「啊，那一定就是我要说的了。……真是想不到啊，温德琳小姐你也——」



「你知道些什么吗？」



「当然了。当然，但是，我觉得由我来告诉你也不太符合礼数，所以我们快点回到宅邸去吧。快点快点！」



「…………」



不带偏见地讲，艾尔森的确不是什么坏人。事实上他是与狡诈一词相去甚远的，善良的年轻人。



只是即便如此温德琳还是总不知道该如何与他相处，原因在于艾尔森不知体察气氛，结果自然生出的一副厚脸皮，以及最重要的，他总以温德琳的恋人自居的态度了。



「——所以，爸爸要说的话到底是什么？」



温德琳轻轻推开若无其事就要搂住自己的腰充当护花使者的艾尔森，同时快步向前走。



「这些还是到宅邸之后再慢慢——」



「我不需要你这样关心。……不过，你要是不想告诉我那就算了。」



「我没有那样的想法！ 只要温德琳小姐希望，我可以一整天都只对你讲话！」



「……那又会变成拷问了。」



「咦，你刚才说了什么吗？」



「没什么。……快告诉我，爸爸要说的究竟是什么？」



「其实啊，霍尔姆伯爵有一位从首都来的客人将要抵达，就在今天。」



「客人……？」



「不过这位客人是谁，我就不能告诉你了。」



艾尔森说完愉快地笑了起来。他特地想让父亲介绍给自己的客人究竟是何等人也，温德琳没有半点线索，不过无论如何，只要回到宅邸之后谜团自然就会揭开了。



「大小姐！——温德琳大小姐！」



走到通向宅邸的缓坡时，一位身着女仆装的少女似乎是注意到了温德琳，随即不顾裙摆翻飞从屋中飞奔出来。这位少女——芙兰是宅邸管家泽贝克的孙女，两人一起在宅邸里工作。



「芙兰，出什么事了？」



「您终于回来了，太好了！ 今天早上有一位客人来访……总、总之，请您快点从后门进来，别让老爷发现，然后立刻换好衣服——」



「怎、怎么了？ 你说的客人是谁？」



「我也不清楚，但好像是地位非常高，而且看起来很凶的人。老爷说，温德琳大小姐您也要去和他打招呼——」



「我知道了。——艾尔森！你可一句多余的话都不准讲！ 如果你把我今天才回来的事情告诉爸爸，我就永远再不会跟你说第二句话了！」



「这可叫我如何是好！ ……啊啊，对你的爱与对霍尔姆伯爵的忠义，我就要在其中左右为难了吗——」



但此时温德琳已经顾不得把手按在额头上喃喃自语的艾尔森，她跟着芙兰一同偷偷回到了宅邸里。



「——地位很高又很凶的人，那他是爸爸认识的人吗？ 是不是哪里来的贵族？」



「老爷对这位客人大加赞扬，所以我想他一定是个了不得的人物。他的衣着打扮也十分高雅……只是，脸上有一道很可怕的刀伤，看起来并不像是一般贵族。」



「……伤？ 脸上有伤？」



此时温德琳已经扯掉了裹着干裂泥巴的衣服，洗过脸，正借着芙兰手换上正装。听到这句话的同时，她不由得开始凝视起镜中的自己。



「温德琳大小姐？ 您怎么了？」



「脸上有刀伤……到底是怎么样的情况？」



「就是、如我说的……脸上有一道这样的，突兀的十字伤疤。明显是什么刀具留下的。」



芙兰看起来虽然娇弱，但也受过祖父泽贝克的训练，剑术的本领不算差。能被她形容为刀伤，想必一定不是偶然的意外所致。



而温德琳听闻对方脸上有十字刀伤后，心中首先想到的便是雷雨之日，在洞窟附近的森林中遇到的那个男子。她记得那个男子的脸上也有伤疤，还被随行的骑士以少主称呼。



「我要拉紧了，温德琳大小姐。」



芙兰把脚抵在温德琳的背上，用力把束腰的绳带紧紧拉住。最近连日前往洞窟冒险，已经有一阵子没有和这束腰打过交道了，此刻温德琳更感觉格外地局促。



「温德琳大小姐……那个，您有些——」



芙兰一边系好束腰，一边试图寻找合适的表达。温德琳盯着镜子瞪着她，开口说道。



「我、我先声明一下，这可不是胖了，是增加了肌肉！」



「当然，我就是想要这样说。您的上臂和小腿的确变得十分紧实了。」



已经在阴暗潮湿的洞窟中连连遇险，与夜种有过许多次周旋交手，倘若如此还能发胖，那也未免太过无可救药。温德琳虽然被束腰勒得喘不过气，脸上却没有表现出半点难受。经过复杂的工序，她终于换好了华丽的礼服裙。



