弓弦声在冬季的森林里回响。



小鸟四散，被射中的果实啪嗒一声掉在落叶上。



几乎同时，一声悲鸣响起。立刻伸过来的长长手臂撑住了差点从马上掉下去的尼娜。



“对，对不起，托费尔先生。”



在马上射箭还是第一次。尼娜事先在地面上射了几箭以活动僵硬的手指和四肢，托费尔还给她提了些建议。尼娜用大腿牢牢夹住了马鞍，但射出箭后的惯性还是让她的上半身朝旁边歪去。



连接施万国东西两边的主道。森林包围着接近西边国境的行路，光秃秃的枝丫间有柔和的阳光倾泻而下。



尼娜仰着身子道谢时发现托费尔正瞪大了他那双圆盘似的眼睛。



“那个……”



“没什么。”



托着尼娜的托费尔声音低沉。



他扭过脸去，推了把尼娜的后背帮她坐好。



“……我才应该道歉，嗯。没事，我会保密的。”



“谢，谢谢。这次同行的都是第一次见面的人，还有马尔莫尔国的人。身为国家骑士团团员，被发现自己差点从马上掉下去还是很，那个，很丢脸。”



“我不是说这个。虽然我做好了心理准备，但怎么说呢，感觉你瘦得都抵御不住冬天的寒冷……糟了，我也感觉浑身发冷。他竟然把你这样的绑起来甚至让你受伤，还让你在奇怪的誓约书上签字，我真不知道利希特那家伙到底在想什么。”



“……那个，我已经解释过好几次了，你在特拉拉山丘上捡到的药壶不是我的，我也没有被绑起来过。虽然确实签了好几份文件……那个，大概签了三十份吧。”



火之岛杯的时候托费尔在特拉拉山丘的新市区里捡到了梅尔弄丢的药壶，但不知为何他一直觉得那是尼娜的。因为托费尔捡到了这个药壶，尼娜才得以理解梅尔的心情，但无论尼娜怎么否认，托费尔也只是拍拍尼娜的肩膀阴沉着脸说：



“行了行了，我知道了。”



说完他又用心疼的眼神看着尼娜摇了摇头。



“三十份啊，你完了啊。算了，那件事就不提了吧。我知道利希特很狡猾，而你总是稀里糊涂的。不过……那个，像你这种单薄轻盈的类型也是有优点的。比如长距离移动也不需要换马，而且放哨这种岗位也很适合你。”



托费尔自顾自地无视了尼娜的解释，说的话也让尼娜分不清是夸是贬。



尼娜暧昧地点了点头，把短弓挂在背后的箭筒上后借用挂在马鞍上的道具下了马。



以决定搜查〈老师〉为契机，尼娜为了能随时动身，和马具店商量了一下在马鞍上装了三段式的脚蹬。类似绳梯一般的脚蹬在疾驰时会晃来晃去发出噪音，但有了这个，就算是尼娜这种小个子也能独自上马了。



托费尔捡起了尼娜射下的果实和掉落的箭。



利希特以〈兰特弗里德〉的身份接下了前往西雷西亚代理竞技会担任外交特使的任务，被选为随行骑士团团员的尼娜和托费尔负责放哨。



为了应对意外，负责放哨的人一般都走在队伍的最前面。由于可能会遇到需要发挥远距离攻击武器优势的情况，托费尔就提起告诉了尼娜在马上射箭和在地上射箭的感觉是不一样的。于是尼娜就利用休息时间试着在马上射下了森林里的果实。



商家出身的托费尔曾做过商队的护卫，所以早已习惯了骑马旅行和放哨。身负引导重要人物职责的他也在马鞍上挂着长弓和箭筒。



托费尔弯下高大的身体捡起掉在地上的箭。



确认好数量后他把箭放回了尼娜背后的箭筒里。



“我对弓术只懂些皮毛，但我知道无论技术如何精湛，底盘不稳是不行的。必须要用腿好好夹紧马身，不然箭尾就会歪掉影响箭轨。看你这仅因惯性就能落下马的力气，要是静止状态下还好，在奔跑的马身上是没法射准的。不过现在还算和平，所以不会遇到一边追赶目标一边射箭的情况。”



“是。那个，谢谢你教我。正好可以为今后的基础训练作参考……奇怪？托费尔先生，这个榅桲的皮有点不对劲。”



