尼娜慌张地侧过身，用大腿压住差点随风而去的雅致的白色手帕。手帕上绣着利里耶国的国章，篮子里装着的苹果在太阳下闪着光辉。这篮专门用来送给他国王族的苹果有着极好的色泽和形状，宛如红色的宝石一般，据说这是利里耶国刚派快马送过来的。篮子上还系着丝带，无论是包装还是内容都没有半点疏忽。



把这篮苹果交给尼娜的人是国王奥斯特卡尔。



第三轮竞技结束后第二天上午尼娜休息，她当时正准备去马尔莫尔国理事馆找人商量梅尔的事。



和伊萨克确认了尤米尔这次确实不会来之后尼娜就立刻去了医务塔，但因为负伤者和中暑者过多病房不足，恢复良好的红发已经搬回理事馆了。医务人员告诉了尼娜马尔莫尔国理事馆的地址，步行大概需要两轮沙漏的时间。虽然今天下午第四轮竞技的胜者将会和利里耶国比拼，所以尼娜需要作为侦查人员去观看优胜候补纳利亚斯国的竞技，但尼娜认为自己有充分的时间返回竞技场。



当尼娜从行军用的大道走进小路，来到利里耶国的理事馆时，身后传来了熟悉的声音。



“哦哦，正好！你不是那个见习的小孩吗？你们昨天的第三轮竞技真精彩啊，还是见习的你也要努力让自己能够弄碎那个……那个红色的石头。说到利里耶国就是水果、森林和湖泊，而那些经过改良甜蜜多汁的品种只有在王城才能吃到，我就把这些作为慰问品送给你们吧。这下就连那个挑三拣四的兰特弗里德也肯定没话说了。”



在庭园里和他国王族一起喝茶的国王奥斯特卡尔亲手交给了尼娜两个大篮子，里面一共放了二十多个苹果。



没什么力气的尼娜几乎是不可能再艰难地拎着这大行李走去马尔莫尔国的理事馆了。而且考虑到物品的稀有性和交给自己的对象，尼娜绝不能失败。她看向在小路尽头飘扬的金黄色国旗，把自己复杂且遗憾的心情咽回了肚子里，然后沿着小路原路返回。



虽然国王是出于善意，但那毕竟是不能拒绝也不好接受的国王的请求。一想到即使在这个瞬间也仍在竞技场上裹满烟尘挥洒汗水的骑士们，眼前这些坐在阴凉树荫下享受优雅茶会的盛装贵人们就让尼娜心里很不舒服。这可能就是利希特所厌恶的王城，也是伊萨克所说的需要忍耐的事。



尼娜的脑海里模糊地浮现出昨天看到的光景。已经消失了的国家的国名好似墓标一般遗留在壁画上，壁画旁边是受了伤的骑士和谈笑风生的美丽妇人，以及表面宣扬高洁理想实则与神明没有半点关系，只渴望权利的国家联盟理事。虽然这都只代表火之岛的一小部分，但却又像反应着巨大火之岛全貌的缩影。尼娜发现自己不知不觉间停下了脚步，赶紧摇了摇头。



——总之先完成眼前这个重要的任务。再慢吞吞的话别说有充分时间返回竞技场了，估计等下午的竞技开始我都进不了城。



她深呼一口气让自己振作起来，慎重地拎好篮子后朝着大道，重新于小路上迈开了步伐。



特拉拉山丘和其绿色乐园的外号一样有茂盛的植被。所到之处净是常青树和藤蔓葳蕤的黑葡萄，平顶建筑物的屋顶也大都成为了屋顶庭园。包括挂有各国国旗的理事馆在内，这里的建筑物都不像利里耶国那般高大，无论在城邑的哪一个角落都能看到山丘上的普鲁维乌斯·勒克斯城。



居住在此的人们还留有古代帝国时期的风俗习惯。聚在井边的女性们身着衣角有刺绣的短款上衣，头上还戴着能完全遮住头发的贝雷帽。



“最近的水温很不稳定呢。”“难道是地底迎来了频繁活动期导致水温过热吗？”“遗迹里的虫类也都很活跃”——尼娜听着他们的谈话声，想起和他们戴着同样帽子的梅尔。看来这种帽子并非来自她的国家，而是当地的特色。据说各国的理事馆都在新街区，那巴尔托拉姆国的应该也在附近。



