我跟艾莉丝小姐去见马雷先生的十天过后。



现在我们正走在积着薄薄一层雪的登山路上。



跟我一起来的有抱着核桃的萝蕾雅、艾莉丝小姐、凯特小姐，还有另一个人。



「呼、呼……可……可以走慢一点吗？」



「玛里丝小姐，你再撑一下！我们快要走过山棱了！」



受到萝蕾雅鼓舞的，正是原本待在雷奥诺拉小姐那里的玛里丝小姐。她勉强撑过在森林里的路段，但是自从开始爬山路，就一直这样气喘吁吁的。



（插图015）



「那边那个不能用一般常识来看的人跟另外两个采集家就算了，你应该是普通百姓吧？」



「走山路的确很累，但是中间常常停下来休息，倒是还好……虽然会停下来是因为玛里丝小姐走不动。」



玛里丝小姐用难以置信的眼神看着走在自己身旁的萝蕾雅。毕竟萝蕾雅身体本来就很强壮。



而且她最近学会用一点魔法了，我甚至感觉到她好像可以用魔力稍稍强化自己的体能。她是我们之中年纪最小的，可是我们会配合体力不够强的玛里丝小姐适时休息，所以她也不会累到跟不上我们的脚步。



「话说，你刚才提到的『不能用一般常识来看的人』是说我吗？──我本来想在这里休息一下的，我看我们还是直接走到山棱吧。」



「噫～～早知道就不要乱说话了！」



我拿出萝蕾雅做的携带甜食，递给发出哀号的玛里丝小姐。



「你先吃这个撑一下。不然我们休息太多次，会拖延到行程。」



「谢谢你……啊啊，好甜，好好吃……」



玛里丝小姐泛着眼泪吃起携带粮食，同时不忘努力往前走。



她的确是有些小缺点，但是也满有毅力的。



「明明珊乐莎小姐看起来一点都不累……原来不是每个炼金术师都会像她那样。」



「我说你啊，你要知道这家伙真的不能用一般常识来看。炼金术师原本是一种在用尽全力拿到执照之后，就只需要坐在店里等客人送钱上门的职业。一般炼金术师才不会亲自出远门收集材料喔？」