尼娜拿着射下来的果实，意外的触感让她心生疑惑。



榅桲是冬季的果实，其带有锯齿状的叶子，果实呈黄色，闻起来有柔和甘甜的味道。榅桲的皮本应凹凸不平，果肉酸涩，是一种不加热就难以入口的水果。



面对尼娜的疑问，托费尔不以为意地解释：



“有些植物和水果会因为日照时间、海拔和土质的影响出现形味特异的情况，而西方地区的榅桲就是越接近南方沿海越甜，果皮也会越柔软。”



托费尔从尼娜手里接过榅桲在外套衣角上擦了擦，然后使劲往大腿上一怼将其分成了两半。



“当旅途偏离了主道时，植物和水果也是判断现在地的手段。这是只能靠双脚去获得的线索，市面上的地图一般都不会记载这种情报。”



托费尔把果实分了一半给尼娜。



“原来如此。”尼娜点点头。



火之岛东西狭长，骑马来往两边要花上一个多月。以中央火山带为中心的无数街道都是在古代帝国时期用于行军的石板路，这些路被称为主道，是旅途中重要的路标。



在未知的土地上负责放哨的尼娜将西雷西亚国附近的主道这一最基本的信息都记下来了，但她还是带着参考用的地图，不过地图上只记载了大致的山头和街道，并没有当地的详细信息。



“啊，还有些硬啊。王都附近的会更好吃。”托费尔咬了半个榅桲一口。



尼娜也尝了口，味道好似半熟的苹果，让她大吃一惊。这里的榅桲的味道与利里耶国的不同，对于出生在西雷西亚国的利希特来说，这才是榅桲真正的味道吧。



——之前路过的旅馆街还只有生吃的榅桲卖，机会难得，也希望利希特先生能尝尝这里的。



尼娜看着射下来的几个榅桲。



如果是平常的话，尼娜会立刻拿去给利希特。以前的每一次旅程都是为了参加战斗竞技会，二人总是保持着能看到对方的脸的距离前进。但这次有些不同。



角笛声好似鹰唳，在冬季的森林里回荡。



“到换班的时候了。”托费尔面朝街道的方向说。



尼娜有些犹豫，但还是把黄色的果实收进了荷包里跟着托费尔走去。



冬季枯萎的原野上铺着石板路。



在即使两辆马车并排前行也仍有富余的主道周围是十几个骑马兵和穿外套的士兵。



装点着冬季马具或是挂在旗手长枪上的是利里耶国的深蓝色国旗和马尔莫尔国的金黄色国旗。凛然的深蓝和鲜亮的黄色彼此呼应，给施万国西边的国境染上了与季节不符的斑斓。



在冬季天空中闪耀的太阳已照到头顶，四周飘着草茶的香味，镇上应该已经快要敲响午后的钟声了。士兵们戒备着周围，尼娜和托费尔从树林中来到拉货车旁下了马。



在途径主道的旅人们看来，他们一行过于森严，让人不禁想绕道而行。但草茶的芳香与这气氛格格不入，托费尔闻到后小声嘀咕了一句。



“又喝茶啊。”



他朝气味的来源投去无奈的目光，烦躁地挠了挠不怎么听话的茶色头发。



“上午才刚喝过，照这个样子今天根本过不了国境啊。不是晕车就是坐久了屁股痛，休息了那么多次，日程全都乱套了。”



“那个，但是，中队长说安排日程时特意留出了些空间……”



“我知道。施万国的主道是平地还铺了石板路所以马能跑得很快，但原本只需要七天的路已经多浪费了两天。就算在代理竞技当天赶到了，但到时候自由活动的时间不就变少了吗？我是为了什么才死认真地在这当放哨的啊，还不是想赶紧到当地去购物。”



托费尔当时非常开心地行了站立礼接受了随行团员这项任务。



之前让他处理房间的废品时他还充耳不闻，但接下这个任务后他就立刻把房间整理干净了，然后把参加火之岛杯得到的奖金全部装进钱袋，还把超大的空木箱装上了拉货车。在年轻团员中托费尔成为团员的时间最长，所以他曾参加过在西雷西亚国召开的西方地域杯。在港湾地区——王都吉兹巴赫停着来自各国的船只，可以买到许多内陆无法入手的奇珍异品。



“哈啊……”尼娜缩起脖子顺着托费尔的视线看过去。



视线前方有顶借用大树树枝搭起来的简易挡风帐篷。



在率领士兵的中队长和辅佐特使的外交官们对面是一对坐在椅子上的年轻男女——利里耶国的第七王子兰特弗里德和马尔莫尔国瓦泽侯爵家千金艾丽泽公主。虽然听不见他们在说什么，但女性愉快的笑声在边境干燥的空气中回响。