尼娜再次环视街道，看到了一栋老旧的小塔。



小塔和街道边上的烽火台很类似。尼娜之前听说在这新旧建筑参半的特拉拉山丘上，是由国家联盟的史迹部负责保存古代帝国时期的遗物和遗址，那那栋小塔应该也是战乱时期的建筑物。尼娜伸长脖子眺望小塔，突然看到包围小塔的树丛中出现了一位戴着帽子身穿外套的少女——梅尔。



“……诶？”



在意料之外的地方突然邂逅。



尼娜张大了嘴。因为太过吃惊，她使劲抓着篮子的手指逐渐没了力气，有几个苹果从手帕下滚了出来。



“糟了！”当尼娜反应过来时已经迟了，圆溜溜的果实沿着小路的斜坡不断向下滚去。尼娜着急地追赶，但她双手都还拎着篮子所以没法立刻冲过去。正当她手足无措来回张望的时候，位于她视线角落的外套动了一下。踏着石板路的长靴声传到尼娜的耳畔后没多久，一对手臂就伸到了尼娜面前。



“啊——……”



小小的手上有三个苹果。



尼娜抬起头后和面前的人对上了视线。那双玻璃珠似的天蓝色眼睛正注视着尼娜。



“……捡来了。”



尼娜来回看着人偶般面无表情的少女和她手里的苹果，终于回过神来。



“谢，谢谢。” 尼娜把篮子放在脚边，低下头接过苹果，然后把沾了灰的苹果在军服上蹭了蹭，重新放回了篮子里。



因为被对方看到了自己的失态，尼娜不禁羞得满脸通红。现在想来，在港口小镇和梅尔相遇时也是梅尔把自己忘在货摊的钱袋送到了旅馆。尼娜感觉再会那天梅尔之所以那么冷淡，可能就是对同为国家骑士团团员，却总犯些孩子般错误的自己而感到了失望。



——但是，我现在该怎么办？



尼娜游移着视线。梅尔本人就在她面前，围在井边的主妇们也正聊得不可开交。也就是说现在是个没有闲杂人等的绝好时机，可以趁此机会问问梅尔那起负伤事故。但尼娜却不知该如何开口。



尼娜正在着急地摆弄军服的衣角，梅尔默默地把手伸向了尼娜脚边的一个篮子。虽然他们二人的个头同样矮小，但梅尔却能自在地使用大剑，所以她十分轻松地拎起了尼娜好不容易才能拿好的篮子。



尼娜满脸困惑地看着无言前进的梅尔的背影。突然，梅尔扭过头，那眼神像是在问尼娜为什么不跟上来。察觉到梅尔是打算帮自己拎篮子，尼娜就赶紧拿起另一个篮子追了上去。



——感觉好不可思议。



他们二人一起朝着大道前进，走在两边立有各国理事馆的小路上。



不知是因为在南方地区也总是一起行动，还是作为盾与弓一起站上过竞技场，尼娜感觉梅尔走在自己身边是一件极其自然的事情。



她小心翼翼地开口了：



“真的谢谢你。这是身份高贵的人给我的东西，但因为太重不好拿，所以你真的帮大忙了。梅尔小姐，这，那个，巴尔托拉姆国的理事馆是在这附近嘛？”



“……不近。巴尔托拉姆国的理事馆在普鲁维乌斯·勒克斯城对面的山丘上。为了模仿火之岛的配置，四地区的理事馆基本上都建在和国家实际所在方位差不多的地方。”



