“奇怪，尼娜消失了吗？”



“肯定逃跑了吧？怎么了，奥德？你说她第二圈的时候就在很后面，第三圈的时候过了西塔就不见人影了。”



奥德一边跑一边指着团舍点头。



托费尔察觉了这位不爱说话的大块头是什么意思后帮其复述后说：“我也想逃。”



温特·施蒂莱城堡位于王都东部的树林地带，被一片葱郁所掩盖——俗称〈幻之森〉。



以利希特领头，大家一起穿着竞技会上用的盔甲和连环甲在树林中的道路上奔跑。



比起打扫自己的房间，骑士团团员们更讨厌这种锻炼跑步能力的基础训练。尼娜在昨天的比赛时连沙漏的第一轮都没过就晕倒了，所以为了锻炼她的腰腿力量，利希特他们带着尼娜在树林跑圈，同时他们自己也能顺带着一起训练。



利希特一个人折返回去。



因树叶空隙中漏出来的光而闪亮的森林里，回响着盔甲和连环甲碰撞的声音。



利希特没跑多久就看到在路中央有个缩成一小团的身体。



“糟了，倒在路边了。今天一大早就是盛夏般的温度，我还担心这会不会对她太严苛了。”



利希特慌张地跑到尼娜身边。



七月，夏季。



位于利里耶国西部的部分地区少雨且湿度低，一年四季生活起来差不多都非常舒适，但唯独夏天的阳光毒辣，就算一动不动也会出汗。



利希特蹲下高大的身体，把手搭在缩成一团的后背上。



“尼娜，没事吗？对不起，这么晚才发现。”



利希特穿着看上去就很热的盔甲，但尼娜穿的是清凉的便装。



本来到肩膀处的黑发现在扎在脑后，身上是麻制的夏用铠甲和连环锁，脚上穿着刚到膝盖下面的短靴。



尼娜巴掌大的脸通红，呼吸也毫无规律，那深海般的蓝眼睛失去了焦点，汗水从下巴滴到了地上。



“……这，这就是〈严苛〉呢……”



“诶？”



尼娜无力地点着头。



之前利希特说过国家骑士团有三苦〈严苛、肮脏、危险〉，现在尼娜朦胧之中深切感受到了第一苦。



——在模拟竞技时晕倒的尼娜醒来后，利希特告诉她暂定入团需要办的手续都准备好了。



尼娜在她最开始醒过来的那个房间，也就是西塔的三楼。守在旁边的利希特等尼娜一睁眼就开始麻利地让她办手续。尼娜因刚起床和疲劳导致脑袋还转不过来，利希特就若无其事且特别娴熟地趁着这个时候给她准备了手续。



利希特趁尼娜还在发呆的时候让她拿起羽毛笔，露出爽朗的笑容。



“在这里签字，然后是这里。”



合同上写着尼娜的登录名和每个月的工资以及保密义务。为了给尼娜量尺寸定做盔甲，就喊来了厨房的汉娜，然后给父母写了封信告诉他们自己已经确定加入了〈克雷普芬骑士团〉。



当尼娜终于反应过来后，她变得满脸苍白，而利希特已经抱着文件脚步轻快地离开了房间。她就像一只战战兢兢地把双腿踏入急流，然后瞬间就被冲走再也回不到岸边的小兔子。



从第二天就开始了训练，现在已经是第三周。



上午锻炼基础体力，在午睡之后练习弓箭，然后顺便在散步的时候确认通往团舍的近路。因为极度的疲劳，尼娜晚上睡得像滩烂泥，有时甚至都分不清楚自己所处的是否为现实。



利希特抱起尼娜，把她放到了大树下。



为了帮她挡住枝叶间投下来的阳光，利希特跪在地上，然后脱掉手部的护甲用双手给尼娜扇风。



“对不起……给你，添麻烦了……”



“没有没有，我特别欢迎让我公开抱尼娜的麻烦。不过你的腿已经习惯起来了呢，最开始只是跑了半圈就晕倒了……怎么说呢，其实你躺着的时候更多。”



