“初次见面。我是国家联盟监察部的〈克劳斯〉，感谢你今天腾出时间。”



利里耶国骑士团的前副团长在意着周围人的目光小声说。



坐在木桌对面的尼娜有些困惑。



“啊，那个……”



国家联盟在数日前联系了利里耶国骑士团表示想就火之岛杯的事件委托他们协助调查。



随国家联盟议长选举召开的火之岛杯遇到了意料之外的灾难，以王侯贵族和聚集了国家骑士团的特拉拉山丘为目标，巴尔托拉姆国的王甥利用硬化银制私造剑企图反叛。最后因地热的变化引发了蒸汽火山喷发，整个圆形的会场几近半毁。



在国家联盟三百年的历史中都从未出现过像三个月前那种死伤者超过千人的灾难。



关于最近被称为〈炎龙事变〉的那天，参加了火之岛杯的所有国家骑士团都已经上交了报告书，但企图反叛的〈那些家伙〉和尼娜自从〈红色猛禽〉的事以来就颇有缘分，所以国家联盟才专门请尼娜在今天单独来到指定的地点协助调查。



与国家联盟的职员见面的地方是位于利里耶国王都佩尔雷的某家咖啡馆。



那是尼娜暂定入团时和恋人骑士利希特第一次造访的店铺，这家店的甜点很好吃，在女性之间很有人气。因为要保护国家骑士团的情报，所以每当团员与外部人员接触时都会选在王都或是近邻的街道见面。前几日，去收委托金特海特国骑士团副团长尤米尔寄过来的文件时就选在了大众酒馆见面。



不过，尼娜也没想到调查如此重大事件的见面地点竟然会是自己和兄长买完东西回团舍路上顺便坐下喝茶的店子。当尼娜看到窗边的圆桌那坐着一位身穿带垂布的长款司祭服的男性时不禁发出了吃惊的声音。



泛黄的树叶装饰着石板路，现在已是深秋。等着尼娜的国家联盟职员是直到今年开春还和自己穿着同样军服的前副团长克里斯托弗。



——不对，他说是“初次见面”，名字也和在团时不一样。



因为害怕家人被盯上，骑士团团员大都会用假名做登录名。尼娜在入团时收到的文件上也写了如果在街上遇到了退团的团员要装作不认识。



尼娜把对意料之外的再会的惊讶藏进心里低下了头。



“初次见面，请多多关照。”



前副团长〈克里斯托弗〉温和地点了点头，然后也帮尼娜点了一份草茶和甜点。



刚响过午后钟声的咖啡馆里很是热闹，有许多前来享受秋之甘甜的女性。烤苹果、葡萄味年轮蛋糕、南瓜布丁——一个又一个的甜点被送上了客人的圆桌。尼娜为以防万一穿的是便装，带抽绳马甲的裙子让她看上去就像个小镇姑娘，所以那些沉浸于聊天和甜点的女性们并不怎么在意他们二人。



没过多久，草茶和栗子派就端上来了。



向店主点头致谢时，传来了开门的铃声，一位金发青年走了进来。



“欢迎光临。”



等店主过去迎客后，克劳斯就从行李袋里拿出了一沓文件还有便携用墨水壶和羽毛笔。



“事不宜迟。”克劳斯把夹在文件里的一张纸抽出来递给了尼娜。



“那个……这是？”



“是〈梅尔〉给你的信。”



“诶？”



“你离开特拉拉山丘时委托别人转交了一封信，回国后又给她寄了三封信，这是她对那四封信的回信。我是监察部的人，调查梅尔的事被交到了我手上。”



“调查梅尔小姐——”



尼娜不禁站了起来。



装了草茶的木杯摇晃了一下，尼娜慌张地稳住了。周围的客人都好奇地看向这边，尼娜对他们低头道歉后又坐回了椅子上。她看着手里的信，又看看对面的克劳斯的脸色。当过司祭的前副团长露出了柔和的微笑。