「——好了，穿好了。我们快点下去吧，温德琳大小姐。」



「等一——！ 肩、肩膀借我抓一下，芙兰！」



平日里一直穿着坚固皮靴的温德琳，此时只觉得这种搭配礼服的高跟鞋穿着格外难以维持平衡。她借着芙兰的肩膀站稳，这才急匆匆地走向父亲和那位客人所在的大厅。



「父亲！」



趁着穿过长长走廊的机会总算适应了这双鞋子后，温德琳摆出一副平平的面孔走进大厅。



「……你终于回来了啊，温德琳。」



「您在说什么，我一直在自己的房间里。」



堂而皇之地用谎言回答了一脸难色的父亲后，温德琳看了看正站在父亲对面朝自己轻轻挥手的艾尔森，以及伫立在窗边眺望庭院那个高个男子的背影，接着她提起裙摆深深低头行了一礼。



「我因身体不适一直卧床休息，听闻有客人造访，于是想要至少致以问候——」



「不用再说这种已经戳穿的谎话了。」



卡穆罗小声制止了温德琳的台词，接着叹着气整了整自己的宽领巾，面向窗边的男子说道。



「——殿下，这是我的独生女温德琳。还请您恕她迟了礼数。」



温德琳的眉毛轻轻跳了一下。自己的父亲卡穆罗治理着涅斯公国的霍尔姆伯爵领，能被他称作殿下的人物可谓为数甚少。



「…………」



窗边的男子无言地回头——或许该说是果不其然——他正是温德琳在森林中遇到的那个带着十字伤疤的贵族。



「——温德琳，这位是涅斯大公劳尔三世陛下的嫡子泰奥罗殿下。殿下为平定那地下洞窟发现前后此地发生的一系列混乱，特率领麾下骑士团从首都光临。」



「感谢您不辞辛苦前来。」



劳尔大公的嫡子。听到这里，温德琳的心中直冒冷汗。虽然并未对这个名叫泰奥罗的男子有过什么不敬之举，可劳尔大公之嫡子，换句话说也就是将要继承父位的次任涅斯大公——更直白地说，就是这个国家的下一位君主。温德琳不敢直面这位未来的涅斯大公，只好始终低着头打完了招呼。



「原来如此，早有耳闻武勋卓着的霍尔姆伯爵卡穆罗膝下有一女儿，视若掌上明珠……今日一见果真出众。纳泽利的社交界中，也未必能有如此的贵妇人。」



「何以称得上贵妇人，您真是言笑了……温德琳还只是个孩子。」



泰奥罗丝毫不吝惜赞美之辞，卡穆罗则立刻加以否认。



只有艾尔森露出自豪得意的模样开口说。



「温德琳小姐！其实殿下可是我的堂兄呢！」



「堂、堂兄……？」



来客竟是涅斯大公之子，这已经足够令人惊讶，更让温德琳没想到的是艾尔森居然就是他的堂弟。这也意味着艾尔森是现在涅斯大公的侄子。或许他那说得好听点是不食人间烟火——说得不好听就是不知人间疾苦——的表现，归根结蒂原因还在于如此优越的家境。



卡穆罗之所以一面为艾尔森对温德琳的纠缠感到为难，一面又没有动用伯爵权威强行驱赶他，原来如此，理由若是艾尔森的家世那就说得通了。



温德琳恍恍惚惚地看着眼前这位笑眯眯的年轻骑士，突然又回过神来对父亲问道。



「父亲，您说平定混乱是指——？」



「可憎夜种跳梁猖獗自不必提，探索者和商人们从四面八方涌入，令我霍尔姆治安迅速恶化。话虽如此，却也不能再向陛下借调军队，毕竟这里实在是临近于国境。」



从霍尔姆出发再往西走一点距离，就已经来到了西席瓦王国的边境。当然这里常驻有国境警备队，但国境冲突一旦爆发，这座霍尔姆城就会成为纷争前线的一大据点。向霍尔姆增加兵力难免会刺激西席瓦王国的情绪。卡穆罗所说的就是这一点。



「当然大公也为此忧虑——」



「父亲也在为此事忧虑。」



泰奥罗很快举起手示意艾尔森住口，自己接着淡淡讲道。



「——但是，正如伯爵所言，向此地派遣公国军队，只会无谓地引起西席瓦的戒备。更何况帕夏王女以血气方刚闻名。」



「就、就是这样！ 所以公子就亲自——」



「亲自率领麾下的骑士团，来到了霍尔姆。」



这次则是卡穆罗打断了再次按耐不住的艾尔森，对温德琳说明道。



「……冒险者，探索者的名头虽然听起来响亮，其中却不乏心中有鬼的罪犯，力气虽大独无头脑的不逞之徒，再或是离开了战场的佣兵。这些人等若能专心老实地探索遗迹倒好，可惜其中许多人却鬼迷心窍，干起了抢劫商队旅人的犯罪勾当。殿下的『火车骑士团』正要管制此类事件，为恢复霍尔姆的治安助力。」



