——滴滴答答的水声。



尼娜以为是下雨了，微微睁开了眼。周围是一片黑暗，在寒冷和寂静中有霉味刺激着尼娜的鼻腔。她皱起脸，不知为何感觉颧骨和下巴传来剧痛。



水滴声一直没有停，尼娜不知道自己在哪，也不知道发生了什么，不知道自己的腰部那是谁的手臂。尼娜被夹在腋下，身体摇晃着，四肢无力地下垂。



迷迷糊糊之中，尼娜看向稍有光亮的那一边。



她看到一只巨大的手正握着火把，然后是安静流淌的水路和狮子鬃毛般的红发，渐渐地，看清了猛禽般的鹫鼻和裂到耳根的奇怪的嘴——



“！”



——对了，我！



尼娜的身体猛地一抖。



抓住她的手臂放松了力量，尼娜整个人被扔到了石板地上。她因为疼痛而呻吟，但很快就站了起来，一边拉开距离一边把手伸向了背后。



——我得快点，再快点！



尼娜用左手抓住挂在箭筒上的短弓，用右手抽出箭——但指尖碰到的只有空气。



恐怖的事实让尼娜回想起刚才发生了什么。她的箭全都被折断了，就在赫尔福德城的后庭里，在被带进地下水路之前，对方笑着折断了所有的箭，木桶和毛巾也被踩在脚下。尼娜想要逃跑却被打了，于是就那么失去了意识。



“啊……啊……”



尼娜后退着，牙齿不住地打颤。



她的后背挨上了冰冷的墙壁，发现没了退路后，那小小的身体像是被抽空了力气，无力地坐在了地上。



瞪圆了的海蓝色眼睛里映出了缓慢逼近的好似巨人的骑士。



直到地下水路天花板附近的脸借着火把的光若隐若现。那是尼娜想忘也忘不掉的，绝对不会看错的人。其极度的残暴让许多骑士在竞技场上失去了〈骑士的生命〉，加尔姆国的异形骑士——加韦恩挑起月牙般的嘴笑了。



“终于醒了啊，怎么那么害怕？简直就像和父母走散了的小兔子啊。射穿了〈红色猛禽〉的命石，集民众欢呼于一身的利里耶国骄傲的〈少年骑士〉，若被夺去了尖牙，也不过是个小姑娘啊，真是不像样的丑态啊，是吧？”



低沉的哄笑声在深渊般的黑暗中回响。



天花板上滴下来的水滴从尼娜的脸颊滑落，不知名的触感让尼娜因恐惧而无法动弹。



在没有天光照射的地底，与怪物般强大的骑士两人独处，这简直就是凄惨的噩梦。尼娜逃不掉也无法呼喊，更没有自我抵抗的手段。



——要怎么……做……。



尼娜抱紧手里的短弓，靠着墙壁呆坐在地上，加韦恩伸出火把照着她。



黄色眼瞳里浮现出了愉悦，就好像是抓到了猎物的食肉动物正在思考从哪里开始下嘴。加韦恩弯起巨大的躯体蹲了下来，把自己那骇人的脸朝尼娜凑过去。



“放心吧，我现在心情好的不得了。终于逃脱了可憎的鸟笼，还瞒过了那群木偶般无能的骑士们夺来了小姑娘。就让你来选从哪开始吧。”



“让，让我选，选……？”



充斥着整个空间的压迫感让尼娜难以呼吸，她一个字一个字地往外蹦。



加韦恩用恶心地神情舔了舔舌头。



“你的眼睛。我说过要挖出来当糖果舔吧？……啊啊，果然很棒啊。染上了恐怖后就像冬季的天空那样蓝，看起来美味的要命。右边还是左边呢？决定不了的话就左边吧，把你弄成你哥哥那样的只眼倒也挺有意思。”



加韦恩语气舒畅，伸出了手臂。



他粗大的手指就足以碾碎尼娜的脑袋。当他的手碰到尼娜的下眼睑时，尼娜条件反射地把手里的短弓向上戳了一下。



弯曲的尖端擦过了加韦恩的脸，他黄色的双眼稍稍瞪大，边抹自己的脸边说：



“什么东西？”