——梅尔小姐的回信……前副团长克里斯托弗……不对，克劳斯先生，负责梅尔小姐……。



尼娜本以为自己是被叫出来协助调查的，可这出乎意料的情况让她陷入了混乱。



梅尔和企图在火之岛杯上反叛的〈那些家伙〉是同伙。



尼娜在前往南方地区远征时与她相遇和她组队，但她实际上是间谍，负责探查并抹杀会妨碍〈那些家伙〉计划的有能骑士。梅尔为了探查利里耶国接近了尼娜，盗取了情报后就让罗尔夫在火之岛杯上成为了〈那些家伙〉的目标。



只看表面事实的话就是尼娜被梅尔骗了，但被当作〈莫尔斯之子〉在特殊的教育方法下长大的她除了服从命令外一无所知。可即便如此，她还是想让尼娜远离危险之地。她破坏了尼娜的短弓并告诉了她〈那些家伙〉的计划，以她自己的方式守护了尼娜。



尼娜想要寻找把梅尔打造成那种没有自我意识的人偶的〈老师〉，想要让作为〈那些家伙〉的手足而犯罪的她能被从轻处罚。虽然作为利里耶国骑士团团员理应优先国家的和平，但帮助梅尔这件事也成了一个对尼娜自身来说非常重要的目标。



可她没想到竟然会以这种方式收到梅尔的回信，而且负责调查梅尔的人还是以前的副团长。尼娜知道他成为了国家联盟的职员，但根据他对医术的了解，尼娜以为他肯定是进了医疗部。



看着困惑的尼娜，克劳斯苦笑道：



“你这么紧张的话我会很困扰的。和你寄给她的信一样，这封信的内容也已经检查过了。里面没有什么需要确认的内容。”



尼娜不解地歪着脑袋。



“总之你先看看吧。”



尼娜轻轻点头，沉重地打开了信。



冲进她视线里的只有写在中间的一句冷淡的话。



『尼娜的信，都收到了。



梅尔』



“——诶？”



尼娜眨了眨海蓝色的双眼。



盯着白纸上孤零零的几个字。



——就这？



尼娜也看了看信的反面，但什么也没写。见她困惑地游移着视线，克劳斯也耷拉下眉毛。



“我也是一样的反应。”



“哈啊……”尼娜有些沮丧，但她忽然想起自己最开始确实很担心信有没有好好交到梅尔手上。



离开特拉拉山丘之前，尼娜一边在心里祈祷一边把信交给了医务人员。回国之后又寄去了三封信，每当负责送信的联络员贵族拜访团舍时尼娜都会跑去问有没有回信。



开春时新来的联络员和之前那个只把尼娜当作见习厨师的也没什么区别，虽然态度恭敬但十分冷淡，每次都只是事务性地摇摇头。尼娜不禁担心信是不是没有送到她手上或是她出了什么事，后来冷静一想发现自己的信上也没说需要回信，于是又在脑海里翻来覆去地烦恼——



——都送到了呢。



尼娜用手抚摸信上的文字，回想起最后看到的梅尔的微笑，眼睛不禁湿润了。



——太好了，真的太好了。



尼娜将梅尔的回信抱在胸口重新看向克劳斯，向他低下了头。



“谢谢您。”



说完后尼娜忽然感觉有点害羞，赶紧喝了口草茶。虽然因为意料之外的信而动摇了，但她今天并不是为了私事才来这里的。



尼娜放下木杯重新整顿了一下自己的精神后问：



“那个，协助调查是指？”



“这个就是。”



“诶？”



“把梅尔的信交给你，这就是国家联盟希望你协助的调查。”



克劳斯的声音很冷静。



——为什么我收下梅尔小姐的信会是协助了调查？



看着没能理解的尼娜，克劳斯稍微环视了一下周围后说：



“冠有正义与死亡的女神莫尔斯之名的〈莫尔斯之子〉是反叛军的一部分，负责调查和抹杀。国家联盟大概逮捕了其中的二十名，虽然将他们看作重要参考人询问了反叛的细节，但能正常对话的就只有梅尔。”



“只有梅尔小姐可以对话……。那个，这是什么意思？”



