回乡的团员们都返回了团舍，但过着平稳日常的尼娜却因为卡米拉的话，在心里留下了小小的尖刺。无论是在后庭的竞技场里呼着白气射箭时，还是在食堂的壁炉旁烤着串成串的年轮蛋糕时，或是在利希特在吃下那蛋糕后把舌头烫伤时，尼娜都在想着卡米拉的话。



那尖刺成为现实展现在尼娜面前时，是在回到团舍的数日之后。



◇◇◇



“所以说，兰特弗里德王子，考虑到您的出身和立场，这次的是至今最棒的良缘。您的父亲奥斯特卡尔国王陛下也非常积极，但不管写了多少封信王子您都不回复。所以为了当面获得答复，我直接来拜访您了。”



这个人穿着质量上乘的及膝长裙和下摆到大腿的上衣以及皮靴。在这个担任联络员的装腔作势的贵族对面，是一言不发的利希特。旁边的桌子上放着银制的信筒，那是给王族或给特别的贵人寄信时才会用的，旁边还摆着一副年轻貌美的女性的肖像画。



利里耶国王都佩尔雷近郊。被称作〈幻之森〉的隐藏在巨大树林里的国家骑士团驻扎地——团舍温特·施蒂莱城堡，食堂。



结束了上午的训练，享受完厨师汉娜的午餐后，就是大家的休息时间。他们不是抱着大肚子午睡就是玩骰子，有时还会去王都的妓院。在面向后庭的室内里，有从窗户照射进来的冬日暖阳，但整个空间却飘荡着郁闷的气氛，非常安静。



贵族联络员应该是注意到了这尴尬的寂静，继续殷勤地说着：



“据说是位在西方地域杯的前夜祭上与兰特弗里德王子说过话的千金，说您有着美丽的容貌和优雅的言行，非常中意您，所以请其父亲侯爵帮忙推荐的。侯爵家是马尔莫尔国的名门，千金的母亲也是现马尔莫尔国国王的妹妹，而且侯爵膝下就只有千金这个独生女。为了利里耶国，您无论如何都要——啊啊，多谢。”



贵族随意地道了个谢，尼娜战战兢兢地低下头。



为了不打扰他们谈话，尼娜轻声端上了冒着热气的草茶和姜饼。



草茶里放的是预防感冒的煎接骨木花，生姜也可以促进血液循环。现在是最冷的一月初，考虑到这位贵族联络员在〈幻之森〉骑马而冰冷的身体，尼娜才准备了这些。估计这位贵族把穿着围裙戴着头巾的尼娜当作了见习厨师，他连看都没有看尼娜一眼。



为了保护国家骑士团这一利里耶国军事力量的安全，大家都尽量隐藏了自己的个人信息。知道团舍所在地的人也只有王城里的重臣，老仆人们买食材时也是绕远路，王城送来的书信是一周一次由担任联络员的贵族拿来。



从家乡寄来的信或是各国重要人物的联络等，送来的所有东西都会亲手交给团长泽梅尔，再由管理个人情报的骑士团团长负起责任分发给大家。但有些名字、相貌和生平都已经被知晓的人就不一样。比如王女比阿特丽斯，夜会的邀请和国王找她办的事都是直接传达给本人。



“总之请您仔细考虑，无论如何都要来一趟王城。”贵族一脸得意地说完，拿起了草茶。



利希特叫来了坐在隔壁桌的奥德。



小声说了几句之后，奥德用他那和身材十分相符的大手，捂住了正无所事事的尼娜的耳朵。



利希特重新面向贵族联络员露出了笑脸。



“现在这个情况真的糟糕到我不知道该从哪说起。但首先，刚才那个给你端来茶和点心的超级温柔，超级机灵的孩子，是打倒了加尔姆国猛禽的〈少年骑士〉，也是我重要的恋人。”



贵族惊得肩膀跳了一下。



他目不转睛地看着尼娜，尼娜正因为被捂住耳朵而不安地抬头看着奥德，但奥德只是用柔和的表情暧昧地歪着脑袋。



利希特继续笑着说：



“然后呢，我的恋人虽然在竞技场上很强，但平时有点没自信，总是自卑，好讲客气。不过，这些也都很可爱就先不说了。你觉得这样的恋人在听到你刚才说的那些话后会有什么感觉？我说，如果她决定抽身决定和我分开，变成那种最糟糕的结局的话，你可是要负责任的，你负不起吧？”



