「当然只是开玩笑啦。……啊，这里，最近好像有人用过呢。因为虽然门生锈了，但是锁没有生锈。」



妮露拿出几种细铁丝插进锁孔中，不到十秒时间，她就打开了这扇门。



谨慎地推开铁门，用提灯四下一照，妮露立刻失望地叹气起来。门后是无数铁栅栏隔开的小房间。



「……算了，比起钱，还是人的性命更重要呢。」



「你这话根本就只是在掩饰而已。」



「你们两位，静一静。——是不是从深处听到了什么？」



按泰蕾莎说的竖起耳朵一听。的确好像能从牢房深处听到些什么，似乎有人在说话。



「……怎么办？」



「……什么意思？ 什么怎么办？」



「如果里面不是艾尔森的话，该怎么办？」



如果里面的人不是艾尔森，那么对温德琳等人而言，毫无疑问她们就要面对新的敌人了。温德琳拔出剑，朝黑暗深处开了口。



「艾尔森？ 艾尔森——！ 是你吗？」



「——温德琳小姐！？ 你是温德琳小姐吗！？」



与温德琳克制的呼声相比，当即传来的那道回声则比众人预想得有精神得多。



「你没事吗！？」



「算是没事！ 只是现在暂时……出不来了。」



「怎么了？ 你被抓住了吗？」



「也不算是被抓——总、总之请快点把我放出来——！」



「……他既然都那样说，大概是没有危险了吧。」



「没办法，救他出来好了。」



「嗯。」



温德琳并不是多喜欢艾尔森。但是，她也不愿意见到认识的人死去。所以得知行踪不明的艾尔森还活着，温德琳心中确实松了一口气。



「……话说回来，你到底是被谁抓住，然后给丢到牢房里的啊？」



「这个声音，是妮露小姐吗？ 其实我啊，并不是被谁抓住了，而是该怎么说——自己走进去的。」



「自己走到了牢房里？ 你到底是出了什么事，为什么会变成这样啊？」



夹道的无数牢房中，艾尔森在最深处的那一间里。在提灯的光亮映照下，艾尔森抱膝坐在狭窄牢房的角落中，用一种有些尴尬，又有些开心的复杂表情望着少女们。



泰蕾莎看着他，不解地问道。



「……要说你是被敌人抓住了，可你身上却带着武器与防具，这究竟是怎么回事？」



「所以说！ 我并不是被敌人抓到这里，而是自己走到这里面来的！ ……只是，那个……进去之后，就再出也出不去了——」



「我还真是很好奇，到底是什么状况能让你落到这步田地的呢，艾尔森君。」



「就是啊。」



借助温德琳手中的提灯照明，妮露在巨大的监牢铁锁前蹲了下来。



「他所说的的确不错。」



「！」



背后突然传来的声音让温德琳等三人一同惊愕地回过头去。用提灯一照才发现，正对面的牢狱深处也有不知谁在。一个穿着陈旧却高级的衣服，不知为何优雅地翘腿坐在一张豪华椅子上的男人——但他的头顶却毫无疑问地生着一个犄角。