那种炼金术师还满多的。因为真的只要做生意脚踏实地，就能赚到足够过上舒适生活的钱。



「是吗？可是玛里丝小姐就是赚不到钱，才会欠债吧？」



萝蕾雅单纯的疑问狠狠戳中了玛里丝小姐的痛处。



「唔唔！其……其实最主要是因为我的求知心太强了……」



「嗯……所以你的意思是求知心跟理财能力不能两全喽？」



「炼金术师本来就是看到上好的材料就会想买啊！好东西可遇不可求耶！」



「店长小姐，她说的是真的吗？」



「是有这种倾向没错，可是一般还是会经过审慎考虑才买。因为买了一些没有要做成商品卖的材料，或是炼制失败，都会亏钱亏到面临很凄惨的下场──就像玛里丝小姐那样。」



「唔唔唔！这我倒是无法否认！」



「而且她是真的曾做过这种事情两次……我们差不多要走过山棱了。」



「总……总算要过山棱了──哇……！」



一走过山棱，就有一片覆盖了一层厚重积雪的斜坡映入眼帘，跟刚才的景色截然不同。



在斜坡的尽头拔地而起的山就是这次的目的地，只是不晓得是不是那里正下着大雪，我们只能看见一片雪白。这也暗示了要走到那座山会有多么困难。



「好……好壮观。原来冬天来山里会是这种景象……跟我们走来的路完全不一样……」



「我以前就听说过有时候跨越山棱会有这种情况……但还是会觉得好震撼。」



我们走来的上坡路有差不多七成被雪覆盖，剩下三成是裸露在外的土壤。然而我们眼前的下坡路却积着相当厚的一层雪，从有一部分被埋在雪里的树木来看，应该至少积了一公尺深。



「要在这么厚的雪上滑雪应该没问题。我们就滑雪下去，节省时间吧。」



我这次带来的滑雪板因为要方便携带，只有大约两只鞋子的长度。但它仍然是一种炼器，还附有避免往后滑的止滑功能。



连在小幅度的上坡路用这种炼器，都能比穿雪靴走路还快，没道理不用这个下山。



我有简单教过艾莉丝小姐她们要怎么用滑雪板，而且她们运动神经很好，应该有办法在这样的斜坡上滑雪。



「我们接下来得戴上雪地眼镜，也要重新抹过防晒。」



我们正在做下山准备的时候，玛里丝小姐忽然有点含蓄地问：



「那个……珊乐莎小姐，我没有带滑雪板来耶。」



「咦？你来雪山怎么会没带？虽然我的确没有特别提到要带……那，萝蕾雅，你的滑雪板可以借她吗？我会背着你下山。」



「我也有点担心自己滑不好，是不介意请你背着我下山……可是，你背着我没问题吗？」



「啊，没关系，我用走的下山就好……」



「那样太花时间了，而且只背萝蕾雅一个人不会多重。来，这个借你用。」



我有点强硬地把滑雪板递到打算拒绝的玛里丝小姐手上。她一脸伤脑筋地接过滑雪板，拖拖拉拉地把滑雪板装到脚上。



艾莉丝小姐跟凯特小姐……嗯，她们都准备好了。



「那，玛里丝小姐先走吧。我会在最后面看着大家。」



我这么一说，玛里丝小姐的眼神就开始游移，看起来有点畏缩。



「不，还是你们先走吧。反正我也很担心这个炼器会不会正常发挥效用。」



什么？你竟然以为我做这种简单的炼器也会失败？



「别担心，我有测试过它能不能正常运作了，你就放心示范给我们看吧。来，勇敢点。」



「咦？咦？咦～！呀啊啊啊啊啊────！」



我从玛里丝小姐背后帮她推了一把，随即就看见她一边发出欢呼，一边往下滑。



这附近的斜坡没有很陡，而且这些刚积起来不久的雪很软，在上面滑雪一定很痛快。要不是现在有工作在身，我还想在这里多玩一阵子……真可惜。



「喔～她竟然直直往下滑耶。那样可以滑很快，是很爽快没错，但其实不太建议初学者那样滑。因为滑太快会很难停下来。」



「呃，我也不打算第一次滑就滑那么快……啊，她跌倒了。」



玛里丝小姐不知道是不是被什么东西绊到脚，突然失去平衡，就这么摔下去滚了好多圈，还有一些细雪溅到空中。她最后停下来的时候是整个人趴在地上。



「……她没事吧？」



「这里积雪够深，她不会怎么样。啊，我建议你们两个还是滑S形下去比较好喔。」



「嗯，我知道──嘿！」



艾莉丝小姐跟凯特小姐也开始往下滑，动作显得有些谨慎。她们的运动神经果然很好，似乎一下子就抓到诀窍了，滑雪的姿势并不会让旁人看得心惊胆颤。



「那我也差不多该出发了。萝蕾雅，你要抓紧我喔。」



「好！──哇啊啊啊！」



我滑的速度偏快，很快就追过了艾莉丝小姐跟凯特小姐，然后在玛里丝小姐附近停下来。我对还躺在雪上的她说：



「你还好吗？」



「一点都不好！我还以为我要没命了！」



玛里丝小姐瞬间起身，抬头瞪着我。



「你这样说也太夸张了……这里没有悬崖，雪也不会硬梆梆的。」



如果这片斜坡很陡，或是不小心滑歪就会摔到悬崖底下，我就不会推她的背了。但其实在这里滑雪的难度不高，很适合初学者练习。



除非硬要做些太花俏的动作，不然不可能会有危险。



「才不夸张！我不会滑雪耶！」



「……你不会滑雪？可是实习课要去雪山的时候不是会学吗？」



「别想装傻，你一定早就察觉我不会滑雪了！而且我以前在学校里只会把心力全部放在我擅长的领域上！」



嗯，其实我早就在猜她是不是不会滑雪了。



可是也不能怪我故意整她吧？谁叫她居然不相信我做的炼器。



她说自己在培育学校里只专心钻研炼金术相关的领域──



毕竟如果不是像我一样想要奖励金，就不需要努力精通每一个领域。



应该说，其实绝大部分的人都只会把心力放在必要的课程上，确保自己能顺利毕业。



「呃，那怎么办？你要自己一个人走吗？还是……」



玛里丝小姐眼神交互看着我跟我背上的萝蕾雅，在一段短暂沉默后才终于下定决心，有点难为情地说：



「唔…………我……我会练习看看。不过，呃……你可以教我吗？」



「呼～～总算可以在滑下来的时候不跌倒了。」



「玛里丝小姐好厉害喔！居然这么快就会滑雪了！」



玛里丝小姐在萝蕾雅的称赞之下重拾自信，得意洋洋地挺着胸说：



「那当然！毕竟我可是菁英嘛！」



她再怎么说，都是成功从培育学校毕业的炼金术师。就算有些领域不算擅长，也一定有足够的基本能力在战斗训练等必要课程中拿下及格分数。



「店长阁下，滑雪板这种东西太方便了！竟然可以短时间内滑过这么长的距离。」



「对啊。而且就算是在平地上，也能轻松往前滑。」



「防止往后滑的功能很方便吧？这样我们就只需要顾着往前滑就好。」



抬头一看，就能看见我们刚刚在的山棱已经是云雾缭绕。



不晓得穿着雪靴要花上多少时间，才能走完这么长的一段路？



「但是现在还是离目的地很远。我们继续往前走吧。」



「啊，珊乐莎小姐，我用走的就好。反正已经是平地了。」



我制止准备从我背上下来的萝蕾雅。