虽然语气很随和，但那笑眯眯的新绿色双眼里却闪烁着冰冷的杀意。



一直在旁边看着的比阿特丽斯叹了口气，那百合般的美貌蒙上了阴影。托费尔瞪着圆盘似的大眼睛抱着自己的肩膀，维尔纳那些中年组们低着头，一点点地喝着啤酒。



贵族连着草茶一起咽了口唾沫，利希特的声音仍然很明朗：



“在前夜祭上和我说过话的女人我一个都不记得哦。说我这种在贫民街长大的人有优雅的言行，那个〈千金〉的脑袋里是不是塞满了年轮蛋糕？总之，能不能不要再跟我提这个事了？说真的，在我无视了那些信的时候，你们就该察觉到了吧。顺带一提，团舍周围的森林正好是个可以藏〈说不了话的人〉的地方呢。任务和性命哪个更重要，能请你仔细〈考虑〉一下吗？”



贵族慌张地站起来，椅子发出了巨大的声响。



他颤抖着手拿起信筒和肖像画，满脸苍白地打了声招呼后就逃也似的离开了食堂。托费尔看着匆忙关上的门，小声嘀咕：



“下次来的联络员就会是没见过的脸了啊。”然后把贵族没吃的姜饼塞进了嘴里。



利希特深深叹了口气。



他烦躁地挠了挠长毛猫似的金发，站起身朝着尼娜走去。向奥德谢过当耳塞的礼后，奥德就走了。尼娜正不安地抬着头，利希特握住她的手，皱着眉说：



“对不起呢，我觉得让尼娜听到那些暴力的话对耳朵不好。我完美地拒绝了，所以没问题哦。还有……没有告诉你给〈兰特弗里德〉的亲事，对不起。因为不想让你有多余的担心，所以就没说，但以这个形式让你知道了反而会让你难受呢。联络员的态度也是差到我想把他弄成〈幻之森〉的肥料，让宝贵的尼娜有了不快的回忆，身为恋人我真的在反省。”



利希特把尼娜的手握住放在自己的额头处，向尼娜低下了头。尼娜赶紧慌张地摇头。



尼娜觉得既然里希特以恋人的身份向自己道歉了，自己也得以恋人的身份回答些什么。但国王陛下什么的，马尔莫尔国的名门贵族千金什么的，对尼娜来说完全是另一个世界，所以她一瞬间不知道该说些什么。



在流淌着尴尬气氛的食堂里，正在把玩骰子和酒杯的团员们都看着尼娜，等着她的反应。尼娜低着头，因为难以忍受在众人的视线下被利希特道歉的现状，虚空地张了几下嘴后说：



“怎么会，那，那个，利希特先生没有错。每个人家里的情况都不一样，尤其是利希特先生，一定会因为身份和立场有许多麻烦事。所以这应该是无可奈何的，这个，那个……”



断断续续地说着，尼娜突然响起了在茨韦尔夫村的事。



卡米拉告诉尼娜，贵族和村姑娘在一起的结局就只有小说中才有，还告诉她恋爱和结婚是不一样的。虽然没有婚约者，但确实会有找上利希特的亲事，这应该就是尼娜没注意到的〈现实〉吧。就算出于半断绝关系的状态，利希特也是利里耶国国王公认的儿子，也有人想让他有与立场相符的将来——



尼娜呆呆地看着保持着道歉姿势的利希特的发旋时，旁边一桌传来了冰冷的声音：



“得到骑士戒指的人竟然因为私欲有所隐瞒，就算你用玩笑话搪塞，这个事实也无法改变。身为兄长，我不能认可瞧不起我妹妹，欺瞒我妹妹的男人。不过，能够提早去寻找〈骑士中的骑士〉，我可是非常欢迎。”



罗尔夫的话就好像在说这都是利希特这种会〈装乖〉的八面玲珑的男人该有的报应一般。在贵族联络员作为“见面礼”带来的尴尬氛围中，罗尔夫还是和往常一样，坦然地坐着喝餐后草茶。



利希特仍然握着尼娜的手抬起头，用锐利的目光瞪着罗尔夫。



“你能不能不要用隐瞒、欺瞒这种会让人联想到背叛的单词？〈骑士中的骑士〉也是，因为会联想到邻国的破石王，所以禁止使用。帅气到讨厌的金特海特国骑士团团长，给我一种需要强烈防范的感觉。还有，你虽然一副高高在上的样子，但你自己不也是一看情况不对，就用漫长又奇怪的沉默来敷衍——”



“但是利希特，罗尔夫说的也有道理。就算你放着不管情况也不会有任何变化，干脆就借这个机会，认真考虑一下更好吧？”



