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利希特抱着手臂沉默着。



利里耶国王都近郊。团舍温特·施蒂莱城隐藏在被称作〈幻之森〉的森林之中。



女性团员的宿舍西塔三楼。在明朗的春日午后，相亲相爱的恋人并肩坐在墙边暖炉旁的长沙发上，飘窗外有温暖的阳光照射进来，但二人之间流淌的紧张气氛与这一景象毫不相符。



尼娜坐在一直沉默着的利希特身边，因为紧张把本就小的身体缩得更小了。她的膝盖贴在一起，肩膀朝里扣，握紧的拳头搁在大腿上。



午后的钟声刚响过没多久，但尼娜已经感受不到时间的流逝了。她战战兢兢地看向左边的利希特，那个一直开朗的像猫似的金发青年还是没有开口。甜美的相貌上是罕见的冷静表情，在尼娜解释完后他就一直看着眼前的木桌。



这个矮木桌是尼娜坐在长沙发上喝茶织东西或者保养弓箭的时候使用的，现在上面正放着一个能用双手抱住的箱子。盖子上雕刻了花朵的木箱是尼娜为了保管重要的东西，在正式入团后用拿到的第一笔工资买来的。



最先放进去的就是和利希特一起拜访王都时，他买给尼娜最后却因为山贼的袭击而破掉的蓝色裙子。后来还放了和哥哥一起出去时捡到的银杏叶；在西方地域杯射下的命石碎片；团长泽梅尔介绍给尼娜的猎人送她的弓术书；在团舍前庭找到的形状罕见的果实和漂亮的玻璃片——以及加尔姆国的〈红色猛禽〉，王子加韦恩留下的军服碎片。



——怎么办？利希特先生一直不说话，没想到会变成这样。



尼娜的大脑一片空白，背后流过冷汗。她强行往干渴的喉咙里咽了口唾沫，使劲握紧了拳头。



这一切都发生得很突然。



为了归还庶子〈兰特弗里德〉的身份，利希特通过担任联络员的贵族给国王送信，但寄了三次也没有回音，他实在是坐不住了就直接去了趟王城。但因为他是毫无预兆地访问，国王奥斯特卡尔因为被招待去了郊外的侯爵邸所以不在王城。没办法利希特就准备去找官比较大且负责王城守备的军务长官，结果他也因为工作外出了。



最后利希特只好让国王的近侍长帮忙传话。落了空的利希特在城邑闲逛，去路边摊买了年轮蛋糕后又不知不觉地逛到了常去的古着店，店主说之前要的材料总算是找到了。



尼娜想要修补蓝色的裙子，所以在去年秋天和罗尔夫一起来古着店确认了有没有相同的材料。她需要的是深蓝色的亚麻布还有带蝴蝶和花的蕾丝。因为是异国转卖来的，所以当时店里也没有多的材料，但很会做生意的店主和附近的同行打听了一下，幸运地买到了。



利希特感谢了店主的心意后非常开心地策马回到了团舍赶紧和正在帮忙准备午饭的尼娜报告，然后让尼娜快把裙子拿出来对比看看。于是二人就一起来到了西塔三楼的房间，结果利希特一打开木箱后就看到了有些脏的红色布片。



“嗯？这是什么？破了个洞还很旧，难道是要修补的手帕吗？但这太厚了，也不像是尼娜会用的颜色……感觉这个红色有点眼熟呢。”



利希特拿在手上展开后看到了熟悉的狰狞的红色，尼娜回头后脸色大变。



因为找到了想要的材料而太过开心，尼娜忘记木箱里还放着那个布片。



“那个，这是……”看到自己的恋人很是动摇，利希特下意识地带上了质问的语气。



“等等。……你认真的吗？这真的是加尔姆国的那个？根据质地和边饰感觉确实是外罩的一部分，但为什么？怎么回事？为什么尼娜要拿着加尔姆国骑士团军服的一部分？”



