乘着小舟渡过地底湖，再沿着仿佛削开基岩造出的洞穴通道继续前行一阵，周围的景色终于有了改变。不知何时，原本岩石纹理鲜明的通道变成了人手切割打磨的石板铺成的甬道，路幅也顿然宽阔起来。



温德琳等人是第二次到这里来。前一回，不是和妮露，而是和帕里斯一起探索的时候，中途由于帕里斯戴上了被诅咒的假面，他们不等来到这里就提前返回地上了。



「……唔。」



泰蕾莎凑近灯笼，仔细端详着施加了精细雕刻的壁面。



「我从上次来这里时就有一点感觉了……真是奇怪。」



「什么？」



「这个镇子，从涅斯公国建国之初便是霍尔姆伯爵领的中心都市。如果传承至今的历史没有谬误，至少在三百年前，这个镇子就已经坐落在这里了。不过实际上人们定居于此的历史，恐怕还要比那长得多吧。」



泰蕾莎深深吸一口气，然后朝着脚边长长地吐出。毛球一样的绵丝尘埃随即无声地四散飞开。



「——假设人们开始定居在此地是在五百年前，那时，这个遗迹已经完全埋没在地下，人们全然不知其存在，而在地上建立起了城镇。这样说来，这座“宫殿”本身究竟又是多少年前建造起的呢？」



「这个嘛……五百年要是不够的话那就六百年？ 再不然就是一千年？」



「具体情况不经一番调查是什么也不知道的，不过我想说的是——」



「嗯……总觉得，这里好像比“龙之塔”还要新一些？」



「没错，说得好，温德琳君。」



泰蕾莎点点头，用手指轻抚墙上的雕刻。



「我觉得与其说是遗迹，称这里为废墟倒更为恰当。确实，“龙之塔”中的墙壁、楼梯、小房间的家具等等，看起来都比这里受到了更严重的风化。……原因虽然不明确，但这个地方有些不对劲。还是小心为妙。」



「反正都已经走到这里了。」



为了缓和紧张与恐惧，温德琳故意用明快的语气大声说道。继续前行一段之后，甬道在三人面前左折，通向了更远的地方。踏足至此的探索者们之所以将这里称作“宫殿”，正是因为这个区域的构造的确能让人想到宏伟壮丽的王宫。



三人继续沿着雕刻与马赛克装饰的墙壁前进，这个时候，妮露自言自语似地开了口。



「……那个阿尔凯亚帝国，就是童话故事之类里提到的魔法之国？」



「对。现在，我们能确认实际存在的，历史最久远的国家就是这个阿尔凯亚帝国了。在它之前的时代则已经不属于历史，而是应该归入神话的范畴才对。距今大约三千年前，正是伴随着阿尔凯亚帝国的成立，人们才得到了历史这门学问，并用它取代了神话传说。」



「嗯……」



「据说，那时的人们拥有比现代更加进步的文明，使用的魔术和技术也十分发达。然而即便是靠着如此强大的力量，在大陆上建立起宏大版图的这个帝国，也在距今两千年前的时间点上因为大河泛滥引发的天灾急剧衰退，终于走向灭亡的结局。也有一种观点认为，他们正是因为触怒了神才落得如此下场。」



「泰蕾莎。」



温德琳叫住眼看就要像平常那般饶舌起来的泰蕾莎，然后高高举起提灯。



「……这个，是什么味道？」



盈满此处的空气尽管带着地下墓地般厚重浑浊的霉味，但其中却也明显混着一丝异样的味道。并非恶臭或是异臭一类，甚至还可以称得上好闻。



特蕾莎扶了扶眼镜，没有回答。在她身旁的妮露也试着嗅了嗅。



「这个……是炖肉吗？」



「我刚才还以为是你们的幻觉，现在我也闻到了。」



「好像是从前面飘过来的。」



「是不是除了我们之外还有别的人也到这里来了？ 可能他们正在休息？」



「不……这是煮了很久的炖肉的味道。你觉得哪有人会在探索的时候悠哉悠哉地煮起炖肉来？」



三人一边压低声音议论，一边循着气温的源头前进。仔细观察地面就会发现通路正中并没有足以留下脚印的尘埃。这些尘埃都堆积在靠墙的位置。从这点来看，至少此处的通路是有谁频繁往来的。



