“西雷西亚国召开的决定王权的代理竞技会是为了让人民不再遭受军事冲突所带来的痛苦，是为了和平。而亲善竞技会则更是为此锦上添花，为众人的安宁而挥舞大剑是骑士们无上的荣耀，让人不禁感激涕零。你们说对吧，各位！”



克洛茨国骑士团团长利奥波德抱着手臂大声说。



镶有命石的头盔上的装饰布随海风飘舞。



“就算金特海特国的五位骑士都是正骑士，但他们并没有替补的骑士。纳尔达国的三位骑士虽然个高体大，但都不是参加了去年西方地域杯的骑士。只要我们齐心协力就绝对可以胜利！这可是我们作为在火之岛杯上留下来的前八名强国之一，展现诚心与骄傲的绝好机会。”



团长那穿着竞技会用装备的模样无比威风，与他带领一国骑士团的身份十分相符。受到其命令的是四位与他同样身穿紫色军服的骑士和三位身着深蓝色且带白百合纹章军服的骑士。



利奥波德继续道：



“不过，之前火之岛杯的结果对我国来说实在是遗憾。因为前所未有的灾祸，我们很不幸的没能参加原本胜利在望的第五轮竞技。而且我国的理事即审判部部长还因为莫须有的罪名被迫辞职，那实在是场蛮不讲理的悲剧。国王陛下可是止不住地叹息啊，所以我们要在此以骑士的身份拿出成果，用英勇的胜利在西雷西亚之地挽回我们克洛茨国的荣誉……”



“我说，大叔啊—。不对，利奥波德团长。”



懒洋洋的声音盖住了利奥波德滔滔不绝的口舌。



托费尔一边调整手上的鸢形盾一边看向在水上竞技场待机处的十几名侍从。侍从们分别拿着铜锣和沙漏等国家联盟的审判部会使用的道具。



“他们是负责在今天担任审判部角色的人吧？演讲就到此为止，差不多要开始推流程了，再不赶紧确认站位和每个人负责的对手的话就糟了。”



说完后，托费尔再次看向负责管理南侧待机处的克洛茨国骑士团团长利奥波德。



这里是将竞技场建在海上的水上竞技场。



围成圆的阶梯状观众席中央是翻滚的海水，海上漂浮着连接在一起的木桶，上面铺着巨大的加厚竞技板。整个竞技场长百四十步，宽百步，差不多是中型竞技场的大小但没有木栅栏。不过，在由竞技板和跳板连接的观众席一角是用木栅栏隔开的休息场所也就是骑士团所在的阵地。



西雷西亚国是南北长东西窄的沿岸国，被分为北西雷西亚和南西雷西亚。有的地区会受暖流影响不那么寒冷，但位于北部的王都吉兹巴赫在十二月的时候还是会有刺骨的冷风。



大概能容纳一千五百人左右的观众席上全是穿着冬季防寒服的观众。今天的竞技和明天的代理竞技会不同，更像是正式比赛前的祭典，同时还可以让骑士们借此熟悉场地并让代理骑士团亮个相。观众席上方的通道和地方竞技会一样，摆着几个卖食物的货摊。连接港湾地区的出入口也对镇上的居民们开放了，所以商人、旅者、为增长见识前来参观的骑士打扮的集团也都聚集在此。



从崖上的〈贝之城〉洒下来的花瓣与飞溅的水花一起在空中起舞。



竞技即将开始，利奥波德对托费尔点了点头。



“关于竞技会的流程……对，大家就随机应变吧。”



“随机应变？”



“就是观察比赛动向，随时给出适当的决断的意思。定下作战方式而削弱你们的自主性并非我的本意，我觉得骑士所需要的就是诚心和骄傲以及自由。”



“……简单来说就是‘我也不知道，你们随便搞吧。’的意思？”



托费尔皱着眉说完后，利奥波德那张看起来十分傲慢的嘴立刻撇了下来。



“真无礼！我这种人怎么可能说那么随便的话，应该是——……随机应变。啊啊，我先说好，一切后果都是你们自己的责任。身为骑士，就必须要对自己的行为负责。”



利奥波德用理所当然的语气说完后就转过身去。



托费尔的眼神里充满了怀疑，盯着利奥波德。脑海里描绘着那位让大家只管尽力，一切责任由他来负的自国骑士团团长泽梅尔。



托费尔带着莫名无奈的表情再次开口了。



“……看来我们团还挺正常啊。你们几个意外的很辛苦啊。”



托费尔怜悯地看着克洛茨国的骑士团团员，但他们只是不解地面面相觑。托费尔好不容易停下了调整鸢形盾的手，但因为冷静不下来又准备重新调整。



在旁边看着他们对话的尼娜心想：



——怎么说呢……这，这没问题吗？



竞技中所需要的是互相理解和团结，而他们是临时编成的队伍。他们都只是在观众席上看过彼此的战斗，并不了解每个骑士的习惯和战斗风格。尼娜怀着不安，调整着借来的头盔上的搭扣。