“但是，因为我，利希特先生自己的，训练……”



“那个我也说过没事的，只要不错过裁定竞技会，其他的都很自由。有的从仓库偷酒被汉娜骂了，有的从早睡到晚，有的天天泡在王都的花街柳巷。就连与其他国家的友谊竞技会，都是根据报名的人数临时组队哦？”



利希特歪着脑袋笑了起来。



尼娜点点头，但心情却很复杂。



哥哥罗尔夫虽然属于国家骑士团，但尼娜并不知道其中有什么内情。



罗尔夫原本就不怎么爱说话也是原因之一，但主要是因为严格的保密义务。身为团员所得到的情报全都不能挑明。



实际上，在战斗竞技会上团员们都戴着头盔穿着盔甲，公开的就只有登录名和战果即破石数。所以国家骑士团其实是充满谜团的存在，没有人知道那是谁来自哪，也不知道那是多么高尚勇敢的骑士。



尽管他们集国民的艳羡于一身。



尼娜呼吸顺畅后呆呆地想着。



——虽然很失礼，但我觉得就算不是为了安全，这些事也还是保密为好。



“小家伙，还活着吗——？”



与拖着长音的说话声一起，托费尔和奥德走了过来。



托费尔那戴着手部护甲的手心里，是数十个像命石一般闪耀的红樱桃。



利希特一脸意外。



“不会吧，这是为尼娜摘的吗？”



“算是吧，在森林里跑步的时候顺手摘了几个。小家伙尽力了，来，拿着。”



托费尔把樱桃递了过去。



在头顶摇晃的果实，对干渴的尼娜来说非常有魅力。



“谢谢。”尼娜刚要接过来，托费尔又突然一抬手。



“那……那个，托费尔先生？”



尼娜疑惑的伸长手臂后，托费尔又把手抬得更高了。



一下抬到右边，一下抬到左边。



尼娜耸拉着眉毛，心想这难道是非常明显的恶作剧吗？



“……我说啊，托费尔，不要逗尼娜。”



“不要啊，好不容易来了个好玩的玩具。团舍里净是些邋遢的大叔，一股酒臭味还很无聊，这夏天的训练也很要命。就当作是每日的润滑剂，润滑——”



“禁止把她当作玩具或所有物。还有啊，说什么润滑剂啊，尼娜的眼睛都润滑了怎么办啊。”



利希特看到尼娜的眼睛里泛起了泪花后冲着托费尔嘀咕道。



奥德慢悠悠的从托费尔手上把樱桃拿了过来。



“干嘛啊？”



奥德无视托费尔的抗议，弯起自己巨大的躯体把樱桃递给了尼娜。尼娜道着谢接了过来，奥德朝她微笑，用大手轻轻地抚摸尼娜的脑袋。



在团舍生活后过了三周，除利希特外，和尼娜交流最多的就是托费尔和奥德二人。



被利希特称为〈中年组〉的维尔纳他们是八个长相凶狠的人，他们基本上不是喝酒就是玩闹，比起尼娜他们更沉迷于酒肉女色以及赌博。他们总是在近郊的镇上玩，敲过了熄灯的钟声才回城，然后直接醉醺醺地睡在马厩里。



而和尼娜年龄相近的托费尔和奥德就经常做她的训练对手，也经常一起在食堂吃饭。虽然尼娜觉得他们对自己很亲切是件让人开心的事，但托费尔只是把尼娜当作打发时间的玩具而已。



他不是躲起来吓尼娜就是从背后挠她痒痒。



每次玩笑开过了就是奥德来帮尼娜，他会把尼娜扶起来然后制止那个不长记性的恶作剧妖精。奥德在老家有对年幼的弟弟妹妹，所以每次看到尼娜都会摸她的脑袋，送她椒盐卷饼。



再就是利希特，他是个既开朗又会照顾人的好青年，虽然他过度的肢体接触会让人不知所措，但估计是因为他还一直把尼娜当作被父母派出来跑腿的小孩吧。可能是对尼娜很不放心，所以从早上去食堂直到晚上尼娜回西塔的房间为止，利希特也都一直在照顾她。



