当初高峻告诉寿雪的这句话，有如温暖的池水一般，逐渐渗入自己的五脏六腑，直到现在依然不曾消退。



「吾不愿汝蒙受此不白之冤。吾既愿助汝平冤，汝亦应有自救之心。」



淡海一时傻住了，久久说不出话来。



寿雪完全没有想过，高峻对自己说的一句话，自己也会有对别人说的一天。



＊



内侍省及基层宦官的宿舍，都在后宫的南侧。寿雪带着温萤与淡海，进入了宿舍之中。



「凶手杀牧宪而夺金杯。既是如此，吾寻金杯下落，便可知凶手何人。」



金杯原本是牧宪的持有物，如今遭凶手夺走，而「寻找失物」恰巧是乌妃的拿手好戏。



牧宪的房间在宿舍的角落。虽然只是一间狭窄又简陋的房间，但是打扫得相当干净整洁，由此亦可看出居住者的性格──唯独牧宪倒地身亡之处，地面有着黑褐色的血迹。



寿雪在房内左右环顾，由于房内整理得相当整齐，看起来东西并不多。她从衣柜中挑出一件衣物，再拾起被褥上的一根头发，放置在桌上。接着从怀里取出一枚人形木牌，提笔蘸墨，在上头写下牧宪的名字，并将头发缠绕于木牌，再将木牌放置于衣物上。最后她从发髻上摘下牡丹花，轻吹了一口气，花瓣立即如同玻璃一般碎裂开，散落在人形木牌上。



人形木牌先是微微颤动，接着轮廓逐渐模糊起来，且不断膨胀着。那根头发没入了轮廓之中，而轮廓逐渐变形，最终化成了黑色的烟雾。那烟雾钻入了衣服之中后，竟有如活人一般立起并跳下桌子，迈步走向门口。此时门扉并未掩上，那烟雾便直接走了出去，寿雪等人只得赶紧跟上。那穿着衣服的烟雾走到隔壁房间的房门口，便停下了脚步。那同样是基层宦官的居住之处。



「此房间为何人所住？」



「我去问问看。」温萤说道。但他尚未迈步，淡海便突然冒出一句「打开来看看就知道」，同时拉开了门板。



寿雪又朝烟雾吹了口气，烟雾瞬间消散开来，衣服亦落到了地上。



房间里空空如也，一个人也没有。



「……娘娘！」淡海指着房内的桌子。金杯赫然就摆在桌上。



温萤前往内侍省询问房间主人的身分，寿雪则走进房内，拿起了那金杯。她心里早就好奇，那金杯是什么样的宝物，如今拿在手里一瞧，果然极为精致华美。整只杯身以黄金制成，杯壁极薄，通体轻盈，彷佛稍微一用力就会断裂。外侧的壁面上雕着莲花、牡丹、蔓草等花纹，刻划得相当细腻。



──上头并没有依附任何不洁之物。



牧宪口口声声说这只金杯受到诅咒，但所谓的诅咒，往往是当事人的疑心病作祟。



当然金杯本身制作得相当精美，令人不禁看得入迷。可以肯定这确实是金雕师傅的最高杰作，有着一股吸引人的强烈魅力。不难想像为什么牧宪会被这只金杯迷得如此神魂颠倒。



远处传来了脚步声。人数不止一人，看来并非只有温萤而已。寿雪来到走廊上一看，温萤的背后跟着约五名宦官，身上各自携带刀械，看来都是勒房子的宦官。寿雪原本有些担心，他们可能是要来逮捕淡海，但看他们个个神情有些古怪，似乎不像是要来捉人。