加韦恩看向沾了鲜血的手，顿时杀气四溢，立刻用巨大的拳头朝尼娜打去。



细小的悲鸣后，尼娜轻飘飘地飞向空中，消失在了黑暗里。盔甲的金属声在撞到石板地面后发出回响。



“不过是个饵料，竟敢让我受伤。”



加韦恩非常生气地咂了咂舌。



举起火把后，可以看到在黑色河流般的水路边倒着一个小小的身影。加韦恩迈着大步走过去，发现尼娜流着鼻血一动不动，他没想到会坏的如此轻易。加韦恩用长靴踢了一下尼娜的肚子后，她微微张开嘴唇小声呻吟着。



加韦恩倒竖着眉毛诧异地看着她说：



“你这弱不禁风的身体是怎么回事？就算像个小孩你也是获得了军服的国家骑士团团员吧？稍微挥了一下而已就失去意识的话我不就没多少乐趣了吗？可恶，要是那个浑身正义感的傲慢的〈金色百合〉，打起来还有点手感，也能做些对小姑娘做不了的事玩玩。”



加韦恩不情不愿地抱怨着，抓着尼娜的脖子把晕过去的她提了起来。



举起来后尼娜的脑袋就歪到了一边，她纤细的手臂无力地垂着，手里还握着短弓不放。加韦恩露出了嘲笑，心想她应该是忘不了捡起箭射穿了自己命石的过去吧。看着眼前这个一瞬间就能被自己踩死的存在直到最后都在拼命守护希望的样子，加韦恩倍感滑稽，甚至想要捧腹大笑。



加韦恩把尼娜架在肩膀上。



“算了。这是那个〈独眼狼〉挺身保护的妹妹，在竞技场面无表情的孤高野兽看到我虐杀这个小姑娘的话，一定会无比悲愤吧。如果他拼命地找来那就更有意思了，但不知道那匹狼的鼻子有多灵。毕竟就连我都不知道〈那些家伙〉的真实身份，和放我逃跑的目的。”



加韦恩装腔作势地说着，然后从外套的口袋里拿出一张地图。这是把加韦恩从古城中放出来的人们给他的地图，上面在加尔姆国领土内的某个地方做了记号。他根据目前的所在地思考着方向和大概的距离，大概计算了一下之后，悠然地伸出火把看了看周围。



连接小镇和城堡的地下水路纵横交错，在黑暗中就会迷失方向。如果不习惯的话，这个除了水以外一无所有的圆形空间和迷宫就没有什么两样，但因为长相怪异而遭人躲避的加韦恩，在幼年时期就无数次穿梭于地下水路。而且使用保修工专用的台阶就可以随意进出，用作避人耳目的逃跑路线是再合适不过的了。



加韦恩把地图扔在了水路里。



抓着尼娜的巨大躯体朝着毫无光亮的深渊尽头走去。



◇◇◇



“——综上所述，根据定期将柴火运进古城的商人所停留的日子来看，加韦恩王子应该就是在那三天的某一天逃离了地牢。被袭击的守卫全员身亡，由于尸体损伤严重，调查会花很多时间，但大部分尸体都被砍掉了手足和脑袋，甚至还有遭到腰斩的。”



在能够看清整个食堂的中央大门口，一脸阴郁的加尔姆国骑士团团长正在用僵硬的声音报告着。



赫尔福德城东塔宿舍二楼。寒冷的深夜食堂里，聚集着带了护卫的盖泽里奇王子和以团长泽梅尔为首的利里耶国骑士团。



为了没时间吃饭就出去寻找尼娜的骑士们，桌上准备了带葡萄干的年轮蛋糕、鹿肉、醋腌包菜三明治等，但没有任何人伸手。加了香料的热葡萄酒早已没了温度，宛如加尔姆国国旗般深红的酒倒映出团员们僵硬的表情。厨师和侍童拿着放了茶具的木托盘，无所适从地站在厨房里。



地下的粮食库遭人破坏，厩舍里少了一匹马，派了士兵前往古城周围的小镇和村庄收集了加韦恩的目击情报。在报告完之后，穿着外套的加尔姆国骑士团团长行了站立礼。站在他旁边的副团长克里斯托弗也用右拳触碰左肩表示他的报告没有问题。