为了证明这次的代理竞技会获得了西方地区各国的认可，女宰相想让所有随行团员一起来场亲善竞技会——



女宰相宝拉是在昨晚提出这个想法的。



五个国家的特使商量后决定答应她。



随行团员原本就是来担任代理竞技会中审判部这一角色的，而实际参加竞技比在一旁观战更能精准地把握水上竞技场的特质。在前夜祭上，贵族手下的私设骑士团还会举办模拟竞技会，所以将这场亲善竞技作为展示自国骑士团实力的场合向别国示威也不错。



综上所述，决定由除马尔莫尔国的四个国家进行八对八的亲善竞技。



因为这场竞技并非原本就定好的，所以尼娜只能在昨晚慌张地确认箭筒、箭矢和弓弦，一直忙到了凌晨。尼娜虽然自带了盔甲，但战斗竞技会用的头盔和盾牌都是从城邑的武器店借来的。她全都借的最小号，但还是没有团长泽梅尔这种武器专家为她量身定做的合身。



尼娜正在确认戴不稳的头盔搭扣，忽然发现站在远处的兄长罗尔夫的表情很是严肃。



海风吹起罗尔夫那头与尼娜一样的黑发。尼娜顺着他与自己同样的海蓝色眼睛向前看去后不禁表情阴沉。



——看来那边已经准备好了，而且不管再怎么观察都觉得他们没有任何弱点。



隔着竞技板的北侧阵地里是金特海特国和纳尔达国的骑士团团员，他们正在交谈着些什么。有五位雄壮的骑士身穿印有狮子纹章的黑色军服，另外三位高大如巨人的骑士则是穿着印有清纯花冠的白色军服。



亲善竞技会的分组是抽签决定的。



尼娜觉得抽签确实是最公平的方法。但金特海特国和纳尔达国是沿岸国，利里耶国和克洛茨国是内陆国，所以从是否亲近大海这点来看的话，利里耶国和克洛茨国明显处于劣势。



而且从实力上来看，金特海特国骑士团的三百名团员们为了争夺正骑士之位都在努力挥剑，尽管参加火之岛杯的都不是正骑士，却也仍然进入了前四名。考虑到他们的战果，绝对不能把金特海特国与一般的国家骑士团相提并论。



利里耶国没有在正式竞技会上和纳尔达国骑士团对战过，因为先王卧病在床，所以他们也没有参加火之岛杯。不过据说与王女比阿特丽斯有亲事的国王奥拉尼夫是个谦虚的优秀人物，所以尼娜自然地对纳尔达国抱有一种亲近感，但在通往竞技场的回廊上碰到的纳尔达国骑士团团员各个都留着长发且强壮无比，肌肤也有饱受日晒的痕迹。应该是对身高只有自己剑带长度的骑士感到不可思议，那群骑士看到尼娜时都沉默着俯视她。尽管尼娜早已习惯了面相可怖之人，可看到他们还是会吓得往后连退几步。



尼娜重新看向罗尔夫。



因为误射事件，尼娜一直不敢接近兄长。尽管他没有教训尼娜，但那抱着手臂低头无言的模样也足够让尼娜深感自己的不足之处，所以本就没什么交流的二人在这几天越发不说话了。



但尼娜还是思考了一下开口道：



“那个，兄长，你有在这种地方竞技过的经验吗？”



罗尔夫仍看着北侧的阵地回答道：



“没有。我听说有水上竞技场的是西雷西亚国，南方地区的埃特拉国等沿岸数国，东方地区也有内陆国在湖上建竞技场的。西雷西亚国是为了召开正式竞技会才建的，但因为除破石之外落水也算退场，所以考虑到公平性，这种特殊的场地就没有被认定为正式竞技场。”



“确实不公平呢，因为有的骑士习惯这种场地有的不习惯。”



“这个国家主要将该竞技场用于王族举办的纪念活动或是地方竞技会。根据我昨天的观察，场上的竞技板好像是会随毫无规律的波涛左右摆动。虽然只是目测，但我估计这个竞技场比中型竞技场还要大不少，可能是因为最开始是按照正式竞技场的规格来设计的。如果是八人制竞技的话还不至于太过拥挤，但要小心不能落水。”



“是。”尼娜点点头，然后把视线移向了漂在海面上的几只小船。



若是身着盔甲落入海水中，那金属的重量会导致人无法浮上水面。所以为了以防万一，场外有会水的渔夫们待机负责救援。摇晃的小船下的海水与南方地区的不同是深邃的蓝，尽管可以看到小鱼在海中穿梭，但烟海浩荡深不见底。