「呵呵呵……欢迎，新到的来访者们啊。我是夜种王教授，天才的心理医——唔咕喔！？」



「小心，温德琳君，这家伙是夜种！」



男人撩起并不存在的刘海，神态自若地说道。但泰蕾莎却无视了他的话，用手杖毫不留情地捅进铁栅栏，戳在了他的身上。



「最好在它叫来同伴之前就把它解决掉。……不，也许这家伙就是“制作妖异物品”的那个最后的罪人。赶快把它解决掉，然后挂上十字架吧。」



「我也这么觉得！ 这家伙实在太可疑了，感觉要是不趁现在解决掉的话，之后就要吃亏的！」



「请、请等一下！」



终于从牢里走出来的艾尔森，不知为何却开始劝解激动起来的少女们。



「虽然他的确是夜种，但绝不是会加害我们的存在。」



「咦！？ 你在说什么啊，艾尔森！？」



「教授是自愿留在这里，享受安静沉思的时间的，呃，天才心、心、心——」



「心理医生夜种王教授。艾尔森，都过了这么久，你也该记住我的称号了吧。」



「没、没错！ 心理医生！ 我被困在这里感觉非常消沉的时候，也是通过和教授的对话才找到信心的。教授可是能通过对话解读人的内心呢！」



「正是如此。……几位小姐，如何呢？ 我希望尽可能多地增加临床案例，如果你们肯接受我的心理测试，我就将关于这个宫殿的重要——啊噶！？ 疼、疼！」



「唔哇？！ 请、请住手啊，泰蕾莎小姐！？」



「别阻止我，艾尔森君。这家伙怎么想都不对劲。没有必要听信它的花言巧语，应该理解解决掉它。」



「嗯……但是，反正他也在铁栅栏里，应该没什么关系吧？」



虽说是有角的夜种，但对方却和温德琳等人以前遭遇过的那种，看到人类便会张牙舞爪扑来袭击的小鬼截然不同，既能与人交流，又表现出一副悠然自得的态度。至少现在看来是没有任何危害。