「没关系。这里用滑的还是比用走的快，你用走的会跟不上。」



「咦？是吗？那你累了记得跟我说，我随时可以下来走。」



「唔。对不起，都是因为我没带滑雪板，才害你要背着她。」



「我也有责任，是我自己没讲清楚──那，我们走吧。」



我往愧疚得压低视线的玛里丝小姐背后轻轻一拍，开始在平坦的雪原上滑雪。艾莉丝小姐、凯特小姐跟玛里丝小姐也立刻跟上我的脚步。



这个滑雪板还有一个特色是摩擦力非常小。虽然跟止滑功能相比之下显得没什么特别，但是它的低摩擦力让我们随便轻轻一蹬就可以轻松加速，感觉不到多少阻力。



就在我们滑完大约半片雪原时，萝蕾雅忽然指着远方，小声说：



「哇！你们看，那边有小兔子耶！」



往她指的方向一看，就能看到一只纯白的小白兔在雪地上蹦蹦跳跳。



那只兔子不大，可是它的毛很蓬，看起来圆滚滚的。



「嗯？今天晚上可以吃煸炒兔肉吗？」



艾莉丝小姐的语气听起来有点高兴，让萝蕾雅连忙摇头否定。



「不……不是啦！它整只都是白的耶，不觉得很可爱吗？」



萝蕾雅询问大家是否有同感，同时我也看见她身后的凯特小姐默默放下刚举起的弓。



嗯，一个猎人理所当然会迅速做出这样的反应。



只是她似乎还是没有勇气在喊着小白兔很可爱的萝蕾雅面前射杀那只兔子。



「萝蕾雅是第一次看到白色的兔子吗？」



「对。我以前只看过褐色跟有点黑的兔子。贾斯帕先生有时候会猎一些兔子回来──那真的好好吃。」



说完，萝蕾雅就轻轻闭上双眼。



可爱归可爱，还是会觉得兔子肉很好吃──她是不是在心里画了这样的界线？



「……要猎来当晚餐吗？」



察觉到需要发挥自身长才的凯特小姐再次拿起弓箭。萝蕾雅则是开始烦恼起来。



不久，萝蕾雅得出的答案是──



「交……交给你来决定吧……你猎到的话，我再把它做成晚餐。」



「是吗？那就──」



身为猎人的凯特小姐下手毫不留情。她在萝蕾雅撇开视线的那一瞬间射出箭，精准夺去了兔子的性命。



凯特小姐前去捡回瘫倒在雪地上的兔子。



她直接在捡起兔子之后划开兔子的脖子放血，让白色的雪地染上鲜红色彩，一扫刚才的和平氛围。



「手法太俐落了……完全就是专业的猎人……」



「唔唔……」



我背上的萝蕾雅在斜眼看见整个过程之后发出小小哀号，加强了抓着我的力道。走回来的凯特小姐看到她这副模样，表情显得有点复杂。



她两只手上各拿着兔子被迅速剥开的毛皮跟肉。



「……这样好像我做了什么坏事一样。」



「不，凯特小姐并没有做错什么。」



虽然看起来很残忍，但是猎人面对猎物本来就应该快狠准。凯特小姐跟萝蕾雅应该就差在一个人平常就时常出外打猎，一个人一直以来都只看过别人老早就处理好的兔肉。



不过，要她亲手切开自己觉得很可爱的小动物的肉，好像还是有点太可怜了。



「萝蕾雅，你不忍心切兔子肉的话，晚餐就让我来煮吧。」



「我也觉得那样比较好。像我当初在学校里第一次肢解动物的时候，也是觉得很不舒服。小孩子做这种事情会有心灵创伤。我玛里丝倒是不介意大发慈悲帮忙料理那只兔子喔。」



因为不克服对猎杀动物的排斥心态，根本没办法在炼金术师培育学校待超过一年。



虽然现在萝蕾雅已经比当年的我们年纪还大了。



「唔……没关系，我本来就只有厨艺可以帮上大家的忙，我来就好。而且我也认为要把猎来的猎物做成美味佳肴，才不会白费它的牺牲。」



萝蕾雅在短暂语塞过后如此说道，摇了摇头。



你的意思是我来煮的话，它就不会变成美味料理了吗？



我只是平常没在下厨而已，还是懂一些厨艺啊。



──不过，萝蕾雅煮的兔肉料理是真的非常好吃。



我们在大约五天过后，才终于抵达采得到米萨农的区域。



虽然途中曾遇到暴风雪，但还在我的预料之中。现在已经能看到马雷先生告诉我们的醒目地标，应该就快到目的地了，可是……



「……店长阁下，这里什么都没有耶。」



「是啊──不晓得是不是因为前几天有下雪的关系？」



那场让我们不得不停下脚步的暴风雪，在这座山里留下了大量白雪。



这使得米萨农生长的这个区域变成一整片银白色的世界。



雪积得非常厚，不只看不见地面，连植物都被埋得看不见它们存在这里的任何迹象。



我用棍子插进雪里测量深度，至少超过一公尺深。



我们应该没有找错地方，可是……大概也很难一边清掉一些雪，一边找米萨农。



「这里没有结冰，算是不幸中的大幸了吧。」



要是气温曾经稍微高过冰点，这些雪都会变成硬梆梆的冰块，但可能是最近几天一直都很冷，这里的积雪都是很柔软的细雪。



看来是用不到十字镐了。



「可是积雪积成这样，应该也很难把雪铲开来找。」



「如果没有其他方法，也只能那样做了……店长阁下，一般会怎么找米萨农？」



「一般会找它枯掉的茎。折断茎的前端再闻一闻，就会闻到米萨农特有的刺鼻又有点舒畅的香味──不过，雪积得比草还要高，就会像现在这样无从找起。」



正常应该会看到像一根细细的棍子插在地上的枯茎，然而眼前完全看不见那样的东西。只有一片非常平坦的纯白雪原。



积雪比较多的地区通常会先在夏天来找米萨农生长的位置，再插一根长棍当记号……可是我夏天的时候没料到现在会需要用到。



「珊乐莎小姐，你可以用魔法感应哪里有米萨农吗？」



「咦？原来有那种魔法吗？」



要是真有魔法可以感应到采集物的位置，绝对会是能震撼整个炼金术师业界的天大好消息。



「不，我是不知道有没有那种魔法，可是你这么跳脱常识，搞不好真的会啊。」



「什么嘛，真可惜……还有，玛里丝小姐，你说我跳脱常识也太夸张了吧。而且我也没有多擅长用魔法。」



「「「少骗人了。」」」



「咦！你们这样异口同声也太过分了吧！我才没有骗人……我还远远比不上师父──」



「哪有人会拿自己跟奥菲莉亚大人比啊！每个人都跟她比的话，绝大部分人都跟门外汉没两样了啦！」



「喔，原来玛里丝也知道奥菲莉亚大人这号人物啊。」



「那当然！奥菲莉亚大人的实力强到她的态度再怎么旁若无人都不会有人有怨言！还是有史以来最年轻……至少外表看起来是有史以来最年轻的大师级炼金术师！她可是所有女炼金术师的偶像！珊乐莎小姐居然误打误撞就当上了她徒弟，我看哪天有人出于嫉妒来暗杀你都不奇怪。」



啊，原来大家都认为她实际年龄一定跟外表不符啊──不对，给我等一下！



「咦？原来我有可能被人暗杀吗？」



「收你当徒弟的可是奥菲莉亚大人耶，怎么可能没人嫉妒你。而且不惜耗尽家财也想请她收自己当徒弟的人多到数也数不清。当初她收徒弟的消息在炼金术师业界里传开之后，还造成了一点骚动呢。」