尼娜不安地咽了口唾沫看向看台。



回廊连接着崖上的王城和贵人专用的看台。每次竞技会都会在尼娜身边帮着确认箭筒的利希特正作为〈兰特弗里德〉坐在上面。



在前往竞技场之前，各国的特使都为自国骑士团鼓劲。



——要展示金特海特国的国威。



——交给你们了，不可辜负奥拉尼夫陛下。



——听好了，利奥波特团长。克洛茨国以及你的立场都堵在这次外交上了，就算再怎么亡羊补牢，我国因你们在火之岛杯没有参加救援活动就逃跑而被败坏的名声也是无法挽回的。所以这次不好好表现的话，就连我的岳父——军务大臣也保不住你们了。



——真期待呢。我听说利里耶国很强，应该不会做出像我国骑士团那样给王族丢脸的事吧。他们肯定能好好补上兰特弗里德王子的缺，您说是吧，王子殿下？



马尔莫尔国的特使艾丽泽公主说完后看向身旁的利希特。



利希特死死皱着眉头冲她微笑，暧昧地回答着她。



“是呢，是这样呢，我该如何向您解释呢……”



尼娜和罗尔夫他们对这样的利希特行了站立礼后就离开了。



其实，当尼娜听说要召开亲善竞技会的时候松了口气。因为从某种意义上来说，竞技场是现在的尼娜最熟悉的场所。团舍后庭的竞技场就是字面意思的尼娜的〈庭院〉，幸好她有过好几次参加大型正式竞技会的经历，所以今天也不至于因恐怖和紧张而感觉脚底灌铅。



尼娜觉得自己总算是能作为随行团员派上点用场了。说不定能挽回误射事件；能回应中队长和士兵们对自己的敬意；还能帮上〈兰特弗里德〉。而且通过在这次亲善竞技会上展现诚心，说不定还能对因自己的粗心而被添了麻烦的西雷西亚国表达歉意。



尼娜眺望着利希特所在的看台，使劲握紧了手里的短弓。



——这是我第一次站上水上竞技场，队员也都是临时编排的，对手看起来也非常强大。但托费尔先生和兄长都在，为了不让利里耶国骑士团的名誉受损，我要拼尽全力。



担任审判部角色的侍从们开始移动了。



和一般的竞技场不同，这里的场外是大海。所以侍从们都是在观众席下方的通道内完成国家联盟审判部的职责，比如记录破石数和确认是否有事故等等。



负责领队的利奥波德指示托费尔随机应变，所以他就喊来了尼娜和罗尔夫商讨计划。



托费尔一脸不情愿地开口了：



“无论是竞技场、对手还是伙伴全都充满了不安要素，可以说完全是一团糟。但总之，第一的骑士就按自己的节奏来吧。所以小家伙，你的〈盾〉就由我来当。我觉得你应该清楚，我不会像利希特那样严防死守哦。要是派不上用场，我会立刻扔下你的。”



“好，好的。”



“与其说这场竞技是为了证明代理竞技会获得了其他国家的认可，倒不如说是那个女宰相想展示自己已经获得了四个国家骑士团的协助……也就是为了夸耀政治实力。既然我们佩戴着国章，那就绝不能有任何纰漏输得一败涂地。只是被团长吼几句就算了，但我实在不想再被那群老大爷当下酒菜谈论了。所以就，怎么说呢……嗯。……差不多该走了……吧？”



面对托费尔没什么底气的命令，罗尔夫没有任何表情，而尼娜则像个啄木鸟似的猛点头。



见侍从们给出了信号，利奥波德等八名骑士团团员都走上了跳板。背对观众席上传来的欢呼，从狭窄的木板朝着竞技场前进。



巨大的竞技板漂浮于海面上。



尼娜将双腿踏上摇晃的木质大地——瞬间，她就歪了下去。



“呀啊！？”



走在她身后的罗尔夫伸手接住了尼娜小小的身体，但刚抓住妹妹手臂的兄长也一样脚下不稳摇晃起来。



“——！”



罗尔夫往脚下使劲好不容易才站稳，然后慎重地观察着周围。



竞技板看上去并没有晃动，但实际站上去后才发现和船上的甲板没什么两样。竞技板不仅会随海浪左右摇摆，穿着金属制盔甲的大个头男人们从跳板上下来的瞬间整个竞技板还会因震动晃得越发剧烈。尼娜本就轻盈，这晃动对她的影响自然比对其他人要大许多。



——竟然……竟然会晃得这么厉害。



尼娜东倒西歪，只能拼命抱着短弓。她的脑海里闪过在南方地区经历过的商船上的战斗。当时那些海盗们的动作与在陆地上并无二致，但金特海特国的青年骑士却陷入了苦战。



尼娜弯下腰来才终于站稳了些，然后就看到纳尔达国的骑士团团员正一脸轻松地走上了场。



正当她心想这下糟了的时候，站在看台上的侍从举起了双手。



介绍完位于北侧与南侧阵地的国家后女宰相以及各国特使就都站了起来，整个观众席都被热烈的欢呼声包围了。等静下来后，宣布开始的铜锣被敲响，沙漏也被倒转。



北侧的是金特海特国和纳尔达国。



南侧的是克洛茨国和利里耶国。



八名对八名，三轮沙漏且无中场休息的亲善竞技会开始了。



“——！”