「没、没错，教授是无害的夜种！ ——啊啊，真不愧是温德琳小姐！ 我们果然心意相通！」



「……哦？ 看来这边这位白皙的美少女就是你的意中人了？ 你颇有眼力嘛，艾尔森。呵呵呵……」



「咦？ 讨厌啦，这、这么说我会很害羞的～」



看到艾尔森脸红着扭动身体的模样，温德琳现在也面露冷意，将要拔出剑来了。



「手下留情，少女们。我听刚才那位少女说，你们似乎是要完成用于打倒皇帝的仪式？」



「……是又怎么样？」



「既然如此，我想我可以为你们提供一些有益的建言。……如何？ 你们不想听吗？」



「这……泰蕾莎，你觉得呢？」



「我想，是否有益，总要听一听才能知道了。」



「那么我就来告诉你们吧。……只是，在这之前，你们要接受我的心理——」



自称夜种王教授补足了这一句之后，这次不仅是温德琳，连妮露也拔出大剑，甚至泰蕾莎都要从艾尔森的腰间抽出剑来了。



「稍等片刻，少女们啊。短视是有害而无益的。……那么，既然你们的伙伴艾尔森已经无数次地接受了我的心理测试……我就特别地告诉你们吧。」



「别说废话了要讲就讲。我最讨厌啰啰嗦嗦说一长串的人。」



「————」



泰蕾莎无视了温德琳和妮露那颇有意味的视线，用力摇着铁栅栏表示威吓。



「……你们现在应该已经知道，为了完成仪式就需要找齐九名罪人了吧？ 那么现在剩下的还有几人？」



「还有一个。」



「呵，看来你们付出了不小的努力嘛。要抓住一个罪人已经相当困难，人类还真是不可小觑。——那么，最后这一人的罪状是？」



「十字架下写着『制作妖异物品之罪』。」



「原来如此……你们运气不错。这个罪人就在附近。」



「什么？」



所有人都因为这句话变了脸色。



「所谓的妖异物品，是指不应存在于这世上的禁忌之物——用血肉和钢铁制造的，专为杀人而存在的人造人。」



「人造人……？」



「也就是说……只要把制造那个人造人的家伙挂上十字架就行了？」



「没错。」



「那人现在在哪里？」



「就在这前面。」



夜种王教授从铁栅栏里伸出手，指了指众人近处的一扇门。



「咦！？」



艾尔森一下子变得面无血色。



「怎么了，艾尔森？」



「真、真的是在这扇门里吗？教授！？」



「我是不会骗人的。」



「到底怎么了，艾尔森，你知道什么吗？」



「呃，那个……大家听说过不死怪物的事情吗？」



「听说倒是听说过……」



「那个怪物，就是在不久前走进了这个门里去的。」



「咦咦！？ 可是话说回来，你遇到了那样的怪物居然还能没事啊？ 人家对你的印象有点改观了呢！」



「不，其实是……和我一起的骑士们都被干掉了，只有我一个人什么办法都没有，所以我就逃到了这里。」



艾尔森指着自己先前所在的监牢说道。换句话说，艾尔森是在探索中遭遇了那个传闻中的不死怪物，意识到自己没有胜算之后，走投无路才逃到了牢房里的。



「然后我逃进牢房之后就上了锁，但是我又不擅长开锁这种比较细碎的工作……所以就一直出不去，只好在这里和教授聊天。」



「……人家还是撤回刚才的话好了。」



「可是，如果那个怪物真的就像传闻中那样可怕，这样的铁栅栏在它面前岂不是不堪一击？」



「很不可思议的，不知道为什么只要在这里面，确实就不会被它袭击了。……是不是因为那个怪物虽然很强，但是却也很笨呢？」



「并不是那样。艾尔森。」



教授再次撩起并不存在的刘海，然后说道。



「——这座牢狱，是为了保存“素材”而设的场所。」



「“素材”？」



「你们所说的那个不死的怪物正是所谓的“妖异物品”——这个禁忌的人造人，是最后的罪人用机械和人类的尸体组合造成的。」



「原来如此……所谓“素材”原来是这样一回事吗。所以它才不会对留在此处的人出手？」



「没错。——继续留在这座牢狱里，艾尔森迟早也会被那人造人四分五裂，变成新的制造人造人的材料。」



「咦，咦……！？」



「可是，那也就是说」



温德琳盯着夜种王教授指出的门，眯起眼睛来说道。



「……要把最后的罪人挂上十字架，首先必须得打倒那个不死的人造人才行吗？」



「是的。……但是，我有一条与之相关的助言。」



「请、请您告诉我们！教授！」



「不死之身的人造人是不灭的存在。不论打倒多少次，它都会凭着可怕的再生能力即刻复活。——然而，这到底也仅仅是成立于宫殿这“舞台装置”下，某种诅咒产生的力场中罢了。」



「也就是说只要在宫殿外打倒它就行了？」



「是的。然而，说来简单，要实行却并不容易。」



夜种王教授的一句话让所有人都陷入了沉默，就在此时，远处传来了开门的声音。



「————」



温德琳等人的视线都被吸引向那扇门。刚才的声音，似乎就是从门后传出的。



之后，门扉开闭的声音也断断续续地传来，其间则是什么东西划过墙壁与地面的声响。听到这些声音，艾尔森慌忙拾起了他的盾牌和头盔。



「它，它来了！是那家伙！那个人造人！」



「恐怕就是你们大声吵闹才将它引过来的吧？」



夜种王教授坐回他豪华的椅子上，接着在小小的灯光下读起书来。



「——如果你们能活下来，就再回到这里吧。我想我还有最后的助言能帮你们完成仪式。」



「最后的罪人就在这深处的房间里不是吗？ 那我们再怎么样都会再回到这里来一次了。」



「快点走吧，温德琳小姐！ 在这种狭窄的地方可不好和那种怪物战斗。」



四人中唯一和人造人交过手的只有艾尔森。于是众人便按照他说的离开了牢狱。



「艾尔森！ 那个人造人到底是什么样的怪物呢？」



「乍看之下好像是人类。穿着铠甲，外形和人类类似——但是，两手的指尖却变成了锐利的长爪。和我一起战斗的骑士们，短短一瞬间就被它撕成了碎片……」



如果艾尔森只是个不成熟的骑士，他的话或许也并不足信。但艾尔森的实力是温德琳也认同的，能让他这样戒备，那对手一定是比传闻中更可怕的敌人。



四人身后的铁门开始发出轰响，有什么东西正要从其内侧突破。



「！？」



刚刚闭上的铁门被粗暴推开，一个细长的人影从中出现。



「看我的……！」



妮露不细看对手便挥动大剑砍了下去。这种使出浑身力量的一击，在往常甚至能击飞一名身材魁梧，全副武装的骑士，然而出乎所有人的预料，脖子上挨了这样一击偷袭的男子——那个人造人，却仅仅是单膝跪在了地上，并没有倒下。



人造人无言地抬起头来。那是一张恐怕来自迄今所有牺牲者的，用剥下的血肉缝合而成，无表情且空虚的假面。



「妮露小姐！ 当心！」



妮露看着近在咫尺的人造人愣住了。



「唔哇——！？」



多亏有艾尔森提醒她才迅速抽身，让人造人的利爪只是擦过自己的鼻尖。那爪子的确就像是单手剑一样长。



「刚才的攻击没有效果吗……？」



泰蕾莎瞪大了眼睛。



「我觉得并不是没有效果……但是你瞧，它的伤口在愈合！」



人造人仿佛什么都没发生般地站起身来，但是，它的脖子挨了妮露的一刀，留下了鲜明的伤口。通过血肉的裂隙可以看到伤口下的机械，或许那就是这个人造人的内脏之类。只不过——明明没有任何治愈魔法，那伤口却以肉眼能观察到的速度渐渐愈合。



