耐热到什么程度？」



「记得店长小姐说可以踩在岩浆里面几秒钟，是吗？」



「嗯。好像还说一样要小心不要让没有装备防护的部位碰到岩浆？」



「这……耐热的程度比我想像得还要好呢。」



艾莉丝她们的回答令诺多拉德瞠目结舌。不过，她们的装备是珊乐莎不顾成本，以安全性为第一优先来打造的，本来就比较特别。



她们的防热装备最主要的目的是避免穿戴者被火蜥蜴喷出的高温火焰烧死，跟一般防热装备的品质截然不同。



其耐热程度足以让穿戴者在岩浆旁边展开激战，而通常根本不会有机会用到效果这么好的装备。



当然，正常情况下艾莉丝跟凯特不可能买得起这套防热装备，然而珊乐莎并没有详细说明它的价格，直接当成两人帮她做事的酬劳。



「可是，既然你要来调查火蜥蜴，你的防热装备应该也还不错吧？」



「真的就只是还不错而已。我是直接买商店里的成品，差不多是勉强可以待在岩浆旁边的等级。踩进岩浆里面还是会没命。」



一般炼金术店卖的防热装备顶多让人可以在熔岩蜥蜴的栖息地行走，到了火蜥蜴栖息地这种极端高温的地方，就会变成「至少不会马上被热死」而已，非常难进行长时间的走动或战斗。