长靴踏响竞技板，十六名骑士一齐跑了起来。



海风吹动着黑、白、紫、深蓝四色军服，奔跑于灰尘渐起的竞技场最前面的是带领南侧小队的克洛茨国骑士团团长利奥波德。



高高举起的大剑反射着太阳的光，他那怒吼着突进的模样很是威风，夸张的动作也极有魄力，人们都不禁被他吸引住了目光。



尼娜跟在因站不稳双腿而伤透了脑筋的托费尔身后，为利奥波德的模样两眼放光。



——不愧是国家骑士团团长。



忽然，那飘舞着紫色军服的飒爽英姿脚下一滑。



“！？”



利奥波德摔了个跟头。



不幸的是他站在队列的最外边，所以倒下的身体就直接掉下了竞技板。



哗啦一声翻起巨大的水花，从他手里飞上天的大剑也在飞溅的水沫后转了好几圈。号角高声宣布了他的退场。



“利奥波德团长！”



尼娜赶紧冲到竞技板边。



在小船上待机的渔夫们正在朝这边赶，几根救助用的绳索被扔到了海面上。



迟来的托费尔一脸无奈地说：



“……这大叔真是够牛的啊。怪不得会因为害怕火山喷发就丢下王族逃跑，看到虫子就吓到慌不择路遍体鳞伤。”



托费尔行了个饱含同情的站立礼后突然面露喜色。



见克洛茨国的骑士团团员都来关心他们团长的安危，托费尔一脸期待地说：



“上面的团长明明是这副德行，你们却还能拿到如今的战果。看来你们意外的还挺有用啊。”



克洛茨国的骑士们听了这话只是露出了复杂的表情面面相觑。



中央附近传来了剑戟声，尼娜看过去发现是罗尔夫被金特海特国骑士团团员包围了。因为战线崩溃对手趁虚而入，罗尔夫正在努力防守。



“兄长！”



罗尔夫身为第一的骑士，早已习惯被人针对，所以他自有应对的方法。



以他的实力，就算同时与数人对战也是绰绰有余，但现在的对手是金特海特国骑士团，而且罗尔夫看起来有些不对劲。他用盾接住了本能躲开的攻击，放弃了可以乘胜追击的所有机会。



尼娜想起刚到竞技板上时差点摔跤的罗尔夫，心想他可能也是受了海浪影响而脚下不稳。



罗尔夫身后的一个克洛茨国团员吃了一记纳尔达国团员的攻击，最后被扔进了海里。同样，又一个克洛茨国的骑士被绊下了竞技板跌进了海里。



哗啦的水声和号角声接连不断。



现在，场上的所剩骑士是八名对五名。退场的所有骑士都是因为掉下竞技板。



终于，尼娜理解了水上竞技场的特殊规则的意义。和一般的竞技场不同，水上竞技场上除〈破石〉以外〈落水〉也算退场，也就是说没必要只顾着瞄准对方的命石。在不稳定的竞技板上，比起只有李子大小的石头，攻击身体自然是要容易不少。



那在这场上，我——



尼娜看着手里的短弓。托费尔咂了咂舌，好像也在和尼娜想同样的事。



他看了眼被溅起的水花濡湿的竞技板，握紧了手里的大剑。



“改变作战计划。你的弓箭实力在这会大打折扣，而且只要罗尔夫掉进水里我们就毫无胜算了，所以我要确保他撑到最后。你和克洛茨国的人组队也行，随便你。总之要拼命挣扎以争取时间，知道了吧？”



“好，好的！”



尼娜刚回答完，托费尔就跑出去了。他灵活地避开竞技板上被打湿的部分，朝包围罗尔夫的金特海特国骑士团团员砍去。



“！”



被鸢形盾防住后，托费尔因为惯性而失去了平衡，但他猛地侧过身体假装从上段朝对方踢去，然后忽然在中途停止动作从下方挥起大剑瞄准对方的命石。大剑被对方弹开后飞向了天空，托费尔立刻反手接住再次从旁挥剑给对方来了一击。



托费尔接连的攻击全都毫无规律非常混乱，这不至于一击毙命却捉摸不透的战斗方式就如同他那恶作剧一般。托费尔在这场竞技会上的表现其实和以往相比没有任何不同之处，尼娜对此倍感意外。



这随意摇晃的竞技板可能并不适合一直打磨剑技精准性的罗尔夫，反而更适合本就不按套路出牌的托费尔。



想到这，尼娜看向正在和对手交锋的两个克洛茨国骑士团团员。



没有盾的尼娜打算按照托费尔说的重新找个愿意给自己当〈盾〉的骑士，但和作为利里耶国骑士团团员战斗的时候不同，现在没有哪个骑士愿意紧急赶往变得只身一人的尼娜身边。就算尼娜想自己去拜托对方，可她也不知道那两位骑士谁更擅长防御。