“……不过，那个裹着皮草的公主大人真是毫不遮掩，反倒让我觉得爽快。虽然她那么做也只是为了讨外表一副好人模样的〈王子〉开心就是了。但代理竞技的见证人姑且也算是传达自国对突然去世的西雷西亚国国王的悼念之情的使者，那她千里迢迢到这来的目的不应该是慰问消沉的王妃吗？”



托费尔一边嘀嘀咕咕一边把缰绳挂到拉货车的车轮闸上。



尼娜也一起拴好了马，然后就呆呆地望着在对面露出优雅笑容的〈兰特弗里德〉。



戴着羊毛帽穿着带斗篷外套的模样因为太过少见，尼娜觉得他看上去就像个陌生人。尽管他就在触手可及的地方，可尼娜却不能像往常一样朝他奔去。在他身边是用斑兔围巾包着脖子的艾丽泽公主，她正捧着陶制茶杯享受着下午茶。



——尼娜在这次西雷西亚国之行中与罗尔夫和托费尔一起担任随行团员。



代理竞技是与国家联盟无关的解决国内问题的战斗竞技会。



虽然国家联盟是以禁止战争为目的的机关，但不侵略他国的内斗并不在管辖范围内。代理竞技源于古代帝国时期的决斗裁判制度，在遇到王位继承权的斗争或是导致国家一分为二的内乱时一般都会召开代理竞技。



裁定竞技会的结果由国家联盟担保，那担保代理竞技结果的就是见证人。随行团员在代理竞技中则担任审判部的角色，还要在路上担任护卫。



第一的骑士罗尔夫最适合当护卫，托费尔最适合放哨，选择尼娜则是为了增加她的经验。再加上护卫对象中有一位是女性，所以副团长维尔纳觉得晚上的护卫可能需要女骑士负责。



尽管尼娜已经习惯了旅程，但这还是第一次承担起外交的职责。另外，从公私有别这层意义上来说，尼娜与利希特的关系只属于〈私〉，而且他们至今的交往中还从未带入过彼此的身份。



但这次尼娜不能在人前以〈利希特〉相称，也不能随意地和他搭话。虽然她很清楚这些——



托费尔朝着在简易帐篷旁边的中队长走去。



尼娜缩着肩膀跟在他身后穿过那些朝他们行礼的士兵们。出发的时候尼娜也低头还礼，但托费尔弹了下她的鼻子告诉她国家骑士团团员不需要对士兵行礼。



在笑声不断的帐篷附近守着的是主护卫罗尔夫。



寒风吹动着第一骑士的黑发，托费尔看了他一眼开始和中队长商量自己接下来负责站岗的区域。国境周边频繁出现山贼，由于火之岛杯的灾害眼下各地纷争不断。北边的旧弗罗达地区还有贫穷的农民们起义。



尼娜对看上去十分正直的中队长行了站立礼后面向帐篷。



挡风的加厚布料遮住了三面露出一角，利希特正在里面和艾丽泽公主谈笑。铺着白色桌布的圆桌上摆着茶具和甜点，周围站着外交官、负责服侍的女官和烧水的侍从。



面对这好似城堡内庭园一角的光景尼娜有些胆怯，但她还是把手伸进了外套口袋，在脑海里反复背诵接下来打算说的话。



“那个……”尼娜对附近的侍从搭话。“不好意思打扰你们聊天了，我来把这个送给王，王子殿下和各位。”



尼娜战战兢兢地递出刚射下来的黄色果实。她正想悄悄看下利希特的表情，却突然传来了女性美丽清澈的声音，就像是为了故意截断二人即将交接的视线。



“哎呀，这是榅桲吗？”



艾丽泽公主瞪大了她蓝灰色的眼睛。



一看就是贵族家千金的相貌和光滑如白瓷般的肌肤仿佛都在闪着光，裹着毛绒绒的皮草的纤细脖颈后淌着大波浪的银发，像豪华的蕾丝一样装点着她。



艾丽泽公主从木桌后探出她美丽的脸，注视着小小的尼娜手里放着的几个果实，然后皱起了柳眉。



“这可怎么办呢？难得你拿过来，可榅桲怎能生吃？那味道是又苦又硬的。难道在利里耶国都是生吃吗？我也曾被招待到〈银花之城〉数次，但从未见过哪次是直接端生的上来……”



“那，那个，确实在利里耶国也有做成果酱或是烧菜调味，还有用蜂蜜腌渍的……”



“既然这样，那现在为什么直接拿来了生的？茶点的话我们每次经过旅馆街都会购买，有黄油蛋糕、年轮蛋糕和饼干。我听说王子殿下很喜欢吃甜的。”