诺多拉德的防热装备也是出自技巧高超的炼金术师之手，但是标准规格跟客制化装备的功能差异还是相当明显。



「反正我也不打算走进岩浆里面，没关系。而且我体力也很好。」



「真的没问题吗？火蜥蜴的栖息地连我们穿着这身装备都会热到不太舒服……」



「是吗？我上次顶多就是汗如雨下，偶尔脱水到会头晕，还有每天会差点失去意识至少一次而已。」



他说的句句属实。若没有其他采集家在一旁护卫，诺多拉德或许已经在上一个调查地点因为脱水或中暑丧命。



他这种古怪行径，也是他愈来愈不容易找到人担任护卫的原因。



「所以，你们放心吧。我有锻炼过。」



诺多拉德炫耀起自己的肌肉。不过，一般人当然不可能听到他这么说，还会觉得不需要担心。



「不，这教人怎么放心啊！」



「诺多先生看起来的确有锻炼过身体，但是那种高温环境不是靠着强健体魄就能克服的……」



「唔～可是我上次就撑过去了啊。」



那单纯只是他运气好。



脱水跟中暑并不是能借着肌肉克服的小事。



热到出现症状需要做的是补充水分跟盐分，而不是相信自己的肌肉。



「亏你这样还能活到现在耶。幸好我们带来的水够多……」



艾莉丝跟凯特在上次来到这座山时，就知道山脚有水源。虽然一行人已经在那里将水袋装满，然而他们的目的地异常高温，诺多拉德目前的状态也称不上完美。



「接下来的路上应该都没有水源了吧？」



「其实有温水，只是不知道能不能喝。诺多，你有办法调查出水能不能饮用吗？」



「单论能不能的话，当然是能。但也别太期待这里的水真的能喝。」



这座山上很多由热水造成的泥淖，当然也存在许多涌泉。不过，就算先不论这里的水温很高，能当成饮用水的可能性还是很低。



大多涌泉光用看的就知道无法饮用，而诺多拉德也曾亲身体验过看起来很干净的水，不一定真的能喝。



喝完会腹泻算还好，危险一点的甚至会丧命。



喝的量少，或许还不会出大问题。可是仍然应该避免长期饮用。



顺带一提，诺多拉德上一次能够平安保住一命，是多亏护卫的奋力抢救，以及附近刚好有能够饮用的冷泉。



「反正，应该不会怎么样啦。我上一次也平安活下来了。」



诺多拉德毫无根据的乐观话语，使得艾莉丝跟凯特同时叹了口气。



两人虽然有不好的预感，却也只能乖乖执行这份工作，跟着重新踏出步伐的诺多拉德继续向前走。



◇　◇　◇



诺多拉德在抵达熔岩蜥蜴栖息地之后，就很有干劲地一手拿着笔记本，开始展开调查。他一下观察周遭，一下测量泥淖的温度，又或是用炼器检测气体。



担任护卫的艾莉丝跟凯特就站在附近，而这次就跟上次前来的时候一样，不会受到熔岩蜥蜴主动攻击。



如果这附近有地狱焰灰熊，或许还会比较危险。珊乐莎打倒火蜥蜴已经是好一阵子以前的事情了，艾莉丝却不见附近生态系有出现任何变化。



「嗯、嗯，这里果然没有地狱焰灰熊。」



「店长阁下说它们应该是被赶出去了。也是因为被赶走，它们才会跑去攻击村子。」



「我们先不提村子被攻击这件事，至少熔岩蜥蜴害地狱焰灰熊等魔物被赶出栖息地的情况，似乎不少见。上一个调查地点也是只有熔岩蜥蜴住在火蜥蜴附近。」



「诺多先生，火蜥蜴附近不会有熔岩蜥蜴以外的魔物栖息吗？」



「唔～应该只能说还需要再调查。我目前还没看过熔岩蜥蜴以外的魔物在火蜥蜴附近，调查案例也还不够多。」



「而增加调查的案例，就是研究学家的工作，对吧？」



「是啊。而且不是单纯调查火蜥蜴，要连它附近的环境跟生态都一起仔细调查，才会被认为是有用的调查报告──也就是领到的奖金会变多。」



诺多拉德这番话虽然多少是基于利益，却也非常重要。艾莉丝心感佩服地说着「原来如此」之后，他又面露微笑接着说：



「我在上一个调查地点没有余力调查附近环境──所以，艾莉丝。你可以活捉一只熔岩蜥蜴过来吗？」



「「……什么？」」



艾莉丝跟凯特一同陷入沉默，也一同表达疑惑。诺多拉德耸了耸肩。



「你们不会很好奇熔岩蜥蜴为什么待在沸腾的泥淖里面，还能活着吗？」



「……不就只是因为它是魔物吗？」



「只用这么简单的一句话来解释，可就做不了研究魔物这一行了。像我就会想尽可能调查出原理，而就算没办法找出原理，我也会调查它最多可以承受多少度的高温，还有它被火烧会不会有不同的反应。」