尼娜之前只大致说了自己被加韦恩带走后发生的事以及利希特和自己再会后昏倒时发生的事。但利希特说尽管很害怕也还是要听细节，所以尼娜还把从赫尔福德城到千谷山的路上发生的事以及自己还记得的对话和吃了些什么也告诉了他。



但因为利希特在看到尼娜的脸上和四肢上留下的淤青时对自己身为〈盾〉却没能保护好她而自责，所以尼娜没有细说在路上受到的暴力。从瞭望台上朝掉下去的加韦恩射箭，还把射下的军服带了回来这些事也因为内疚没能说出口。



加韦恩对尼娜来说不过是一起走了十天旅程的对象，是去年在裁定竞技会上对战过的〈红色猛禽〉。



在之前的三次裁定竞技会中，利里耶国骑士团因为〈红色猛禽〉遭受了许多被害。尼娜听说骑士团人手不足到需要王女比阿特丽斯亲自出去招团员，骑士团团员丹尼斯因为〈事故〉殒命。但亲身体验和道听途说所感受到的重量不同，在这个春天归队的三名中年组也有好几处骨折需要以年为单位进行长期疗养。



考虑到这些事实，加韦恩就只是个憎恶的对象，绝不可能留下他的遗物。尼娜明白应该把这个布片处理掉，在离开城塞前去了趟悬崖想把布片扔下去，但结果还是带回来了。她仔细地洗掉布片上的血和污垢，悄悄收进了木箱里。



但没想到会以这样的形式暴露给利希特，尼娜也不得不解释在瞭望台上发生的一切。因为看到加韦恩要掉进谷底，尼娜朝他放出了箭却没能阻止，最后只有军服的一部分被射在了瞭望台的栏杆上。听完后利希特就陷入了沉默，尴尬的气氛也一直持续着——



“……原来如此。在我失去意识的时候，还发生了这样的事啊。”



终于开口的利希特让尼娜瘦弱的肩膀抖了一下。



尼娜小心地看利希特露出了怎样的表情，发现他深深叹了口气。



利希特抱着手臂，垂着新绿色的双眼看着木桌。在他买来的装了年轮蛋糕的纸袋和古着店的布料旁放着摊开的红色布片，利希特看着布片无力地笑了笑说：



“尼娜果然好厉害呢。不仅在峡谷对面射中了团长的大剑，竟然还能在那么紧急的状况下做出决断。明明会对平常的小事和恶作剧动摇，但紧急情况时就会特别果断。感觉倒在帐篷里的我实在是太没出息了，事到如今也还是觉得丢人。”



“怎，怎么会。利希特先生当时真的太累了，会晕倒是正常的。而且不是我厉害，在峡谷也是在瞭望台也是，我只是一心想着射箭而已。加韦恩王子结果也还是——”



“但是我想知道的不是〈过程〉，是〈理由〉呢。”



尼娜正在摇头，利希特突然盖过了她的话。



“理由？”尼娜有些困惑。



利希特胡乱抓起不整齐的金发说：



“……最后只射到了掉下瞭望台的加韦恩的军服碎片，其中的过程我知道了哦。嗯。怎么说呢，感觉是尼娜会采取的行动，我觉得身为骑士也非常了不起。但为什么尼娜要特意把那家伙的军服带回团舍？”



“诶，这个，那个……”



“而且这个箱子里装的都是尼娜重要的东西吧。裙子即使破了你也没扔，在西方地域杯的时候还去街上找修补材料，我真的特别感动，感觉不只是东西，就连我的心情你也看得很重要。但为什么这样的箱子里还放着〈红色猛禽〉的军服？我有点混乱，理解不了，意思是对尼娜来说那家伙和我是同等重要的存在吗？”



“不，不是同等重要的意思。我，没有那个意思。”



“那是什么？因为只要想到过去的灾祸，就压根不想看到〈红色猛禽〉的东西吧，尼娜也吃了很多苦吧？我们团员也都拼命地找你，西要塞的士兵还有王城的军务长官都行动了，金特海特国骑士团也被卷了进来。虽然私造硬化银制武器的事情因此有了新的进展，但那只是结果论，元凶依然是那家伙和他的暴行，不是吗？”