尼娜正在犹豫，忽然她的身体猛地弹了一下。



“呀啊！”



她倒在了竞技板上。



尼娜慌张地站起身，发现在自己前面的克洛茨国骑士团团员也倒在地上，而且头盔也没了。尼娜看到竞技板上有命石的碎片，但却不见破石的骑士。



——竞技板发出了嘎吱声。



尼娜的身上落下了阴影。她猛地回过头，发现三名纳尔达国骑士团团员正在俯视着自己。



“！”



尼娜像被电打了似的站了起来。



她想立刻逃跑，但没跑几步就快到竞技板边缘了，她这才发现自己刚才摔跤的地方其实已经很接近海面了。



对手骑士正站在边缘那等着尼娜。



“——……”



包围着竞技板的海面上有灿烂的阳光。



尼娜意识到自己无路可退后一边将手伸向箭筒一边转身。就算无法避免被破石，尼娜也想要帮帮在中央附近战斗的兄长和托费尔。她要尽全力争取时间。



想到这后尼娜就架好了短弓瞄准了其中一名骑士，但那骑士有着巨人般的身躯和饱受日晒的皮肤以及锐利的目光。头盔下漏出了羊毛似的胡子和长发，甚至盖住了军服上的花冠纹章。



如此相貌的人近在眼前，尼娜不禁脚底一顿。而且双方的身高差距太大，距离过近就很难把握射箭的角度。



——从这个距离瞄准命石的话，恐怕会被头盔的檐挡住。而且现在脚下不稳难以保证精准度，但再僵持下去我肯定会掉进海里。



面对犹豫不决的尼娜，不断逼近的纳尔达国骑士团团员没有半点防备。



他并没有摆好架势，只是拿着大剑俯视着轻松就能逮到的小小尼娜。但那双眼睛里，并没有看向对手骑士的敌意。



——这是……？



尼娜困惑了一瞬就立刻反应了过来。虽说这是为了加深友谊的亲善竞技，但对于佩戴国章的骑士来说依然是一决胜负的战斗竞技会。可这三个巨人般的骑士并没有把小小的尼娜放在眼里，觉得她无需戒备。



握住短弓的左手自然地加大了力量。



——那就这样吧，不把我放在眼里反而是个好机会。



尼娜抿紧嘴唇，下定决心后放开了箭尾。



“！”



从这个角度勉强瞄准命石的一箭果然被头盔的檐弹开了。



尼娜迅速把手伸向箭筒，放出了一支又一支的箭。但刁钻的角度和站不稳的双腿以及巨大的压力导致她的每一箭都没能射中命石。



三个巨人骑士什么也没做只是站在原地，眼前是小小的骑士和一地的箭矢。看着这副景象，观众席渐渐嘈杂起来。



“利里耶国是怎么回事？”“目标就在眼前啊。”“加油啊，见习的！”



尼娜越发着急，忽然用余光看到托费尔击中了对手的命石。因惯性飞出去的金特海特国团员摔到了竞技板上，发出了巨大的声响。那震动从竞技板传到了正在拿箭的尼娜脚下，她整个人歪到了竞技板上。



“呀啊！”



尼娜听到身后传来了长靴踏着竞技板过来的声音。正在她心想糟了的时候，那脚步声却经过了她来到了她面前。



身体离开地面的尼娜以为自己要掉到海里了而发出悲鸣——



“——诶？”



瞪大的海蓝色双眼和拎着尼娜后衣领的纳尔达国骑士团团员对上了视线。



——为什么……对方的骑士要帮我……。



观众席传来了笑声。



他们可能觉得这是亲善竞技会中的娱乐环节。



“干得好，纳尔达国骑士团！”“不愧是大海的男人！”“船员的男人味啊！”



巨大的男人一言不发，只是俯视着尼娜。



尼娜皱起了脸，她觉得非常难为情，小声说：



“请，请放开我……”



“嗯？”纳尔达国骑士团团员挑起一边的眉毛，最后点了点头松开了手。



“！”



失去支撑的小小身体掉进了大海。



被冰冷的海水包围的瞬间，尼娜看到被海风裹挟的花瓣对面有悠然飞过的海鸟——



◇◇◇



“这样就没事了。……那个，谢谢你帮我拿过来。”



尼娜对客房的侍童道谢行礼。



“我这就去拿新的，先失陪了。”侍童拿着湿透的衣服离开了。



有海腥味的走廊里充满了冬天的寒冷空气。尼娜关上门，紧了紧披在身上的毛毯回到暖炉前面。



头发已经干得差不多了，但毛毯下还是只穿着内衣。因为是女骑士，所以尼娜泡澡的时候只脱掉了盔甲，其他的还穿在身上。可洗完后，她那加厚的冬季用内衬却迟迟干不透。尼娜只好把湿的衣服交给侍童，然后让他帮忙拿来新的。