终于，木柴爆裂的声音和些微的水声也传入耳朵。通路拐角前方能看到微弱光亮。温德琳将提灯系在腰间，腾出手来按住剑柄以备随时拔出。她用眼神示意妮露之后，自己探头朝身旁的房间里望去。



「……咦？」



朴素照明映照出的房间似乎是个厨房的模样。几个砖砌的大灶台一字排开，柜子眼看就要腐朽崩落，放在其中的餐具却还保留着原形。房间正中的桌上随意堆放着不知什么动物的肋骨，再旁边则是戳在桌面上的一把巨大的菜刀。仅看这些部分，此处并非遗迹也并非废墟，而确确实实是谁正在使用的厨房。



「唔哇……这个厨房好大呀。可能比温德琳家的屋子都要大了吧？」



「确实很大，但是跟整个宫殿相比，也许这个地方充其量只是个小屋子而已。」



「快看啊，两位。」



唯一生着火的灶台上，坐着一口温德琳双臂合抱也抱不起来的大锅。似乎那股味道就是从锅中传出的。



泰蕾莎看了看灶中燃烧的薪柴。



「有好几根木柴是刚刚才放进去的……也就是说，片刻之前还有人在这个地方吧？」



「呃……这个是料理人用的吗？」



妮露不解地指着菜刀。不过，这把菜刀明显不是人手能握住的。而且刚才一直被炖肉气味吸引了注意力的温德琳此刻才察觉到，这个厨房的地面全都被水沾湿了。似乎是粗暴地用水冲刷大量血水之后的结果。



泰蕾莎轻轻揭开锅盖，看起来颇为诱人的热气立刻弥散出来。



「到底是什么肉呢？ 好奇心正在低语着要我快来尝一尝——」



「喂！」



温德琳慌忙按住泰蕾莎的手。



「我能体会你肚子饿的感觉，但是再怎么说这也太粗心眼了！ 万一里面有毒怎么办！」



「我知道的啦。……只是开个玩笑。」



泰蕾莎松开锅盖苦笑道。就在这个时候，刚才打开通向隔壁房间门扉的妮露小跑着回到两人身边。



「你们快来，有，有人在！ 不对、有，有人！ 在那边！」



「什么？」



「有、有一个人！ 被吊着！」



温德琳和特蕾莎看了看彼此，接着准备好武器走向隔壁房间。



乍看之下这里似乎曾经被当作粮食仓库来使用。四面墙壁都设置了橱柜，里面摆着小小的木桶或者陶壶酒瓶一类。



但温德琳的注意力全都集中到了房间正中——那里有一个被倒吊在天花板上的男人。男人的正下方是一个大木桶，桶里盛满鲜血。



「真是恶劣的兴趣——」



温德琳一行人割断绳子让男人躺在地板上。但从颈部切开的伤口中失去了大多数血液之后，此人早已停止了呼吸。



泰蕾莎了看看这名男性沾血的面庞，又看了看盛满血液的木桶，接着面露惧色地开口说。



「……还好刚才没有真的大意地尝那锅里的东西。我险些就要一生都吃不了炖肉了。」



「咦？ 这、这是什么意思啊？」



「这个男人，看起来像是外伤的伤口仅有脖子上的这一处。恐怕他是以倒吊在天花板上的状态被割开了颈动脉，然后因为大量失血瞬间死亡。——然而，仅仅是要杀害他的话，根本不需要特地将他绑起来吊在天花板上。」