从平常满溢出爱情的甜蜜难以想象利希特会说出这么多完全断掉尼娜后路的话，因为这一反差而迷茫，面对连珠炮似的提问，尼娜僵硬地缩起身体。



看到尼娜握着拳头捂住了自己的胸口，利希特才终于回过神来，表情逐渐僵硬。



“等等，不是的。”利希特摇头，咬着嘴唇皱着眉，但应该是压制住了内心的激动，他的声音稍微缓和了些。



“……对不起，我说过头了。但我不是生气了哦，只是很好奇〈理由〉，因为自己的恋人有事瞒着不说，还悄悄留着其他男人的军服，我就很想知道是为什么。说真的，尼娜到底为什么要留着这种本该扔掉的东西呢？”



“为，为什么……”



又一次被问到原因，尼娜看向摊在木桌上的红色布片。



考虑到王子这一身份可能会觉得这身军服太过寒酸，但对于只为战斗而生的〈红色猛禽〉，从某种意义上来说算是非常符合他的身份。红发骑士留下和鲜血与悲鸣一起在竞技场上翻滚的军服的一部分离开了这个世界，一回想起来尼娜海蓝色的双眼就微微动摇。



尼娜之所以没能处理掉这个布片，是因为她觉得这就像是加韦恩心灵的碎片一般。他作为〈红色猛禽〉倒下了，那布片就象征着他的骑士人生，象征着他直到最后也没能被填满的自我。所以就算知道应该扔掉，尼娜也还是做不到。



怪异的相貌遭人厌恶，为了获得他人的认可自愿选择成为受人畏惧的对象，在竞技会上残忍地夺走了许多骑士的将来，只能如野兽般活下去的加尔姆国王子。在千谷山的洞穴中稍微触及到了他本人都没注意到的身为人类的心。如果他自己也察觉了的话，他坚定的自我就会瓦解，所以他可能下意识地将其尘封在了心底，当尼娜将其翻出来的时候，他就完全失去了理性无比激动。



想到加韦恩夺取的无辜生命和原本应该大放异彩的他人的将来，就算得知了加韦恩悲惨的童年尼娜也无法原谅他。但超越国家、立场和感情，尼娜认为支撑着他自身的骑士之心是无比尊贵的。那时尼娜不小心看到的——加韦恩让尼娜看到的他的内心，就好像千谷山洞穴里悄悄满溢的地下水，在今后也应该继续埋藏于尼娜的心中。



但所谓恋人就是要把心里的一切都告诉对方吗？尼娜也不是很清楚。难道要像用复杂的心情忍耐利希特在人前过度的行为和担心一样，这次也要顺着他吗？如果有事瞒着利希特的话，他一定会受伤，想知道尼娜留下布片的理由也是理所当然，但即便如此尼娜还是——



“——我，我不能说。”



说出来的是拒绝的话语。



看着因为吃惊而捂住自己嘴巴的尼娜，利希特也十分震惊。



这回答太过出乎利希特的意料，他只是呆呆地看着无措的尼娜。瞪大了的新绿色双眼自然地看向了尼娜左脸的伤，因为光线而看到的淡淡的剑伤让利希特感觉这象征着消失在谷底的骑士那近似恋慕的感情。



在王都的古着店感受到的喜悦与此刻的落差本就让利希特有些难受，再加上让他整个心都变冷的红色军服和尼娜的否定，这些冲击点燃了利希特心底的黑暗。他听到了每每遭人嘲笑时的振翅声，满脑都是“做不到”，“传达不到”这种负面的声音，意识被逐渐淹没的利希特用指尖触碰尼娜脸上的伤痕。



面对不安地抬头看着自己的恋人，利希特用空洞的声音说：



“……就算我说讨厌沾上味道的行为，但其实早就沾上了，我真是蠢啊。果然还是不行，不管怎么跑都没用，因为原本就不同。无论我再怎么——”