老团长泽梅尔因为视力问题隐退，现在大部分时间都是坐在办公室里。他活用自己在武器店学来的技术，帮忙调整大家的装备。除了尼娜还有一位女性团员，但她为了招募新的团员正和副团长在国内四处奔走。据说还有几名团员正因负伤疗养中。



所以，作为国家骑士团团员的生活顺利地让尼娜有些猝不及防。这里比每日因为农活和杂务而繁忙的村庄要安稳，因为尼娜早已习惯了大家仅凭外表年龄对待自己。和身材高大的团员说话时脖子会很累，因为家具太大所以只能用脚搭子等等这些事对尼娜来说也并非第一次。



只有一件事，尼娜有些在意。



“尼娜，不吃吗？难道是不舒服吗？难受的话我就把你背回团舍吧？”



尼娜突然回过神。



尼娜朝担心的利希特摇了摇头。为了让自己不要再继续想哥哥的事，尼娜把樱桃塞进了嘴里，但咬下去的瞬间，超乎她想象的酸味立刻在口腔内扩散开来，被噎住的尼娜蜷起了身体。



利希特慌张地顺着尼娜的后背，瞪着托费尔。



“你不会是故意摘来了酸的吧？”



托费尔扭过头吹口哨。



在树荫下休息好的尼娜回到了团舍。



尼娜在后庭的井边洗了洗脸和手脚，回到位于西塔的房间换上了便服。放下头发梳理了一会后，就敲响了午餐的钟声。尼娜朝着食堂走去。



最开始还在团舍里迷过路的尼娜，现在已经能顺利往来自己的房间了。



一般从王城到团舍来的客人都会迷路一整天，然后派搜索队出去找。尼娜一边注意着暗门一边前往位于一楼的食堂。打开双开大门后，一大股温热的臭气让尼娜皱起了脸。



不是食物，而是混着油脂味的热气。



“你们几个又直接穿着盔甲到食堂来！手上脸上净是泥巴啊！说了无数次让你们在训练后冲个澡换了衣服再来！”



厨师汉娜鼓着她那如母鸡般的大肚子怒吼着。



汉娜端着一大盘菜，她的怒气就像菜上的热气似的往外冒个不停，而坐在厨房旁边桌上的中年团员们一点也不在意。



“别这么死板嘛。”



“换衣服很麻烦啊”那人说完把手里的啤酒一饮而尽。



他们一边笑一边讲着无聊的“英勇事迹”，比如在妓女身上花了一大笔钱，结果被她跑了；比如在赌场输的一丝不挂……



中年组们好像刚才正在小竞技场进行了一对一的训练，他们每个人的脸都被尘土弄成了褐色，稍微浇点水就能和成泥。



尼娜被满食堂的臭气呛到了。



这应该就是利希特说的〈肮脏〉吧，尼娜虽然觉得有些失礼，但她还是禁不住这么想。



“太慢了啊，小家伙。反正下午还要训练的，为什么换衣服啊！在我数完五秒前不坐下的话，我就把你的份都吃了啊！”



托费尔用叉子敲了敲盘子。



尼娜缩着脖子说：“但是汉娜小姐说……”



突然她心里咯噔了一下。



——要，要坐在兄长旁边。



托费尔他们坐在食堂里面的桌子上，托费尔的旁边坐着一人占两人位置的奥德，他们对面坐着利希特和罗尔夫。空着的就只剩下罗尔夫左边的座位了。



尼娜正在犹豫要不要编个理由折返回去时，托费尔开始五、四、三地敲起了盘子。



尼娜只好低着头穿过聒噪的食堂，战战兢兢地坐在了除尼娜以外唯一 一个换上了骑士团外罩的罗尔夫身边。



团舍的餐桌是照着体强力壮的团员们设计的。



好不容易才能把胸部以上露出桌面的妹妹和即使在团员中也算高个的哥哥。托费尔从对面用叉子的柄比着二人脑袋的位置，两眼放光。



“比起兄妹，更像是你的私生子啊。”



