“你谁啊？是城邑里修车的吗？”贵族看着利希特。



“是的。”



尼娜在杂货店前拿着纸袋，注视着面带微笑检查马车的恋人。



——和暂定入团时比起来就像另一个人。



尼娜想起利希特刚才说的话。仔细一回忆，现在的尼娜确实和曾经的废物稻草人不一样了，但变化大到好像另一个人的应该是利希特才对。



利希特以前就一直公开表示自己讨厌王族和贵族。尼娜听说他母亲辛劳一生后去世，他自己成为庶子后也生活在艰难的环境里。在火之岛杯上，尼娜也亲眼看到了他厌恶国王的模样，但同时以火之岛杯为契机，利希特改变了。



——真是惶恐。身为国家骑士团团员，我只是尽了该尽的义务而已。



去〈银花之城〉汇报的时候，利希特在因第一次进入王城而紧张到浑身僵硬的尼娜面前对父亲国王展现了完美的礼仪。不仅如此，他还作为王子被招待去了嘉奖火之岛杯功绩的夜会，应对各国的谢礼和使者。



在火之岛杯上，利希特尽管心存犹豫却还是选择了帮助观战的王族们。可能是在那个过程中发生了什么让他的心境产生变化的事，总之利希特的行动维护了周边各国的和平，其效果比尼娜那时想象的还要大得多。在各地区不断发生随时会成为纷争火种的武力冲突中，只有西方地区因为王家没有生出裂痕而和平依旧。



于是，利里耶国的王子兰特弗里德之名随着众人的称赞家喻户晓，在社会动荡不安的情况下，英勇的王族的存在给人们带去了内心的安宁。尼娜为传令前往国境的要塞时也听到大家都称赞从贼人手里保护了国王的王子十分勇敢，。



不管是身为骑士团团员还是恋人，听到利希特被人夸奖尼娜就很开心，想到他不幸的幼年时期就更是如此。这毫无疑问是尼娜的真心——但是。



中央广场的圣堂响起了傍晚的钟声。



坐在坏掉的马车上的男性又吼了起来。



“这可是能去〈银花之城〉的难得的邀请啊！”



原本在确认车轴的利希特看了眼低头道歉的车夫又环顾了一下四周。他朝前往王城的马车招了招手跑了过去。



“不好意思。”



牵引马抬起前脚停了下来，马车内的女性撩开窗帘后慌张地打开了窗子。



“您是王子殿下……是，是的。身份要保密？啊，我想起来了，抱歉。嗯，接下来是要去夜会——”



利希特和用羽毛扇遮住嘴角的女性说了几句话后又重新跑回坏掉的马车。



“那边的侯爵夫人答应同乘了。”说完后利希特就把张大嘴的男性带去了夫人的马车，告诉低着头的青年车夫修车点在哪后就回到了等在杂货店门口的尼娜身边。



“对不起，让你久等了。”利希特抹了把好看的额头上渗出的汗。



尼娜看着耀眼的他，回想起他在特拉拉山丘上对国王冷淡的态度和话说到一半就跑去树下抱着膝盖苦恼的模样。



可以改变——这对尼娜来说是一句有魔法的话语。



今天能做到昨天做不到的事，这一定不是什么糟糕的预兆。但不可思议的是，尼娜越是这么想就越觉得逐渐有了王子样的利希特让她既开心又寂寞，自然地与盛装的妇人们对话的利希特也让尼娜觉得非常遥远。



利希特是向瘦弱的尼娜伸出手，帮她站起来的存在。身为骑士，尼娜想和他站在对等的立场上，努力和他并肩而行。但等回过神来，尼娜感觉自己只能望着走在自己前面数十、二十步的利希特的背影。