失踪了的尼娜是不是被〈红色猛禽〉抓走了——



利里耶国骑士团在宅邸后庭看到了尼娜被折断的箭后，立刻就怀疑与加韦恩有关。但除了断掉的箭和被毁掉的木桶以外没有任何物证，也不能完全否定是和偷盗的山贼碰上了。总之团长泽梅尔认为应该先确认加韦恩的位置，就向盖泽里奇王子报告并请求了协助。



盖泽里奇当时正在城门前等着送两个参加国离开，听了泽梅尔的担忧后只是笑了笑。



“关着加韦恩的古城是在战火不断的古代帝国时期建造的，收容俘虏的主塔下面是地牢，被坚固的城壁包围着，还有百名警备日夜监管。就算是猛禽，带着患病的身体也无法逃离加尔姆国最为森严的鸟笼。”



但盖泽里奇看到了箭的残骸后，就仿佛是瞬间被粉碎了自信般脸色大变。



同时，审判部在摘下宿舍屋顶上的参加国国旗时，发现利里耶国国旗的支柱上绑着一根绳子。审判部觉得奇怪就调查了一下周围，发现比阿特丽斯居住的顶楼房间的窗户上留有巨大的手印，简直就像是某个人打算借绳子从塔顶入侵一样。



就算被拒绝也仍然执着地反复求婚，大家都知道加韦恩执着于利里耶国的〈金色百合〉。而且与比阿特丽斯同住的尼娜是〈少年骑士〉，是让加韦恩败北的人。



盖泽里奇收回前言答应了泽梅尔的要求。他让加尔姆国骑士团的团长带兵，和负责监视的利里耶国骑士团副团长克里斯托弗一起在敲响了午后的钟声时离开了赫尔福德城。



从位于加尔姆国东南偏东的赫尔福德城骑马到位于东南方位的古城大概需要半天，但由于事情紧急，一行人拿着手提灯在夜晚赶路，于未明之前回来了。负责搜索城内及其周边的团员们也赶紧在食堂集合，外套也没脱就开始报告。



“那家伙……加韦恩不在？但怎么可能……就算是有着恶鬼般的怪力也不可能破坏有圆木那么粗的铁栅栏逃离地牢，在把他关进去的时候没收了他的武器，最近的报告说连他的怒吼都听不见了。……难道有人帮了他？但只有一部分重臣知道他被关在了哪里……”



在食堂里挂着西方地区风景画的墙边。



盖泽里奇坐在专门为他准备的带装饰的椅子上，捂住嘴角的手指上戴着有宝石闪耀的戒指。他应该是对关押加韦恩的手段和场所有相当的自信吧，现在只是一个劲地摇头说着不可能。他美丽的红发被身后壁炉里的火光照耀着，披在有毛皮装饰的外套上。



当然，对加韦恩逃跑这一消息受到冲击的并不只是盖泽里奇王子，围桌而坐的利里耶国骑士团也呆住了。虽然他们几乎已经确定犯人是加韦恩，但还是在心里默默祈祷是自己猜错了。尼娜被〈红色猛禽〉绑架——这一最糟糕的猜测带上了现实的色彩，大家只是茫然若失地沉默着。



在沉重而安静的食堂里，利希特抱着脑袋撞桌子，装了葡萄酒的木杯因为震动而摇晃撒了出来。比阿特丽斯双手捂着脸，肩膀止不住地颤抖着，罗尔夫抿着嘴唇抱着手臂一言不发。



泽梅尔闭着眼睛好像在想些什么。



终于，他呼出一口气站了起来，走到坐在壁炉附近的盖泽里奇王子旁。对不断重复着为什么，不可能的异国王子，泽梅尔说：



“虽只是一介骑士团团长，但恕我僭越。现在利里耶国骑士团团员尼娜在上午失踪了，于后庭发现她的所持物品全部破损，在宿舍也发现了某人想要入侵的痕迹。曾经与尼娜有过因缘的加韦恩王子逃离了幽禁他的古城，现在也不知道他的去向。”



食堂里的所有人都看向泽梅尔，他继续冷静地整理着思路：



“虽然现在没有证据证明二人的失踪是有关联的，但若想呈直角折断极具弹性的硬质箭矢需要相当大的力量。考虑到尼娜和加韦恩王子的关系，二人的失踪绝不是偶然。我认为是加韦恩王子带走了团员尼娜，既然如此就绝不可再犹豫了，我有一件十万火急的事想要拜托盖泽里奇王子。”