尼娜尴尬地握紧了放在膝盖上的双手。



罗尔夫与尼娜是兄妹的这一事实，利里耶国骑士团的各位是满环惊愕接受的。



这对兄妹无论是体格还是脸都不像，除了黑发和深蓝的眼睛外没有半点相似之处。



不仅如此，就连性格也是大相径庭。罗尔夫是个谨慎的青年，兴趣就是训练。就算有着骑士团第一的本领也毫不自满，从不漏掉每日的千次猛刺练习。对团员的玩笑话皱眉，无视去夜夜笙歌之地的邀约，与其说他是认真，倒不如是冷淡。



相反尼娜却是个胆小如兔的少女。她总是不安地看人脸色，被托费尔的恶作剧吓到腿软，待人过于客气没有主见。所以有时会训练到极限害自己动弹不得。



这样的两个人竟然是血亲，这对缺乏娱乐的团舍来说是个正好的调味料。中年组们一本正经地在讨论〈被妖精偷换〉和〈母亲婚外情〉这两种说法哪个的可能性更高。



尼娜拿了一个面包，把盐渍猪肉和醋腌白菜添到盘子里后，偷偷观察哥哥的脸色。



长长的黑发遮住了左半张脸，甚至看不清他的表情。



——果然还是很讨厌我吧。兄长原本就讨厌吵闹，每次吃饭都要被人讨论我们像不像。我差不多是不顾兄长的反对暂定入团的，所以想着尽量不要给他添麻烦，结果还是成了这样。



罗尔夫对尼娜的暂定入团没有发表任何意见。



在模拟竞技后第二天，尼娜重新给团员们打了招呼，接受了大家粗鲁的欢迎。那天她的头发被人揉得快成了鸟窝，背也被摸到快要留下手印。在尼娜精神恍惚的时候，罗尔夫已经骑马兜风去了。



他的一天开始于早晨的冥想，然后是千次猛刺、竞技场一对一和骑马。忠实服从训练日程的罗尔夫和尼娜的相处时间就只有食堂。



罗尔夫全程沉默着吃饭。



尼娜不停地往渴的不行的嘴里塞面包，然后借着木杯里的果汁吞了下去。尼娜原本吃的就少，再加上坐在哥哥旁边给她带来的紧张感，她盘子里的菜一点也没动。



注意到的利希特把装着水果的大碗端到尼娜面前。



“下午还有训练，还是吃点富含水分的水果吧？有越橘和覆盆子，和那个不讲道理的恶作剧妖精摘来的不一样，都是又甜又新鲜的。”



“谢，谢谢。”



“说谁是不讲道理的恶作剧妖精啊？”托费尔噘着嘴反驳。



利希特无视了他，继续讲着从〈幻之森〉摘来的水果。



随着季节的变换，〈幻之森〉中会结出柑橘类水果，还有拿来榨果汁的苹果和葡萄。讲着这些的利希特简直就像不动声色地吹走兄妹间微妙气氛的和煦春风。



尼娜的表情自然地缓和下来，但罗尔夫并没有参与到对话中。



他沉默着把菜放进嘴里的样子，与其说是在享受美食更像是在摄取营养。尼娜也觉得可能是因为哥哥讨厌自己，所以想快点吃完了离开。



尼娜正低着头时，厨房传来了汉娜的叫声。



“小个子，来帮个忙！帮我端一下追加的大盘子还有啤酒。”



利希特一脸无语。



应该是第一次见面的时候就帮过忙，所以就下意识地喊了尼娜吧。汉娜因为人手不足，把尼娜当作实习的厨师来对待。



“我知道去年来的女厨师因为〈太脏〉所以逃跑了你现在忙不过来，但要随便拉个身份不明的人来团舍的话就太危险了，找做杂事的老仆人也不轻松。汉娜啊，副团长他们正在帮你找负责厨房的新人，所以……”



“没，没事的。我，我去。”



