她点头「嗯」了一声，手按胸口做了自我介绍。



「我是『枫』。木字旁加上一个风字。枫。」



说着，她用细细的手指在空中虚写出自己的名字。



「我是……」



我犹豫一会儿后，说出自己的名字。



「我是……莲。莲这个字是……」



「啊，是草字头的……」



她似乎会意过来，探出上半身，右手手指再次在空中虚写着。她写出的笔画很正确。这时，我从她制服的袖口，瞥见一条缠在手腕上的红色丝线。



「莲。」



枫唤了我的名字一声，朝我露出满脸微笑。



小小的花瓣轻轻在风中飘舞。



涩天街错综复杂的巷道，是用来避免闲杂人等从人类世界进入怪物世界的机关。零星放在巷子里的花束、盆栽或花瓶这些东西，其实发挥了钥匙的作用，可用来打开隔离两个世界的门。我直到第八年才终于理解这个机关，而理解之后，也就表示我能够自由来去两个世界。



我开始不时溜出涩天街，来到涩谷。



但这件事我始终瞒着熊彻。想也知道，一旦被他发现，绝对会遭到他禁止。开什么玩笑？我有我的自由啊。



要躲过熊彻的耳目很简单，因为这年春天，莫名有许多想拜师的怪物们来到熊彻庵，他为了应付这些怪物忙得不可开交。我单方面地声明下午以后的时间我要自己练习，便瞒着大家来到涩谷。



为的是请枫教我书上的字。



为了不用每次都要重新去借书，我去旧书店以低价买下同样的书（用我自己那笔从八年前就一直没花掉而存下来的钱支付）。



我在红砖建筑的区立图书馆里，先把书上看不懂的词汇或汉字誊写到笔记上，然后翻阅国小生用的字典查找意思。枫放学后会过来，戴上眼镜仔细检查我的笔记，然后像老师一样，配合我的学力水准给出适切的建议。



我越是抄写汉字，越是觉得学海无涯。只是要读一本书，真不知道要学会认多少个字？而要学会认这些字，又得花费多少时间呢？



已经读完《白鲸记》的枫要我不用担心，还说这本小说越是读到后面，越会想知道各式各样的事情。



我问她这是怎么一回事。



枫回答说，例如，只要读了各式各样的船员们登场的场景，不就会想知道这本小说所描写的十九世纪中叶的美国社会史，以及美国发展到这时期之前的历史吗？读了和鲸鱼剧烈搏斗的场面，不就会想查为了采鲸鱼油而进行的捕鲸活动，以及工业革命以后的能源史吗？另外，美国在称霸捕鲸业界之后，又是如何成为世界第一大国？当时还在锁国的日本，因为捕鲸而被强迫开国后，又经历了什么样的变迁走到现代？也就是说，这本小说与现代是如何链接在一起，又能反映出我们的什么呢？



我停下手上抄写汉字的动作，茫然听着她讲解。



「怎么样？会想知道很多事情吧？」枫歪了歪头问。



「真的会这样吗？」我觉得怀疑。



到了五月，我学习的内容已经从国小程度进步到国中程度，枫还把她国中时代所用的课本给了我。然而很遗憾的是，图书馆禁止客人们带自己的数据来念书，所以不管是神社的石阶、公园的板凳还是草地上，只要是有地方可坐，枫就会带着我过去，然后热心地为我讲解重点，让我能在短时间内学会。我好不容易才勉强跟上她的教导。看样子枫是打算把所有学科都教过我一遍。



虽说不算是为了在这种特训中喘口气，但我这阵子非常热衷于在图书馆查找和鲸鱼生态有关的数据。小说是只用文本来描写，而我想找有具体图片的数据来验证小说的内容。



不知不觉间，时间来到梅雨季节，枫换上了夏季制服。深蓝色的背心与薄薄的蓝色短袖上衣，和她的短发非常搭。换上短袖后，她右手手腕上绑的红色丝线也就显露出来。我隐约猜想着，不知道枫绑着这条丝线是出于什么样的理由。结果……



「莲也该换季了啦。」



枫拉着我去到车站附近的二手衣店，帮我挑选几套简单的牛仔裤与T恤组合。对我这个在涩天街长大的人来说，要我穿和同年代的涩谷男生一样的衣服，我只觉得抗拒，始终很不情愿，但到头来，我还是被迫穿上枫帮我挑的牛仔裤与T恤（钱当然是我自己出）。



只要我白天不在，熊彻似乎就会很烦躁，听说还会朝多多叔和百叔吼说：「九太在哪里？」让他们很为难。但我不理他。比起陪他，我还有其他更该做的事。而且我每天早上都比熊彻更早起，实实在在地练习完一天的分量，这样他应该也无话可说吧。



七月……



「这本小说的主角，想对夺走他一只脚的鲸鱼报仇。可是主角虽然看似在对抗鲸鱼，其实是在对抗自己吧？」



「自己？」



「也就是说，鲸鱼是照出自己的镜子。」



「镜子……」



课本从国中三年级用的换成高一课本，枫的教导越来越热心。我拼命跟上进度之余，也注意到自己越来越埋首于学习。图书馆的书、课本的叙述、枫说的话，这一切都激起我的好奇心。我做梦也没想到，先前一天到晚只顾着练武的我，竟然会有这样的转变。我觉得有个全新的世界，在我眼前敞开大门。知道自己原本不知道的事，是非常有意思的。而让我知道这种乐趣的不是别人，就是枫。