“是什么？”



“利里耶国骑士团接下来将以团员尼娜遭到了加韦恩王子的绑架为前提来采取行动。但加上与我们同行的要塞兵也只有五十人左右，为了在不熟悉的异国之地进行迅速的搜查和救援，我们需要召集自国的援兵。所以想请盖泽里奇王子殿下以自己的名字按照国家联盟的规定，给利里耶国军队侵入加尔姆国领土内的许可，也就是希望您签发〈行军许可证〉。”



盖泽里奇稍稍瞪大了双眼。



他把手放在下巴上，转着眼珠思考着泽梅尔所说话的含义。忽然，他的视线落在了身旁的加尔姆国骑士团团长身上。



像影子般阴郁的骑士注意到视线后低下了头沉默着，不知盖泽里奇王子从这短暂的动作中察觉到了什么，那贵公子般的脸上浮现出能让人联想到猛禽的严峻表情。



不过那只有一瞬间。他立刻又变回了一副泰然自若地样子面向等待着回答的泽梅尔，轻轻清了下嗓子，挺起胸膛点了点头。



“啊啊，原来如此，这样啊。在我动摇的时候您就想好了计划，看来泽梅尔团长的见地并不仅限于装备。确实，把所有的情报综合起来考虑的话，我的弟弟加韦恩和失踪的〈少年骑士〉有极高的关联。”



“感谢您的理解，那我明日一早就派快马回国申请援助——”



“请等一下。但是按照目前的状况，给利里耶国签发〈行军许可证〉……那个，还是有点困难。”



泽梅尔皱起泛白的眉毛。



意料之外的回答让泽梅尔眯起充满知性的双眼，他试探地看着对方说：



“困难是什么意思？”



盖泽里奇露出和气的微笑说：



“〈行军许可证〉需要有逮捕从他国逃来的犯人之类的正当理由才可以签发，虽说可能性很高，但并没有人目击〈少年骑士〉被弟弟绑架的现场，唯一可以确定的就是他们二人都失踪了。要动用国权做出重大决定的话需要明确的根据。”



“您说的很有道理，但考虑到此事有极大可能性与加韦恩王子相关，古城的警备兵也全都被残忍杀害，我认为应该考虑最糟糕的结果来采取对策。而且这里是加尔姆国，就算因为过去〈不幸的经历〉想立刻展开搜查，利里耶国也无法自由地派遣军队，这点王子殿下也很清楚。”



“没有获得行军许可证就带着一定规模的军队入侵他国会被国家联盟判断为非法的军事行动——我当然明白这一点。但是惯例就是惯例，不管是目击者也好还是物证也好，必须要有我弟弟绑架了少年骑士的确切证据。”



“您的意思是利里耶国的军队不能进入加尔姆国国内。”



“我也很过意不去。但就算从我个人的立场上来看，我也觉得借助他国军队抓捕自国逃离地牢的王子会让我们在自国国民以及其他各国面前抬不起头来。而且许可证只有本国的王族才可以发行，像这种情况复杂的重大案件，我认为要经手位于王都的国王陛下才较为稳妥。”



盖泽里奇流畅地说着十分合逻辑的借口。



他站起身，向候在身后的护卫说了些什么，其中几位护卫应声后就离开了食堂。在厨房的厨师和侍童开始做准备的时候，盖泽里奇环视着泽梅尔和利里耶国骑士团团员，把手放在胸口低下了头。



“如各位过去在竞技会上看到的惨剧所示，弟弟〈红色猛禽〉是渴望鲜血的怪物。如果各位在搜查过程中受伤了，那对利里耶国来说是无可挽回的损失。那位小小的〈少年骑士〉的行踪，我们也会负起责任调查的。现在就请各位回房暖一下身子，我们会为你们准备消解疲劳的汤药。今天就先休息，明天再到城里来等待佳音——”



突然传来刺耳的噪音。



话说到一半被打断的盖泽里奇看向声音的来源，原本坐在桌子前的利希特站了起来。应该是猛地拉开了椅子，装了葡萄酒的木杯和木盘都掉在了他的脚边，果干年轮蛋糕撒的到处都是。