“——”



尼娜突然缩起脖子。



剑伤的旁边浮现出了一条红色的细线，利希特发现自己原本只是想触摸的手指用指尖伤到了尼娜，他像是被弹开似的收回了手。利希特慌张地对尼娜道歉，扭开脸不去看稍微露出些恐惧的海蓝色眼睛里倒映出的自己。他用单手扶着自己的额头，从心底里叹了口气。



“……怎么回事，真的太差劲了，为什么会——”



突然，传来了敲门声。



看过去后外面的人就问利希特在不在，是托费尔的声音，他来通知利希特联络员来了。利希特因为时机太不凑巧而皱起眉，但觉得国王应该是从近侍长那听了自己的留言给出了回复，所以决定还是先去一趟联络员那。



“我马上就回来。”和尼娜说完这一句后他就快步走出了房间。



一个人坐在长沙发上的尼娜听着关门的声音，像是被人扇了一耳光似的愣住了。



——怎么回事，真的太差劲了，为什么会——



深深刻在尼娜心里的，是恋人痛苦的声音。



找到了等了又等的东西，本应该充满喜悦的春日午后早已无影无踪。因为混乱和动摇，尼娜用微微颤抖的手捂住自己的喉咙看向木桌。



红色的军服旁边放着无所适从的修补裙子的材料。



在叠得很整齐的蓝色布料和被绳子捆着的蕾丝旁是装了年轮蛋糕的纸袋，一直孤零零地待在那，没有人动。



说马上就回来的利希特在接过联络员送来的信筒后就立刻去办公室取得了团长泽梅尔的许可，然后一脸严肃地离开了团舍。晚饭时泽梅尔说是〈兰特弗里德〉所有的领地出了急事，所以那天利希特没能回来。



尴尬的气氛就那么被打断，但回想起只是在互相伤害的对话，尼娜反而因为利希特的迟归而安心。



但问题并没有得到解决，尼娜不知道等他回来后该用什么表情迎接他，也不知道该说些什么该回答些什么。在后庭的小竞技场练习弓箭的时候，被农夫奥德带去菜园做事的时候，厨师汉娜丢给她围裙让她帮忙上菜的时候，尼娜都在脑海里重复没有答案的自问。



可是，利希特第二天、第三天也没有回来。



尼娜只知道〈兰特弗里德〉的领地在王都近郊，从团舍骑马去要大概半日，其他的细节她一无所知。原本还因为有了缓冲的时间而安心，但现在却担心了起来。后来联络员又来到了团舍，那天晚上团长泽梅尔通知了大家〈火之岛杯〉的举行日期以及利希特大概会在自己的领地滞留两个月左右。



〈火之岛杯〉就和其名字一样，是火之岛上的所有国家骑士团争霸的竞技会，是举全岛召开的大型竞技会。



运营战斗竞技会制度的国家联盟的总责任人选举——议长选举将和〈火之岛杯〉同时召开，所以会场就定在了国家联盟的总部中央火山带特拉拉山丘。在选举中被选中的议长任期是一届四年，最多连任一次。所以今年的〈火之岛杯〉距离上次已是时隔八年。



在七月份举行的〈火之岛杯〉也被称作骑士的祭典，为解决国家间的问题而召开的裁定竞技会全都被推迟到了七月之后，因此团舍的骑士们就不需要随时在岗。惯例是从六月开始正式训练，团员们在那之前最多可以自由行动两个月。



利希特之所以留在领地就是考虑到了这个惯例。泽梅尔通知完后还递了封信给尼娜。



信中说明因为管理领地的代官做事出了纰漏引发了一些问题，为了解决那些需要花一段时间。利希特还就自己身为〈盾〉却无法和尼娜一起训练而道歉，然后还有让尼娜注意身体不要受伤等关心的话语。