——地区的情势也是，骑士团的立场也是，火之岛杯后许多事情都改变了。尽管事情得到了解决，但火之岛却好像已经走向了与以往完全不同的道路，这种莫名的不安影响到了尼娜。



就连安稳的王都佩尔雷也是，稍微留心一下周围就会发现城邑里多了些巡视的士兵，还随处可见因各地纷争不断而为防卫雇佣的骑士团。就连卖武器的店铺似乎都比以前多了。



抱着纸袋的尼娜的手臂下意识地加大了力量。



在尼娜发呆时，利希特忽然靠近了她的脸。她感觉视线被遮上了阴影时，额头处传来柔软的嘴唇的触感。



尼娜一下回过神来。慌张之时，下巴蹭到了利希特弯着身体而垂下来的外套。



在尼娜的额头留下温柔的声音后利希特重新看着尼娜，非常坦荡地说：



“没事的。幸好尼娜个头小，路过的人都看不见。……应该。”



“你，你也不确定……”



“但就算被看到也没什么吧。大家都默认看到恋人在交换心意时要装作没看见。……感觉你看起来有些沮丧，所以我觉得应该是到了进行爱的〈补给〉的时候了。”



被看穿的尼娜心里一惊。



利希特用左手抱着有甜点香味的纸袋，向尼娜伸出右手。



“那回去吧。”利希特带着温柔的笑脸看着尼娜。



“好。”尼娜握住了利希特的手。



利希特的手和他王子大人的外貌恨不相符，是生了许多茧的骑士的手。被这温暖的手包裹的尼娜感觉心里安心不少。



无论是身为骑士团团员还是身为王子，尼娜和利希特都理应优先自己的职责。但尼娜觉得只要一抬头就能看到他，能和他一起回同一个地方还是很开心。



就在尼娜带着这个想法迈开步子的时候——



“——啊！”



利希特忽然松开了尼娜的手。



巨大的后背在有些没站稳的尼娜面前做了一堵墙。利希特的外套随风飘舞，在他翻动的外套对面冲过几个骑着马的人。



他们从南大门朝着王城奔去。



看起来很是着急，踏着马蹄疾驰于石板路后，路人都慌张地让道惊呼。



“好危险。”把尼娜护在身后的利希特皱起眉。



他看着远去的马匹，露出了诧异的表情。



穿着旅行用外套的领头骑手拿着天蓝色的旗子，其他几匹马也都穿着同色系的马具。他们是各国在遇到紧急情况时才会派出来的急使。



表明其身份的天蓝色旗帜上印有三个锚。



“西雷西亚国的快马？又是怎么了……”



听着利希特的嘀咕声，尼娜看向大道的尽头。



秋风吹过，泛红的树叶从眼前流淌。



在薄暮笼罩世界之时，异国的使者拨开人群向前方奔去。



◇◇◇



“……等等，你说什么？”



“宰相阁下让我转告您他先保留答复。”



“我说，他上次还在信里说这个月会给我脱离王籍的答复，我知道因为火之岛杯的影响兄长的工作量增大了，我也不是要他比起公务优先我的私事。但我是今年二月份拜托他的，他扯些没有前例给王家丢脸之类的理由让我等到了今天，已经过了半年——”



利希特不禁提高了音量，忽然回过神来愣住了。



王都佩尔雷近郊。国家骑士团的驻扎地——团舍温特·施蒂莱城的食堂。



坐在长桌对面的联络员贵族平静地垂着双眼。



午后的钟声刚刚敲响。尽管那钟声一如既往，可听起来却带点慵懒。按理说没有正式竞技会的团舍食堂如果到了下午，应该会有许多团员在这里打发时间，但现在却有些冷清。



团长泽梅尔因为国家联盟的委托出去调查巴尔托拉姆国的硬化银矿脉了，王女比阿特丽斯作为外交大臣与奥德等数名团员一起前去悼念在火之岛杯上失去了王族的各国。



留下来的副团长维尔纳正坐在挂了团旗的长桌前做书面工作，中年组则在暖炉附近的一角玩骰子。厨师汉娜和尼娜要为来修缮团舍的工人们准备餐具一起进了厨房里面的仓库。



注意到维尔纳瞟了自己一眼，利希特赶紧摇摇头。



“啊啊，不对。”



他撩起额前的金发，用手捂着脑袋冲对面的人露出了微笑，然后看着印有白百合纹章的几张文件和倒在一旁的银制信筒。



“对不起，我声音太大了。因为我想着今天就能得到答复所以很期待，可结果太出乎意料就有些吃惊。……兄长的答复是〈在国家联盟稳定下来之前保留答复〉并让我作为〈兰特弗里德〉接受这上面记载的职务对吧？”