「原来不是单纯调查生态而已。」



「是啊。调查报告里面只写一些用肉眼就看得出来的事情，也没有多少价值。而且虽然有些魔物特征已经广为人知，也还是要亲自透过实验来验证，不能假设会得出一样的结果。」



诺多拉德这番话相当合理，某方面上甚至可说是研究学家的楷模。



不过，他提出的要求也的确非常无理取闹。



即使凯特有能力从远处射穿熔岩蜥蜴的眼睛，仍然无法轻松活捉它。



不对，应该说，能射穿眼睛并没有意义。



活捉必须仰赖蛮力。



如果不像珊乐莎那样会使用魔法，就需要大量体力与强大的力气。



然而，熔岩蜥蜴的身体烫到不能只穿戴一般装备，否则光是碰到它，就会烫伤。



没有防热装备，甚至无法压制住熔岩蜥蜴。



「……你要照做吗？艾莉丝。」



凯特询问艾莉丝的意见，艾莉丝面露难色，心不甘情不愿地说：



「也只能照做了。他给的酬劳比一般人还要高。而且也不能无视委托人的要求。」



「也是，不可能有轻松又好赚的工作。艾莉丝，你的体能强化派得上用场吗？」



「不考虑到魔力耗光会动不了的话，可以维持五分钟左右，可是现在动不了会很不方便。实际上应该只能用两到三分钟。那你的魔法呢？」



「顶多让地面多少变软一点而已。」



凯特跟萝蕾雅在跟珊乐莎学魔法的时候，艾莉丝则是在学习用魔力强化体能。



她在魔法以外的领域展现了出人意料的才能，现在的她虽然技术还不够纯熟，但已经可以在短时间内发挥出比强壮男性还要大的力气。



所以，她们也不是无法捉住熔岩蜥蜴，只是缺乏人手。



「基本上应该只能先压制住它，再用绳子绑住……」



「还要想想怎么制造压制它的机会……要利用陷阱吗？」



「可是，就算我压制住它的上半身，它还是可以甩动尾巴。它甩尾巴的威力也很强。」



「只靠我一个人应该很难……诺多先生可以来帮忙吗？」



「能帮得上忙的话，我当然不介意出份力。我是不擅长战斗，但我对自己的肌肉很有自信喔。」



他的确很有力气。



诺多拉德背着非常多行李仍能正常跟在艾莉丝跟凯特身后，体力跟力气一定不差。想必对活捉熔岩蜥蜴很有帮助。



因此，凯特也不多加理会一些小事，直接讲明她本来希望诺多拉德提供的帮助。



「太好了。不过，我希望你可以顺便提供你研究魔物获得的知识。」



「知识？不是借助我的力气？那就要用那个了。我活捉魔物的时候都会用一种网子，就用那个吧。那种网子跟一般网子不一样，应该捉得住熔岩蜥蜴。」



──有那么好用的东西，一开始就要先讲啊。



──原来研究学家不是只要动脑就好吗？



两人忍下自己的内心话，开始讨论活捉的详细步骤。



凯特射出的箭射中了熔岩蜥蜴坚硬的头，遭到弹开。



没有射伤它并不成问题。落单的熔岩蜥蜴会以逃走为优先，而不是反击。



两人已经亲眼见过熔岩蜥蜴这种行动模式好几次了。



「艾莉丝！它过去了！」



「知道了！嘿！」



事先埋伏的艾莉丝小力攻击熔岩蜥蜴，调整它逃跑的方向。熔岩蜥蜴就这么被引导到被凯特弄软的泥巴地，同时也是诺多拉德埋藏网子的地方。



其实开始诱捕之前得先经过一番棘手的工程，也就是必须找到够松懈的落单熔岩蜥蜴，待的位置还要具备能够调整逃跑方向，以及适合设陷阱等条件。在此不详加赘述这段过程。



而且有几次好不容易找到条件符合的熔岩蜥蜴，目标却在装设陷阱的途中离开，或是逃跑方向不符预期。这部分也不详加赘述。



两人在经历许多困难之后，才终于成功把熔岩蜥蜴赶进陷阱，接着同时大喊：



「「诺多（先生）！」」



「包在我身上！」



诺多拉德一拉动绳子，原本藏着的网子就随之弹起，缠住熔岩蜥蜴。



艾莉丝趁机冲到因为受到妨碍而不断尝试挣脱的熔岩蜥蜴身上，压住它的头。



「唔！好烫！动作快！」



她的装备足以承受真正的岩浆散发的高温，当然也承受得住熔岩蜥蜴的体温。



但防热装备对外露的脸部效果不大，碰到熔岩蜥蜴的身体绝对会烫伤。