沉默了一会后，梅尔冷静地向尼娜说明。尼娜为梅尔给出了回答而安心，同时也觉得很怀念。



“原来如此。”尼娜点点头。



确实，马尔莫尔国的理事馆就在这条路上，南边的门塔附近也挂着尼娜他们之前远征去过的塔尔匹卡国的国旗。



小路走了没多久他们就来到了葡萄田，在缓坡尽头就是大道。穿着军服的他国骑士们骑马走在大道上，有些微马蹄声传了过来。



尼娜环视四周。



“我几乎一直待在山丘上，所以只走过行军用的大道和通往理事馆的小路，但感觉的出来这是个不可思议的街区呢。整体氛围很有特色，住在这里的人们的服装也是，屋顶繁茂的绿色也是，还有刚才那个像烽火台一样的小塔也是。在我思考为什么街区里面会有烽火台般的建筑时，就看到了梅尔小姐。”



“……那是以前在战乱中使用过的紧急避难塔。城邑里还留有好几个，里面备有粮食仓库和武器仓库。虽然还有连接山丘地下遗址的和通往防壁外的通道，但因为年久劣化和最近几年的蒸汽火山喷发而全部垮掉了。”



“蒸汽火山喷发……那个，我听说特拉拉山丘地下积存着热气。中央火山带难道不是睡火山吗？”



“自古代帝国末期以来，就没再有过导致建筑物倒塌的大规模喷发。但该地的地下水有毒，所以要建造地下水路引来优质水源，而水路中的水有时会因为地热的变化迅速气化，最后导致水路膨胀并引发爆炸。最近的一次是两年前，在城壁的厩舍附近发生过一次小规模的蒸汽喷发。”



尼娜看着自己的脚边。因夏日的阳光而发白的石板路下面竟然有着无比炽热的气息，好似被古代帝国开祖封印的炎龙一般，这让尼娜不禁害怕起来。



她回忆起在医务塔楼梯边的墙上挂着的画像，那是一只正在疯狂破坏城镇的炎龙。尼娜赶紧加快了脚步，同时用感慨的眼神看着梅尔。



“梅尔小姐不仅熟知武器和竞技会，对特拉拉山丘和其历史也很了解呢。……你真的好厉害。这也是那个，〈老师〉教给你的吗？”



“……是的。包括普鲁维乌斯·勒克斯城的构造和城邑的地图都告诉我了，还有各国理事馆的地址和通向理事馆的小路，以及理事馆与防壁的距离。不记下地势就无法完成任务，〈老师〉说必要的时候需要全部记牢。”



尼娜歪着脑袋。骑士团的任务竟然还包含了记忆地势，这让尼娜很是不解。但在不习惯的地方确实无法迅速应对突发情况，梅尔所属的骑士团可能就是出于这个原因才如此要求的吧。



尼娜感觉像这样和梅尔面对面地交流之后，无论是梅尔第一天冷淡的态度还是她在第一轮竞技上可疑的行动都变得如幻觉一般。



大道渐渐地出现在眼前，尼娜海蓝色的双眼里浮现出了犹豫的神色。



如果是自己误会了，那就会伤到梅尔，可能梅尔再也不会搭理自己了。但在那场竞技会上与梅尔交锋的骑士可是受了失去骑士生命的重伤，而且利里耶国和巴尔托拉姆国都继续获胜的话就会在第五轮竞技上对战。尼娜一直觉得和梅尔一起在大竞技会上战斗是非常棒的事，所以她想作为骑士为彼此助力，进行公平公正的比拼。



那比起抱着疑惑站上竞技场——



“……如，如果是我弄错了，很抱歉。”尼娜停下步子，下定决心后问出了口“我，那个，看了梅尔小姐的第一轮竞技，也看到梅尔小姐用大剑伤到了对手骑士的手臂。然后，我觉得那不是偶然，我觉得你其实可以躲开对方的攻击，但却故意装作被绊倒的样子。怎，怎么说呢，那个……”



尼娜支支吾吾地说完了。她往拎着篮子的手指里使了更大的劲，一直低着头。等了一会也迟迟没有回答，尼娜便战战兢兢地抬头发现梅尔正站在距离自己几步远的前方。



梅尔露出了奇怪的表情。



就像是终于意识到了自己的行动和所处的地点似的。梅尔环视四周，看了看自己手里的篮子。她轻轻摇头，用那双没有感情的玻璃珠似的眼睛看着尼娜。



她又沉默了一会才开口。



“……我不知道你在说什么。”



“是，是呢。太好了。那个，对不起我说了些奇怪的话！”