温德琳初次与泰奥罗相见的那日，将泰奥罗称作少主的男子或许就是那个骑士团云云的成员。



总之，现在温德琳明白为何卡穆罗要摆出比以往更坚决的态度将她留在宅邸里了。因为泰奥罗是对父亲而言——不，对整个霍尔姆伯爵领而言都关乎前途大计的贵客。



「名目上是遗迹探索的监督官，然而这无足轻重。为了解决问题，余将尽余一切所能之事。……温德琳小姐，今后也要多靠你相助了。」



泰奥罗的言辞以大公之子的身份而言虽有些粗陋，但温德琳觉得这反而表现出他简朴刚健的性格，让人很有好感。更何况要说不像贵族这一点，温德琳自己也是泰奥罗的同类。



☆



随着地下洞窟发现，形形色色人等追求一攫千金之梦来到霍尔姆，另一番事业也在这里雨后春笋般地发展起来，那就是收购探索者们带回的保护，或是向他们出售探索中所需道具的商业交易。



然而，这些生意中却有大半一开始就未能走上正轨，至今仍在苦苦挣扎求存。要说原因，恐怕在于此地霍尔姆早已被平戈商会深深扎下了根。



平戈商会在公国西南部经营起了稳固的商脉，据泰蕾莎无意间听到的消息所言，商会之主平戈在首都贵族中也有不少门路。最近他们的做法则是先向探索者收购带回的珍宝古董，接着挑出其中尤其引人注目的珍品再高价卖给贵族中的好事之辈。



平戈为了驱赶嗅着金钱气味一拥而上的其他商人们，甚至还雇佣暴徒做起背地破坏的勾当——市场上甚至还传出了这样的流言。而事实上平戈也的确是个使出此种手段也不稀奇的人物。



「……不过，商会长是圣徒还是恶棍又能怎样，对客人来说重要的还是价格是否有利，商品是否齐全。——啊，我有东西想请贵行收购。」



「感谢您时常惠顾。请稍等片刻。」



泰蕾莎将带来的货品交给她已经熟识了的店员，然后决定在店里四处看看以打发时间。



平戈商会的店铺开在霍尔姆城濒临大河的港口处。这个商行不但与普通客人做生意，也是商会经由水路向公国各地收送货物的一大据点。



药草与香料的气息，蜡烛和油脂的味道，这些气味在杂乱的店内融为一体，酿成了一种独特的氛围。霍尔姆眼下正在遗迹探索带来的商业热潮高峰，店里陈列的商品也多为提灯、打火石、便携食粮，或是武具等等对探索者来说不可欠缺的东西。



「……这样的药草可不常有。下次应该想办法悄悄地在妮露君或者谁的身上试一试。」



泰蕾莎看着一株气味实在难称得上芳香的草药时，刚巧又看到一个老人从店铺深处走来，她随即不禁端详起这张面孔。



「……海灵丹教授？」



「唔？ ……唔喔！？」



听到泰蕾莎的声音，老人也惊讶地睁大眼睛。



「果然……这不是席瓦尔王立大学赫赫有名的大怪人，蓝古巴特·O·海灵丹教授吗？」



「这么说来，你是艾姆诺斯家的奇葩——」



「嗯？」



「不不不，是我说错了。……呃，你是艾姆诺斯家的泰蕾莎小姐……没错吧？」



「虽然我不是什么能称得上『小姐』的淑雅女子，不过，您说得没错。」



泰蕾莎原本出身于西席瓦尔王国，和这位老学者海灵丹则是在席瓦尔王立大学相识。她对海灵丹教授的个人藏书颇感兴趣，曾几次造访过对方家宅。



海灵丹教授背着沉甸甸的行囊，不解地皱眉打量起个子比自己还高的泰蕾莎。



「……我以前听闻令尊令堂说，你为走上神官之路在神殿修行……怎么又会在这座城镇遇到你？」



「啊，我很早以前就被神殿赶出来了。」



「赶出来？」



「原本我也并不是想要成为神官，只不过是想去读尤鲁弗莱尔大神殿的藏书而已。尤其是沉眠在禁书库里的『神帝纪』，无论花费多么巨额的财富，没有契机恐怕也难得一见吧？」



「嗬，也就是说，你特地走上神官之路，原本只是为了读大神殿的禁书而已？」



「简单来说的确是如此。不过倘若有必要，我至少也能做一做巫女行使的事务。」



「可是，就算成了神官，禁书库也不是那么简单就能进去的地方吧？」



「只要有借口走进大神殿里，剩下的其实是意想不到地轻松。毕竟那里的神官们啊，不知为何似乎各个都毫无根据地觉得他们身边没有一个人行为不轨，更不会偷走如此重要的钥匙。悄悄地用复制的钥匙溜进禁书库里，对我而言可没什么难的。……只不过，我还没找到要找的书就漏了馅，然后问题就一发不可收拾了。」