「真的假的？学校里的确有人说很羡慕我……」



「是因为学校完全跟外面社会隔绝，大家才会顶多只是羡慕你而已。如果奥菲莉亚大人是在你毕业之后才收你当徒弟，大概还会再吵得更沸沸扬扬──她大概也有考虑到这一点吧。」



这样一说我才想到，让我变成师父徒弟的那份兼职只收学校新生。



是因为不设立这样的条件，会引来一大批想拜她为师的炼金术师吗……？



「珊乐莎小姐该不会随时都可能会遇到有人要她的命吧？」



「是没有炼金术师会蠢到会直接伤害受到奥菲莉亚大人庇护的珊乐莎小姐啦……不对，我没办法肯定。」



「你居然没办法肯定！咦？可是雷奥诺拉小姐就对我很亲切啊……」



「那是因为她够理性，还很宽宏大量。你没看她竟然还愿意收我当徒弟。」



「啊，原来你有自觉啊。」



凯特小姐一这么说完，玛里丝小姐的表情就显得有点不满。



「少啰嗦。不过，雷奥诺拉小姐应该要算例外。要是珊乐莎小姐不是在偏远的乡下开店，而是在大城市里面开店，一定会有人故意去找你的碴。」



「看来炼金术师也是满辛苦的……不对，好像也不只炼金术师会很辛苦。」



「是啊，像艾莉丝小姐你当采集家也会很辛苦。最轻松的应该就是我们这些平民了。」



萝蕾雅的神色像是在对苦笑着的艾莉丝小姐表露同情……可是我觉得萝蕾雅你现在已经比较偏向我们这些有可能会吃苦的人了喔。



她现在在炼金术店里工作，又会用魔法。有些人应该会很嫉妒她。



只是我不希望她辞职，所以不会把这些话说出口。呵呵，你跟我们是同个世界的人了……



「先不说这些了，店长小姐。你的意思是没有魔法可以帮助我们早点找到米萨农，对吗？」



「对，至少没有可以直接找到它在哪里的魔法。其实可以用魔法把整片雪炸开，可是──」



「真不愧是珊乐莎小姐，你果然有解决办法！」



萝蕾雅用崇拜的眼神看着我，我连忙摇头否认。



「不，我不会用魔法把这片积雪炸开，不然会发生雪崩。」



待在雪山里面时，绝对不可以制造巨响。所以我不能用魔法炸开积雪，而且就算不把雪炸开，只用高温融化积雪，也没有人知道这些雪快速融化会引发什么样的后果。



如果只有我在这里就算了，现在连萝蕾雅她们都在，我不能做那种存在风险的事情。



等等，可是听说米萨农的味道很重，说不定也不是不能用魔法找它……？



就在我这么想的时候，萝蕾雅的行李里面突然有东西在扭动，并跳了出来。



「嘎呜！」



「布偶动起来了！」



布偶当然不可能会动──



「不，这是炼金生物，它叫核桃。是我做的。应该仔细看，就看得出它是炼金生物了吧？」



「──真的耶！咦？珊乐莎小姐还这么年轻，就能做炼金生物了？这是你自己做的吗？」



直盯着核桃的玛里丝小姐一听完我的说明，就忽然惊讶地看着我。



炼金生物的制作难度没有很高啊……啊，她的意思应该是凑齐材料要花很多钱吧？做炼金生物需要的材料还满贵的。



「因为我之前刚好有足够的材料跟钱可以做。是说，你这几天都没有发现吗？你应该也有注意到萝蕾雅偶尔会抱着它吧？都不觉得奇怪吗？」



我要它尽可能不要动，节省魔力，所以也不是无法理解玛里丝小姐为什么会以为是布偶。可是一般炼金术师只要好奇地仔细看它一眼，就看得出是炼金生物了吧？



「我完全没有觉得奇怪。我还以为是萝蕾雅晚上要抱着布偶睡才睡得着。」



「我年纪没有小到要抱布偶才能睡！」



「成年以后还是喜欢布偶也不需要害臊啊！……我可以摸摸看吗？」



玛里丝小姐反驳了萝蕾雅的抗议之后，便对着核桃伸出手。



「呃～珊乐莎小姐，可以给她摸吗？」



我对眼神困惑地看着我的萝蕾雅跟用期待眼神看着我的玛里丝小姐点点头，下一瞬间，核桃就已经在玛里丝小姐手上了。



「唔唔，竟然能做出这么可爱的炼金生物……看来我要好好存钱了。」



玛里丝小姐一边摸着毛绒绒的核桃，一边不甘心地如此说道。



嗯，看她这样，她搞不好很有可能又会欠债。



下次跟雷奥诺拉小姐见面的时候顺便跟她说一声好了。



「呜～嘎呜嘎呜！」



原本有好一段时间都乖乖给玛里丝小姐摸的核桃忽然发出有点不开心的叫声，扭着身躯从玛里丝小姐手中挣脱出来，动作轻快地跳到雪地上。



不过，这些雪非常的软。



没有穿雪靴的核桃就这么陷进雪地里，完全看不见它。



「啊──！珊乐莎小姐，你太过分了！」



炼金生物一般会是由术者来操作，我能了解她会误以为是我要核桃离开，不过──