“是的。”



“……秒答啊。让我看看……作为军务大臣的辅佐参加常备军的训练；去东北部新设立的要塞候补地视察；商讨中央火山带的街道警备……诶，还挺多呢，然后是担任西雷西亚国的代理竞技见证人……这个是什么？”



“由于国王去世，为了选出新的国王要举行代理竞技会。所以他们向西方地区的各国委托派出一位见证结果的见证人。”



利希特露出恍然大悟的表情。



“难道上个月在王都见到的急使就是？”



“是的。西雷西亚国国王马尔瓦特陛下在没有确定继承人时就突然离世了，国王的孩子马塞尔殿下和国王的兄长马克西基里安大人都主张自己才是继承人。为了避免军事冲突，最后决定让代表他们意志的骑士团战斗，胜者即是下一届国王。”



“啊啊……这样啊。我记得代理竞技是国家联盟无法插手的，相当于是解决国内问题的裁定竞技会吧。……嗯？这上面还写该任务往返加起来超过半个多月，需要和马尔莫尔国的特使同行，这是什么意思？”



“马尔莫尔国的叛乱残党在国境附近肆虐，现在国内正忙着维持治安，所以他们国家无法从国家骑士团中分出人手保障见证人途中的安全，于是就由我们国家作为马尔莫尔国的友好国帮忙护卫与他们同行。马尔莫尔国派出的是瓦泽侯爵家千金艾丽泽公主，马尔莫尔国国王的妹妹是她的母亲，也参加过已故西雷西亚国国王的婚礼……”



“等一下。既然母亲是国王的妹妹，那说明那位公主的脑袋里一定塞满了糖分超标的年轮蛋糕……不对，那是在西方地域杯的前夜祭上和〈兰特弗里德〉提过婚事的公主吧？”



“没错。”联络员贵族殷勤地回答。



尴尬的沉默。



正在观察利希特的副团长维尔纳停下了手里的羽毛笔。



他身为团长有事外出时的负责人，从刚才就一直在听利希特他们的对话。看到无言对视的二人，维尔纳想起之前联络员送来关于亲事的信时威胁对方的利希特。



维尔纳以防万一确认了一下周围，坐在椅子上的中年组们一脸嫌麻烦的样子想把这件事甩给副团长，装作什么都没听到继续玩骰子。从窗户往外看去，正在庭院里练习的罗尔夫的大剑事不关己地反射着秋日的阳光。左手手腕骨折已经痊愈的第一的骑士最近忙于恢复因疗养没怎么锻炼的左手，根本无暇顾及其他。被命令趁着修缮团舍去处理废品的托费尔在听到命令的瞬间就钻进了暗门不知去了哪里。



看完所有文件的利希特按着太阳穴。



他像是为了抑制内心的感情深呼了一口气。



“‘嗯嗯，是呢。’我要能这么回答你就好了呢。”利希特一脸疲惫地看着联络员贵族。“……在抱怨之前我先带着希望问你个问题。在把这些期间回不了团舍的累死累活的既麻烦又费神的工作全部做完后，我能获得让〈保留的答复〉变为〈肯定的答复〉的奖赏吗……什么？还有吗？”



“这是宰相阁下送给王子殿下的礼物。”联络员贵族递给利希特一个小盒子。



是普通庶民也会使用的朴素的木盒。



“说应该是王子喜欢的东西。”



利希特听了一脸诧异。



他接过木盒，一打开就皱起了眉。



“……我不知道他是误会了什么，我又不是国王陛下，对珠宝饰品没兴趣啊。而且这个，对我来说也太小了吧？虽然海蓝色的宝石很漂亮，但我的手指戴不——”



说到这利希特倒抽了口凉气。



他瞪大了新绿色的双眼，脸色大变准备站起来的时候，抱着成山的托盘的汉娜和尼娜一起从厨房里面出来了。



“别摇摇晃晃的啊，这样可成不了独当一面的厨子哦。”



“对不起。”



联络员贵族瞟了眼厨房那边。



呆住的利希特听到了正在玩骰子的中年组们的叹息声。



“啊啊，我输了啊。”