“刚才听了半天，你啰里吧嗦地说些车轱辘话真的很烦啊。差不多得了，你到底怎么回事？”



利希特歪着脑袋，在僵硬的团员们的注视下慢悠悠地朝着盖泽里奇走去。



不寻常的气氛让表情阴郁的加尔姆国骑士团团长戒备着，他把手放到了剑带上。泽梅尔团长站到利希特面前说：



“站住，冷静。”



利希特撞到了团长身上，盖泽里奇条件反射地后退半步，利希特对他大喊：



“不可挽回？不好意思，我们现在所处的状况已经糟糕透顶了，你一副事不关己的样子满嘴歪理，我怀疑你是不是真的搞清楚了现在到底是什么情况？那是我的尼娜，是我重要的尼娜啊？光是想想她现在和那家伙，和那个怪物在一起，我就恨不得把王国和骑士团还有国家联盟全给灭了！你却说什么？赶紧睡觉明天再等消息？你要是想吵架我现在就跟你吵，还附带几个拳脚要不要啊？”



利希特还是和平常一样语气轻浮，还扭曲着嘴角大笑，但充血的新绿色双眼里有着异样的热气。



泽梅尔拉住马上就要扑上去的利希特，赶紧给坐在桌前的托费尔使了个眼色。



失礼的发言让盖泽里奇感到不快，但被利希特那好似坏掉的人偶般的表情压制，还是挤出了笑脸说：



“现在的状况就是我刚才说的那样，没有证明〈少年骑士〉被我弟弟绑架的证据。现在不过是失踪了……对，对了，在今天的竞技会上她只击碎了一个命石，还在极近的距离下射偏了箭。也有可能是觉得作为骑士的自己很丢人，所以主动消失了。”



“主动消失？那个想和我成为对等的骑士，拼命站在竞技场上的尼娜会扔下责任和骑士团逃跑？



哈哈，真厉害啊，比起愤怒我现在反而觉得好笑，笑死人了！不过你为什么如此强调自己的弟弟和这件事没有关系？



难道说你才是主谋，利用猛禽把我的尼娜偷走了吗？”



“哈？你，你到底在说什么？”



“啊—够了够了，你不用再遮遮掩掩的了。我非常理解你的心情，你们这种只靠表面功夫和体面过活的家伙，一定是觉得坦率的尼娜特别美丽。我也觉得自己总有一天会变成绑架犯，不如说我要真是绑架犯就好了。只要我不忍耐，把尼娜藏起来的话她就不会被绑走了，我真是蠢啊。所以，在哪？说真的她到底在哪？快点交出来，现在立刻把我的尼娜还回来——”



利希特压低声音威胁盖泽里奇王子，突然他的身体摇晃了一下。



泽梅尔看准了他过度兴奋而暴露的可乘之机，拔出大剑用剑柄怼了一下利希特的腹部。博士般的年老脸庞看不出他能给出如此精准的一击，利希特瞬间倒在了地上。



一直等着的托费尔从后面抱住利希特，奥德抬起了他的脚，回来之后就一直在门口站着的副团长克里斯托弗打开食堂的大门。等着他们把利希特搬走之后，泽梅尔收起大剑朝盖泽里奇深深低下头，替团员的无礼道歉，为自己身为团长而管理不到位谢罪。



盖泽里奇整理了一下乱掉的上衣皱着眉想要说些什么，但看到因维尔纳的指示而全体起立鞠躬的利里耶国骑士团后，他被气势压倒没能说出口。泽梅尔立刻感谢盖泽里奇的宽大处理，请求让利里耶国明日与其一同出发搜查。



既然现在没有其他的有力线索，那还是必须认为加韦恩王子与尼娜的失踪有关。虽然很感谢对方在安全方面的考虑，但利里耶国骑士团也不可能把搜查失踪的团员一事全权交给他国——



“不用不用，就请交给加尔姆国吧。”盖泽里奇王子重复着这句话。



“如果我们的同行会让你们感到不便，那我们就自行搜查。”泽梅尔的这句话让盖泽里奇陷入沉思，看到旁边那个影子般一动不动的加尔姆国骑士团团长小幅度地点了点头后，盖泽里奇才露出了暧昧的微笑答应了。