「娘娘，案情似乎有些蹊跷。」



「发生何事？」



平常总是沉着冷静的温萤，此时难得流露出了焦急之色。



「住在这房间的人，是一个名叫漆雕奉的宦官。」



「漆雕？」



「他是勒房子勒上漆雕坤的弟弟。」



──那个副官的弟弟？



「兄弟皆为宦官？」



「是的，理由并不清楚……只知道漆雕奉也在内侍省执勤，与牧宪乃是同僚关系。我们刚刚想去把他找来，却发现他已不知去向。」



「什么？」



「连漆雕勒上也不见踪影。」



此时站在温萤背后的一名勒房子宦官跟着说道：「漆雕勒上从今天早上就没有出现在勒房子，也不在他的房间里，我们正在后宫里到处找他……」



就在这时候，遇见了温萤。



「请问娘娘，是否知道这是怎么回事？」



勒房子的宦官们皆有如丈二金刚摸不着头脑，寿雪将金杯举到他们的面前，说道：



「牧宪遭夺金杯，在漆雕奉房内。」



勒房子的宦官们霎时又惊又疑，异口同声地说道：「这到底是……」



寿雪没有回答他们的问题，转身走回房内，在地板及被褥上仔细查找，拾起了一根头发。天底下没有不掉头发的人，这可说是他人最容易取得的当事人随身之物，因此经常被拿来当作咒术的道具。



「追漆雕奉。」寿雪再度从怀里取出了人形木牌。



＊



人形木牌化成了一只鸟，振翅往北方飞去，寿雪赶紧追上。温萤、淡海及勒房子的宦官们也都紧跟在后。



一行人离开了内侍省的范围，穿过一片梅林，沿着水道的堤岸不停地追赶。



漆雕坤、漆雕奉兄弟为何失踪？难道他们企图逃出宫外？抑或……



听说漆雕坤是个固执又严厉的人。



──寿雪的心中有股不好的预感。



鸟儿开始在天空上盘旋，这意味着漆雕奉就在那正下方。前方可见一整排的杨柳树，以及一座红色的拱桥，耳中还可听见潺潺流水声。那是流经后宫的一条小河。



蓦然间，寿雪看见一条细细长长的红色布带，自小河的上游处漂下来。



──不，那不是布带！



「啊……！」勒房子的宦官们一边大喊，一边往上游的方向奔去。



寿雪则停下了脚步，静观着这场骚动。接下来的事情，她已经帮不上忙了。



小河的上游处倒着两名宦官。其中一名躺在岸边，胸口一片血红，看起来早已断气；另外一名则手握长刀，身体一半浸在水里，脖子上有一道怵目惊心的伤口，鲜血不断从伤口流进河水中。手持长刀的宦官，正是漆雕坤。寿雪心想，另外一具胸口有伤的尸体，应该就是漆雕奉了吧。



勒房子的宦官们将漆雕坤的尸体从河水中拖出，摆在漆雕奉的尸体旁边。两人不知道已经断气多久了。其中一名宦官离开那群宦官的身边，走到寿雪的面前，脸色铁青地说道：



「下官立刻向长官报告这件事。」



说完这句话后，那名宦官疾奔而去。



「……多半是漆雕坤杀了弟弟之后横刀自刎。」



原本紧闭双唇的淡海呢喃说道：「当初我就觉得奇怪，那么固执、严肃且做事一板一眼的勒上，怎么会那么急着想要将我逮捕？如今看来，大概是为了袒护弟弟吧。他知道弟弟杀了牧宪，所以想要让我背黑锅。」



寿雪看着尸骸说道：「然终究未能成事。」



「依漆雕坤的性格，本来就没办法做这种事。他做事古板，完全不知通融，而且有着很强的责任感。正因为是这样的性格，才跟我合不来……漆雕家也是近年来没落的名门世家之一，倘若他家还有当年的权势，此刻漆雕坤应该是个相当优秀的官吏吧。然而根据传闻，他的弟弟是个好吃懒做的人，似乎以为只要当上宦官，就可以轻轻松松地平步青云。天底下会因为这么想而入宫当宦官的人，除了他弟弟之外大概也没几个。」



只要能够受到后妃或皇帝青睐，确实有可能平步青云。



「听说是弟弟坚持一定要当宦官，哥哥不忍心丢下弟弟不顾，只好也当了宦官。或许当哥哥的，都是这样的心情吧……」



河面不断飘来阵阵的寒意。在那小河边，漆雕坤到底是带着什么样的心情，将尖刀刺入弟弟的胸口呢？临死之前，两人有过什么样的交谈？寿雪完全无法想像……但是另一方面，她也明白了一件事。