「……也就是说，你在大神殿里也干了同样的事情？」



海灵丹教授捋着胡须，疲累似地叹了口气。



「同样的事情……？您是说？」



「你在老夫宅邸里也做过的事情，你难道忘了吗？」



「我日日忙于积蓄新知，过去那些无足轻重的小事都故意抛下忘记了……我做了什么吗？」



「老夫珍藏的善本书，不也被你拿去了好几部吗？」



「啊……」



说来似乎确有此事。泰蕾莎之所以会那么做，是因为她觉得那些书与其待在教授的书库里，远不如在自己手边更能发挥价值。可惜这样的想法大概除了她以外再没有谁能够理解。



「那时有令尊令堂出面调停，我就没有诉诸公堂……你可真叫人不知如何形容，这样难免迟早要闹到公家去啊。」



「所幸我至今还没有被闹到过公家去。大神殿也不过是发了一堆牢骚然后把我赶出来而已。」



「……那你就应该好好感谢令尊令堂。」



「他们孕育了我这样的世纪天才，既然沐浴如此荣光，做一做这些背后工作也无妨。」



泰蕾莎毫无愧色地对旧识的老学者说道。



「——说来，教授您又是在这里有何贵干？ 莫非又是研究两手拿着金属棒踏着奇怪的步子……是叫探求卜问吗，您莫非还在继续那种基于迷信的毫无益处的研究？」



「……你可真是个无礼的人。我看还是多让大神殿对你管教管教才好。」



「那样对人类社会整体可是一大损失。」



「真是的……我是能像你一样厚脸皮，每天想必会开心极了。」



海灵丹教授无奈地摇了摇头，接着就要走出店铺。



「教授！ 您到底是在这座城镇里调查什么？」



「不能告诉你！ 再引起你入室盗窃的兴趣那还怎么办！」



教授连头都不回，大步消失在了人流中。



「真是个失礼的老人，居然把我说成是小偷……不过我心胸宽大，就不跟他计较了，谁让他只是个一腿踏进棺材里的顽固老人。」



泰蕾莎对自己解释一番，再次回到店里。



「——客人，本次价格评定的结果是这样的。」



「嗯。」



店员在银制托盘上摆出几枚银币和铜币指给特蕾莎看。尽管难免感到被趁机杀了几分价格，可是此处能立刻将带来的货品换成金钱，这是别的店铺比不了的优点。更何况今日带来的小颗宝石以及武具之类，钻进遗迹里是要多少有多少的。



「算了，就这样吧。」



特蕾莎拿起钱币，又对店员开口说。



「——话说回来，新书现在到货了吗？」



「是的，昨天船运送达的书籍在这边。」



原本霍尔姆对公国而言是西南的边境，获取学术书籍需要耗费极大的一番功夫，不过如今平戈商会定期地大量上架涉及古代史和魔术的书籍，对泰蕾莎这样的书虫而言，这是她频繁光顾的另一大理由。



「究竟是圣徒或恶棍先姑且不提，这个平戈至少是个有眼力的机敏之人。」



地下洞窟的最深处有一座不知不觉间被众人以「龙之塔」称呼的古代遗迹。考虑到这一点，与古代史相关的书籍想必会为今后探索提供帮助。恐怕平戈商会商会也正是看到了这一点才开始积极销售此类书籍的。



「……唔？」



泰蕾莎扫视摆满各类书籍的书柜，却忽然蹙起眉头察觉到一种异样感。店员说昨日新书才刚刚运抵，可就她所见书柜的内容却与之前来时相比无甚变化。当然也有少量未曾见过的书本，但尽是些关于料理食物，远国地理志之类，眼下难以撩拨起她兴趣的东西。



「——你说昨天新书才到，里面没有关于古代史或者魔术的书吗？」



「啊……那些书，大体都被刚来的那位客人买走了。」



「什么？ 到底是谁，是什么歹人？」



「并不是歹人……就是刚才与客人您交谈的那位老者。那位胡须花白的——」



「海灵丹教授！？」



泰蕾莎慌忙飞跑出去四下探寻老学者的身影，然而那矮胖的背影已经消失无踪了。



「那个海灵丹教授，我记得也在靠着他那探求卜棒搜寻古代魔法帝国的踪迹……也就是说，教授也推测帝国失落的故都就埋在这一带吗——果真如此，那可就有趣了。」



沐浴着繁忙港口的和风，泰蕾莎嘴角露出挑战似的微笑。