盖泽里奇表示关于搜查的详细内容明早再传达给大家，便和骑士团团长以及负责护卫的士兵离开了食堂。厨师和侍童把准备好的药汤摆在桌上，收拾了掉在地上的餐具和年轮蛋糕后也离开了。



食堂里只剩下了利里耶国骑士团，泽梅尔一脸疲惫地叹了口气。



他没有拿冒着热气的药汤，而是拿起了装有冰凉葡萄酒的木杯。他感觉满是殷勤的语气还在自己的耳畔萦绕，像是要把那些话吞下去似的，他一口气喝光了杯中的酒。副团长克里斯托弗走了过来，应该是因为强行军往返了古城还看到了惨死的古城警备军，那温厚的相貌上写满了憔悴。



“辛苦你了啊。”泽梅尔说着，然后担心地皱起眉，“对于掌管诞生的女神马特尔的司祭来说，那光景很是残酷吧。但照加尔姆国那样子，如果你没有一起去古城的话，他们恐怕会隐瞒加韦恩逃跑的事实。以防万一派了你去是正确的。”



“我也有同感。待会我就把古城的构造和地牢的样式以及遗体状态、受害状况整理成报告书。……但是很遗憾，形势有些不妙。”



“是啊。加尔姆国不光国章是双头鹫，猛禽也不只一只。如果只是客气奉承的话就算了，但那家伙口齿伶俐，真是麻烦啊。勾心斗角的谈判对我这老身子骨太不友好了，让我连续战斗九个来回的沙漏倒还更轻松。”



看着烦躁的老团长，副团长露出了苦笑。



应该是不知道刚才的对话是什么意思，中年组的几个人正面面相觑。泽梅尔推了推鼻子上的圆眼镜，缓缓环视食堂。



“大家以尼娜被加韦恩带走了为前提来行动，根据状况和二人的关系，这绝不是单纯的失踪。我身为团长，需要让你们对此和我达成共识。”



看到大家都点头后，泽梅尔冷静地继续：



“加尔姆国把无法继续利用于战斗竞技会的加韦恩关了起来，杀害警备逃离古城的加韦恩可能会找抛弃自己的国家和王家报仇，那这样的话，对他们来说尼娜的事反而是个好机会。他们可以借此获得让利里耶国国军公开行动的大义名分，将捕捉猛禽一事推给我们。利用猛禽的加尔姆国王家事到如今还说什么在他国面前抬不起头，实在是荒唐。”



泽梅尔瞟了一眼壁炉旁边的椅子，无奈地摇摇头。



“但加尔姆国拒绝发行行军许可证，也没有请求利里耶国的援助，只是提议为了安全起见让我们待机。竟然不打算使用〈独眼狼〉这个狩猎猛禽的最好的武器，实在是让我不解。而且吹嘘自国的能力，不承认尼娜的事与加韦恩有关我也一样无法理解。……虽然不知道有什么理由，但既然加尔姆国不想让我们和加韦恩有所牵扯，那可能就无法轻易找到被那家伙绑走的尼娜。”



沉重的话语让食堂内的团员们同时看向了罗尔夫。



他是利里耶国第一的骑士，是有着西方地区前十实力的〈独眼狼〉，在妹妹遇到了危机的现在，大家都好奇他在想什么。罗尔夫还是和往常一样板着个脸抱着手臂沉思，突然，他朝大门走去。



“你难道要现在去找吗？竞技会刚结束就一直在找人，现在已经是第二天了，我知道你的心情，但还是先睡一下吧。”



罗尔夫平淡地否认了维尔纳：



“我不是去找她，我去练习猛刺。每日的练习只有坚持下去才有意义，我今天原本打算在利里耶国的西要塞练习三个沙漏来回的。”



——这个男人难道没有所谓的兄妹情吗？



团员们一脸责备和无奈，罗尔夫没有看他们，离开了食堂。



比阿特丽斯用哭肿了的眼睛瞪着紧闭的门扉。



“他怎么回事啊？”比阿特丽斯抿着嘴，脸颊上还有泪痕。从听了加尔姆国骑士团团长的报告后她就一直在呜咽，浓密的金色卷发也乱糟糟的。



泽梅尔叹了口气，为了驱赶沉重的空气，他轻轻拍了拍手让团员们集中注意力，说明了一下明天的行动。



副团长到审判部那去说明情况，确认国家联盟的意思。告诉他们利里耶国直到事情解决为止都会留在赫尔福德城，因为是在公共竞技场失踪的，所以希望国家联盟能尽量给予协助。骑士团在其他人出去搜索时留在城里负责后方支援，要塞兵则去和本国取得联系并收集情报。