尼娜被带到了位于看台底层的一个朴素的小房间。



她把长靴和连环甲放在暖炉边烤着，紧闭的窗外传来了观众们的欢呼声。



——掉进海里的尼娜很快就被渔夫拉上来了。



寒冷和窒息感让她那时的记忆暧昧不明，只记得海水的咸味和刺眼的疼痛，还有海底凹凸不平的岩石。从水上竞技场落入海中好像是这的骑士的日常，和之前掉下去的克洛茨国骑士团团员们一样，尼娜也接受了清洗和保温的处理。



尼娜这是第二次接触大海，但她之前在南方地区并没有下海游泳。她被救上来后的一段时间就像只湿透了的老鼠般茫然地站在原地，任由相关人员帮她摘掉装备。她喝了温热的草茶来到暖炉边，身体全都热起来之后才慢慢地意识到了现状。想起自己做了些什么，以及为什么会以半裸的状态坐在房间里。



——你的弓箭实力在这会大打折扣。



尼娜抱着侍童递给自己的军服，想起了托费尔的话。



她注视着暖炉里的火焰。好似活物般跳跃的火光让尼娜联想到刚落入海里时看到的波光粼粼的海浪。



“……不是大打折扣，而是完全没有用处……”



尼娜无力地嘀咕着，柴火发出了噼啪声。



亲善竞技上的尼娜完全就是〈废物稻草人〉。轻盈且缺乏脚力的身体被随着骑士们的跃动而震动的竞技板操纵着。她无法瞄准目标，到退场为止连一个命石也没射中。甚至没被纳尔达国骑士团放在眼里，还被观众嘲笑。



尼娜越想越觉得喝进肚子里的海水翻起了苦涩，想到自己在比赛前没有对水上竞技场这一特殊的环境多加调查就更难受了。



马尔莫尔国竞技场的土质会随着天气而改变；特拉拉山丘的竞技场容易卷起烟尘，就连地面上的竞技场都是多种多样的。身为在此次代理竞技会担任审判部这一角色的人，尼娜本可以问问有过类似经验的侍从水上竞技场的情况，但她却完全没想过这个问题。人并非只要有知识就能顺利地操纵自己的行动，但多了解一些之后至少不会对初次见到的环境感到惊愕，也不会慌慌张张手足无措。



竞技场的情报每次都是团长泽梅尔告诉尼娜的。与他为尼娜打造的合身的盔甲一样，就算尼娜不问，泽梅尔也会主动为她准备好一切。



估计是习惯了被这样一位年长者引着向前走，所以尼娜对不给出任何指示的团长利奥波德感到了困惑和迷茫。尼娜就连克洛茨国骑士团团员擅长的领域都还没弄清，这场亲善竞技就结束了。明明是八人制的战斗竞技会，但并没有团战的感觉，更像是一对一。



而其中一人现在正望着暖炉里的火焰。



——在竞技场上的话……能挽回自己在国境森林里的失败，想作为利里耶国的随行团员做出一点贡献……我明明，是这么想的……。



尼娜坐在暖炉前，慢吞吞地确认盔甲干得如何了。



海水对金属制的装备来说可是天敌。洗衣服的时候工作人员告诉尼娜盔甲只要沾上了盐就会生锈，所以最好还是给盔甲换个新的加厚衬料比较好。虽然短弓和箭筒都没什么问题，但大部分箭都掉进了海里。估计早就被冲走了，尼娜只好作罢。



亲善竞技会最后以利里耶国、克洛茨国全员退场败北落下了帷幕。



负责照顾大家的侍从说在沙漏第二次翻转时，场上就只剩下托费尔和罗尔夫二人，但对方还剩五人。尽管他们撑到了最后，但还是不敌习惯水上战斗的对手被击碎了命石。



兄长和托费尔的健斗算是抱住了利里耶国的名誉。竞技会的败北并不是某一个人的责任，但尼娜还是为自己什么也没做成就退场而内心沉重。



她心底的自卑感表露在了脸上。尽管尼娜改变了，但十八岁的她在之前的十七年里一直被人否定，一直被称作〈废物稻草人〉。那些嘲笑和失败轻易地动摇了尼娜作为骑士的些微自信。



——为了不给变强的尼娜丢脸，我也必须要变得更强。



带着温柔的目光说这句话的利希特浮现在了尼娜的脑海里。



门外传来了脚步声和抱怨声。



——啊啊冷死了，为什么要在大冬天里裸着啊。



应该是被侍从们搬回来的落水骑士。



尼娜抹了把不知何时湿润了的双眼。



——现在不是沮丧的时候，之前落水的克洛茨国的大家都已经离开房间了。我也得快点换好衣服去会场。



活动还在顺利地进行着，现在是贵族所有的私设骑士团在进行模拟竞技。听说托费尔和罗尔夫已经开始为明天的竞技确认人员部署了。



我不能再因为迟到给他们添麻烦——实在是不能再有任何失败了。



尼娜脱下身上的毛毯，赶紧换上了新的内衬。穿上军服背上短弓和箭筒后就朝着走廊走去。



落水的骑士们使用的房间位于走廊和楼梯交错的地方。尼娜在打水处脱下盔甲后就被工作人员带去了房间，所以她也不是很清楚自己现在在哪。



能听到竞技场传来的欢呼声，还有抱着木托盘的侍从们往来于通向看台的楼梯。托盘上的大盘子里防着骰子形的派和一口大小的蛋糕，还有棒状的油炸面包等易入口的甜点。差不多到了要敲响正午钟声的时候了，看台上的特使和女宰相们应该是在一边观战一边吃东西。