「哎！？ 讨厌，该，该不会是——」



「十有八九，这是为了食肉而特地加上的放血工序。」



泰蕾莎淡淡说完，温德琳不由得立即从男人的尸体旁跳开。



「料理不是我的专业领域，但我听说无论禽肉鱼肉，都是一口气放掉血的滋味更鲜美，保存时间也更长。不能一下宰杀，而令其挣扎后才死是最不好的，因为那样会显著地令肉质变差。……这样想来，将人倒吊在高处然后割开颈动脉的确可称得上是高效。既能令猎物无法挣扎而即刻毙命，又便于收集一气放出的血液。新鲜的血液本身作为食材也——」



「不，别再解说这个了。」



换句话说，在此处被“屠宰”的这名男子，放光了血之后定然要迎来被肢解，变成一堆待食肉块的命运。这样想来，不难猜测那口大锅中炖肉的原材料究竟是什么。



温德琳不停地重复短促呼吸，才拼命忍住了涌上来的呕吐感。



发现洞窟以来，虽说已经在探索地下的时候遭遇过不少次，但她依旧没有习惯目睹人的死亡。更何况是与自身同样调查这个遗迹的“同行”的死。近在眼前的危机感让温德琳不由得想要移开视线。



「探索这个地方的时候如果自身力量不足，那也就要止步于此了……可就算是这个受害者本人，大概也没想到自己竟会是这样一种死法吧。」



泰蕾莎却与温德琳相反，她开始在尸体身旁蹲下，仔细地观察起尸体脖颈上的那道伤口来。



对泰蕾莎这样的学士而言，尸体已经不再是人，而仅仅是一件物体，其中还残留着能够讲述死者如何殒命的种种物证——她向来如此主张。实际上，迄今为止泰蕾莎也确实多次通过观察洞窟内发现的动物尸骸，准确地猜测出了周边夜种的特征。借由调查这具尸体，也许她还能够发现此人究竟是被怎样的敌人杀害，进而提取出对温德琳等人有用的情报。



「唔哇……人家可绝对做不来这种事。你的这一点真的很了不起啊，就跟医生一样。」



「妮露君你自己不也在做料理时宰杀过鸡或者鱼吗？这么想来，调查尸体和它们也没有什么区别，并没有什么了不得的。」



「一点都不一样啦——。怎么说呢，人的尸体不是会更，更鲜明吗？」



「的确如此。鱼和鸡在宰杀之前还是活物，尸体在死亡前也是人。但既然已经死亡，它就不会再对任何人说什么怨言。我们面对尸体时至多可能有一些冒渎死者尊严的罪恶感，然而站在如今的情景下，这位可怜的牺牲者大概也希望自己的死能为后来者提供些许帮助吧？」



「！」



就在此时，男子的手——那尸体的手明明白白地抽动了一下。温德琳在视野一角敏锐地捕捉到了这一幕。那只手颤颤巍巍，像是寻找着什么似的，终于握住了掉在附近的一把菜刀。



「泰蕾莎！」



为何死人竟然动了起来——温德琳还顾不得考虑这个问题，首先猛地拽住泰蕾莎的长袍衣摆，然后用尽全力朝自己的方向一拽。



「唔咕！」



泰蕾莎发出一身沉闷的呻吟，接着仰面倒在地上。



粘着血肉，释放出腐臭味道的锈蚀菜刀，就在同时掠过了她的头刚才所在的位置。



「——骗人的吧！？」



片刻之前还三人还以为已经死去的那具尸骸如今慢悠悠地站了起来。妮露，特蕾莎，还有温德琳都不由得屏住呼吸，凝视起它的模样来。



「哎呀哎呀……在这地方就连死者也不得安分吗。」



很快从惊愕中恢复过来的泰蕾莎自言自语道。温德琳则迅速拔出腰间的剑，



「妮露！」



「我知道的！」



慢慢站起身的那个男子——不，那具尸体的动作并不迅速。然而尸体自行活动这个事实本身就足够让人感到憎恶了。温德琳强忍着再度涌来的厌恶与呕吐感，冲向死者的侧身，朝着其肋骨使出斩击。