寿雪默默地走向两具遗体。此时宦官们全都不发一语，正在将漆雕坤那濡湿的脸孔擦拭干净，光从这个举动，便可以看出漆雕坤在勒房子之中有着多大的人望。



漆雕坤的表情，并没有丝毫的痛苦。



──他只是想要把一件做错了的事情导回正轨。



为了他心中想要守护的人。



就这一点而言，漆雕坤与寿雪是相同的。



寿雪转头望向温萤与淡海。



一旦决定要守护他们，就再也没有退路了，她对此有了深刻的体认。就算停下脚步不再前进，也不可能往回走了。



寿雪取出手帕，递给了一名正在擦拭漆雕坤脸孔的宦官。那宦官吃了一惊，抬头仰望她，满脸错愕地接过，接着向寿雪作了一揖，转头继续擦拭漆雕坤的脸孔。



「……吾当焚丝羽，助其魂魄渡海。此事由吾为之，魂魄必不致迷惘失途。」



这是吊唁死者的仪式。丝羽所化成的鸟儿，将会引导魂魄远渡大海。



「乌妃娘娘……」



宦官们的声音皆有些哽咽。他们跪在寿雪面前，久久没有抬起头来。



＊



淡海眯起了双眼，凝视着焚烧丝羽所冒出的袅袅轻烟。



宦官们在漆雕坤的房间里，找到了一封写给勒房子之长的书信，漆雕坤在书信里，描述了整件事的来龙去脉。弟弟漆雕奉得知牧宪有一只金杯，心里羡慕得不得了。那天晚上，漆雕奉偷偷在牧宪的头上敲了一棍，原本只是想将金杯抢走，但没有料到牧宪竟然就这么死了。漆雕奉求助于哥哥，哥哥漆雕坤明知道杀人是死罪，但不忍心让弟弟遭处死，于是调查了牧宪的出身背景及生平经历，想到可以把杀人罪嫁祸给淡海。漆雕坤明知道不应该这么做，但无法克制心中想要拯救弟弟的念头，然而到了后来，他还是亲手毁了这一切。漆雕坤先杀死弟弟之后，再举刀割断自己的喉咙，为这件事画下了句点。



──那个弟弟怎么想都是块扶不上墙的烂泥，为什么漆雕坤不任由他弟弟自生自灭？



淡海心里如此想着。但如果漆雕坤能够不管弟弟的事，打从一开始就不会当宦官吧。淡海没有兄弟，因此无法体会漆雕坤的心情。但是他扪心自问，如果是堂姊求自己帮忙，自己会怎么做？淡海心里很清楚，就算是与全天下人为敌，自己也一定会帮助堂姊。因为他一直打从心底爱着堂姊。



──那如果是娘娘呢？



自己愿意保护寿雪，不惜与全天下人为敌吗？



「温萤。」



淡海呼唤了自己的同僚。虽然没有看到人，但是淡海知道他一定就在附近。



「未来不管发生什么事，我都会守护娘娘。」



温萤从树丛之间走了出来。



「你应该也是一样吧？」



「当然。」温萤的回答依然如此简洁有力，没有一丝迷惘。



淡海眯起了眼睛，说道：「既然如此，我们一定要提高警觉，绝对不能松懈。」



「松懈的人只有你而已。」



「娘娘现在的处境非常危险。」淡海充耳不闻，接着说道：「娘娘太过热心助人，就算对象是幽鬼，她也会伸出援手。倘若是在民间，像她这样的德劭之人或许可以长保平安，但这里可是后宫。」



「……」温萤听出了淡海的言下之意，眼神顿时变得锐利。



「一定会有人视她为眼中钉。更何况娘娘并不是一般的妃嫔……」



如果只是一般的妃嫔，或许立场还不会那么危险。淡海虽然并不清楚乌妃是什么样的身分，却看得出来寿雪只要转个念头，就有可能掌握强大的权势。乌妃所拥有的神奇力量，再配上她的人望……



「娘娘只要有心，掌控整个后宫可说是易如反掌。」



事实上目前已出现了这样的迹象。



「这次的事情，必定会让勒房子的宦官们对娘娘心生感激。平常宦官死了，尸体只会被胡乱丢在河岸上，根本不会有人前往吊唁，更何况这次死的还是戴罪的宦官。但是娘娘却起了恻隐之心，愿意加以吊唁。」