“他们受过特殊的教育，估计也学了在被逮捕时该如何应对吧。为了保护主人，他们会了结自己或是搅乱情报，有的用头撞墙，还有的打算上吊。关于指导他们的〈老师〉的年龄、相貌和身体特征也是，每个人的证言都不一样。”



克劳斯的表情有些阴沉，继续说：



“但巴尔托拉姆国理事馆的职员说〈有一个黑发带胡茬的外套男〉频繁出入王甥雷米吉乌斯的办公室。估计那个人就是〈老师〉，但在反叛后回收的身份不明的遗体中有好几个符合这些特征的男人。我们没法确定谁才是〈老师〉，怀疑‘〈老师〉的存在’这一消息很可能也是搅乱情报的谎言……”



“请等一下，〈老师〉是真的存在的。梅尔小姐非常害怕被〈老师〉批评，还一直被强迫做些不愿意的任务。”



尼娜条件反射地提高了音量。



附近的客人们再次看了过来。



但幸好靠里面那一桌的金发青年发出了更大的声音。他朝店主挥挥手大喊：



“不好意思，请把柜台上的甜点各给我追加三个。”



相貌端正气质非凡，再加上那能言善道的模样吸引了女性们的视线。



尼娜害羞地缩起肩膀，克劳斯微微苦笑。



“请不要误会，我也听说〈老师〉这个人物袭击了某强国的副团长，所以我个人并不觉得〈老师〉的存在是谎言。但现在的国家联盟没有余裕应对所有事态，我估计你也有所耳闻……”



克劳斯的声音里充满了担忧。



“是。”尼娜的表情也阴沉起来。



关于国家联盟的情况，尼娜从团长泽梅尔那稍微听说了一些——都是只有内部人员才知道的情报，所以估计就是眼前这位监察部的克劳斯，前副团长克里斯托弗告诉团长的。



今年四个地区的地区杯和裁定竞技会都中止了，议长选选举也将延期。还要修建半毁的圆形竞技场并招募新职员。



关于上级，警卫部部长因没能预防入侵引咎辞职，被怀疑与反叛有关的克洛茨国理事即审判部部长也已经垮台。调查人员从他的办公室里找到了一个名单，上面记载着在举行火之岛杯之前被〈那些家伙〉袭击了有能骑士的国家骑士团。



审判部部长虽然主张自己是清白的，但连负伤的团员伤到什么程度都清楚的人就只能是犯人，而且和克洛茨国骑士团对战的全都是因为失去了有能骑士后导致综合实力下降了的国家骑士团。审判部部长很可能是为了自国的胜利帮助了〈那些家伙〉顺利反叛以换来情报——



最后，审判部部长离开了特拉拉山丘。



现在的国家联盟是连任了三届的现议长在负责指挥。虽然现议长因为反叛获得了连任三届的机会，但他也要为史无前例的灾难承担重责。他也问过那位议长选举中最有力的候补——法务部部长要不要移职到议长，但他因为国家联盟宪章上没有相关规定拒绝了。



“为了不再发生那样的反叛，需要详细的调查。但因为灾难而失去了国王的国家内乱不断，南方地区也频发各种小规模冲突。所以为了避免火星燎原，国家联盟的首要任务就是先取回能够实施制裁性军事行动的力量。”



克劳斯继续说：



“由于无法给反叛的调查分出人手，相当于计划中枢的莫尔斯之子的证言就尤其重要。但就像我刚才说的，他们因为受过特殊教育无法正常对话。……〈梅尔〉最开始也因为绝食而衰弱了很久。”



“梅尔小姐……衰弱……”



“是的。被逮捕后就一直很衰弱，但收到你的信后她就开始吃饭了。虽然她对国家联盟有很强的敌意，但和〈去送信的我〉还是有最低限度的交流。所以我想让你定期和她进行书信往来，这就是国家联盟需要你做的协助。”



“那个，克里斯托……克劳斯先生。也就是说，为了获得梅尔小姐的证言想要我和她互通书信对吧？”