信中没有提到前几天的摩擦，虽然内容整体细心周到但给人一种公事公办的感觉。尼娜不禁有些愣神，原来利希特在自己不知道的时候回了一趟团舍和泽梅尔商量之后的安排，但没见尼娜就又回领地了。一想到他平日里半刻也不愿分开的样子，现在反倒让尼娜感到寂寞。



其他团员们没有在意尼娜，各自过着〈火之岛杯〉到来之前的日子。



罗尔夫因为训练和〈极其不情愿的私事〉带着金特海特国骑士团团长的信筒，板着个脸离开了团舍。中年组的几个人组了队，为了培养实战感到利里耶国的各地去参加地方竞技会了，奥德因为家乡的田地到了繁忙的时节，为了帮忙就回家了。



维尔纳因为不习惯的副团长的书面工作而烦恼，每天都瞪着空白的报告书度日。团长泽梅尔对这样的新副团长表示因为要严厉地锻炼他，所以绝不会帮忙，只是专心于安排参加〈火之岛杯〉的出场骑士和模拟竞技的日程。



夏季的战斗竞技会很可能要忍耐酷暑，所以尼娜每天和托费尔一起在森林里围着团舍跑步，结束后再练习弓箭。



但在暧昧的情况下就离开了的利希特让尼娜的心日渐沉重。一想到他拿着修补材料冲进食堂里时的笑脸和看到加韦恩军服的瞬间就僵硬的表情，尼娜就不知道自己选择拒绝说明理由是否正确，不安和焦躁感一直折磨着她。



日常生活中也在当〈盾〉的利希特不在，托费尔最开始还因为可以自由地玩〈玩具〉而高兴得两眼放光，但就算他放了一个好似地狱里爬出来的巨大百足虫标本尼娜也没什么反应，托费尔觉得没意思就耸耸肩离开了。



——王女比阿特丽斯拜访尼娜的房间，就是在这个时候。



“对不起这么晚来找你。是我，可以进来吗？”



就快要响起熄灯的钟声，尼娜在团舍西塔的房间里。



传来敲门声的时候，尼娜条件反射地以为是利希特，但门外的声音是娇艳的女声。



尼娜正在暖炉前的长沙发上修补蓝色的裙子，她注意着缝到一半的角度小心地把针和衣服放在了木桌上然后小跑着去开门。在壁灯照亮的昏暗走廊里，站着身穿外套的比阿特丽斯。



〈火之岛杯〉确定了比赛日期后，大部分团员都离开团舍了，但比阿特丽斯自回国后就一直过着来往于王城和团舍的生活。她要接待诸国派来的使节，夜会和骑马兜风的邀请也接连不断，还要和贵族千金们一起观剧赏诗。最近的比阿特丽斯尤其忙，虽然偶尔会在食堂见到她，但像这样对话已经是好久之前了。



尼娜不知道她找自己有什么事而面露困惑，比阿特丽斯稍微犹豫了一会后下定决心似的开口了：



“是这样的，虽然半夜闯来和你说这个很唐突，但我明天想让尼娜稍微陪我去个地方。”



“去个地方吗？”



“嗯。最开始是想一个人去的，但就算人多也没有坏处，而且尼娜也来的话我会更安心。对了，我已经和泽梅尔团长商量过了，团长也说如果出远门的话只有我一人他不放心……其实就是因为让〈王女殿下〉单独行动不太好。”



意料之外的邀请让尼娜震惊。



被比阿特丽斯像这样邀请虽然是头一次，但既然说了是稍微，那应该就是去买点东西而已。尼娜问了问，比阿特丽斯说：



“是呢，当然也会去买东西吃好吃的哦。”



尼娜海蓝色的双眼里充满了疑惑。



比阿特丽斯平日里就毫不在意王女和村姑娘的身份差照顾着尼娜，所以如果是能做到的，尼娜也很想帮忙，但她觉得个头又小又没劲的自己应该没法帮她拿行李。就算当〈王女殿下〉的护卫，考虑到二人的体格和身体能力的差距，尼娜反而才是被保护的那一个。