担任见证人的贵族带上一个士兵，在天亮之前前往利里耶国的西要塞。在把情况报告给王都后立刻组织军队，为了预防逃亡的加韦恩入侵要加强国境周边的警备，做好随时可以根据情况动兵的准备。



泽梅尔则会去和加尔姆国交涉，希望他们提供地图和防寒道具，以及便携的粮食。在决定了搜索时的详细分工后，泽梅尔像是即将要参加处于劣势的战斗竞技会一般，露出了和在阵地里一样的险峻表情。



“不管怎么说，只要没有行军许可证，利里耶国的军队就不能进入加尔姆国。也不能为了尼娜一人采取会被怀疑为军事侵略的行动，目前我们只有团员、见证人贵族和不足三十名的要塞兵，利里耶国骑士团也只能作为骑士团尽己所能。”



团员们端正姿势对这困难的指示行了站立礼。



◇◇◇



——啊啊，还是一片黑暗。



尼娜睁开眼后发现自己被黑暗包围着。



没有尽头的深渊，像是地底深处的极夜。



但尼娜并不震惊，因为无论醒来多少次世界都是一片漆黑，眼下是发出寂寥水声向前延伸的黑暗道路，伸出渴求阳光的手也只能在虚空中挥舞两下，痛苦地呼吸时也只会吸进潮湿污浊的空气。



小小的尼娜无能为力，她无法逃离这片黑暗。尼娜无力地闭着眼睛，脸颊突然感到了微风。渐渐地，她的视野里是满天星光和美丽的圆月。



“外面……？”



尼娜发出沙哑声音的瞬间就因为口腔里的剧痛皱起脸。



带有铁味的鲜血让她想要呕吐，稍微挣扎一下就感到关节处传来钝痛。疼痛和刺进肌肤的寒冷冬夜让尼娜清醒过来，暧昧的记忆也逐渐苏醒。



尼娜在赫尔福德城的井边被加韦恩袭击了，他从后庭把尼娜带进了地下水路，毫不留情地对尼娜施暴。加韦恩一边大笑一边殴打尼娜的脸和肚子，每次被打她就会失去意识。



由于疼痛和黑暗，尼娜记不清次数了，不知是第几次的时候，加韦恩因为她立刻昏倒而觉得无趣使劲瞪着她。说身为夺去自己命石的〈少年骑士〉应该当好〈饵料〉，负责让他开心。加韦恩没办法，只好控制力道，但尼娜还是轻易被打飞并失去了意识。



所以尼娜不知道现在究竟是什么状况，也不知道自己在哪里。她呆呆地看着星空，余光注意到地面有点光亮。



尼娜仰躺着扭过脸，看到旁边有篝火。



在极其寒的冬夜里显得无比渺小的火焰前面是好似山丘一般的巨大身影，加韦恩正穿着脏兮兮的外套睡觉，看着他裂到耳根的嘴角听着他的呼吸声，尼娜不禁感慨原来〈红色猛禽〉也会睡觉。



突然，尼娜皱起了脸。



“——……”



她全身都因为拳打脚踢而疼痛不已，头顶是未知的异国之夜，身边是和怪物没什么两样的异形骑士，简直就是噩梦。如果真的是梦，尼娜估计也会发出悲鸣醒过来，然后沐浴着朝阳抹去额头的汗珠。



——但这不是梦。



尼娜的喉咙发出闷哼，她立刻捂住自己的嘴。不能发出声音，因为把加韦恩吵醒了又会挨打。尼娜拼命忍住哀叹和战栗，这连哭都不能哭的现实却让她越发想要流泪。



尼娜开始回想究竟为何会变成现在这样。是自己犯了什么会遭到如此对待的罪或是过错吗？就像在村里被卡米拉指责的那样，一个废物稻草人成为国家骑士团团员，和利里耶国的庶子利希特心意相通是不知天高地厚吗？是因为自己作为〈少年骑士〉射掉了加韦恩的命石，让他以禁赛的形式被夺走了翅膀吗？还是因为在与施万国的竞技会上迷茫，没能完成自己的职责，做了相当于背叛团员们的举动吗？