艾莉丝一边注意不被烫伤，一边努力制伏猛力挣扎的熔岩蜥蜴。然而就算强化了自身力气，也不改两者之间相当大的体重差距，让她仍然会遭到熔岩蜥蜴拖行。



凯特连忙冲上前，试图用绳子套住熔岩蜥蜴的后脚。不过，熔岩蜥蜴的脚爪非常尖锐，光是不小心被轻轻刮到，就会造成重伤。



「它……它连尾巴都好有力啊！」



诺多拉德用抱的压制住尾巴部分，但熔岩蜥蜴也是拼死命想逃脱。



它的尾巴不断大力拍打地面，其力道足以打碎附近地上的岩石。若惨遭直击，想必连骨头都会被瞬间敲得粉碎。



「唔唔唔……」



诺多拉德脚踩地面，拼死命稳住身体──



「唔哇！」



他脚步稍有不稳的那一瞬间，立刻被高高甩上天空。



随后开始往下坠，随着一声「磅！」的沉重声响狠狠撞上了岩石。



「诺多！你还好吗？」



「我……我没事……要不是我有锻炼出这一身肌肉，大概就没命了！」



或许该庆幸他不是被尾巴打中，而是被甩出去。



诺多拉德在摇了摇头之后起身，也一如自身所说的没有大碍。



而他在吐了口气之后用力挤出肌肉，也让艾莉丝眉间冒出青筋。



「那你就赶快用你的肌肉压制住尾巴！」



熔岩蜥蜴不会对他们构成太大威胁，是因为得以在事先设计好的优势环境下应付它。一般情况下并不是很容易打倒的魔物。



艾莉丝目前是仰赖体能强化，才勉强能够压制住熔岩蜥蜴。万一效力在途中消失，她很可能就会失去平衡，甚至有生命危险。这种情况下，她的语气理所当然会变得比较强烈。



「捉不住它的话，我会直接杀掉它！──你敢扯后腿也一样别想活！」



「等……等一下、等一下！我马上过去！」



艾莉丝出言威胁，准备伸手拔出腰上的剑。这让诺多拉德连忙站起身，冲去抱住熔岩蜥蜴的尾巴。



「这……这家伙果然很强！唔！可恶！」



诺多拉德或许是学到了教训，不再选择抱住甩动力道过强的尾巴尾端，而是尽可能压住尾巴的根部。即使是锻炼过身体的他，仍会感觉熔岩蜥蜴的力气大得惊人。



不对，他不像艾莉丝有使用体能强化，纯粹是靠着自身力量抓住熔岩蜥蜴的尾巴。他能够一定程度压制住熔岩蜥蜴，或许才真的教人意外。



不过，能够勉强跟熔岩蜥蜴抗衡，也是拜其他两人的努力所赐。



「它……它这么强劲的力道，说不定就是它能赶走地狱焰灰熊的关键！」



「这么紧急的时候你还在想研究啊！」



「唔唔唔，如果只是要杀死它，三两下就可以解决了！」



「艾莉丝，你撑着点！再一下子就好了！」



用绳子绑好脚部的凯特接着绑起身体部分，限制熔岩蜥蜴的行动。



然后反覆翻倒它的身体，让缠在它身上的陷阱网变得更难解开。



他们就这么跟熔岩蜥蜴展开了一场彷佛没有终点的搏斗……



最后，熔岩蜥蜴终于被绑到完全无法走动，只能不断扭动。



「成……成功了！」



「是啊！我们成功了！」



露出耀眼笑容的两人瘫坐在地，互相击掌。



穿了防热装备也无法完全隔绝的热气跟这场激战令她们脸上全是汗水，但知道已经成功活捉熔岩蜥蜴了之后，连汗水的触感都会让人清爽起来。



凯特喝下一口水，将水递给艾莉丝。接着脱下兜帽，擦拭脸上的汗。



她跟一样在擦汗的艾莉丝四目相交，随后露出微笑，一起吐了一口气。



「这次真的好累人。」



「是啊。不过，我们终于──」



「嗯。那，就麻烦你们再抓个几只回来吧。」



「「咦……？」」



两人的笑容因为难以置信的一句话，瞬间变得僵硬。她们缓缓转头看向诺多拉德。



「我需要做对照实验才能验证。需要捉好几只很正常吧？」



明明自己也耗费了不少劳力，诺多拉德却用若无其事的笑容说出这番话。



「「…………」」



两人想起大家花了多少时间才让熔岩蜥蜴中陷阱，以及刚才那段搏斗，忍不住双眼直盯着诺多拉德。他依然不改脸上的笑容。



「诺多先生，你说『再抓个几只』，意思是还要再抓不只一只吧？」