放下心来的尼娜慌张地道歉，梅尔摇了摇头。



“不是的。我当然是故意那么做的，因为我收到了命令，那我就要采取行动。说是让我夺去指定骑士的惯用手，我就服从了〈老师〉的命令。”



尼娜瞪大了双眼。



“故，故意是当然的？那，那个第一轮竞技的事故真的是老，〈老师〉的指示？”



“决定把谁，在哪，如何解决的人是〈老师〉，他了解各种武器，拥有看透骑士本质的双眼。但〈老师〉是服从殿下的，因为无论是骑士团团长、团员、成为了那个国家国民的骑士或是其他的大人和小孩都是国王外甥雷米吉乌斯殿下的〈人偶〉。”



“雷米吉乌斯殿下的……人偶……？”



尼娜一瞬间混乱不堪。她顺着耳熟的名字寻找记忆，和梅尔再会的时候，从一楼大厅唤梅尔名字的金发男性好像就叫雷米吉乌斯。既然是国王的外甥，那这个雷米吉乌斯殿下应该就是红发说过的巴尔托拉姆国的理事。



不过，国王的外甥和〈老师〉串通，让其对团员下达故意伤害对手骑士的指示又是为何？国家骑士团虽然一般都是由团长指挥，但也有像利里耶国一样由副团长上场指挥的国家，总之很少有王族间接下达指令的情况，可现在的重点不是下达指令的形式如何，而是指令的内容。



尼娜困惑地追问：



“那个，确实，竞技会上受的伤从某种意义上来说是〈无可奈何〉，但那也是在只夺取彼此命石的前提上才成立的。战斗竞技会是为了和平的制度，巴尔托拉姆国王家身为最后的皇帝的子孙为什么要下达那种否定自身血脉的命令——”



“战斗竞技会是将火之岛引向错误方向的灾厄本身。身为掌管正义与死亡的女神莫尔斯之子，获得崇高姓名的我有纠正错误的使命。”



“诶，那个……”



“火之岛杯是让人认识到战斗竞技会的矛盾，并献出骑士这一活祭来证明这一点的舞台。我是因国家联盟的制裁而被剥夺了故乡的孤儿，冠上了同样被白白夺走性命的先王特奥多尼乌斯的名字。我盗取了妨碍计划的有能骑士的情报，使用硬化银制武器排除了他们，装作诚心比赛毁掉他们的〈骑士生命〉。梅尔蒂斯·维克托·特奥多尼乌斯为了巴尔托拉姆国，必须展现出配得上这一尊名的行动。”



梅尔像是背诵刻在心底的咒语一般流畅地说着。



尼娜眨了眨瞪大的双眼。



灾厄，莫尔斯之子，活祭，硬化银制武器，排除。这些危险的单词在尼娜的脑海里飞快转动，她感觉胸口一阵躁动不安，为了压制这份感情她无力地笑了笑。



“抱歉，我不太懂，这是什么意思。那个，按照梅尔小姐你刚才的说明，你是因制裁失去了国家的孤儿……我听说巴尔托拉姆国因为先王的事对国家联盟抱有反叛之意，所以才派人收集有能骑士的情报并使用禁忌的硬化银制武器……”



尼娜心生动摇，断断续续地说着。突然，她的脑海里浮现出一句话。



在杰雷拉港口小镇的码头，金特海特国骑士团的尤米尔说过，与加韦恩逃亡有关且有私造硬化银制武器嫌疑的〈那些家伙〉，很可能在南方地区袭击了有能骑士。而且他们还在千谷山看到了〈少年骑士〉，他们估计会因为担心〈少年骑士〉泄露从加韦恩那得来的情报而接近尼娜。尤米尔当时还问尼娜有没有感到过奇怪的视线或是随身物品突然不见又突然出现，以及是否和他人有过不自然地接触。



——难道——



尼娜从未在这层含义上怀疑过梅尔，尽管她是个不可思议的少女，有着与年龄不符的出众剑技。知道梅尔是巴尔托拉姆国的团员时也是，尼娜以为她只是因为骑士团的规定才不表明真实身份的。