利希特缓缓坐回椅子上。



他关上木盒，露出了漂亮的笑脸看着联络员贵族。



“……吓我一跳。因为我以为宰相阁下不知道我的喜好，难道他对我意外地还挺感兴趣？”



“应该是的。”



“诶……是嘛。这样啊，嗯。毕竟是那个优秀的兄长宰相，肯定对我的兴趣了如指掌呢。……保留脱离王籍的答复也是这些公务也是，我都清楚了。还有，我想你应该也很清楚，这个对我很重要，如果弄丢了我会到国外去找的。所以你再替我给兄长宰相〈道个谢〉。”



“……明白。”



看着低下头的联络员贵族，利希特让他就公务详细说明一下。



确认作为军务大臣的辅佐出发的时间；西雷西亚国的事需要和中队长与士兵同行；还要带几个随行团员充当代理竞技会的审判部。结束说明后利希特把联络员贵族送到了大门口。



“辛苦你了。”



从极度不满转为积极的应对，这让维尔纳很是吃惊。站在关上的大门前的利希特没有转身，一动也不动。摇骰子的声音和搬木托盘的声音在安静下来了的食堂里显得格外突出。



利希特叹了口气。



他像是下定了决心似的回过头，朝着厨房的尼娜走去。



◇◇◇



就寝的钟声在团舍响起。



听着代表共同生活的团舍里的钟声，维尔纳呼出一口气放下了羽毛笔。大部分团员都回了自己的房间，夜晚的食堂只有厨师汉娜正在为第二天的早饭做准备。



挂着团旗的墙壁边是团长和副团长的固定位置。



确认了十几张新团员候补的简历后，维尔纳开始思考加入了新团员后的阵型。虽然最终决定要等泽梅尔团长回国后再说，但春天开始的新体制草案将由副团长维尔纳全权负责。



他手边还放着团员们的日程表，有的被邀请去参观地方竞技会，有的负责往来于要塞。



维尔纳决定让罗尔夫和托费尔陪同去西雷西亚国，至于是否加入尼娜他还在犹豫。泽梅尔说要让年轻的团员多多积累经验，但也说了尽量不要帮助他们——



维尔纳看到利希特正在稍远的长桌上喝啤酒。



在他沉浸于副团长的书面工作时，没注意到有一个人正在那边喝个不停。利希特比起喝酒更喜欢吃甜点，他醉酒的时候大都是为了转移注意力。



维尔纳也听说了利希特身为庶子的艰难立场和脱离王籍的事，但维尔纳自己对王家并没有什么特别的感觉，只有理应抱有的忠心和老百姓都有的想要避开麻烦事的保全自身的心理。但自从上午联络员贵族带来了消息和木盒后，利希特的样子就有些让人放心不下。



“冷静下来想想，在目前的社会状况下，王子离开王家就是引发人们恐慌的行动。担任军务大臣的辅佐也是与利里耶国的国防相关的差事，负责西雷西亚国的特使也算是给西方地区的和平做贡献。我觉得身为骑士团团员应该欣然接受这些工作吧。”



利希特带着莫名愉快的表情对尼娜解释了来龙去脉。



“真的对不起，兜兜转转的。”利希特为自己的身份牵扯到了尼娜而道歉，表示接下来一段时间都要作为王子去行动。



尼娜虽然嘴上在为他加油，但心里稍微有些困惑。尼娜的这副模样也是维尔纳迟迟无法决定剩下的一名随行团员的原因。



自从与加尔姆国有亲戚关系的弟弟王子甩掉兄长即位以来，西雷西亚国国内就分出了两个阵营，他们还在地方竞技会的〈战场〉上发生过冲突。因为这次的外交是在政情不稳的国家，所以利里耶国才会选择让加入了国家骑士团的王子前往——



维尔纳皱着脸烦恼了许久，最后还是站了起来。



他本人估计没有察觉，但面相凶狠的他其实很会照顾人。之所以让他担任副团长并不仅是因为他有成熟的实力，还因为他富有人情味。



厨房传来了煮肉的声音。维尔纳拉开利希特对面的椅子落座，抓着下巴上的胡茬生硬地开口了：



“怎么说呢，那个，今天发生的各种事都很糟啊。”