「你说的过分是指什么事情过分？我先说，核桃会跑掉是它自己想跑的。」



我对瞪着我的玛里丝小姐解释核桃的行为，她一脸困惑地说：



「它会独立行动……？竟然有这么厉害的炼金生物──啊，要赶快救它出来才行！」



玛里丝小姐急忙蹲下来，但下一秒就有东西在雪里发出沉闷的移动声响之后跳出来，还溅起不少白雪！



「嘎呜嘎呜～！」



──从雪里跳出来的，当然只可能是核桃。



它这次又在着地的同时陷进雪里──是不是该帮它做个雪靴？



「核桃，你是想玩雪吗？」



「应该不可能吧……不对，仔细想想，核桃的个性有一部分会受到艾莉丝影响，好像也不是不可能──」



凯特小姐本来还对艾莉丝小姐的猜测露出苦笑，却在讲到一半时显露怀疑神色。艾莉丝小姐见状便一脸不悦地说：



「等等，我不会在工作的时候跑去玩好不好！」



「它应该是不会突然想跑出来玩……」



我走到核桃踩出的洞旁边，把手伸进洞里抱起核桃。



「所以，你怎么突然想跳进雪里？」



核桃听到我这么问，就说着「嘎呜嘎呜」指向它第一次跳出来时弄出的洞。



「是要我们看里面吗？」



「我看看……啊，珊乐莎小姐，这里面有植物！」



「咦？真的吗？……啊，这不就是……！」



萝蕾雅对我招了招手，要我去看看那个洞。我看见里面长着像棍子一样的细长植物，折下它顶端一小段来闻，就闻到一股很特别的浓烈气味。



「这个就是米萨农。」



「什么！所以核桃有办法找到埋在雪里的米萨农喽？」



「嘎呜！」



在我怀里显得很得意洋洋的核桃吸引了所有人的目光。



「咦？它听到我们聊天的内容，就知道要找什么了吗？一般炼金生物有可能这么聪明吗？」



「我自己也很惊讶。我当初的确是帮它灌了很多魔力，也用掉了不少珍贵材料……」



其实应该本来就可以靠核桃的嗅觉来找，只是我很讶异它竟然不需要我下指示，就会自动自发地帮忙找米萨农。



虽然我也偶尔会看到核桃在家里散步，但是炼金生物基本上都很被动。



我几乎不曾听过炼金生物会自己分析周遭情况，采取适当的行动。



「核桃，你找得到其他米萨农吗？」



「嘎呜！」



核桃很有精神地回答艾莉丝小姐的提问，并从我怀中跳进雪里。



它在雪里快速移动，接着在距离数公尺的地方再次喊着「嘎呜！」从雪里跳出来。



凯特小姐跑去核桃旁边，查看雪中的洞。



「店长小姐，这里也有米萨农！」



「核桃，你好厉害喔！你居然不只长得可爱，还有这么厉害的专长！」



「嘎呜～！」



这次换萝蕾雅把核桃抱起来，紧紧抱在怀里。核桃也害羞地不断挥舞双手。可是，萝蕾雅，你要知道──



炼金生物的特色本来就不是可爱，是它有很多特殊的功能。



──只是我也没料到它会有这种功能。



「它竟然能理解别人的提问，做出正确的反应？……珊乐莎小姐，要怎么样才做得出这么厉害的炼金生物？是奥菲莉亚大人教过你特殊的配方吗？」



「不是，我是照着《炼金术大全》做的，没有什么特别的配方……真要说的话，就是我有用上一些很珍贵的材料跟大量魔力，还有我们四个人的头发吧。」



「四个人……所以它才听得懂艾莉丝小姐说的话吗？假如换作是我──」



玛里丝小姐开始小声自言自语，陷入沉思。也不晓得该赞叹她果然是炼金术师，还是该说这是炼金术师的一种可悲习性。



呃，虽然我也能理解她为什么会这样啦。



对炼金生物这番不寻常举动毫无反应的炼金术师，绝对不会有什么好成就。



毕竟要说「探讨」这种行为就是炼金术师的本质，也不为过──我自己是这么想的。



其实我也很想跟玛里丝小姐讨论炼金术理论，但我们现在需要处理其他要事。而且，我身边也有人会阻止我们那么做。



「那个，玛里丝小姐。现在还是先采集米萨农的根比较要紧吧？你应该也知道这是来自皇族的委托……所以我们绝对不能出差错。」



「……说得也是。而且我也没办法在这里验证它的原理。」



玛里丝小姐不知道是不是无法反驳年纪比自己小，却率先制止她的萝蕾雅，心不甘情不愿地答应先处理正事。同时，她还用手指直指着我，说：



「不过，珊乐莎小姐！等我们有空，我一定要跟你讨论这只炼金生物为什么会这么特别！」



「好，有空再来谈。我也很好奇它为什么能做到这种事情──那我们继续采集吧。幸好核桃能帮我们更好找到米萨农，可是要把它从雪里面挖出来会很费力。就麻烦大家一起出份力了。」