但如果——和尤米尔所怀疑的一样。



尼娜咽了口唾沫。



——那不可能，一定不是的。



尼娜顿觉口干舌燥，露出扭曲的笑容问梅尔：



“梅尔小姐，我第一次和你相遇是在港口小镇杰雷拉的货摊吧？你当时捡了我弄丢的钱袋，还专程送还给我……对吧？”



“……在货摊那是第一次和你对话，第一次见到你是在千谷山监视加韦恩的时候。我的任务是调查有能骑士并抹杀，在卖内衬的货摊看到了〈少年骑士〉后，我为了接近你偷了你的钱袋，且认为加入你们的小队更有利于任务的进行。”



“——……！”



尼娜手里的水果篮掉在了地上，红色的果实从中滚落。



突然吹来的风，让白银和黑色的头发飘舞起来。



尼娜感觉周围的声音都消失了，就像第一次遇见梅尔时那样。因吃惊而瞪大的海蓝色双眼笔直地对上好似玻璃珠的天蓝色双眼。



——梅尔小姐是……〈那些家伙〉的同伙……。



这一事实和尼娜与梅尔相遇后发生的事一起于她茫然的内心狂奔。



梅尔帮助了被地痞流氓挥开的尼娜，答应组队成为尼娜的〈盾〉，但训练一直很不顺利二人为此煞费苦心，还一起去竞技场观战。梅尔向尼娜说明了罕见的武器，尼娜也说明了利里耶国骑士团的情况，包括大家的习惯、惯用手和各自出众的实力——没错，全部说了。



发生袭击事件的当晚，尼娜看到好似梅尔的身影路过旅馆。



有能骑士起争执的时候，梅尔也在场。



不过，在夫人杯上的时候，梅尔从真正的意义上成为了尼娜的〈盾〉。后来还担心乘上商船的尼娜上船寻找，最后把弓箭还给了尼娜。当尼娜差点被富商袭击的时候，梅尔帮助了她——但富商的死断送了通往〈那些家伙〉的线索。



像是抽中了一个又一个不祥的签，尼娜想把这一切都当作谎言。不对，最开始遇见的梅尔才是谎言，真实的梅尔有着调查和抹杀的任务。组队后梅尔当了尼娜的〈盾〉，尼娜也一直期待着在火之岛杯与她相遇后问她能不能成为自己的朋友。所以再会时，尼娜真的非常开心。



但是——但是梅尔她——



“那全部，都，都是假的吗……？”尼娜用颤抖地声音问“梅尔小姐骗了我和红发小姐他们……其实是为了完，完成任务，才和我们组队，才和，和我们一起……”



梅尔的表情没有任何变化。



“……〈骗〉是什么意思？”



“诶？”



“我完成了身为莫尔斯之子的职责，按照指导我的〈老师〉的命令行动，调查后提交了报告。为了让有能骑士成为废掉的道具，我夺去了他们的〈骑士生命〉并抹杀了他们。国王的外甥殿下很满足，〈老师〉也没有生气，我完成得很好。”



“完成得很好……”



“不完成好的话就会挨骂，会被拳打脚踢，从小就是这样的。不管是剑的训练、回答问题、调查或是抹杀，全部都要好好完成。梅尔蒂斯是莫尔斯之子，是必须要按照命令行动的〈人偶〉。”



尼娜无力地摇摇头。



她不知道梅尔的话是什么意思，不知道眼前的存在——梅尔究竟是什么。



一口气经历了冲击、悲伤、愤怒这些感情的尼娜流下了泪水。



温热模糊了双眼的视线，但眼前的梅尔没有半点动摇。那没有感情的玻璃珠似的双眼中只是空虚地倒映着表情扭曲悲伤哭泣的尼娜。



尼娜没有抹去从脸颊滑落的泪水，颤抖着肩膀和声音继续说：



“你，你作为莫尔斯之子服从〈老师〉的命令，在第一轮竞技中故意让对手受伤了……。那如果利里耶国和巴尔托拉姆国对战，你也会伤，伤害我和贝蒂大人吗……？”