吊唁可说是最后的救赎。除了死者的魂魄之外，活人也会因吊唁而得救。



寿雪总是愿意帮助需要帮助的人，并不因对方是宫女或宦官而有所不同。虽然她并非刻意想要拢络人心，这样的做法却让乌妃的景仰者与日俱增。



「娘娘的处境相当危险。」淡海再度强调。



「……我知道。」温萤转头望向殿舍。「所以她需要我们的守护。」



淡海也点了点头。温萤与淡海，就像是守护寿雪的两把刀。



殿舍的方向已不再飘出烟雾，淡海转身朝殿舍走去，蓦然又停下脚步，从怀里取出了那只金杯。寿雪说那原本是淡海之物，所以将它还给了淡海。



淡海将金杯奋力掷在地上，接着将腰刀连刀带鞘取了下来，以鞘铛朝着金杯击落。随着一声清脆声响，金杯裂为了无数碎片。



＊



此时织布机不断发出轻快悦耳的运转声。



「不愧是宫廷名匠，真是令人叹为观止。」



沙那卖朝阳看着摆在桌上的三块绫经锦说道。



「这匹布使用的正是贺州生丝。贺州生丝易上色且坚韧不易断裂，才能够织出如此细腻的花纹。」高峻指着布上的含绶鸟与六瓣花的花纹说道。



这里是少府监内的机殿。房内约有十座织布机，各自发出轻快节奏的织布声。织布的声音不知为何总是能为人们带来心灵的平静。踏板声、穿杼声、拉筬声……让人联想到海岸边周而复始的潮水声。



高峻带着朝阳参观完了蚕室及机殿，屏退左右，私下对朝阳开口：



「朕真的很感谢你进贡蚕种。」



「陛下言重了。」朝阳恭恭敬敬地拱手道：「这次陛下网开一面，对沙那卖的罪行从轻发落，我们沙那卖一族都感怀陛下的恩德。」



网开一面？高峻不禁暗自苦笑。这听起来像是一句讥讽之语。



「朕绝对不会白白浪费了你的心血结晶。朕会继续改良沙那卖蚕，将来有一天，朕希望让蚕业普及在所有不适合耕种的地区。」



朝阳微微眯起双眼，接着若有深意地缓缓点头。



「将蚕种进贡给陛下，果然是正确的决定。请恕小人僭越，小人在陛下的身上可是下了很大的赌注。」



高峻转头望向朝阳。「你下了什么赌注？」



「沙那卖蚕，以及小人的么女。」



「你想要跻身庙堂？」



言下之意，当然是暗指以外戚的身分在朝廷占有一席之地。高峻这么问，主要的目的在于刺探朝阳心中的图谋。



「小人岂敢有非分之想？」朝阳笑着说道，那笑容果然有着一股迷人的魅力。「野心足以让人身败名裂。小人如果自取灭亡，恐怕整个沙那卖一族都会跟着小人陪葬。我们沙那卖一族毕竟是来自卡卡密的异邦人，远离朝政才是保身之道。」



朝阳说得慢条斯理，虽然声音低沉，却没有被那规律的织布声所掩盖。



「陛下，您应该明白，小人的肩上背负着沙那卖一族的命运。任何鲁莽的行动，都有可能招致沙那卖一族的覆灭，小人并不奢望荣华富贵或功名利禄，唯一只希望沙那卖一族能够永保安泰。」



「永保安泰……」



「小人相信陛下是绝对不会让小人失望的明君。为陛下鞠躬尽瘁，是小人身为沙那卖当家的职责。为陛下谋福祉，就是为沙那卖一族谋福祉。」



──如何在这异乡之地细水长流，低调却不衰亡，是朝阳心中唯一关心的事。



高峻心想，难怪朝阳会刻意与朝廷保持距离。明明将女儿送进了后宫，却又表现出对政治不感兴趣的态度。



朝廷局势诡谲多变，官场沉浮难以预料。古今多少人权倾朝野、位极人臣，下场却是极为凄凉，就算是权极一时的名门望族，也有可能一朝凋零。因此最明哲保身的做法，就是打从一开始就不参与权力斗争。