利希特加强了语气，但被娇艳的声音盖住了。



利希特一脸吃惊地回头看向坐在椅子上的比阿特丽斯，确认这难以置信的提案是否真的出自自己那唯一的家人之嘴。利希特条件反射地抓过尼娜的手臂，一副不给人抢走的样子把尼娜抱着，加快了语速说：



“什么？你认真的吗？让我考虑是什么意思？难道你要我和尼娜分开吗？你不是还和尼娜谈心，安排非日常的演出，为我们加油的吗？”



“我当然支持你们。我让你考虑是考虑你和尼娜的今后，父王陛下也不会永远在位，如果最上面的哥哥即位了，情况可能会变得更困难。”



“困难的情况……”



“虽然身为女儿的我说这个也不太好，但父亲是个只要有美丽的女性就能满足的随便的人。虽然二哥是那种因为自己做的坏事招来的结果而发出悲鸣滚下楼梯的人，但大哥可完全不输去世的母亲也就是王妃大人，是个阴沉又古怪的人。”



比阿特丽斯撩了一下金发，一脸苦涩地继续说：



“虽然他勤奋且通晓国政，但外戚叔父公爵成为了国家联盟的理事——和王妃大人的弟弟关系也很好，如果那两个人能运转利里耶国的话，就不会再允许身为庶子的你像现在这样任性妄为了。”



“不允许是什么意思？没有那些家伙的许可，我连恋爱都谈不了吗？真是无聊。而且说到亲事，你不是更任性妄为吗？宫女长〈自然地〉放在你桌上的相亲肖像画已经装满一整个衣服箱子了吧？计划在〈银花之城〉的后庭全部烧掉后，遗弃到〈幻之森〉的人是谁？”



已经非常烦躁的利希特，抓住一点小问题就说个不停。



比阿特丽斯每当面对复杂情况时，就会先行动再思考。这次是她难得在行动前给出了慎重的提议。所以她一下怒火中烧，竖着眉毛反驳：



“你那个语气是什么意思啊！我是在担心你们的将来啊，如果尼娜是贵族家的孩子就没问题，但没有后盾的平民和王家在一起后究竟有多么辛苦，你是最清楚不过的吧！”



“我说，你为什么就这么不会看气氛？贵族的孩子什么的，没有后盾的平民什么的，在这种情况下，听到这些话的尼娜会怎么想？你为什么就想象不到呢？我知道你没有恶意，但也希望在重要的时候，你能看懂最低限度的气氛！”



“我什么时候没看气氛？”



“毫无自觉也是罪呢。”



“你说什么？”



——在尼娜头顶一来一往的话变得越来越伤人。尼娜无措地来回看着语气越发强硬的姐弟。



海蓝色的眼睛湿润了，尼娜因为不知道为什么会变成这样而非常慌张。担心是不是自己刚才给出的回答很糟糕，但她只是因为突然听到了利希特的亲事，感觉离自己过于遥远所以有些困惑不知道该怎么应对而已。



其他的团员们则是在远处旁观，罗尔夫事不关己地找汉娜换了新的草茶。



“——新年才刚开始，一大早就在那吵什么？因为酒樽和拉货车，在西方地域杯添了那么多麻烦，你们都忘了吗？”



不知何时，团长泽梅尔和副团长克里斯托弗已经来到了门口。



帮忙收了贵族联络员寄来的东西后，二人也没有在午饭时间出现，在挂了团旗的那面墙前面的桌上还放着几盘菜。率领利里耶国骑士团的团长泽梅尔的相貌看上去非常博识，副团长克里斯托弗则是有着司祭般的温厚相貌。但现在他们的脸上都带着一反往常的紧迫感。



察觉到的团员们放下手里的酒杯和骰子，像小孩般吵架的姐弟也闭上了嘴，食堂里鸦雀无声。所有人都端正了姿势，等着团长的指令。



泽梅尔抬起眉毛，推了推鼻子上的圆眼镜。



“怎么？这次反应还挺快啊。之前通知你们和加尔姆国的裁定竞技会时，直到我出声你们都没发现我来了，这还是那几个把刀叉当作武器开竞技会的人吗？”



“不，是联络员留下的冬季暴风雪怎么也收不了场，所以啤酒也很苦涩，就算想逃去妓院感觉也玩不尽兴，去赌场估计也只会输得一丝不挂。所以您来了反而是帮了大忙。”