“您，您说的没错。但西方地区南部沿岸的榅桲很柔软，生吃也不会酸涩。所以，我就想着拿来给你们。”



尼娜有些结巴的解释完，艾丽泽冲侍从点了点头。



侍从接过果实后朝着木桌走去，艾丽泽用她涂了指甲油的手触碰了一下桌上的黄色果实。



“哎呀，真的很软呢。谢谢你，我收下了。”



对尼娜道过谢后艾丽泽就让女官帮忙切开，然后转向身边的利希特露出华丽的笑容。



“我们说到哪了……对了，王太子妃殿下拜托我帮她带西雷西亚国的扁桃油。那个国家的化妆品的质量真的很好，千金们都很喜欢用。啊啊，还必须买些纯绢呢，之前的那起事件导致内陆交易不便，东方地区的布匹迟迟进不来。我最喜欢去的是一号街的那家店——”



对喋喋不休的艾丽泽公主，利希特好像想说些什么但最后全吞回了肚子里，只是皱眉笑着说：



“这样啊，原来如此，要买扁桃油和纯绢啊。”



女官端来了黄色的果实。



尼娜在原地站了一会后就行了站立礼离开了。



她回到了在简易帐篷出口处的托费尔身边，朝他低下头说：



“让你久等了。”



托费尔眯起圆盘似的眼睛一脸无奈。



“上次他去给父亲国王报告那次我就想说了，虽然外表倒像个有王家血统的，但真是个词汇量贫瘠的家伙啊。那个公主也是，对方明明全程照话学话敷衍了事，她却还能从早讲到晚，亏得她不腻。”



托费尔一边转着手里的望远镜一边朝着主道走去。尼娜则是把望远镜挂在脖子上朝自己负责的打水处走去。



站岗的罗尔夫注视着逐渐消失在树林里的小小背影。



女性愉快的笑声还未停歇。



轻轻搭在剑带上的罗尔夫的手指下意识地加大了力量，在他为此皱起眉时忽然感到身上起了一阵鸡皮疙瘩。



“——……”



寒冷干燥的空气中还混杂着些别的气息。



罗尔夫继续维持着精美骑士人偶般的站姿，但海浪翻腾的那只眼缓缓地转了转。



——果然，还是完全不习惯称呼利希特先生为王子殿下。



尼娜在树林里踱步，叹了口气。



她停下脚步掰着手指，发现从王都佩尔雷出发已经过了七天后又因疲惫叹了口气。



尼娜回过神来猛地环视四周。



大家一般都会在打水的地方休息。幸好，现在这条通往森林深处涌水的小道上并没有前去打水的士兵。



——太好了，没有人。



与知己知彼的利里耶国骑士团团员不同，和这些初次见面的人打交道比想象的还要费神。



可能是因为在火之岛杯获得了前四名，也可能是因为正式入团后过了一年，抑或是〈少年骑士〉的战绩远超尼娜的意料。总之大家给予她的都是对国家骑士团团员的敬意，还有对使用短弓这一罕见武器和她孩子般体格的兴趣。



不知是不是因为曾为〈废物稻草人〉时的经历的影响，站到被年长者行礼的立场时尼娜感觉很不自在。她感觉自己只是叹口气也会引来别人的目光，连日的紧张感和长距离骑乘后的疲惫让她每天晚上都是倒头就睡。现在她甚至觉得整天忙于杂务，被人轻蔑为废物的时候还更轻松。



和尼娜不同，罗尔夫与托费尔作为随行团员都在完美地履行自己的职责。



罗尔夫的护卫工作自然是完美无缺，他一离开团舍就改称利希特为〈王子殿下〉，切换自然到让利希特瞠目结舌。托费尔最开始还对这个状况感到很有趣，故意拉长音喊利希特〈王～～子殿下〉，但在完成放哨的任务和对士兵的指挥时都是滴水不漏。



——就算只有红发小姐在，我也能安心许多。



副团长就任时，利里耶国骑士团与马尔莫尔国骑士团举行了亲善竞技，在火之岛杯上也是主力骑士的〈红发〉在反叛事件中成为了受害者。修复因灾祸坍塌的主馆时，尼娜还是和她一起行动的，但回国之后就再没联系过。据说马尔莫尔国因为距离特拉拉山丘很近，至今仍在忙着应对〈那些家伙〉的残党——所以，这次马尔莫尔国才让自国派出的外交特使与利里耶国同行。



尼娜负责看守的是有涌水的岩场。