黑暗中听得见有人在说话。



「……九太……九太。」



呼唤声越来越接近。



「九太……九太！」



忽然间，我看见熊彻的身影。他一如往常地站在屋子前院，在积雨云的背景下将大太刀扛在肩上，朝我大吼：



「太慢了！太慢了太慢了太慢了！九太，你在搞什么啊！要练武啦！」



——你很吵耶。不要吼啦。



好啦，我马上起来，你等着——



我醒了过来。



我的头靠在纯白床单上，看来我是趴在床边睡着了。



看得到小不点在我身边。



「啾……啾！啾！」



它跳来跳去，像是在呼唤我。



「……小不点。」



我半梦半醒地叫了它一声。



「啾，啾……」



小不点叫个不停，仿佛有话要对我说。



「……小不点，你怎么啦？」



这里是哪里呢？这个大得不得了、光线又很耀眼的半球型空间，看得到仿地层纹路的木制墙壁。记得我应该是在竞技场里，看着熊彻的比试。结果熊彻打赢了，我和熊彻击掌……



记忆总算苏醒过来。



我心下一凛，弹了起来。



熊彻处在濒死状态，就躺在这白色床单上。



「！」



我的心脏猛然一跳，脑子发麻，完全无法思考。



熊彻吊着点滴，全身绑满绷带，一动也不动。但仔细一看，看得出他的嘴唇微微颤动，有着细微的呼吸。枕边放着他那把满是伤痕的朱红色大太刀。



瞧瞧他沦落成什么模样？我认识的熊彻才不是这样。他应该要是个很会吼、很会吃、很会笑、活力充沛到过剩地步的家伙，应该要是个杀也杀不死的家伙。可是，眼前的熊彻却仿佛光是呼吸都很费力。我做梦也没想过熊彻会沦落到这种样子。



眼泪忍不住盈眶。



该死！



我低下头，忍着不让眼泪流出来。



该死！



为什么会弄成这样……



我紧紧咬住下唇。



「……抱歉，一郎彦。抱歉……」



猪王山无力地坐在沙发上，无奈地这么说。二郎丸与他母亲陪在猪王山身旁。



这里是宗师庵的客厅，在半球型的空间中，开着一扇约莫天文台屏幕大小的圆形大天窗。从天窗可见的暮色天空里，星星已经开始闪烁。



宗师在柔和的行灯灯光照耀下说道：



「一郎彦使用的那种能力，绝非怪物的念动力。那显然是寄宿在人类胸口的黑暗所产生的力量。」



「原来宗师您从以前就察觉到了吗……？」



「猪王山，你把理由说给我们听听吧。」



「……那是我还年轻时，独自走在人类城市里发生的事。当时我走着走着，忽然听见婴儿的哭声。那天下午下着雨，婴儿的哭声立刻被雨声和飞沫声掩盖过去。可是我拉开斗篷的帽子仔细倾听后，确实听见了一个细小得像是随时会消失的婴儿哭声。然而我朝大路上一看，人类的耳朵似乎完全听不见这个声音。我立刻想到，也许只有我能够回应这个声音，于是拨开往来人潮的雨伞拼命倾听，到处走来走去地寻找。最后，我找到了发出声音的地方。在没有人经过的住商混合建筑之间，有道小小的缝隙，一把打开的红色雨伞就插在这道缝隙里。一挪开雨伞，就看到伞底下有个大概八个月大的婴儿，被人用布包裹着放在篮子里。



我轻轻抱起婴儿。篮子里除了婴儿用的玩具与水壶等物品之外，还放着一封信。看了这封信，我直觉想到这个婴儿的双亲，肯定是有着天大的苦衷。在没有人听得见婴儿哭声的人类世界里，相信这孩子是活不下去的。既然如此……我当场下定决心，要带他回涩天街。也就是说，我决定要瞒着大家，暗中养育他。当然，我早就知道人类的胸口会有黑暗寄宿，但我以为只要自己好好扶养他长大，只要对他满怀关爱，就不会有事。