尼娜寻找着通往观众席的路。忽然，走廊前方的门开了。那是参赛骑士专用的等候室，穿着西雷西亚国军服的集团从里面走了出来。



穿着战斗竞技会用装备和军服的骑士们乍一看像是国家骑士团团员，但他们剑带上挂着的武器却是曲刀或是单手剑。



莫名的粗鄙气质和饱受日晒的肌肤让尼娜回想起在南方地区见过的海盗们。



她恍然大悟。



——啊，这些骑士就是代理骑士团的——



代理骑士亮相的模拟竞技差不多要开始了。骑士们从楼梯平台穿过回廊后去往阵地附近，走在最末尾的骑士咳嗽了一声。



那是个挂着如月牙般细长曲刀，中等身高的瘦骑士。因为戴着头盔所以看不到发色和相貌，但让人感觉他肺部有疾病的咳嗽声一直在尼娜的耳畔回响。



尼娜的脑海里闪过昨日在城邑里见到的青年骑士的身影。



——难道……是那个时候的——



青年击退人贩子时的动作宛如栖息在小巷中的野猫般轻盈，虽然力量还不够，但在认识许多骑士的尼娜看来，青年就算说自己是名门骑士团团员也没人会起疑。



尼娜不禁想要和他打招呼，但张口的瞬间她就赶紧捂住了自己的嘴。



青年对花大价钱召来骑士的女宰相持批判态度，还说贵人们不顾穷困潦倒的民众，只埋头追逐自己的利益，只关心王冠的去向。而那位青年还偏偏加入了王子那一派的代理骑士团，这怎么想都不合理。



尼娜正在犹豫时，骑士团就已经消失在回廊尽头了。



“哎呀，站在那的是？”尼娜呆立在原地，忽然有个美丽清澈的声音传来。



尼娜回头看到一位贵人打扮的女性——马尔莫尔国的特使，瓦泽侯爵千金艾丽泽公主正带着宫女们从楼梯上下来。



尼娜慌张地挺直后背，对她行了站立礼。



“您，您好。”



艾丽泽看了看尼娜的周围，冷不丁地问：



“你知道兰特弗里德王子去哪了吗？”



“诶？”



“他今天好像也身体不适，所以我让宫女准备了药汤。王子殿下到达王都之后好像就一直没怎么吃东西，但王子却说他没事。”



“没怎么吃东西……那个，您是说利……王子殿下吗？”



“是的。看台上准备了他喜欢的甜点，但他都只是出于礼节随便吃了一两口而已。所以我就想问他要不要喝点药汤，但宰相阁下委托我准备交易品的时候他就离开了……啊啊，交易品是妇人用的扁桃油。我派侍从去城邑调查了一下，发现是有人大量批发扁桃油，结果我们这边迟迟凑不齐，还真是个没用的侍从，我明明和王太子妃殿下约好了的。”



艾丽泽皱起了眉。



尼娜有些不解。昨晚来到她房间的利希特可是吃光了三十多个格雷普芬，虽然因为公务繁忙而累到闭眼就能睡着，但身体看上去并没有什么问题。



而且利希特原本就有着与典雅外貌不符的健壮身体，尼娜从未见过他感冒。三轮沙漏也能轻松跑完的耐力在利里耶国骑士团内也是数一数二的。



艾丽泽把手放在胸口俯视着陷入沉思的尼娜。



还处于半干状态的黑发正在散发海水的味道，刺鼻的海腥味让艾丽泽不禁用涂了指甲油的手捂住了鼻子。



“王子殿下身体不适难道不是因为随行团员办事不周吗？”



尼娜倒吸了口凉气。



“不周……”



艾丽泽眯起眼说：



“在国境误射不说，刚才的竞技也是一塌糊涂。那是怎么回事？听说兰特弗里德王子是国家骑士团团员，所以我就学习了一下战斗竞技会，规则是十五对十五，击碎命石多的一方获胜。这规则不是很简洁明了吗？但你为何做不到呢？”



“那个……这……”尼娜支支吾吾的“对，对不起。我是第一次在水上竞技场上比赛，说来羞耻，我是因为脚下站不稳所以没法瞄准……”



“我听说利里耶国骑士团是在火之岛杯上进入了前四的实力派，我国的王太子殿下都羡慕地说你们和我们那粗野的女骑士不同。但没想到不过是少了个王子殿下，你们就在比赛结束前败北了。一颗命石也没击碎的〈独眼狼〉也让我非常失望。”