◇　◇　◇



核桃的搜索能力无懈可击。



它每次都能精准找到米萨农的位置，完全不需要我们自己去找。



我们只需要除去核桃跳出来的位置附近的雪，再挖开地面，把米萨农的根挖出来就好。



顶多挖开结冻的地面会花点时间。所有人一起帮忙采集的效率很好，不到一天就成功收集到需要的量了。



做完该做的事以后，我们也没必要继续在雪山里久留，很快就踏上了返家之路。



目前为止，我们的行程可说是非常顺利。虽然途中有刻意绕远路避开滑雪巨虫的栖息地，还被暴风雪暂时拖住脚步，却也没有比原先计划好的行程慢上多久。



就算回程路上有遇上一点小意外，也不影响我如期交差。



但还是不能大意。就在我心想必须全程绷紧神经时──



「看来进雪山采集也没什么大不了的嘛！」



所有人的视线都集中在语气一派轻松的玛里丝小姐身上。



「玛里丝……你怎么把这种话说出口了？你居然真的说出口了！」



「咦？我这么说有什么不对吗？我们再爬过一个山棱就可以离开雪山了耶。」



玛里丝小姐感到非常不解，这让艾莉丝小姐深深叹了口气。



「因为这种时候最容易出事了。尤其你还把这种话讲出口。」



「那只是你的错觉。怎么可能说几句话就会影响到周遭环境。」



嗯，我也这么觉得。



因为路上什么事都没发生，就不会留下深刻印象。



然而，担心说这种话会出事的艾莉丝小姐一直以来都很容易遇上意外。



光是这一年下来，她就经历过断手、差点丧命、被困在火蜥蜴巢穴里面、差点因为欠债被迫结婚──嗯，真的满倒楣的。



由真的遇过各种倒楣事的她来表示担忧，就会显得颇有说服力。



而且她的这份迷信似乎又成真了。



「真不愧是艾莉丝小姐，你说对了。这次又遇上麻烦了。」



「咦？不不不，怎么可能这么巧……对不对？──等等，是真的吗？」



艾莉丝小姐一开始还笑我在开玩笑，然而她看见我的表情依然严肃，就一脸难以置信地这么问我。



「对，的确有魔物正在接近我们。还有……应该快要可以看到了。」



「我去看看。」



凯特小姐迅速爬上附近的树，在看往我指的方向之后惊讶得目瞪口呆。



「……太夸张了吧。有只好巨大的虫……还有一群人──是采集家吗？都往这里过来了！」



「那大概就是滑雪巨虫。艾莉丝小姐的厄运真是强到让人不得不佩服。」



以季节跟地点来说，不太可能是其他种巨虫。



「这不是我害的吧！只是巧合！」



「可是你的厄运也真的招来了不少特别麻烦的情况，不是吗？像是第一天进大树海就遇到地狱焰灰熊，而且还是狂袭状态的。」



「唔唔──不对，这次也有可能是玛里丝的厄运引来的麻烦啊。」



「我很少遇到魔物的。而且我听说艾莉丝小姐好像连火蜥蜴都能引到吧？」



「那次是诺多──」



艾莉丝小姐本来还想继续反驳，却遭到凯特小姐打断。



「艾莉丝，现在不是顾着吵这种事情的时候了。店长小姐，我们有办法避开它吗？」



「滑雪巨虫原本攻击性不算太强，可是现在它附近有采集家，就表示那些人很可能攻击过巨虫了。听说它一旦开始反击，就会很难甩开它。」



虽然攻击它的不是我们，不过也没办法期待它会分辨哪些人类是不是攻击它的人。



「所以，我们可以选择在还没被追上之前逃跑，或是挖个雪洞躲起来……」



我们穿着雪靴，是可以正常跑步，然而论能不能跑得比可以在雪地上轻盈移动的滑雪巨虫快……应该只有我跟艾莉丝小姐办得到吧？



可是那样就得抛下萝蕾雅她们，所以只有我们两个跑得赢巨虫也没用。



而躲在雪洞里面也很可能被滑雪巨虫发现，到时候就会直接被它的身体压扁。



艾莉丝小姐大概是想像了我们被巨虫压扁的情景，立刻摇了摇头。



「那就不能躲起来了。既然不能躲，还不如直接跟那只巨虫对打。而且我也想尽可能帮那群采集家脱离险境。」



「艾莉丝，你想帮他们吗？他们应该不是我们认识的人耶。」



采集家要是遇到危险，基本上都是他们自己的责任。其实能对陷入困境的人伸出援手当然是最理想，可是大多人不太会自愿冒险去救陌生人。



尤其会来这座雪山的人，应该有极大多数没有余力帮助别人。



因为一般只会带足够自己跟伙伴吃的粮食，再加上随便插手不小心帮了倒忙，也只会造成二次伤害。



「这……反正店长阁下也在，你有没有办法打倒那只巨虫？」



「我先说，我是炼金术师，战斗不是我的专长喔。」



「呃，可是店长阁下比我强多了，说这种话一点说服力都没有……」



萝蕾雅，不要点头点得那么大力。



虽然有必要的话，我当然还是会出手。



「我是比较看好艾莉丝小姐跟凯特小姐你们两个战力啦～啊，他们要过来了。」



我伸手指向他们所在的方向，不久，滑雪巨虫跟被追杀的采集家来到我们肉眼可见的地方。



萝蕾雅一看到滑雪巨虫就瞪大了双眼，抓着我的手臂大喊：



「珊……珊乐莎小姐！那只虫！它也太大只了吧！」



「因为它是巨虫嘛。如果它很小，就只是普通的虫了。用杀虫剂喷一下就死了。」



假如滑雪巨虫是那么脆弱的虫，我也不会特地警告大家要小心。



「店长阁下！可是我感觉它好像比火蜥蜴还大只啊！」



滑雪巨虫的外型就像是一只很巨大的天牛。头上长着长长的触角，还有锐利的大腭，至于身体则是整体上很细长，六只脚的先端像是有点扁的板子。



它有着金属光泽的身体散发出偏绿的彩色反光，在放眼望去一片白的雪原里显得特别突兀，彷佛在表达它很有自信打倒所有攻击自己的敌人。



它会这么无所畏惧也不是没有原因。



因为它光是一只脚就比我的身高还长了。



「别担心。它没有火蜥蜴那么强。」



「这教人怎么不担心！……我们是不是直接逃跑比较好？反正被虫追的那些人也不太像是采集家。」



「看起来差不多有十个人，可是好像没有一个是曾在约克村看过的采集家……？」



艾莉丝小姐在多少看得到那群人的面孔后，开始感到疑惑。



大树海附近不是只有约克村一个村庄，也有可能是其他村子的采集家。然而，他们穿得却不太像一般的采集家。



「……要直接逃吗？」



「不，先等一下──那些人是南斯托拉格的卫兵！」



「南斯托拉格的卫兵……？真的吗？」



「应该不会错。我在南斯托拉格偶尔会需要跟卫兵交谈，所以认得出来。」



玛里丝小姐是南斯托拉格的居民，她这番话的可信度很高。



「……我愈来愈想直接逃跑了。」



先别误会，正常情况下我还是会去救人。



可是前几天来找碴的就是他们服侍的领主。我们用有点强硬的方式赶走吾艳从男爵之后没多久，又刚好有他领地里的卫兵带着危险的魔物往我们这边跑过来。



要说是巧合也巧过头了吧？



「救命啊──！」



那群人似乎也注意到了我们，开始大声求助，神色非常慌张。



「……有点可疑。」



「会吗……？」



「萝蕾雅，这世界上不是只有善良的人会求救。」



假设有个人看起来很无助的站在路边好了。



其实也不是不可能出于好心走过去帮忙，却发现是盗贼设下的陷阱。



像我们可以保护自己倒是还好，但我不能让没办法战斗的萝蕾雅轻易接近可疑人士。



「其实最安全的方法是直接从这里用比较强的魔法把那些人跟巨虫一起炸飞……」



「我也觉得店长小姐那么做比较安全，可是我们还不知道那些人是敌是友，直接牺牲他们的命不太好吧……」



「果然还是别这么狠比较好吗？」



看到凯特小姐似乎不太同意，还有一旁的萝蕾雅不断点头附和的模样，我也不好意思不顾她们的反对。



如果那些人很明显是盗贼，就不用留情面了……真可惜。



「那个……我希望你可以帮帮他们。他们是很正直的卫兵。」



「可是他们是吾艳从男爵的部下耶。你知道吾艳从男爵是什么样的人吗？」



「唔，你这样一说，我还真的没办法反驳你！」



看来她也知道吾艳从男爵的行事风格。



面露难色的玛里丝小姐一度语塞，但很快就变得一脸正经，并凝视着我说：



「不过，我的想法还是不变！我也会帮忙，麻烦你救救他们吧！」



「既然你都这么说了……好吧，反正对他们见死不救，也会害我有罪恶感。」



我看向凯特小姐跟艾莉丝小姐。她们也点点头，同意帮助那些人。



如果要以确保我们的安全为优先，故意牺牲他们也不失是一个办法，可是看到萝蕾雅这么担心闹出人命的模样，我也不太想害她看到那群人在自己眼前丧命……啊，有一个人被触角弹开，摔到陷进雪里了。