「当心，温德琳君！」



「咦——咦！？」



活动的尸体也再次挥起菜刀，朝着她的鼻子砍了下来。似乎就连温德琳刚才的致命一击也未能给这已经死去的敌人带来多少伤害。它没有表现出什么痛苦的模样，其动作更是不受一点妨碍。



「这……怎么会这样！？」



妮露挡下尸体肆意挥舞的菜刀后，难受地咬紧了嘴唇。



「这个人，力气怎么这么大啊——」



细长的新鲜内脏从尸体肋下的伤口中流出。每当它单手挥舞那巨大的凶刃，残存的血液就随之飞溅，释放出新的恶臭。



「正常的人为了防止自己对肉体造成伤害，平时会无意识地抑制使出的力量。但是死者是没有那种必要的。哪怕骨头折断，结缔组织断裂，也丝毫不会阻止它使出全力。」



「现、现在还有必要解说这个吗！？」



「不要当对手是人类，温德琳君！它已经完全成了怪物！ 也没有任何弱点，唯一的办法就是把它四分五裂！」



泰蕾莎说出了并没有什么意义的建言。不知什么时候她已经拉开了距离，只留下温德琳一人和尸体战斗。



「这种事情，我自己也，大概、看出来了……！」



躲闪过挥砍下的菜刀，敏捷地绕到尸体背侧之后，温德琳朝着它的膝窝用力一踩。



「哈——！」



尸体顿时当场屈膝跪了下来。温德琳立刻再次挥剑，瞄准它的后脑勺用力劈了下去。



「看你还……！」



后脑的重击让尸体整个向前倾倒，当它试图再用手撑着支起身体时，妮露通过一段助跑跃起到空中。



「——呀啊！」



她手中相当有重量的大剑砍在扭动尸体的脖颈上，强行将之切断。



「现在如何！？」



「不，还不算完。」



尽管头颅已经滚落在身体的远处，可伏倒在地的尸体仍然挣扎扭动着试图爬起来。



「没了脑袋之后它大概也追不上我们了，但后顾之忧还是趁早断绝为妙。——你们两位，站远一点。」



泰蕾莎取出本来预备灌在提灯里的油，淋到尸体的身上。



「趁现在把它烧掉吧。这样应该能避免更多麻烦。」



用提灯点火之后，火舌瞬间就吞噬了尸体。



「唔哇啊……」



往常总是泰蕾莎躲在妮露身后，这次却反了过来，妮露趴在泰蕾莎背后，惊恐地看着渐渐被烧尽的那具尸体。



「真是的……一开始就这样，接下来可还怎么办啊。」



尸体已经不再动弹，火苗依旧蚕食着它留下的遗骸。泰蕾莎从尸体上移开视线，抱怨似地嘟囔道。



「我就权当是告诉你们两位一点杂学好了。根据遥远异国的书籍记载，人肉也有味道差别，女子的肉比男子的更有滋味，青年的肉则比老年的更柔软。……怎么样，是不是感觉知识增进了一些？」