尼娜皱起了眉。



梅尔读了自己的信还因此开始吃饭了，这让尼娜很开心。但克劳斯刚才说的就好像是要利用他们之间的友谊。



应该是表现在脸上了，克劳斯用温和的表情和不容拒绝的语气说：



“没错。国家联盟是想把你和梅尔的交流当作获取证词的〈手段〉。现在审讯还只进行到一半，但估计她杀害的人不只一两个。以莫尔斯之子的身份为反叛出力的她毫无疑问是重罪人。”



尼娜倒抽了口凉气很是吃惊。这位副团长温柔博识，经常关心团员们的身体状况为大家煎药汤，这样的他却说出了意外严厉的话语。



——但是。



尼娜看着手里的回信抿紧嘴唇。



克劳斯的应对是正常的，梅尔犯了罪是事实，国家联盟也有国家联盟的正义。



尼娜给梅尔寄信只是想传达自己的感情，因为担心她想知道她的情况。虽然这被人利用让尼娜心情复杂，但换个角度想的话这可能也证明梅尔的安全有保障了。



回国后已经过了两个月，寻找〈老师〉的事到现在还没有任何线索。泽梅尔虽然答应了让尼娜去找，但因为找到的可能性很低所以不能作为整个骑士团的任务来看待，泽梅尔就没有给过尼娜任何有价值的建议。疑似被〈老师〉袭击的尤米尔也只给了尼娜记载着目击情报和他自己的负伤程度的报告书。他当时拿着一沓厚得惊人的资料，一边抱怨着一边递给了尼娜，然后就直接回国了。



尼娜很在意梅尔会受到怎样的处置，所以在书库里学习了国家联盟是如何对待犯下反叛罪的罪人的。轻罪的话会被烙印或是被派去采掘场做苦力，重罪会被判处死刑。尼娜现在很清楚那些违背了看得见的神的罪人的末路会是如何。



——没错。既然无法保证能找到〈老师〉，那无论是什么事，只要是我能做的我都要去做。



“我知道了。”



尼娜答应后，克劳斯微微瞪大了眼睛。



“那就——”



克劳斯吐了口气，从行李袋里拿出了装饰着四女神的信筒。



寄给国家联盟的东西会先送去寄出人所属国的理事馆，分拣之后再由审判部或是警卫部送给各部门。由于中间介入的人过多所以交到收件人手里要很长时间，但如果使用专用的信筒就能直接通过克劳斯与梅尔往来书信，而且配送人也不一定非要自国理事馆的人，其他国家的也可以。



“要回信的话可以现在写了交给我。”



尼娜点点头。



她接过纸和羽毛笔后看了一眼克劳斯。仔细一想，在人前写信实在是件害羞的事，不过之后还是会被检查——



——那我之前给梅尔小姐送的四封信肯定也全都被看过了吧。



尼娜的脸瞬间通红。



里面没有写劝她逃跑或是反叛等危险的内容，但有很寂寞、很想你、在梦里见到你了之类的话——



——全被看到了。



看到尼娜因为想到了尴尬的事紧紧握着羽毛笔的模样，克劳斯轻轻笑了笑。



“请不用客气。”克劳斯打开了便携墨水瓶的盖子“梅尔虽然没有表现在脸上，但她因为你的信非常开心。她整天把信带在身上，信纸都快要磨烂了。而且她反复看了很多遍，几乎都要背下来。所以就算还是像之前那样写封热情的情书也没事哦？”



“热，热情的，情，情书！”



尼娜慌张地摇头时，坐在里面那张桌上的金发青年猛地站了起来，椅子发出了巨大的声响。



店内的人全都一齐看了过去。



“啊啊，不是，那个……”



青年挠了挠头露出了尴尬的微笑，把桌上的三块蛋糕一口气塞进了嘴里。



尼娜最后花了让克劳斯重新拜托店员上了两轮草茶的时间写完了回信。



克劳斯收下信后又向尼娜确认了一下梅尔那天说出〈那些家伙〉的计划时的细节，比如对话的内容和二人偶遇的地点、时间。因为只是走个形式，所以没费多少功夫就结束了。



结完账后尼娜和克劳斯一起来到了店外。



一推开店门，红叶和银杏叶就随秋风飘过眼前。现在是十月末，在气候温和的利里耶国也差不多该换上冬季的上衣了。



穿着外套走到大街后，尼娜低下头与克劳斯告别。从特拉拉山丘来的克劳斯要去北门附近的马厩，从团舍来的尼娜则要去位于南门附近的马厩。



戴着毛毡帽的克劳斯看着只到自己腹部的尼娜。



他犹豫了一会后说：



“……你变了呢。”