利希特把因醉酒而通红的双眼看向维尔纳。



他撑着脸，手里摆弄着兄长宰相送来的木盒。旁边放着啤酒酒壶和装了喝剩的酒的木杯。



“……还没完呢，是现在进行时的糟透了。我已经在脑海里把那个气死人的兄长宰相杀了几百遍了。”



危险的回答让维尔纳瞪大了双眼。利希特环视了一眼除了自己就只有汉娜和副团长的食堂，用痛苦的声音继续说：



“然后还把我自己揍了上千回。我天真得自己都要笑出声了，我一直揍我自己，我真是个蠢货，啊啊，好后悔。”



“揍自己……你白天的表现还挺出人意料的……你最近变好了许多，我觉得你白天的应对也是正确的。”



“哪里变好了……算了，我也不能否定。”



利希特想了一会，把木盒推向维尔纳。



“不要告诉其他团员。”



利希特用视线示意他把木盒打开，维尔纳一头雾水地掀开了盖子。



里面是——一枚小小的闪着光的蓝宝石戒指。



维尔纳眨了眨圆圆的眼睛。



“这个怎么了？”



利希特抬起一边的眉毛轻笑。



“维尔纳这种与阴谋无缘的单纯性格可真好呢，泽梅尔团长的话肯定立刻就察觉到用意了，然后叹着气摇头。等你当上团长的时候，选个有心机的副团长肯定更好。”



“喂，你是贬我还是夸我……”



“这是孩子都能戴上的小戒指，上面是海一般蓝的宝石，说是我喜欢的东西。现在你明白了吧？”



利希特打断了他，维尔纳露出了诧异的表情。



过了一会维尔纳咽了口唾沫。



利希特的恋人尼娜是个身材矮小像小孩，有着海蓝色双眼的少女。宰相就是想象着尼娜送了利希特这枚戒指，而且是在表示保留脱离王籍的答复并告诉他让他完成王子的职责之后送的。



这——也就是说。



一阵战栗让维尔纳盖上了木盒，就仿佛里面装着冷冰冰的为政者的阴谋。



利希特看着副团长叹了口气。



“意思就是他们很清楚。……表面上注重隐私，但实际上已经把我和尼娜调查过了。调查尼娜对我来说是怎样的存在，调查利用我时要不要借用尼娜。顺带一提这个戒指正好可以戴到尼娜左手的无名指上。”



“调查了你们……难道？”



“仔细一想确实会有疑问呢，一直逃避的我突然认真地拜托他们让我脱离王籍，他们肯定会觉得是我遇到了什么事。负责领地的代官做的那些事突然暴露了也是因为他们调查了我……不过，一切都为时已晚了。”



利希特把手伸向木杯。



喝完杯中剩下的酒后他稍作停顿继续道：



“……他们估计是想通过火之岛杯的战绩来决定如何处理〈兰特弗里德〉，结果发生了意料之外的灾祸，让〈国家骑士团的王子〉变得更有利用价值了。但如果我变成了反抗的野猫就没意义了，所以才送来了这枚蓝宝石的戒指。”



“也就是说，如果你不服从，他们可能会加害小家伙……”



“那可是为了国家，就连亲妹妹比阿特丽斯都能送给〈红色猛禽〉的家伙。如果我反抗，尼娜和她家乡的人可能就会偶然遇上某些不幸的事故。一想到这我真的不知道该怎么办了。在把脱离王籍的事告诉兄长宰相的时候我就有不祥的预感了。”利希特痛苦地说着“……真厉害啊，明明一句威胁的话都没说，却能给猫戴上项圈。他是个非常讨人厌的家伙，我被他弟弟的跟班打的时候，他总是用轻蔑的眼神看着我。尽管他既阴险又无趣，但他是被前宰相也就是王弟教育出来的，政务处理得非常好，有他在利里耶国的将来估计会安泰吧。”



带着讽刺的夸赞让维尔纳皱起了颇有男人味的眉毛。



“什么叫估计会安泰……你啊，虽然说起来一副事不关己的样子，但你到底打算怎么办？我是酒馆家的儿子，不懂那些贵人的情况。但总之你就是只想成为〈利希特〉对吧？”