看来我们没多少时间可以犹豫。



「玛里丝小姐，你会用武器吗？」



「至少比外行人会用！」



那就是不太会用的意思了。毕竟只要有达到学校要求的最低标准，就可以拿到学分。



「玛里丝小姐就待在这里用魔法攻击吧。那，要上了。」



其他三个人不需要我明说，就已经知道自己该做什么了。



凯特小姐立刻拉弓，艾莉丝小姐则是大声警告被追赶的那群人。



「你们不要再往这边跑了！换往左右两边跑！」



弦上的箭在她说完这句话的同时飞向目标。



凯特小姐瞄准的不是那群可疑人物，而是滑雪巨虫的长长触角。



箭精准插进左边的触角，让巨虫发出「叽啊啊啊！」的刺耳哀号。凯特小姐皱起眉头，可是原因不是出于巨虫的叫声，而是这一箭的成效。



「什么？居然连用这把弓都射不穿？」



凯特小姐的弓箭在打火蜥蜴的时候完全派不上用场，所以我帮她稍加改良，改造成可以灌注魔力进去。



那把弓在改造过后射出的箭最快可以到原本两倍的速度……但很可惜没有射断触角，只有插进去。



毕竟当初为了节省开销，是直接拿凯特小姐原本那把弓来改造。



「至少箭还射得进它的触角，只是可能需要换用别种箭来增加威力。」



「唔唔，欠的钱又要变多了……」



凯特小姐在听完我的建议以后露出哀怨神情。



特殊的箭虽然远比用来对付火蜥蜴的冰冻箭便宜，却也还是非常昂贵。



而且要回收再利用也需要多花钱。光是把单纯只运用冶炼技术打造出来的箭捡回来用都需要修理了，更何况是透过炼金术打造出来的特殊箭。



没多少钱可以保养的话，其实很难随手拿来用。



要是顺利杀死目标赚到的钱还付不起维修弓箭的费用，就等于是做白工。



「你到时候可以来跟我谈谈要怎么处理维修费──它要过来了！」



滑雪巨虫被箭射中之后甩了甩触角，想甩掉插在上面的箭，而这一箭或许也让它认定我们是敌人，它开始迅速往我们这里溜过来。



「接下来换我来！──『风刃』！」



我身后的玛里丝小姐对滑雪巨虫施展攻击魔法。



她大概是考量到这里是雪山，魔法的规模并不大。这道魔法把滑雪巨虫的左前脚砍成一半，甚至连后面的脚都因此受到重伤，使得巨虫身体严重失衡。



「喔！真不愧是炼金术师！那你就继续──」



艾莉丝小姐对这道魔法的强大威力相当吃惊，然而玛里丝小姐却立刻摇摇头，说：



「我没办法再用了～刚才那次就快耗掉我所有魔力了。」



「你也一次用太多魔力了吧！」



「我只是照着你说的做而已啊。再来就交给你们了～」



居然就这样不管了！不对，现在这种情况下，或许也不能说她判断错误？



滑雪巨虫麻烦就麻烦在它可以在人类会被拖住脚步的厚厚积雪上来去自如，还有它那双攻击范围很远的长长触角。



让它无法利用自己的优势，穿着雪靴的我们就可以占上风。



而且不习惯战斗的人在战斗途中施展攻击魔法很可能波及到别人，很危险。



所以玛里丝小姐这种把一切赌在第一次攻击的做法，反而可以说是非常正确。



当然，可以说这么做很正确的前提是需要有其他战力帮忙打倒巨虫。



「店长阁下，我要上喽！」



「好！」



能够帮忙打倒巨虫的「其他战力」──我跟艾莉丝小姐开始跑向滑雪巨虫。目标是它的触角跟脚。



我们先跑向伤势较重的左边，滑雪巨虫的触角也从上方对我们展开攻击。



但是它准备攻击的动作很大，除非脚卡在雪里，不然不会太难躲。



跑在前面的艾莉丝小姐加快速度，往斜前方跳开；我则是稍稍减速，看着触角划过我眼前。



插着箭的触角戳进雪里，扬起一片白白细雪。



我一脚蹬向它在雪里的触角，挥下拿在手中的剑。



这一剑几乎没有受到任何阻力，就像在砍某种很脆的物体。



比我的脚还粗的触角被砍断半截，倒落地面。



同时传来一阵比刚才更大的哀号声。



随后滑雪巨虫忽然整只大力一晃，不晓得是不是失去触角所导致的。



「店长阁下果然厉害！」



开口称赞我的艾莉丝小姐动作也非常迅速。



她的动作完全没有因为敌人的一举一动变得迟钝，最后用力挥下握在手里的剑。



铿！



这一剑砍破了刚才被魔法砍伤的第二条腿的关节部位，传出听起来相当坚硬的声响。



它脚部前端类似滑雪板的部位因此脱落，让它更加无法站稳。



滑雪巨虫正是因为有外形平坦的脚，它巨大的身躯才有办法稳稳站在柔软的雪上。



也就是说，当滑雪巨虫一旦失去可以滑雪的脚跟头上的触角，它就只是一只单纯长得很巨大的虫。



──不对，长得很大只的虫也够可怕了。



「艾莉丝小姐，你直接过去砍它的左后脚！」



我一开始往滑雪巨虫仍然安好的右边触角方向跑，它就尝试优先处理掉眼前的我，朝着我甩下触角。



──如果它还记得刚才发生的事情，应该要对我有点戒心才对。



我当然顺利避开了它的触角，拿剑砍下去。



感受到微小的阻力以后，滑雪巨虫的触角再次惨遭砍断。



我再接着把剑往反方向挥，打算砍它的眼睛。滑雪巨虫怕得把头移开，但艾莉丝小姐已经挥下了第二剑。



「喝！」



这一剑非常强劲。比刚才更加强力道的一记攻击，精准砍断了第三只脚。



滑雪巨虫这才终于完全失去了平衡，慢慢往左侧倾倒。