“王子殿下没有参赛确实造成了极大影响，但兄长……不，但除我之外的两位骑士即使在那种状况下也尽职尽责地……”



“如果马尔莫尔国骑士团也像你们一样的话，我一定会对国王陛下进言下达退团处分的。我们可不需要让王族蒙羞损害国家威信的骑士，难道不是吗？”



面对咄咄逼人的艾丽泽，尼娜只能缩着脖子。



女骑士居多的马尔莫尔国中不乏健壮的女性，艾丽泽公主也一样有高挑的身材。应该是为了避免在冬季的海边观战时着凉，她戴着圆筒形的帽子和围巾，长长的毛皮上衣也盖到了鞋尖。她全身裹得严严实实，于是显得整个人更高大了。银色的头发和施有白粉的高贵相貌让她美丽得好似宝石，大方的举止也让她的魅力更加突出。



因为长期在村里的同龄姑娘面前抬不起头，尼娜直到现在也不擅长应对直言不讳的人。见被气势压倒的尼娜低着头，艾丽泽思考了一会后说：



“这是个好机会呢。”她走向能看到水上竞技场的窗户。



尼娜不知道她想干什么，但宫女却让尼娜跟上她。虽然尼娜很在意会场上传来的号角声，但还是小心翼翼地走到了艾丽泽旁边。



宫女们站到了能遮挡旁人视线的地方。



“我有事要问你。听说兰特弗里德王子的母亲是个体弱多病的人，所以已故的王妃殿下生前大发慈悲将她送来西雷西亚国疗养。听说王子殿下也是在王妃殿下的贵族远房亲戚家的别邸里出生的，你知道那个别邸在哪个镇上吗？”



“为了疗养……贵族的，别邸……”



“我也问过王子殿下，但他却说那是不足公主挂齿的小镇。殿下实在是太谦虚了。王子殿下既然有那么典雅的气质，那肯定是在某个风光明媚的地方长大的吧。我觉得应该是北西雷西亚的某个地方，想在回国的时候去看看。”



“风光明媚的小镇？”尼娜困惑地重复。



尼娜听说曾为宫女的利希特的母亲受到已故王妃的嫉妒所以被赶出了利里耶国，利希特也不是在贵族的别邸里长大的，而是住在将孤儿当作劳动力的酒馆里。



估计是艾丽泽有什么误会，但尼娜还是把否定的话咽回了肚子里。包括利希特伤害了领地代官的事件在内，他与西雷西亚国的真实关系估计被掩盖了，不然对利里耶国的王家会有不好的影响。



尼娜斟酌着语言，解释了国家骑士团团员的保密义务，回答说就算同为团员也不能打探别人的个人情报，所以只知道利希特出生于西雷西亚国，除此之外一无所知。而且尼娜本来就不知道利希特出生于哪个小镇，所以就算想告诉她也无从回答。



尼娜低头道了个歉后突然想到了什么。



“……请问，艾丽泽公主为什么会觉得是在北西雷西亚呢？”



“是因为你射下的榅桲。你说过越是往南走榅桲的味道就会变吧？王子殿下吃了你拿来的榅桲后因为甘甜的味道和柔和的口感很是意外，所以我觉得他是不是在北边的内陆小镇里长大的。”



对答如流的艾丽泽露出猜想落空的表情。



“话说回来，你们团的规矩还真麻烦呢。算了，就这样吧。”她叹了口气“我还有件事想问你。”



“啊，好，好的。”



“兰特弗里德王子的恋人是哪位？”



尼娜海蓝色的双眼瞪得浑圆。



微微抱臂的艾丽泽注视着还不到自己下巴的尼娜继续说：



“我从关系较好的利里耶国贵族那听说的。马尔莫尔国骑士团团员好像也认识她，但他们都说只是问候过几句，所以也不是很清楚她的身份。不管我问哪个女骑士，他们都只是挠着脑袋望向别处，搞得我越发好奇了。你不觉得吗？”



“这，那，那个……”



“啊啊，请你不要误会。他是一国的王子，而且还长得那么美丽，在昨晚的夜会上也吸引了许多西雷西亚国的千金们的目光。所以我觉得他就算会传出些艳闻也没什么奇怪。”艾丽泽不以为然地点点头“只不过如果他真的有恋人，我就想确认一下对方的家世。我身为马尔莫尔国的贵族非常重视国家之间的友好关系，所以在考察了对方的家世后我需要和该国的王太子殿下商量并获得他的帮助好让事情平稳收场。我这次能担任外交特使也是因为有王太子殿下帮忙。”艾丽泽笑了笑。



尼娜有些哽噎。在国境的森林中听到的马尔莫尔国士兵们的话浮现在了她的脑海里。利里耶国推掉了年初的亲事，但由于利希特立场的改变，这次的外交任务可能就是为了重新促成二人的亲事——



——那果然，不是传闻。