这一切都是为了让沙那卖一族永保安泰。



高峻不禁暗自窃笑。嘴上说没有野心，其实这野心可说是相当大。



「小人愿意帮助陛下建立太平盛世。任何有可能破坏和谐的祸端，小人都会设法加以摘除。」朝阳的口气是如此严峻而冷酷，令人不寒而栗。



＊



「娘娘，裙子还是穿这件金茶色（注：亮褐色。）的吧？衫襦是朱底金纹，搭配起来应该很适合，腰带就用这条低调的朽叶色（注：黄褐色。）……」



九九不断从橱柜里取出五颜六色的衣物，喜孜孜地在寿雪的身上比来比去。



「披帛该用哪一条？这一条是饴色（注：红橙色。）上头缝着琥珀，那一条是鲜艳的绯红色……」



「皆可。」



「娘娘，您要告诉我您的喜好，不然我怎么帮您搭配衣服？」



平常总是穿得一身黑的寿雪，在穿着上根本没有任何偏好。但她知道九九绝对没有办法接受这样的回答，苦思良久后，终于挑选了绯红色的披帛。



「原来娘娘喜欢这样的颜色。」九九眉开眼笑地说道。



「随兴而择，并无深意……汝为何喜形于色？」



「能够知道娘娘的喜好，是一件很开心的事。」



寿雪无法理解那样的心情，却也没有多说什么。



「娘娘应该也很想知道陛下的喜好吧？」



「并无此念。」



「娘娘又说这种话……陛下可是经常带娘娘喜欢的食物来呢。」



「彼以为吾但有食物，便不复他求。」



「实际上也是这样没有错。」



「……」



寿雪臭着一张脸沉默不语，九九趁这个机会迅速帮她换上衣物。宫女红翘则在一旁，把九九一件件拿出来比对搭配的衣物重新摺好。她没有办法开口说话，所以只是面带微笑地看着寿雪与九九的对话，宛如母亲或是年纪相差甚大的姊姊。



系完了腰带，九九看着镜子，将发簪及步摇插在寿雪的发髻上。她目不转睛地看着镜中的九九。



「啊，还是娘娘想插别的？陛下赐的篦栉吗？」九九察觉寿雪的视线后问道。



「非也……汝甚好此色衣衫？」



九九此时身上穿着薄红梅色（注：淡粉色。）的衫襦，以及薄柑子色（注：淡橙黄色。）的裙子。寿雪发现她穿的大多是这种浅色系的衣衫。



「唔……我自己也没有发现。或许比起深色系，我更喜欢浅色系的衣衫吧。因为浅色系比较有春天的感觉。所有的季节之中，我只喜欢春天。我不喜欢太热，不喜欢太冷，也不喜欢从热逐渐变冷，因为那会给我一种寂寞的感觉。但如果是从冷逐渐变得温暖的春天，我的心情也会跟着怦然心动。」