「那当然。只用两只做比较，也没什么意义。最少要三只，但是我希望抓个五六只，才能得到更精准的实验结果。」



「……诺多，你知道什么叫做『适可而止』吗？」



「研究学家的字典里面不存在那种东西。不过，倒是有『严密』这个词。」



诺多拉德丝毫不感到羞愧，使得艾莉丝跟凯特只能双眼无神地仰望天空。



两人面对的考验并没有就此结束。



「听说熔岩蜥蜴会在温度特别高的泥巴里面产卵。凯特，你可以帮忙找找看吗？」



「你要我去这么烫的泥巴里面找？」



「你不会很好奇它的蛋为什么不会变成水煮蛋吗？」



「就算会好奇，也还是不能贸然接近……」



「我会借你这把有握把的网子。」



「而且这里有时候会突然喷出热泉耶！」



「有防热装备就不用怕了吧！应该啦。」



「「…………」」



「你们知道落单的熔岩蜥蜴被攻击会逃跑，但是攻击它们的群体会被反击吗？」



「……嗯，我们听说过。」



「我们接下来换验证它们要几只聚在一起才会反击吧。」



「不不不！被它们反击很危险耶！」



「嗯～你们加油！」



「这……这我们实在没办法帮你……」



「我还想顺便验证个体之间的距离要多近，才会算是群体。」



「「…………」」



「对了，我还需要调查火焰石。抱歉，艾莉丝，就麻烦你尽量多捡一些了。」



「大部分火焰石都被熔岩蜥蜴吃掉了，你竟然要我捡！」



「没问题。你看，那边的热泉出水口附近还满多的喔。」



「可是，就算勉强能承受热泉的高温，也还可能有很危险的毒气──」



「我这里有可以侦测有毒气体的炼器喔。」



「「………………」」



◇　◇　◇



「……终于要开始调查这次的目标了。」



「是啊……真的是『终于』要开始了。」



经过漫长痛苦历程的两人实在无法不百感交集地说出这番话。



她们这几天亲身体会到为什么会没有采集家愿意担任诺多拉德的护卫，以及诺多拉德为什么会支付远远超出一般护卫费用的高额酬劳。



语气听得出精神很疲累的两人顺着洞窟里往下的路，走往火蜥蜴的巢穴。跟在她们身后的诺多拉德反而脚步相当轻快。



他右手拿着照明用的炼器，左手拖着好几只被绑得无法动弹的熔岩蜥蜴。



脸上还浮现非常高兴的笑容。



这也难怪。他在上一次调查地点想做的调查跟实验全被担任护卫的采集家拒绝，但这次在艾莉丝跟凯特的千辛万苦之下得以全数实现。



「啊～太好了。剩下需要你们做的事情都很轻松了！」



「……真的吗？是真的吗？明明接下来才准备调查这趟行程的主要目标耶？」



「当然是真的！调查本来就是事前准备比较重要。别担心！」



诺多拉德笑得很愉快，并竖起拇指。



先前各种无理取闹的要求已经让艾莉丝无法老实相信诺多拉德，然而其实就算她们拒绝，诺多拉德也不打算逼她们非做不可。



不过，他也不否认自己对即使嘴上抱怨，却也仍然努力完成工作的两人所提出的要求稍嫌过火，正在反省自己的确有点太超过了──他很难得会有这种想法。



换句话说，就是他的要求的确强人所难到连他这样的人都会过意不去。



艾莉丝跟凯特从小接受良好的家庭教育，个性又很正经，反而让她们在这趟护卫行程中吃了不少亏。相对的，在诺多拉德眼中就是运气好遇到愿意全力协助的帮手。



「这毕竟是有酬劳可以领的工作，我们会尽力而为……」



「可是我们终究只是一般人，不像店长小姐那么厉害。」



珊乐莎听到她们这么说，一定会回答「我也是一般人啊！」──即使没多少人会同意她这种说法。而且很可惜，现在在这里的三人当中不会有人替她辩护。



「哈哈哈，等我们顺利调查完，我会再额外多付点酬劳给你们，就麻烦你们再撑一下了。」



「唔。一般我是会拒绝做不包含在契约内的事情，不过……」



两人一直到途中都还觉得这次担任护卫是「日薪高的轻松工作」，甚至有点过意不去。但自从进到熔岩蜥蜴的栖息地以后，她们就频频面对强人所难的要求，彷佛得同时承担前面几天工作量过小的代价。