“诶？”



“和暂定入团时就像两个人。与梅尔的交流被国家联盟利用却还是表示了理解，为了她的安全你做出了自己现在能给出的最好选择。说服、怀柔、恫吓都不需要了。”



看尼娜听到恫吓一词时吓了一跳，克劳斯不禁笑了笑。他回过头，感慨地眯眼看向拿着纸袋从咖啡馆推门而出的金发青年。



“之前明明还像头盔上的装饰布似的紧跟着，现在的距离变得像在中央守护竞技会的审判部了呢。……抱歉，刚才的都是我自言自语。”



克劳斯把手放在胸前，以司祭的身份给了尼娜祝福。



看着朝北门离去的背影，尼娜再次深深低下了头。她绷紧的弦瞬间松开，缓缓地转过了身。跟在尼娜和克劳斯后面走出咖啡馆的金发青年——利希特非常坦然地走了过来。



“奇怪，暴露了？”



利希特歪着脑袋，像长毛猫一样不怎么整齐的金发随之微微摇动。



——何止是暴露。



尼娜无语地耷拉下眉毛。



在今天敲响正午的钟声时，尼娜离开了国家骑士团的驻扎地——团舍温特·施蒂莱城。可她在马厩准备马匹时，在竞技场上保护〈弓〉的〈盾〉——恋人骑士利希特已经在旁边穿好了马具。



他没有向尼娜搭话，尼娜看向他时他已经上马远去了。当尼娜绕过〈幻之森〉进入王都南门，把马放在熟悉的马厩里时，利希特已经在旁边一边哼歌一边抚摸马背。



尼娜已经告诉过利希特自己为了减轻梅尔的罪行想去寻找〈老师〉。



听了这话的利希特满脸苍白地把自己关在房间里后连夜写了份契约书给尼娜。他表示会尊重尼娜的意愿只从旁〈监护〉，但为了安全起见他还在契约书上写了一些注意事项。



尼娜早就清楚利希特爱操心，所以当他因熬夜而一脸疲惫地注视着自己时，尼娜就慌张地在厚厚一沓契约书上签了字。



可结果利希特说的〈监护〉竟不只是一种措辞而是真的如字面意思那样〈监视并保护〉。除了今天，每当尼娜外出时，利希特就会和行人或风景融为一体。契约书上还写了〈傍晚钟声敲响后不外出〉、〈小心马车，注意不要迷路〉。除此之外还有些意图迥异的注意事项，比如〈避免穿太过暴露的衣服〉、〈被男性搭话了就要无视〉。



利希特伶牙俐齿头脑灵活，而尼娜却难以改掉吞吞吐吐的毛病，给出回答前总要花很长时间。其他团员都用可怜的视线看着尼娜，原本约好一天只有七次的恋人之间的接触好像也被利希特诱导着变得只对他有利。



——但他今天这么明显地监护着，和同行也没什么区别。



察觉到尼娜心思的利希特挪开了视线。



他挠了挠脸颊，尴尬地苦笑着说：



“听说是国家联盟委托你调查，我就想着应该是〈那孩子〉的事。但那毕竟还是需要尼娜亲自去应对的事，所以我觉得就算只是形式上我也不应该打扰你。”



“利希特先生……”



“〈兰特弗里德〉的事一个接一个的，我时隔两天才终于回到了团舍。尼娜也因为去要塞传令，一直没时间和你好好休息。所以就想着把这次当作努力了的奖赏，一起在王都逛逛也不错。你说呢？”