「怦然心动……原来如此。」



询问他人的喜好，确实是一件相当有趣的事。有很多事情必须要问了之后才会发现。



「吾已知之。」



「知道什么？」



「闻他人喜好，确有其妙处。」



「咦？真的吗？」九九露出了有如阳光一般的灿烂笑容。



「且于吾有益。」



「对娘娘有益？」



「可令吾对汝所知更胜于前。」



九九眨了眨那一对乌溜溜的大眼珠，那神态有如麻雀一般。



「娘娘知道关于我的事，也会觉得很开心吗？」



「开心？唔……或可谓之开心。」



九九以袖口捂嘴，嗤嗤笑了起来。「能够让娘娘觉得开心，我也觉得开心。」



寿雪感觉九九是个很清楚自身心情的女孩，与自己截然不同。寿雪很多时候都对自己的心情感到迷惘，总是花很多的时间在摸索自己的心情上。



而寿雪见九九笑容可掬，胸口也涌起了一阵暖意。但即便如此却还是无法肯定，这个感觉到底能不能称之为开心。



「好了，我们出发吧。」



九九看着梳妆打扮好的寿雪，心满意足地点了点头，迫不及待地走向门口。这次如此精心打扮，便是为了到泊鹤宫探望晚霞。



──但还来不及出门，事态已有了变化。



「呃……娘娘……」



原本正带着星星在殿舍外散步的衣斯哈，忽然打开了门。只见他怀里抱着星星，脸上带着不知如何是好的神情。



「有访客……」



「访客？」



衣斯哈的背后站着一名宦官，那宦官突然走上前来，进入了门内。寿雪仔细一看，那原来不是宦官。



「我想见你一面，所以偷偷溜出了泊鹤宫。」



那赫然是身穿宦官服色的晚霞。



「要是正式拜访，还得带一大群侍女及宦官，不是太麻烦了吗？」



晚霞露出了戏谑的笑容。当初高峻说她「气郁」，此时看起来却是精神弈弈，只是双颊确实削瘦了些。



寿雪虽然错愕，还是吩咐九九等人煮茶招待，请晚霞就坐，自己也坐在她的对面。



「吾正欲往泊鹤宫。」



「咦？真的吗？可是我从以前就好想试一次，像这样偷偷溜出来……你看我这身打扮如何？听说你常常假扮成宦官在外头游走，所以我也有样学样。」



「唔……清新脱俗。」



「真的吗？我好开心。」



晚霞的声音有些开朗过了头，简直像是强颜欢笑，令人不禁为她担心。



「别来无恙？吾闻汝身体欠安，此刻莫非强自忍耐？」



「你别担心，我的身体好得很，只是有时候会觉得心情烦闷。」



「……既是如此，吾心稍安。宜多温食，调气养身。」



「好，我知道……上次那蚕茧的事情，真的很谢谢你。」



她指的应该是蚕茧遭窃的那场骚动。



「幸好有你出手相助，才没有引起大麻烦。要是惊动了勒房子，事情可就没办法隐瞒了。到时候我爹进贡蚕种的事情，可能也会出现变数。」



蚕茧骚动被私下掩盖了，知道的人并不多，主要的原因，在于担心沙那卖一族与朝廷的关系恶化。当然风声大概已经传进了朝阳的耳中。



「我想要用这次的生丝，织一匹布给你当作回报，目前正在努力着。」



「生丝非献予高……皇帝之物？」



「献给陛下的份当然不能少，但我会以不用献给陛下的生丝，亲自织一匹布给你。」



「汝自织之？」



「是啊，我织布的技术虽然不太高明，但我很想织给你……你愿意收下吗？」



寿雪听晚霞说得殷切，只好点头说道：「嗯……」



「我好开心……我一定会尽全力织好的。」这少女还是老样子，乍看之下天真无邪，谈吐之间却流露出一股空虚感，令寿雪不禁为她担心。



「……汝有事烦心？」



晚霞紧闭双唇，眨了眨眼睛。那模样泫然欲泣，寿雪原以为她会掉下眼泪，但最后她并没有落泪。



「没什么……」晚霞笑着道：「其实我爹现在来到了宫城里……你知道这件事吗？」



「有所耳闻。」



「我爹这次进京，有可能会来见我，但他是个相当严格的人，所以我心情有点沉重。」



「既是如此，何不避之？」寿雪说道。



晚霞嗤嗤笑了起来，彷佛听见了什么有趣的话。



「但我也很想见他，毕竟他是我爹。不知道他是会称赞我，还是会骂我……？」



晚霞呢喃自语，垂下了头，半晌后又抬头说道：「啊，对了，我的哥哥们也来了。」



「汝兄亦随父进京？」



寿雪曾听晚霞提过她的哥哥。



「这次来的是大哥及三哥……三哥是只比我大一点点的哥哥。上次我刚好提到了他们，对吧？呵呵……要是他们知道我对外人说大哥高傲、三哥坏心眼的话，他们一定会很生气吧。跟这两个哥哥比起来，二哥还好一点。二哥跟我爹最像，既不高傲，也不坏心眼，只是常常让人不知道他心里在想些什么。爹吩咐二哥留守贺州，多半也是因为二哥是爹最信任的儿子。听说爹以后会指定二哥作为继承人呢。」



寿雪心里想着「这种事似乎没有必要对外人说」，嘴上只是应了一声「原来如此」。



「寿雪，我跟你说……」晚霞敛起笑容，对着寿雪低声说道：「你要小心我爹。」



寿雪皱起了眉头，正要询问理由，晚霞已站了起来。



「我得走了，得趁侍女们发现之前回去才行。」



晚霞说完旋即转身，踏着轻快的脚步走出殿舍。寿雪见她的步伐异常轻盈，简直像是没有体重一般，心里反而为她感到有些不安。



＊



响亮的脚步声回荡在走廊上。随着脚步声，一名年轻人走进了房内。这名年轻人有着俊美的相貌，与身上的露草色（注：水蓝色。）长袍可说是互相辉映。而此刻他眼神中流露出的一丝倔强与不服输的性格，既是他的缺点，却也是他的魅力所在。他的双眸总是散发着弈弈神采，有如闪烁着点点繁星。