海蓝色的眼睛里流下几道泪水，尼娜用已经被泪水濡湿的手抹了把脸，看到了手指上的骑士戒指。



正方形的印台下藏着代表智慧与勇气的橄榄叶，是利里耶国骑士团崇高的证明。被火光照耀的银色，让尼娜想起在戒指上落下誓约之吻的恋人骑士。



——利希特先生，我……。



他们在宿舍的床上躺在一起谈论未来，尼娜对利希特的请求点头，他说着“最喜欢”抱住了尼娜，那时尼娜的心里充满了甜蜜的感动。二人做了许多充满希望的约定，尼娜在利希特温暖的怀抱里睡着了。



那一定是尼娜活到现在最幸福的一晚，但谁也没想到在不久的后来会有如此痛苦凄惨的黑夜在等待着。前一晚和今晚的差别过大，让尼娜反应不过来，但身体传来的疼痛让她痛感毫无慈悲的现实。



像是要依存所剩无几的温暖，尼娜用骑士戒指蹭着自己的脸颊。



——知道我不见了之后利希特先生怎么样了？



尼娜在离开等候室的时候，利希特明明和她搭了话，但她却因为自责和羞耻而逃跑了。那是连脸都没看到的仅有语言的告别，如果再也见不到的话，偏掉的一箭就是盾与弓合作的最后一箭。被利希特发现后，尼娜获得了得以改变自己的翅膀，还抱有和利希特成为对等的骑士的希望。没想到这一切会以充满丢人和后悔的竞技会结束。



尼娜再次抬头看着星空。



从西方地域杯回去的路上，尼娜和利希特同乘一匹马时也看到了星空。看到那仿佛火之岛上所有骑士们的觉悟般的星辰，尼娜思考着自己今后要如何生如何死。她只是期望自己能留在利希特身边，但那希望却如此轻易地消散了。



尼娜又悲伤又不甘心，但她无能为力。逃跑的话尼娜敌不过拥有无尽耐力的加韦恩，想战斗却没有箭。那是小而无力的尼娜唯一可以使用的武器，没有弓箭的话尼娜就只能作为〈饵料〉成为加韦恩的消遣，等着被蹂躏至死。



——已经没办法了，我真的什么都做不了。脑袋也昏昏沉沉的，感觉好困。



冬季一月下旬，就算穿了厚的盔甲内衬和冬季用外套也还是冷得要被冻住似的。尼娜面向篝火蜷成一团。



因为反复殴打造成的伤和疲劳，最重要的是她感到了绝望，心里只剩下放弃。尼娜的手脚都不可思议地完全使不上劲，所以她任睡魔将自己放进摇篮。突然，尼娜注意到了加韦恩旁边的大剑。那是猛禽的獠牙，在竞技场上连同灰尘一起斩裂了空气，夺去了无数骑士的未来，仔细一看剑鞘上还沾有血迹。



尼娜想起自己还不知道加韦恩是如何逃离古城的，正在思考的时候，尼娜因为意外的既视感而皱起了眉。她感觉大剑的剑柄部分非常眼熟。



“——……？”



无神的双眼有了点生气。



尼娜被奇妙的感觉引导着，观察了好一会剑柄上的装饰和颜色，还有剑锷的角度和造型。



最后，尼娜从半梦半醒中坐起身，爬到了大剑的旁边。冷静一想靠近猛禽的武器实在是鲁莽，但因为还没完全清醒的意识和沉重的徒劳感，尼娜本该有的理性也变得暧昧不清。



凑近一看，尼娜发现自己果然对那宛如火焰燃烧般的剑柄花纹有印象。但想不起来是在哪见过，是拿在谁的手上。尼娜把手放在剑柄上，往上抬了一下发现比看上去要轻。虽然尼娜只能用短弓，但她在收拾东西和搬运的时候感受过大剑的重量。



尼娜感觉胸口一阵躁动，但还是用双手把大剑从剑鞘里拔了出来。



银灰色的刀身并没有什么稀奇之处，和骑士团团员平日里用的大剑一样。