尼娜停顿了一会才点了点头。



确实，尼娜这段时间因为火之岛杯事件后的余波忙得没时间和利希特待在一起也没时间练习射箭。



情报错综复杂人心惶惶不安，趁着国家联盟动荡各地军事行动蜂起。利里耶国距离中央火山带很近，所以提前回国的副团长维尔纳提交了报告后国境就立刻加强了警备。骑士团团员也整日忙着传令和支援，直到九月下旬团舍食堂里才终于聚齐了所有团员。用汉娜的料理简单地办了个慰劳会后就又为眼下的军备增强指针和明年新加入团员的准备忙得不可开交。



在这样繁忙的日子里，尼娜和利希特久违地获得了二人独处的时间。



他们并肩走在被夕阳照得火红的大道上。



二人有一搭没一搭地聊着，比如这个秋天吃到的第一个栗子馅饼很美味，昨天傍晚吹来了秋日的寒风。忽然，利希特停下了脚步。



尼娜顺着他的视线看过去，看到杂货店的玻璃窗上映出了二人的模样。尼娜以为利希特是有什么要买的东西，但他并没有看着橱窗里的商品而是看着尼娜。



“……真的长大了呢。”



“诶？”



“和刚才前副团长……不对，和国家联盟职员说的一样，你现在和暂定入团时比起来就像另一个人。”



尼娜露出恍然大悟的表情，把手放在自己的脑袋上，海蓝色的双眼闪着光说：



“是的，这一年半我长高了些。虽然只有一些细微的变化，但我看利希特先生的角度和以前不同了。内衬的袖子也变短了，腰也粗了些。”



听着尼娜兴奋愉快的声音，利希特不禁弯起了眼睛。



“不只是身高。……那时的你还躲在我背后，总是自卑地低着头。但现在的你是个强大的骑士，就算和巴尔托拉姆国对战也没有逃跑。甚至还想帮助〈那孩子〉，能够一个人面对国家联盟，真的很了不起。”



“那个，没，没有。”



“有的。因为说实话，我感觉现在尼娜不是我的恋人，而是我是尼娜的恋人。所以为了不给变强的尼娜丢脸，我也必须要变得更强。”



利希特感慨地说着。



尼娜支支吾吾的不知道该怎么回答。利希特把手伸向尼娜的脸颊，像是害怕手上因练剑生出的老茧伤到她轻轻地抚摸着。



温柔的视线让尼娜的心里敲打着甜蜜的节奏。



“……虽然我借着你在这方面的迟钝强行推进着我们的关系，但将来还是必须要得到你正式的回答。在那之前，我必须要先成为有足够的资格问出那个问题的〈我〉才行。”



“强行推进……正式的回答？”



“啊，啊啊没什么，嗯。对……对了，关于脱离王籍，虽然有些迟但下个月应该就能从兄长宰相那得到答复了。”



利希特慌张地摇摇头，拿开了放在尼娜脸颊上的手。他脸上露出打哈哈般的苦笑，还挠了挠脑袋。



关于利希特返还庶子〈兰特弗里德〉的身份一事，本应该在火之岛杯结束后收到答复的，可因为灾害的影响被推迟了。但宰相还是参考了其他各国的事例，发现有的国家的王族以生病疗养复兴没有后代的子爵家为由而脱离了王籍。



大道的前方突然传来了怒吼声。



二人一起看过去，发现路边停着一辆马车。装饰华丽的行李台倾斜着，青年车夫正蹲在后方的车轮边。



看来是车轮卡在了石板路的缝隙里坏掉了，从窗户那伸出脑袋的贵族风男性正对着车夫大喊。



“你在干什么？要赶不上夜会了！”



男人的急躁和怒气让来往的居民和聚在树下聊天的主妇都不敢轻易靠近。



车夫一脸焦急地调整着车轮，男性还在吼他。



“给我快点！”



利希特皱起眉深呼一口气，重振精神后说：



“……放着不管会挡道，身为国家骑士团团员应该处理一下呢。这个麻烦你拿一下。”



利希特把装了甜点的带子递给尼娜后就朝着马车跑去和青年车夫搭话。



他卷起外套弯腰查看情况，里面穿旧了的长款束腰衣露了出来。