「大哥，爹在哪里？」



「在里头的房间，似乎在写信。」正在房间里喝茶的晨慢条斯理地说道。



沙那卖晨是朝阳的长男，此时他身上穿的是风雅人士特别钟爱的暗柳茶色（注：暗褐绿色。）长袍。他的性格不像弟弟那么倔强，双眸也不像父亲那么犀利，眼神显露出的是身为名门世家长男的自尊心，紧闭的双唇则带着一丝遗传自父亲的严峻。



「写信？这种节骨眼，爹在写信给谁？」



「不清楚。无知小弟，不要质疑爹做的事情。」



朝阳的三男沙那卖亮皱起眉头，瞪了大哥一眼。喜怒容易流露在脸上，是亮的一大缺点。大哥晨心里咕哝着「这家伙真像个长不大的孩子」，三弟亮心里则抱怨着「大哥讲话还是那么咄咄逼人」。



「早知道就留在贺州了，这里真的很无聊。」亮以粗鲁的动作一屁股坐在椅子上。



晨的心里却不这么认为。沙那卖族一行人所居住的离宫鲨门宫，是一座美轮美奂的殿舍，这里有着鲜艳的丹红漆柱、制作精美的吊灯、细腻的栏杆镂雕，室内的摆设则统一涂上了黑漆，上头的螺钿镶刻极为精致华丽。此外，宫殿内从银盆到玻璃酒器，全都出自名匠之手，当初在贺州时便听说全国第一流的工匠都聚集在宫廷工坊，如今一见果然名不虚传。



「爹本来没叫你来，是你坚持要跟，这时还来抱怨？」



「哼。」亮不耐烦地将头转向一边。「大哥，你为什么不生气？我们上缴了那么多的米谷和丝绸，朝廷却连我们的蚕种也要抢夺。」



「不是抢夺，是进贡。这次的事情，能够靠进贡来摆平，已经算是很幸运了。要是当今皇帝是个残酷的人，搞不好会下令将我们沙那卖一族全部处死。」



私吞原本应该上缴的租税，等于是与皇帝为敌，只要稍有差错，很可能就会落得欺君犯上的罪名。而罪魁祸首，当然就是叔公。



「我们沙那卖一族并没有军队，财富及智慧是我们唯一的武器。蚕种虽然珍贵，但我们没有办法永远独占，如果不找机会献给朝廷，朝廷将来或许会动用武力抢夺。爹趁这次的机会献上蚕种，乍看之下是委曲求全，其实是趁机卖个人情给皇帝。」



亮沉默不语，似乎并不满意这个说法。晨无奈地叹了口气。亮是三兄弟中相貌最俊美的一个，那美貌来自于过世母亲的遗传，但这三男却连母亲的倔强性格也继承了个十足十。



「……爹不管做什么，大哥都会说是对的。」



「那也不见得，但是爹从来不曾做过不利于沙那卖一族的事。」



「到头来还不是什么都听爹的。」



「那还用说吗？」



沙那卖一族在传统上特别尊敬年长者。父亲说的话无论如何不可违逆，这几乎已可说是理所当然的大前提。



「要是爹说要让二哥当继承人，大哥也会乖乖同意吗？」



亮口中所说的「二哥」，指的当然是朝阳的次男。



晨瞪了亮一眼，亮将头转向一边，说道：



「……大哥，我心里有些发毛。爹到底想要在京师做什么？」



「什么意思？」



「爹大老远来到京师献蚕种，绝对不会只是游山玩水一番就回贺州。他心里到底在图谋什么？」亮从小就很神经质，而且有着相当敏锐的直觉，让照顾他的乳母吃足了苦头。



晨的脑海里浮现了正在撰写书信的父亲身影。父亲从来不做没有意义的事，那封信到底是写给谁的？



「……我也不知道，但是爹做的每件事都是为沙那卖族着想，你不用担心。」



「爹做事情从来不跟我们商量……」亮呢喃说道：「从来不曾。」



晨对这一点也有极大的感触。



──爹从来不需要我们的协助。