现在回想起来，的确是我太怠慢、太自以为是了。



一郎彦在成长的过程中，曾一再问我：



『爹，为什么我的鼻子不会像爹那样变长呢？』



『别在意，迟早会变长的。』



『为什么我不会长出像爹和二郎丸那样的牙齿呢？』



『别担心，迟早会长的。』



『爹，我到底……』



『一郎彦，你是我的孩子。不是别人，是我猪王山的儿子。』



这就是我所能给予他最好的回答……」



「我越是想让一郎彦相信他是怪物的孩子，他越是无法相信自己，也才更加深了他胸口的黑暗。」



宗师叹了一口气说：



「真没想到怪物世界的空气，会让人类胸口的空洞变得那么外显……」



我从门外窥看客厅里的情形，伸手摸了摸自己胸口。



接着，我听见二郎丸平静的说话声：



「黑暗是什么？我是个笨蛋，所以听不懂。我也不知道哥哥是什么人，对我来说，哥哥就是哥哥。」



二郎丸说完，以怀有莫大包容的眼神看向自己的双亲。二郎丸的母亲已是热泪盈眶，猪王山则露出恳求的模样抬起头说：



「宗师，我们是不是已经不能再和一郎彦住在一起了呢？我们再也没有办法重头来过吗……？」



他这唯一的心愿，宛如自言自语般随时会消逝。



我揪心地听着他说话。



宗师以严肃的表情看着猪王山说：



「一郎彦现在还在外头游荡。除非能把那种黑暗从一郎彦体内驱走，不然，应该什么事都是不可能的吧。」



——应付得了一郎彦的，就只有我一个人。



我在心中暗自下定决心。



＊



『……后来九太就开始准备出门。



他迅速检查太刀的状态，把刀放进刀袋里背在背上，悄悄走出宗师庵，爬下通往出口的庭园阶梯。



我朝他背后叫了一声：



「九太啊。」



九太停下脚步，慢慢转过身来。



「你难道就不管熊彻了吗……」



我以很没出息的声调问道。目前熊彻命在旦夕，他还要去哪里？我希望九太能够陪在熊彻身边。



但九太什么话都不说，只是抬头注视着我，让我不知道该说什么才好。



这时，我身旁的百秋坊对九太大吼说：



「蠢材！你是想去报仇吗？做那种事有什么好处！」



我吓一大跳，朝身旁双手抱胸的百秋坊看了一眼。就连已和他相识多年的我，也是第一次看见百秋坊这种模样。他不管什么时候都一派平静，不管发生什么事情都和九太站在同一边，现在却眉毛倒竖，用我从未听过的粗豪嗓音，以喝斥九太似的声调说话。



「我再也忍不下去了！要是你以为我永远都会那么好说话，那可就大错特错！你这个蠢材！看到熊彻那模样，你还是什么都没学到吗！」



我心想九太一定被百秋坊剧变的模样吓得愣住了而动摇，于是朝他看了一眼。



结果，九太那小子竟然是以毫不动摇的眼神直视着百秋坊。他脸上没有一丁点犹豫，那是已做出觉悟的男人才会有的眼神。



「九太……」



百秋坊吃了一惊，松开环抱在胸前的双手。见到九太这样的眼神，也只能对他做出的决定照单全收吧。百秋坊已经完全变回平常的模样，只是担心地问说：



「……所以，就算是这样，你还是要去吗？」



九太「嗯」了一声，就像他小时候那样点了点头。



「谢谢百叔给我当头棒喝，让我能挺直腰杆。」他似乎想尽可能仔细说明他的想法：「只是啊，我不是要报仇。我和一郎彦一样。只要走错一步，我可能也已经变得像一郎彦那样。我之所以没走到那个下场，都是多亏许多扶养我长大的人，例如多多叔、百叔，还有大家……」