「……泰蕾莎你呀」



「玩笑话暂且不提，我们真的要小心一点了。我可不想死了还变成那样的东西。」



「然后袭击后来到这个地方的帕里斯什么的。」



「要是袭击那个希冯的话，我倒是不怎么心痛。」



既然前往探索未知的地下遗迹，那就随时可能在某处丢掉性命。虽然为此做好了心理准备，但温德琳也不愿死后还变成袭击别人的怪物。



「那个」



这时，先行回到厨房的妮露探头唤起温德琳和泰蕾莎来。不知为何，她面露出一副铁青似的神色。



「……我发现了一个了不得的东西。」



「这次又是什么，妮露君？ 刚刚才发现这个被吊起来的可怜之人，你还真是不得闲暇啊。」



「现在才不是悠哉悠哉地开玩笑的时候，快看！」



说完，妮露用提灯照亮了靠在厨房门口的一块告示版。



上面用还未干的血字写道。



「唔？……我很快就回来。料理长——什么！？」



读出这行血字的泰蕾莎蹙起眉毛来。



「……这字写得实在是歪扭。料理人的本领在于细致的调味和灵巧的手法，某种意义上也可归于艺术家之列，可是这字里却完全读不出那样的品味。这样可疑的东西，真的是料理人写下的吗？」