她们不断处理应当领到高额日薪──不对，是连领高额日薪都会吃亏的工作，带给两人庞大的精神损耗与体力上的负担。



「老实说，要不是有核桃在，我已经想动手杀掉诺多了。」



「就是说啊。」



「嘎呜？」



在艾莉丝背上的核桃一听到自己的名字就歪起头来，显得很疑惑。



核桃不会主动安慰艾莉丝跟凯特，但是它的毛绒绒触感疗愈了两人疲累的心灵。



即使想动手杀掉诺多拉德只是玩笑话，艾莉丝跟凯特也的确是多亏有核桃的存在，才能耐心处理完诺多为了实验提出的所有要求，没有在中途放弃。



两人看着诺多拉德的视线意外锐利，使得他开始流起冷汗。



「那……那我还真得感谢珊乐莎做了那只炼金生物呢！」



「也别忘了感谢核桃──喔，到了。这里就是之前有火蜥蜴的地方。」



众人抵达了洞窟最底部的炎热空间，眼前充斥着刺眼的火热岩浆。



没有穿戴防热装备甚至难以抵达的这个地方，彷佛根本不欢迎人类前来。



诺多拉德在环视四周一遍之后摊开双手，高兴喊道：



「太棒了。这是很典型的火蜥蜴巢穴！」



「毕竟之前真的有火蜥蜴在这里。看起来……好像没什么变。」



唯一的变化是这次没有火蜥蜴待在巢穴里。



「嗯，刚好很适合做实验。那事不宜迟──」



诺多拉德把手上的照明炼器放到地上，拖着熔岩蜥蜴走到岩浆旁边，并把其中一只的尾巴泡进岩浆里。这可说是相当残忍的虐待动物行径。



熔岩蜥蜴痛得不断扭动身躯抵抗，却遭到诺多拉德用力压制……并在不久后将尾巴拉出岩浆。



「看来短时间泡在岩浆里不会怎么样。真不愧是『类火蜥蜴』。」



「……呃，诺多，你这是在做什么？」



诺多拉德有点开心的模样让艾莉丝的神情稍稍抽搐起来，并开口询问意图。诺多拉德若无其事地回答：



「这是在实验熔岩蜥蜴能不能承受岩浆的高温啊。」



「可是，它只是名字里有熔岩而已，没办法真的在岩浆里面活下来吧？」



至少艾莉丝曾听珊乐莎这么说过。



「我也知道它不能在岩浆里活动，但我没有亲眼见证过这个事实。研究论文里面写『某某书上是这样写的』，不是很难看吗？」



「所以你才要自己实验吗？」



「毕竟内容没有实际验证过的研究论文，说穿了就只是长篇大论的妄想罢了。」



诺多拉德再次把尾巴泡进岩浆里。他逐步增加每一次的浸泡时间，等尾巴被泡成黑炭的时候，熔岩蜥蜴挣扎的力道也已经虚弱了不少。



「它比我预料的还要更耐热……好，再来换试试看下半身的耐热程度吧！」



诺多拉德一说完这番毫不留情的话，就把半只熔岩蜥蜴都泡进岩浆里。这使得熔岩蜥蜴又开始大力挣扎，却仍然因为被压在地上而难以动弹。



「没办法在岩浆里待太久，又能在岩浆里活动肢体……为什么会这样？」



「「…………」」



眼前这场不断上演的冷酷实验就算想形容得保守一点，也只能说是在虐待动物──不对，是虐待魔物。



完全就跟拷问没有两样。



熔岩蜥蜴意外可爱的圆圆双眼看起来就像在哭诉「要杀我不如杀得痛快点吧！」，让艾莉丝跟凯特感到良心不安，稍稍撇开了视线。



撇开视线之后映入眼帘的，是其他用来做对照实验的熔岩蜥蜴。



即使成功逃脱的可能性极为渺茫，被绑到无法动弹的它们依然不断扭动，尝试挣脱束缚。这幅景象令两人不禁泛泪。



但她们一想起先前吃了很多苦才成功捉住这些熔岩蜥蜴，就丝毫不会冒出想放走它们的想法，甚至连泛出的泪水都会瞬间缩回去。



如果是一般的动物倒还可能心软，可是她们今天抓来的是魔物。



反而是好不容易抓到好几只熔岩蜥蜴却没办法带点东西回去卖，只能眼睁睁看着它们被诺多拉德浪费掉，还比较让两人心痛。



「──嗯，应该先这样就够了。」



由于实验过程会让看的人心里很复杂，所以艾莉丝跟凯特在听到这句话后，也稍稍松了口气。



下一瞬间，才刚心满意足地点了点头的诺多拉德就把近乎遍体鳞伤的熔岩蜥蜴像是当成垃圾一样踹进岩浆里。



束缚熔岩蜥蜴的绳子无法承受岩浆的高温燃烧，很快就让熔岩蜥蜴重获自由。然而，这段自由时光非常短暂。



拼死命挣扎的熔岩蜥蜴在不久后全身着火，缓缓没入岩浆当中。



诺多拉德很冷静地将这段过程看进眼里，并在手上的笔记本里写下实验结果。



「「…………」」



他的做法非常残忍。不过，艾莉丝跟凯特也知道没道理帮魔物进行治疗──



「好，接下来再拿另一只来做对照实验。」



艾莉丝跟凯特看到诺多拉德一说完就若无其事地对下一只熔岩蜥蜴伸手，不禁同时转身背对准备开始的下一场实验。



「让你们久等了！啊～这次实验真是大丰收！而且还有新发现。」



「……那真是太好了。」



「是啊，太好了……我比较庆幸实验终于告一段落了。」



熔岩蜥蜴的嘴巴也被用绳子绑住，是不至于听到它发出撕心裂肺的哀号，但是两人看到诺多拉德灿烂的笑容，还是难掩涌上心头的复杂情绪。



「看来我们没有当研究学家的资质。」



「只是要打死魔物的话，还没什么问题……」



艾莉丝跟凯特在打倒魔物之后也会剥它们的皮，或按照部位肢解成好几个部分，假如眼球可以当成材料，也会挖出魔物的眼睛。她们做的事情也很血腥，却还是不太忍心看到魔物遭到如此对待，或许也代表采集家跟研究学家的行事作风略有不同。



「我也不是以做实验取乐，只是希望我的研究成果可以尽可能减少有人被魔物杀死的情形。」