它的身体倒向连忙逃开的艾莉丝小姐原本站的位置。



啪！



或许是因为积雪非常厚──



它的巨大身躯倒下的声响远比原本预料的轻盈许多，四周溅起柔柔细雪。



再来要做的事情就很单纯了。



我们一边小心避开它不断挥舞的脚，一边砍断剩下的三只脚，等它完全动弹不得以后，再砍下它的头。我们第一次对付巨虫的一战，就这么圆满落幕。



「辛苦了。你们解决它的速度比我想像中的还要快……虽然我从头到尾只能在旁边看。」



「对啊。我还以为巨虫会再更有威胁性一点。」



萝蕾雅跟凯特小姐在看到敌人不再动弹以后走了过来，说出自己的感想。然而艾莉丝小姐却露出有点复杂的神情，指着被砍断的头部说：



「它已经够有威胁性了吧？你看看它的大腭。如果我们在雪地里慢慢走，老早就被它的大腭夹死了。幸好有店长阁下提供的雪靴，才没变成它的猎物……」



「毕竟滑雪巨虫是因为它能在雪地上快速移动，才会被视为很危险的巨虫。只要有办法应付这一点，就不算多大的威胁了。」



「原来如此。要是没有穿雪靴，就会变成像他们那样吧？」



凯特小姐的视线停在愣愣看着我们的几名──正确来说是三名男子身上。一开始看到他们时还有十个人左右，然而多数人都遭到滑雪巨虫攻击，四处都可以看到他们的伙伴躺在雪原上。



有几个人还能摇摇晃晃地起身，也有人已经完全动也不动。



很明显需要有人马上帮忙救治伤患，可是……



「我可以保证他们真的是南斯托拉格的卫兵！」



「呃，就是因为你很确定他们是卫兵才麻烦……」



我看向挺胸保证他们就是卫兵的玛里丝小姐，她才忽然想起为什么是卫兵反而麻烦，视线在我们跟这群卫兵之间游移不定。



「我都忘了！这下糟了……」



如果他们是采集家，就不用考虑太多。



只要在不会害我们也遇难的前提下提供协助就好。



可是，我们现在面临的问题是他们很可能是敌人──



「总之，我们先问问看他们怎么会在这里吧……而且我有闻到那个东西的味道。」



「这……说得也是。看来我们得好好问清楚他们的来意了。」



我在跟巨虫交战的途中就注意到了一种味道。



我一提出质疑，玛里丝小姐也稍稍皱起眉头，一脸严肃地同意我的意见。



「──这么说来，的确有种奇特的味道。这种味道怎么了吗？」



「这种味道是用来吸引虫类的炼药散发出来的。主要是在需要收集虫类炼金材料的时候用的……而它当然也能吸引巨虫。」



「原……原来有这种炼药？要是我，我会有点不想用它。」



「只有几只虫是还好，可是如果引来了一大群的虫……」



凯特小姐跟萝蕾雅大概是想像到数都数不清的虫排山倒海而来的景象，一同皱起眉头。



嗯，我自己也是做出来了以后就尽可能不去用到这种炼药，还把它层层密封起来放在仓库。



因为要是不小心在家里打翻那种炼药，后果绝对不堪设想。



它甚至比一些毒药更需要小心存放。



「我很在意他们怎么会有这种东西，不过，实际用了这种炼药的──」



「很遗憾，应该也是他们──你们几个！过来这里一下！」



「记得先丢下武器。你们如果敢轻举妄动，就会变得像这只虫一样喔。」



玛里丝小姐要那些卫兵过来，艾莉丝小姐也踢着滑雪巨虫被砍断的头威胁他们。卫兵们毫不犹豫地照做。



他们丢下手上的剑，其中两个人去查看瘫倒在后头的伙伴，剩下的一个人则是举起双手，拖着受到厚厚积雪阻挡的双脚朝我们走来，说：



「我是南斯托拉格第六警备小队队长，马迪森。我想请各位帮个忙。求求你们救救我的下属吧！」



「这就得看你怎么回答我们的问题了。吾艳从男爵领地里的卫兵刚好跟我们在同个时期进来雪山，还刚好在路上碰到滑雪巨虫袭击，又刚好往我们这个方向逃──这世上应该没有这么巧的事吧？」



「你不说清楚，我们就得花更多时间在你身上。你如果真的那么重视你的下属，就赶快实话实说。」



我们几个人都有穿雪靴，没穿雪靴的他几乎腰部以下都在雪里。就算跟他打起来，我们也应该会赢。只是他们是本来就有一定实力的卫兵，所以我并没有放松戒心，然而他的回答却有点出乎我的预料。



「吾艳从男爵命令我们引诱滑雪巨虫去攻击那边那个炼金术师。用来吸引虫类的炼药是领主那边的炼金术师给的。」



男子毫不隐瞒地把正常情况下绝对不该说出口的情报全盘托出，使得艾莉丝小姐心生怀疑，皱着眉头问：



「……你怎么承认得这么干脆？」



「因为我们胆敢对可以轻松打倒滑雪巨虫的你们动手，一定会没命。不对，我的许多下属现在都命在旦夕，就算没对你们动手，都可能会丧命。我是他们的队长，我必须做出最有希望保住他们性命的选择。」



马迪森说着看往接受其他两人救援的伙伴。



目前还不知道他们伤势有多严重，但看起来有很多人无法正常行走。假如我们决定见死不救，想必只有极少数人能够成功下山返乡。



「你的选择很明智。可是，你们本来打算要怎么把引过来的滑雪巨虫推给我们处理？」



「领主的炼金术师还有给我另一种炼药。说把这个砸到你们身上就好。」



马迪森拿出一个小药瓶。



玛里丝小姐接过药瓶，微微打开瓶口闻起药水的味道。她立刻一脸不满地说：



「这是会让巨虫变得很亢奋的炼药。被这个泼到会很危险。」