初夏的阳光照得成排榉木的绿叶闪闪发光。NHK厅旁的树丛，就是这阵子枫和我最爱去的教学处。



「你的专注力好惊人。照这样子的学习速度看来，也许不用多久，连我参考书上的题目你都解得开了。」



「是枫很会教。」



「真的吗？」



「说这话的可是对师父很挑剔的我啊，绝对错不了。」



「你说的师父，就是扶养你长大的剑道师父？」



要把包括涩天街在内的所有事情正确解释给枫知道，是非常困难的事，所以我用这种方式把熊彻的事情概略地告诉枫。



「他是个烂师父。」



「嘻嘻嘻，你们感情真好。」



「怎么可能？我们成天朝对方大吼耶。」



「好好喔，我好羡慕。」



「为什么？」



「我啊，其实呢……根本不曾和爸妈吵过架。」



「……咦？」



我从书本上抬起视线，眼前是以前从未看过、枫落寞地低着头的侧脸。



「我存在只是为了让爸妈觉得幸福。我从幼稚园就开始参加入学考试，拼命争取爸爸和妈妈期望的好成绩。但他们两人根本不了解我的心情，甚至从未发现过。」



她自言自语似地说。



我在脑海中想像枫的双亲。枫的家位于车站东侧的一栋超高层大楼（以前我曾为了找她拿课本而去到大楼门口），宽广而清洁的大门有着好几名警卫常驻，照常理推想，他们家应该非常富裕。但眼前的枫一点都不像是这种家庭的小孩，看在我眼里，反而像是因为孤单而发抖的孩子。我什么话都说不出口，只能默默聆听她诉说。



枫的眼神慢慢转变为一种平静的决心。



「可是我明白。除非我能靠自己找到自己，否则我就无法成为真正的自己。所以就算现在很难受，我也要拼命念书，考上大学后就要搬出家里。我要为了自己读书，成为领取奖学金的学生，让校方愿意免除我的学费，靠自己读到毕业。然后，我要活出自己的人生。」



枫低下头，难受地说完后……



「……哈啊！」



她突然像是冒出水面深呼吸似地抬起头，然后露出爽朗的笑容，大大伸了个懒腰。



「我第一次对别人说出真心话呢。唔，好舒畅。」



我觉得在她柔和的侧脸下，看见一种静静战斗的架势，那是一种说什么也不甘于屈就现状的觉悟。我觉得自己好像对枫有了一点点了解。



「诶，有关这本书啊。」枫笑咪咪地换回平常的老师表情，看了我手上的《白鲸记》一眼。「光靠我教你，能教的总是有限。相信一定有老师可以教你学会怎么读得更扎实。」



「哪里有？」



枫以不知道打着什么主意的眼神看着我，然后挺直腰杆，直接了当地说：



「莲，你有没有打算读大学？」



「怎么可能？」



「如果你想考，我会帮你。」



「可是大学这种地方，我……」



事出突然，让我不知所措地当场愣住，因为我以往真的完全没想过这件事。



枫的一双圆眼睛闪烁着挑衅似的光芒，凑过来看着我。



「你不想知道更多原本不知道的事情吗？」



我觉得自己心中的战斗架势似乎受到考验。



「……想。」



我用力挤出这个字。



听到这个答案，枫露出了微笑。



「有种制度叫做『高鉴』，也就是『高中毕业程度学力鉴定考试』。以前是叫做『大鉴』，是一种让没去上高中的人也能考大学的学力鉴定考试……」



枫像拉着我去二手衣店时那样，拉着我来到区公所。她先从导览板查好位置后，大步走过走廊，来到学务课的升学咨询窗口柜台前重重坐了下来。她简直把我的事当成她自己的事，热心地替我说明。



但是，负责这项业务的年老男性职员，开口第一句话就是：



「应该没希望吧。」



他连文件夹内的说明数据都不翻一下，隔着眼镜以犀利的目光看着我。



「我不知道你的学力怎么样，可是，如果你一直到这年纪都把自己关在房间里，那要不要先从国中夜间部开始读起？」



「啊，可是……」



枫想插嘴，但男性职员毫不停顿地说下去：



「而且，这世上可没那么好混。就算你万一考上了，你没有监护人，学费要怎么办？这年头如果不是成绩特别优秀，要申请助学贷款也办不到。」



会不会每当有像我这样特别的家伙晃过来时，他都一律采取这样的方式应对呢？



「这个，可是……」



男性职员朝手表瞥了一眼。



枫牵起我的手，愤然起身。



「……我们了解得很清楚了！」



直至走到导览板前，她仍是怒气未消。



「那个臭老头是怎样！真让人火大！」



「我看我要上大学还是没希望啦……」



这时，一名年轻的女性职员捧着厚厚一叠数据追过来。那是刚才在柜台后面一直注意着我们的女性。



「对不起喔，你们有什么问题尽管找我商量。」她说着，迅速翻阅数据，用很快的速度解说：「设有奖助制度的大学并不少，而且我们可以帮忙介绍不用还款的企业奖学金。当然这得看成绩就是了……」



她边说边接连抽出许多份手册递过来。



枫原本听得愣住了，这时露出满脸笑容说：



「……非常谢谢你！」



她对女性职员一鞠躬，我也跟着一起鞠躬。



「非常谢谢你……」



我们立刻翻阅高中同等学力检定考的文档。看到记载考试科目合格条件的那一页，我当场脸色发青。



「数学和理化都是必修……我全都没学过啊。」



「不用担心，你一定可以的。」



「我没信心……」



「包在我身上，我一定让你合格。」



这时听到「叮咚」一声，是区民户籍课的叫号声。



户籍课的男性职员在窗口说了声「让两位久等了」。



「考高检需要居民证，但你原本的居民证，似乎已经由本所职员依照职权删除。」



「果然……」



我离开这里太久了，被删除也是理所当然。



「可是，」这名男性职员继续说下去：「因为户籍附件上还留有纪录，可以重新帮你办理居民证。」



我的目光盯着职员在文档上所指的位置。



「请你确认这边所写的令尊现今的地址是否正确。」