“我服从命令，因为莫尔斯之子是为执行命令而存在的，无论是在竞技场外还是内都一样。如果命令我伤害你们我就会伤害，要我毁掉你们的骑士生命我就会照做，要我杀了你们我也会动手。”



“我不是这个意思！我问的是〈你〉，与是否收到了命令无关，而是梅尔小姐，你，你会怎么做……我是在问你本人想怎么做！”



“……〈我〉，想怎么做？”



“是的。你觉得就算伤害我，伤害贝蒂大人或是红发小姐……也无所谓……吗？”



梅尔没了把握，游移着视线。



空洞的天蓝色闪过一道光，玻璃珠的深处也好像有潮流粼粼。虽然表情还是没有任何变化，但那和尼娜差不多个头的小小身体开始激烈地痉挛。



“梅，梅尔小姐？”



这突然的变化让尼娜有种既视感。尼娜感觉这和自己触及到红色猛禽加韦恩内心深处时一样，也和在商船船舱内询问梅尔的职责后她所展现的变化一样——



“……尼娜你为什么赢了？”



“诶？”



“第二轮竞技也是第三轮竞技也是，你为什么赢了？你输掉就好了，输掉的话，输掉的话，输掉的话，输掉的话！”



梅尔大声喊着，突然扔掉了手里的篮子。她的外套剧烈飞舞，剑带上挂着的皮革袋随她的动作跳了起来。梅尔好似野兽般朝震惊的尼娜飞奔而去，从发出悲鸣的尼娜身上强行扒走了箭筒和短弓。



“梅尔小姐，你等一下！”想要制止梅尔的尼娜被推飞，短弓也被她的长靴踩了个粉碎。尼娜挣扎着爬起来，看到梅尔折断了箭筒里的箭后直接离去了。



地上散乱着果子和武器的残骸。



尼娜呆呆地望着远去的背影，听到远方传来了普鲁维乌斯·勒克斯城正午的钟声。



——结果，正要敲响傍晚的钟声时，尼娜才回到城壁。



无论是坏掉了还是碎掉了，尼娜都不能把国王交给自己的东西丢在那不管。她因为梅尔的真实身份陷入了迷茫，在烈日下一把泪水一把汗地捡着掉在石板路上的苹果，然后偶然遇到了在休息日来城邑探险的托费尔和奥德。



眼神好使的恶作剧妖精在看到手里握着苹果还哭丧着脸的尼娜以及沾满苹果汁水的印有利里耶国国章的手帕后就差不多知道发生了什么，托费尔看了眼挂在马上的大布袋咂了咂舌。



“没精神的话，这些玩具也不好玩了啊。”



奥德用干净的毛巾擦了把尼娜的脸，然后让尼娜喝了口皮革袋里的水，还摸了摸她的脑袋，最后帮着一起收拾了残局。



他们来到进入山丘的城门口时，严肃的警卫部全都聚了过来。他们说因为议长的命令，现在起必须要检查每一个进出人员的身份。给他们看了骑士戒指后，托费尔问了问突然这么做的原因。



警卫部的人用十分沉重的声音回答了他。



第三轮竞技的第四组竞赛中，东方地区的破石王即纳利亚斯国骑士团团长因竞技事故死亡了——



事故发生在上半场就要结束的时候。



使用长枪的纳利亚斯国团长通过自在地变换手握长柄的位置来弥补远距离武器在竞技中的不足。



在乱战中，被对手骑士拉近了距离的纳利亚斯国团长打算握住枪柄的最前端而把枪柄向后伸去，但对方的另一位骑士正好在那时从他身后跑过。枪柄撞到人后长枪被弹了出去，团长因为冲击力有些没站稳，但几乎与此同时，和他对峙的那位骑士挥起了大剑。



由于团长的姿势歪掉了，原本瞄准命石的大剑就冲向了他的嘴。



保护骑士的硬化银头盔上有几个为了确保视线和呼吸的孔，同时也是要害。刺向团长嘴部的大剑直接贯穿了喉咙，甚至伤到了头盖骨。



纳利亚斯国骑士团团长当场死亡。



倒在血泊里的军服上绽放着雏菊的纹章，沉入西方地平线的落日给其添上了朱红。