负责管理中年组的维尔纳代替大家发言，挠了挠有些厚的胡茬。



泽梅尔轻轻笑了笑。



“我要说的如果是能让你们下酒的话那就好了。”说完后他看了眼旁边，副团长克里斯托弗露出了暧昧的苦笑。



这对话让尼娜感觉胸口一阵躁动。



团长泽梅尔缓缓地环视着食堂说：



“刚才的贵族联络员，送来了国王陛下的书信。利里耶国和施万国的裁定竞技会定下来了，时间是半个月后。一般情况下是在一个月后召开，但为了避开即将到来的大雪，双方的申请人都接受提前举行。”



团员们叽叽喳喳起来。



虽然从团长的样子已经预料到了，但听到日期和对手后加重了真实感。



“施万国吗？”“是争什么？”见团员们交头接耳，泽梅尔继续说：



“去年秋天，位于施万国东北部的奥尔佩镇骑士团出发去讨伐山贼后就一直消息不明，然后在冬天发现了他们的尸体。根据伤痕判断凶手是擅长用剑的人，而且在遗体上还发现了刻有白百合纹章的戒指，所以夹在国境中间的利里耶国小镇上的骑士团就遭到了怀疑，他们的团员还负责镇上的警备。”



听了泽梅尔的话后，尼娜悄悄看向罗尔夫。



和哥哥担心的一样，果然决定了和施万国的裁定竞技会。回到茨韦尔夫村后听说的失踪事件就是一切的开端。



事发地点是北边的加尔姆国、西边的施万国，以及东边的利里耶国这三国国境相接的三角洲地带。因为中央管理不到边境地区，所以一些无赖和罪犯经常会潜伏在那里。由于偶尔还会有袭击小镇的大规模山贼集团，附近镇上的骑士团就会担任警备，定期维护治安。



讨伐成功的话会受到国家给的赏金，但偶尔也有素质不好的骑士团会私吞山贼的赃物。以前也有三个国家的骑士团为了功劳和财务而争吵的情况，甚至还持刀争执，出现了伤员。所以三国的关系原本就不算好。泽梅尔一脸苦涩地分析：



“证物是警备和门卫在工作时都会戴的印有利里耶国国章的戒指，所以无法确定那枚戒指具体属于谁，为了揭开事情的真相需要慎重处理，但被怀疑的那个小镇的领主，好像是已故王妃大人娘家的亲戚，所以第一王子殿下一听说这件事，〈没进行什么调查〉就直接向国家联盟申请了裁定竞技会。经过了一个月的商讨确定了要举行，就在今天来通知了。”



——没进行什么调查？



意味深长的话让尼娜露出了困惑的表情。



她下意识地看看周围，发现有的团员恍然大悟地抬头看天，有的则是放松了下来挠着脑袋。



看来他们已经理解了泽梅尔话里有什么含义。托费尔烦躁地咂舌，奥德慢慢地蜷起了身体。



泽梅尔用带有知性的眼神看着大家，摇了摇头说：



“我知道你们有想法，但既然已经决定了，就只能作为利里耶国骑士团完成职责。考虑到路上花费的时间，我们相当于没有任何准备时间，但还是比下大雪的二月举行要好。幸好在收到罗尔夫的报告时，就准备了冬季的盔甲，所以没有问题，但你们还是缺乏在北国的雪中训练的经验啊。……我很在意的只有一点。”



停顿了一下后，老团长看向了比阿特丽斯。他面带顾虑，看着自国王女那露出了疑惑表情的华丽外貌，像是在说什么难以启齿的话似的开口：



“解决国家问题的裁定竞技会，一般会在对战国的其中一个国家召开，或者是在临近的别国的正式竞技场召开。为了确保公平，会通过抽签来决定会场，但审判部这次却选了加尔姆国的赫尔福特城作为竞技场。”



食堂内一片寂静。



在冻住了的空气中，团员们的呼吸声显得格外大。



看到比阿特丽斯僵硬的表情，尼娜的脑海里浮现出那个恐怖的身姿。



比阵地的天花板还要高的红发骑士。有着与猛禽这一外号相符的鹫一般的鼻子和裂到耳根的大嘴。他的黄色眼睛里闪着光，怒吼着挥下大剑。在他的脚边是折断了四肢的骑士们，军服上满是鲜血，瘫倒在地——



——那个〈红色猛禽〉所在的国家……在加韦恩所在的加尔姆国举行裁定竞技会……。



尼娜感觉背后冒出了冷汗。



红鸟振翅时发出的羽翼声，清晰的在尼娜耳畔响起。