「问题根本就不在这里好不好？！ 这可是个把人吊起来要吃人肉的厨房喔！ 那个料理长怎么可能正经到哪里去！ 然后他还写了一行字说『我很快就回来』！」



「我有种非常不妙的预感……」



温德琳微微颤抖了一下。就在同时，她听到远处传来格外沉重的脚步声。



「！」



霎时间，少女们都用手捂住嘴彼此对视。



那沉重的脚步声越来越大。很明显是有什么人物正在向此处靠近。



「……这就是那个料理长吗？」



泰蕾莎低声说道。



「怎么办？ 藏到里面的房间去吗？」



「大概行不通。」



温德琳叹着气摇摇头。



如果这脚步声确属告示板提到的料理长，他当然接着就要回到厨房中。而且，恐怕正是为了看一看还在屠宰工序中的那个男子，要到隔壁的粮食储藏库里来。



「——那边没有能藏身的地方，要是情况不妙也没有能逃的路。」



「要想回避与未知敌人作战的风险，与其躲在里面的房间，我觉得更应该趁现在立即从这里跑出去……但是这可能也来不及了。」



温德琳感觉一向冷静的特蕾莎此刻声音中也带上了些微颤抖。她看了妮露一眼，然后将腰际的剑拔出。



沉重、令人紧张的脚步声在厨房门口停下，接着三人听到了一种极可怕的嗓音。



「……有什么味道啊」



「————」



就在门边——就在隔着一面墙的地方，有什么人在那里。



「好香的味道啊……新鲜的肉的味道啊」



伴随着这沉闷的声音，一只手伸到了门口处。



「好……」



紧紧握住大剑的妮露顿时哑了口。大概，这句她没能说完的感叹是「好大」。这只巨大的手的确甚至超过了港口里的每一个工人，就好像熊掌一般。



「是还年轻的人类小女孩儿的味道啊……激起创作灵感的味道啊」



啪嗒，啪嗒，啪嗒，伴随着什么东西滴在地面上的声音，一个奇胖无比的男人出现在门口处。乍看之下甚至会让人错以为是脂肪块穿上了脏兮兮的外套的，极其肮脏污秽的男人。



目光捕捉到握住武器的温德琳等人后，这个男人——“料理长”流出口水，眯起硕大的眼睛露出扭曲的笑容，向着台面上那把巨大的菜刀伸出手去。



「最近一直有很好的食材送上门，真是太好了啊」



「泰蕾莎，快退下！」



「不用你说我也会这么做……！」



让泰蕾莎撤下之后，温德琳两手持剑，银光一闪。然而，她的剑锋却被料理长的菜刀拨开了。



「还真是一手好菜刀法——」



「人家觉得现在不是开这种玩笑的时候啦！」



妮露从横侧冲来，拖着大剑使出一记回旋斩。



「噗呼——」



然而就算肚皮侧面受到了妮露的一击，料理长也仅仅只是踉跄了一下。似乎是那厚重的脂肪成了他的铠甲，抵消了大部分的伤害。



「啊啊啊啊啊！挣扎可是要影响味道的！」



料理长抖着肥满的身躯，开始歇斯底里地挥舞手中的菜刀，同时抓起天花板上吊着的肉朝温德琳掷去。



「女孩子就要老实一点——！」



「甚至都感觉有点好笑了——」



将飞向自己的肉块一刀两段后，温德琳苦笑道。



然而状况却并不乐观。仅仅是那样的体格和蛮力就已经足够成为棘手的敌人，更何况大部分的攻击对对方都难以起效。



「温德琳君！」



泰蕾莎躲在被掀翻的桌台后方，对温德琳喊了一声后，将手杖贴在额头上闭起眼睛来。



温德琳明白她要用魔术援护自己，于是便跑向灶台，用尽全身力气将上面的大锅端起。



「妮、妮露……！ 你可要躲开啊——！」



「喂！？」



看到妮露慌忙跳开，温德琳接着便瞄准了料理长，将那令人憎恶的炖肉连锅一起泼了过去。



「啊啊啊啊！？ 不许浪费食物——！」



哪怕淋了一身煮得沸腾的炖肉，料理长也仅仅是气得更加发狂，却没有什么被烫伤的模样。



「竟敢把我的料理给……！绝、绝不饶了你们！」



它像是闹别扭的孩子一样挥动双臂，气势汹汹地要把温德琳切成肉片，不想却踩到了炖肉里的一颗眼珠，顿时脚下一滑。



「唔喔」



见到料理长仰面倒下，妮露接着便冲了上来要和它一决胜负。



「为了不知哪里的某个无名氏！」



「喔、嗯、呜呜呜！ 噗呼！」



料理长一面发出意义难解的声音，一面终于支撑起肥胖的身体企图要迎击妮露。它的菜刀却顿时从那胖乎乎的手中掉落下来。



「就是现在，温德琳君，妮露君！」



是特蕾莎用魔法抑制了料理长的蛮力。明白过来之后，温德琳也与妮露一同挥剑向料理长。



「啊噶噶噶噶……！唔噶」



趁着料理长缓缓支起身体的间隙，妮露的大剑戳进了它的嘴里，将它的大嘴愈发左右撕裂。料理长满口的碎牙顿时散落一地，其身躯也再次仰面倒下。



温德琳继续瞄准那染血的大口，用右手的剑使出突进。



「疼——啊」



用尽浑身力气戳刺的剑锋从料理长的口腔一直贯通到脊髓，直至抵在它身下的地面上才停住。但这还没有结束，温德琳又拔出防卫短剑，狠命地劈在料理长脂肪包裹的喉咙上。



「卟、噗……」



发出一道与其说是哀嚎，更不如说是水声的声响后，料理长再也不动了。或许是因为喉咙上的伤口和被撕裂的嘴流失了大量鲜血，它就像刚才的男子一样，再没有了要动弹的趋向。



「……干得好啊，你们两位。」



泰蕾莎这才从被掀翻的厨房桌台后爬出，对两人露出松了一口气的表情。



「今后，你们也要继续拼命保护我这绝世的才能啊？」



「走吧，温德琳。」



「嗯。」



「啊、喂、等等啊你们两位！ 我只是开个小小的玩笑，也不至于这样动怒吧！？」



「我们又没有生气。」



「怎么可能！」



泰蕾莎抓起行李慌忙追赶上来。走出厨房慢慢调整好呼吸的温德琳则举着提灯照亮前路，和妮露一起并肩迈开脚步。



「……居然打算抛下缺乏直接战斗力的我，你们两位难道是恶鬼罗刹吗？ 归根结蒂之所以能如此轻易地打倒那个食人的料理长，还不是多亏了我在最紧要的时刻，用魔法援护了你们两位？」



「啊——是是是，多亏了泰蕾莎大老师——」



「唔？ 你的声音里可是一点都没有包含着尊敬之意啊，妮露君。在这种危险的遗迹中探索，伙伴之间的团结可谓是至关重要。换句话说，世纪的天才泰蕾莎·艾姆诺斯与她愉快的伙伴们这一——」



「那是什么啊？」