察觉到了尼娜的犹豫，比阿特丽斯双手合十放在丰满的胸前。



“好吗？拜托了。”那双深绿色的眼睛盯着尼娜看，这让她的脸瞬间泛起红潮。



仿佛一大朵百合花般的美貌在极近的距离用恳求的视线看过来的话，不可能说得出一句拒绝的话。比阿特丽斯朝上看向尼娜的眼神充满了魅惑力，从某种意义上说，感觉比劈下来的大剑还要充满力量。尼娜深深沦陷，只好红着脸点了点头。



“我，我知道了。虽然派不上什么用场，但我会努力搬行李，拼命保护的。”



“太好了！不过马会搬行李的，所以尼娜不用管哦。保护的话……是呢，利希特也不在，必须想想交给谁呢。算了，详细的安排就等到了再说吧！”



比阿特丽斯开心地笑了。她让尼娜整理远行用东西和战斗竞技会用装备，准备好在明早出发，还说早饭就带汉娜做的便当。



“我还要做准备就先回去了。”



——既然利希特先生不在，那保护她的不就应该是我吗？



尼娜歪着脑袋，外面传来了宣布熄灯的钟声。



如果是战斗竞技会用的装备，那除了日用品和换洗衣物还要带备用的箭，会有相当多的行李。刚才忘记问目的地了，但如果是利里耶国的边境，在街上可能会出现山贼。为了好好保护〈金色百合〉般美丽的王女，尼娜认为必须要做好全副武装。



想着想着就没时间了，尼娜赶紧转身踮着脚把架子上的行李袋拖下来，开始慌张地做准备。



——第二天早上。



尼娜穿着连环甲和盔甲以及旅行用外套，背后是箭筒和短弓，手里拿着大行李袋。考虑到国家骑士团的保密义务，尼娜把军服和骑士戒指留在了房间里。



作为王女的护卫，尼娜准备得十分完美。她来到厩舍前和比阿特丽斯汇合。把行李袋挂在马鞍旁，用上一个副团长准备的儿童用脚搭子跨上马坐在了比阿特丽斯身后。



“那个，虽然问的有点迟了，但我们是去哪个街道？”



“杰雷拉哦，啊啊，但要先去一下那附近的烽火台。路上还要让马休息，所以会在旅馆住一晚。总之会有点赶，所以很抱歉我会骑得很快，抓好了哦。”



扭过头说完后，比阿特丽斯就轻轻踹了一下马的肚子。尼娜是第一次听到杰雷拉这个名字，以为估计是在国境附近的街道。突然，尼娜的身体剧烈摇晃了一下。



和比阿特丽斯说得一样，她飘扬着金发握着缰绳飞驰着。她的骑马术和尼娜平常乘惯了的利希特的不同非常粗暴，尼娜小心不要咬到自己的舌头，紧紧抱住了越过外套和盔甲感受到的女性的身体。



穿过〈幻之森〉后离开了小镇，直接南下到旅馆住了一晚。第二天还是继续朝着南方走，尼娜心想再这样骑下去就要出国的时候，他们已经离开了南要塞来到了邻国拉托马尔的领土内。



原以为会去边境，结果没想到竟然要去异国的街上买东西。



尼娜有些慌张，但她是亲自答应了要担任比阿特丽斯的护卫。尽管自己不是很靠谱，但也不能把一国的王女丢在异国之地不管。而且既然尼娜是和比阿特丽斯一同乘马过来的，她就压根没有自己回去的手段。



“到杰雷拉要多少天？”



比阿特丽斯也只在小时候被父亲带去过一次，所以给出的答案非常暧昧。



“明天吧，不对应该是后天。”



尼娜逐渐感到不安，眼前的状况就和她刚加入国家骑士团时，被利希特以〈格雷普芬骑士团〉的名字骗去王都时差不多。



比阿特丽斯丝毫没有察觉到自己身后尼娜的困惑，也完全没有因为激烈的骑乘而疲劳。她沿着拉托马尔国的街道朝西南方前进，扬起尘埃疾驰着。