「就算是魔法也没办法让伤口愈合的这么快——」



「难怪他们说这个怪物是不死之身——！」



人造人的爪子再度互相倾轧着，带着尖利刺耳的声音挥来。这一次，温德琳灵巧地用双剑挡开了。趁此机会，艾尔森的剑刺向了人造人失去防备的侧肋，妮露的大剑也向着它的左臂砍去。



「——如何！？」



接连的攻击将人造人击飞到了墙边。正常的人类在这样的攻势前，想必已经失去左臂流出肠子，身体也倒在了地上，随之而来的大量出血必然会引发休克死亡。



那个人造人却没有流血。侧腹洞开的伤口处有铁丝一样的什么东西颤动着，缝合着，接着血肉又在其上爆发性地开始增殖。切碎成好几部分的左臂也被仿佛筋组织的银色细线接在一起，很快切断面就再度贴合住了。



「如果一口气发动攻击的话不是不能打倒它。但是，一旦不成功它就会这样再生……然后不管多少次都会恢复成原来的样子，我们迟早会用尽力气，最后——」



「原来如此……这种强韧的程度实在是恐怖啊。」



「但、但是，到底要怎么样才能把这家伙引到宫殿外面去啊！？」



温德琳等人已经在宫殿里游荡了许久，不过眼下要离开宫殿，就必须得回到通往地底湖的那个最初的路口。那里不但和他们现在所处的位置有相当的距离，如果中途遇到敌人遭受夹击就更是万事休矣了。



人造人晃晃悠悠地试图再站起来时，艾尔森再度对它的足部发动攻击令它倒地，接着他向泰蕾莎问道。



「这、这种时候怎么样才算是来到宫殿外侧呢？ 哪怕只有一步，也可以算是宫殿的外侧吗？」



「如果说对方是因为宫殿的诅咒才变成这样，那么踏出一步应该也算是来到了宫殿之外……怎么，艾尔森君，你有什么想法吗？」



「总、总之先走这边的门！」



恐怕一旦发现敌人，这个人造人就会执着地追击到天涯海角。如今虽然它还拖着未接合的腿，但挂在那血肉模糊的脸上的空洞双瞳，的确是牢牢地捕捉住了温德琳等人的动向。



「快点！」



少女们在艾尔森的催促之下连忙打开附近的门。



「咦？ 楼梯？ 这里还有往上走的楼梯吗？」



门后是一段螺旋形的阶梯。四人奔跑在描成巨大圆形的石阶上，向着高处跑去。



「——喂，艾尔森君。」



不擅长运动的泰蕾莎早已喘得上气不接下气，她对艾尔森开口问道。



「你到过这楼梯上面的地方吗？ 就我来看，与其说这是向上的楼梯，倒更像是一座塔之类的什么东西……」



「是的，我去过！」



艾尔森伸手接过泰蕾莎的行李，然后露出如小狗般亲近的笑容连连点头。



「一直跑上去，就能来到视野很开阔的屋顶上！」



「顺带问一下，那个屋顶可以通到什么地方去？ 是不是有一个空中回廊之类的东西，可以通到另一座塔——」



「不，没有的。」



「什么！？」



「那、那个，艾尔森」



温德琳向身后一看，确认人造人仍旧执着地以缓慢步子不断逼近后，她站住脚步对艾尔森问道。



「那就是说……上面是一条死路？」



「不，感觉也不能算是死路，因为那里的面积相当大。」



「我问你啊……！不能从那里到别的地方去，那不叫死路还能叫什么！？ 到了那里不就无处可逃了吗！？」



「……真想把几分钟前还对你抱有一线希望的我给碎尸万段——」



「咦！？ 妮露小姐姑且不提，怎么连温德琳小姐都这样说！？ 我、我做了什么不好的事情吗！？」



「不、等一等。要责备他之后再责备也可以。先移动到屋顶上吧。在这里和那家伙战斗实在是太危险了。」



「人家觉得不管哪里都一样危险……」



就这样，碎碎自语的妮露打着头阵，四人继续攀登起了那长长的阶梯。