尼娜赶紧站了起来。



她觉得与其让气氛变得尴尬影响大家吃饭，那还是去帮忙比较好。而且可能是因为在村子里时一直过着被人呼来喝去的生活，就算被拜托上菜尼娜也没有违和感。



看到搬着大盘子摇摇摆摆走出来的尼娜，中年组又蹬鼻子上脸不停地找尼娜帮忙。尼娜老实地回应着大家的要求，在食堂内往返的时候，发现哥哥罗尔夫的木杯空了。



父母知道兄妹俩关系尴尬，所以罗尔夫回家后也没有拜托尼娜帮着照顾哥哥。尼娜正在犹豫要不要向哥哥搭话时，中年组的又在喊尼娜：“肉不够啊。”



尼娜看着哥哥回答他们后，托费尔撑着脸歪着脖子问。



“小家伙，你讨厌哥哥吗？”



“诶？”



“明明愿意被大叔们使唤，却不管自己的哥哥？明明是兄妹却不说话，关系不好吗？看起来特别陌生，真的是陌生人吗？”



“我，我和兄长……”



“兄长？这是什么称呼！你们是南部村庄出身吧，一般不都是喊哥哥或者老哥吗？难道你们两个有一个是养子？还是说同母异父？”



连珠炮似的提问让尼娜陷入了混乱。



把哥哥称作〈兄长〉对尼娜来说并没有什么奇怪的，她压根没想过要亲昵地称呼那个让自己畏惧眩晕的人为哥哥。



两人之间很陌生也不是一天两天了，但其实就是亲兄妹。而且也不是关系不好，虽然不知道哥哥是怎么想的，但尼娜并不讨厌哥哥，甚至只能远远地眺望尊敬，打从心底里憧憬着他。



尼娜支支吾吾的，然后听到了一声重重地叹息。



罗尔夫停下了吃饭的手皱起眉。



尼娜感觉自己很想哭。



她明明不想打扰哥哥，也不想给哥哥添麻烦。但为什么却怎么都解释不清呢。



“啊！糟了！”



利希特突然大声喊。



哗啦一声，盘子掉在地上摔碎了。利希特挠着头站了起来，中年组们对着他大笑。



“是因为上午的训练累坏了吗？”



“振作点啊，年轻人。”粗狂的起哄声让利希特缩着肩膀。



“不要让我们这些腰腿不便的老(·)年(·)组(·)担心啊。”说着这话的人用眼睛瞄准后，带着杀气朝利希特投来了叉子和刀。



利希特用大盘子当盾灵活的躲开后，拜托尼娜帮他把打扫用具拿来。



尼娜着急地跑向厨房，放下心来想：得救了，再继续下去的话哥哥就会更讨厌我的。没想到盘子会突然掉地上引起骚乱。



——难道利希特先生是注意到了我在为难吗？



尼娜又摇了摇头。



利希特虽然很温柔，但这想法还是自恋过头了。一定是不小心的。但是利希特也特意和尼娜讨论水果，事事关心她。



——怎么回事，感觉心神不宁的。



尼娜没在意这不可思议的心情，拿着木桶和抹布准备回餐桌去，结果发现有一个消瘦的老人站在大门口。



团长一脸无奈地看着到处乱飞的餐具。



“你们的注意力不够集中啊，加尔姆国的〈红色猛禽〉可不是什么宽容的怪物，他绝不会放过猎物的任何一丝可乘之机。”



泽梅尔捡起掉在脚边的刀。



他轻轻一扔，就将刀刺进了地上的越橘里。



“——！”



团长一脸搞砸了的表情。



让人瞠目结舌的绝妙技术吸引了大家的目光。



“也要考虑餐刀作为投掷武器的实用性呢。”团长自言自语，然后慢慢环视把叉子和盘子都藏在身后的几个人。



“想疯的话就等到胜利的庆祝宴上。刚才王城派来了快马，说是确定了要和加尔姆国举行裁定竞技会，理由是争夺利里耶国西北部的海内肯地区。日期是八月一日，地方还是和上次一样在施万国东北地区的萨尔布尔城。”



食堂一片寂静。



像是突然进入了另一个世界的食堂内，维尔纳代替所有团员问道。