听他说到这里，我才惊觉过来。



「九太……你……」



九太按着自己的胸口继续说道：



「所以，我不能认为那不关自己的事。因为一郎彦的问题，也就是我的问题。所以……我要去。那家伙就拜托你们了。」



他都已说到这个地步，那也没有办法，而且那小子竟然还对我们深深一鞠躬。我猛然觉得九太这小子真是令人心疼得不得了，忍不住跑下石阶，紧紧抱住九太的脖子。



「我明白了，我很清楚你的觉悟。熊彻就包在我们身上，我们会好好照料他。所以你尽管去吧！快去！」



我连连拍打九太的背，眼泪流个不停。



真没想到我会这样，真不像我的作风。可是啊，一想到九太那小子不知不觉间竟然变得这么靠得住，我眼泪就一直流个不停……』



『……目送九太离开后，我和多多良走向宗师庵的医务室，依照九太的吩咐陪在熊彻身边。熊彻仍然全身包着绷带躺在床上，我们一同靠在墙上，发呆看着熊彻的侧脸。



不，我们像是看着他，其实不是。



我们眼里看到的，是九太小时候的身影。



「许多扶养他长大的人……是吧……」



我出声复诵九太先前说过的话。



「真没想到他会把我们也算进去呢。」



「毕竟我们从九太小时候就和他在一起了啊。」



「是啊。当初他还是个嚣张又讨人厌的小鬼头。」



「不管下雨还是刮风，他每天都学不乖地练武……」



「亏我们这么照顾他，他却从不曾露出感谢的表情。」



「结果不知不觉间，他已经长得这么大了。」



「还说得一副已经独当一面的样子。」



「……真令人自豪啊。」



「确实令人自豪……」



就在这时——



「……呜呜……」



这道低沉的呻吟声让我们回过神来。



「……熊彻！」



熊彻恢复了意识。』



＊



我穿过涩天街错综复杂的巷道，来到夜晚的涩谷。



重重的湿气，让QFRONT巨大的屏幕画面频频摇曳。四面八方传来彼此激荡的刺耳音乐声。挤满行人保护时相路口的人潮，脚步声撼动着地面。



中央街大道上，四处看得到系在细竹枝上的各色短笺与风幡，这些七夕装饰随风摆动着。今天是刚进入暑假的周末，我看见许多年轻人成群走在路上，每个人的脸看起来都显得那么幸福、悠哉而不负责任。我心想，这当中就有着我以前所向往的「普通」样貌。只有我一个人，为了不「普通」的理由站在这里。



我用公共电话拨打枫的手机。



我只让铃声响了一声就立刻挂断。这样一来，她的来电纪录上会显示「公共电话」，而会打公共电话联系她的，几乎只有我一人。



然后，我去到车站附近一处我们事先讲好的地方等待。



如果是在下午天色还亮的时候，枫可能就会来。她也许会因为有事而晚到，也或许不会来。不管她来不来都无所谓，我就是看着书等她……我们平常都是用这种方式碰面。



但今天和过去不一样，这是我第一次在晚上联系她。



过一会儿，枫来到我们约好的地点。她说她是瞒着双亲溜出来的，身穿白底蓝边的连身裙与运动鞋，把肩包夹在腋下，喘着气以不安的眼神看着我。



我递出了《白鲸记》。



「我想请你帮我保管这本书。」



「……为什么？为了什么？」



我有些事情已经告诉枫，也有些事情没说，还有些事情很难正确地向她说明。可是现在，我打算尽可能老实地告诉她。



「我有个非得和他做出了断不可的对手，但我不知道自己赢不赢得了。要是输了，也许一切都会结束。所以……」



「天啊……」



「我很庆幸认识你。因为有你在，我才得以知道好多以前不知道的事，也才让我真正觉得世界好宽广。」



「你在说什么啊？才刚要开始呢……」



「能和你一起念书，让我好高兴。所以，我想跟你说声谢谢。」



「等一下……我不要，我不要这样！」



枫大声喊道，不能接受似地摇了摇头。



就在这时候——