“什么怎么办，我现在就只能举白旗啊。……也不知道该怎么告诉尼娜，想着还是先把眼前的事解决了再说吧。”



“眼前的事？”



“没错。因为我之前就是一直呆呆沉迷于尼娜，才会变成如今这种随时都能被人击碎命石的状态。既然说〈在国家联盟稳定下来之前保留答复〉，那我就只能以一名佩戴着不向任何暴风雨屈服的白百合且以决不放弃为信条的国家骑士团团员朝着目标拼命努力。”



“利希特……”



“不过，先不说军务大臣的辅佐，我对去西雷西亚国担任特使完全提不起干劲。和贵人外交着实让我胃痛，还有那个马尔莫尔国的年轮蛋糕公主……黄油蛋糕公主？叫什么来着，管他呢。总之和拒绝过亲事的对象一起长途旅行就得全程赔笑，脸都得笑烂。”



利希特一脸疲惫地揉揉脸颊，见维尔纳担忧地望着自己又露出了泄气的笑脸继续说：



“……而且去西雷西亚国这件事本身就让我心情复杂。我本打算成为〈利希特〉后向尼娜求婚……如果她答应了我就带她去母亲的墓前报告。就算有痛苦的回忆而且路途遥远，但我想着以结婚为契机能有个新的开始。算了，现在也不是说这些伤感话的时候。”



最后自言自语般说完，利希特把手伸向了酒壶。



他把啤酒倒进木杯，忽然停了下来。



“明天要在敲响早上的钟声前去王城。”他嘀咕一句站了起来。



像是被香味吸引，利希特朝着厨房走去，求站在锅前的汉娜给他尝尝味道，就算被无视也没有放弃。



“汉娜。我说，汉娜！”



汉娜用手里的勺子敲了一下探头探脑的利希特，利希特噘嘴闹别扭，维尔纳就在一旁注视着他。



不知是不是因为复杂的成长经历，这个男人身上有很多问题，但这世上没有哪个骑士是从一开始就完美无比的。对新订制的军服双眼放光的新人团员在被战斗竞技会制度的矛盾玩弄后若仍然选择了穿上褪去鲜艳色彩满是伤痕的军服的道路时，才算成为了真正意义上的国家骑士团团员，而不是只得一个头衔。维尔纳也亲身经历过这种过程，也看到了伙伴们如此成长的模样——



维尔纳看向团旗下堆满文件的长桌。



那是团长和副团长的位置。维尔纳想着只要没有犯什么大错，自己总有一天会以团长的身份坐在那里，但他却看不到到时和他一起坐在那的副团长的模样。



——选个有心机的副团长肯定更好。



维尔纳想起利希特刚才说过的话。



他的脑海里突然浮现在文件堆里抱着脑袋的自己和利希特的模样，他们一边看战术图一边扔着黑白棋吵架；一本正经地给团员下达指示；以团长和副团长的身份——



“……不可能吧。”维尔纳嘀咕。



像是为了把确信会发生的想象消除，维尔纳使劲摇了摇头。



他拿着壶，把酒倒进利希特的木杯里一口气喝光。无法冷静的情绪让维尔纳喝了一杯又一杯，突然咚的一声，盐煮猪肉和新的啤酒壶被放在了桌上。



“我觉得是可能的。”



留下这一句话后，汉娜就转身离开了。



她一回到厨房就把在架子前舔果酱的利希特揍了一顿。



维尔纳呆呆地看着比自己在团舍待了更长时间，见证了无数骑士成长的厨师。



“……诶？”



利里耶国国王奥斯特卡尔的第七个王子兰特弗里德在十一月中旬作为西雷西亚国代理竞技的特使离开了王都。



代理竞技在十二月初举行，预计会在那留一周左右，但如果加上往返的路程一共要离开半个月。



从王都佩尔雷朝北边出发，在官方竞技场诺尔特·埃尔登城和马尔莫尔国特使汇合后的一行人越过西边的国境进入了施万国。这一行人加起来近百名，举着国旗的骑士和负责放哨的骑士走在最前面，后面跟着骑马兵和马车一起朝着西边的大街走去。