出发当天，我吃完早餐后向老板娘打招呼。



「要变寂寞了呢。」



回头想想，我在这家旅馆度过了将近三十天。



「我还会回来的，到时候再拜托了。」



「好。如果有空房，再来住吧。如果有空房的话喔！」



我离开旅馆和卢莉卡与克莉丝会合，一起前往集合地点。这个世界没有时钟，但旅馆的早餐时间总是一样，所以吃完早餐后走出旅馆大都是相同时段。



讨伐哥布林时是从南门出城，但拉斯兽王国方向位于西边，所以今天的集合地点是西门。



对了，精灵在做什么呢？我昨天晚上告诉它我会离开王都，有一阵子不会回来。我以为它会像讨伐哥布林的时候一样跟上来，早上起床后却没看到他的踪影。



虽然比起约定时间早一点，委托人的商队已经在等候了。



我们向委托人打过招呼，与护卫冒险者们会合，做最后的确认。



这次参加的冒险者共有五支小队。阶级C有三组，另外两组为阶级D。顺便一提，其中一支阶级D小队表明他们是首次接护卫任务。这是冒险者第一次齐聚一堂。



我听说担任冒险者领袖的是资深冒险小队「哥布林的叹息」。



过去打招呼时，我看到出现的人吃了一惊。是赛风。他也发现我，面露惊讶。



一名阶级D的冒险者问他为什么取这种小队名，他以认命的眼神望着远方回答，这是在刚出道时被前辈冒险者们半开玩笑命名的。



本能告诉我，不可以触及小队被命名的理由。



「真没想到空也来参加了。我之前就听说过两位小姐的传闻，所以想过她们可能会参加。这代表空和她们正式组队了吗？」



「不是的。因为是最后机会，我想请她们教我各种事情，硬是拜托她们让我跟来。所以我们只组队到中继都市为止。」



「这样吗。嗯，凡事都有第一次。我不会说没有危险，但你要确实听从我们和两位小姐的指示喔。」



他用力拍拍我的肩膀。这力道不会有点重吗？



「那么各位，请多指教。」



运货马车随着商队领袖达尔顿的号令出发。



七辆运货马车排成一列开始行驶。



冒险者们走在事先决定的马车附近。大道经过整备的路面宽度足以供三辆马车并排通过，但是来自对向的马车有时会交错而过，无法并排行驶。当运货马车数量一多，队形就无可避免会拉长。



由于运货马车上装着许多货物，行进速度较慢，我们在王都到第一个城镇欧尔卡的路段以步行前进。



最终目的地是中继都市菲西斯，但认为不在途中经过的城镇做交易很浪费，似乎是商人的本性。我觉得的确是这样没错。



话虽如此，如果疲累得碰到紧急情况无法行动，那也很伤脑筋，因此委托人允许缺乏体力的魔法职业和女性轮流坐在马车的车夫座位上。「那男的呢？」「靠干劲努力吧。」赛风露出灿烂的笑容回答发问的菜鸟。唉，由于女性的人数比运货马车少，所以后来改成有空位便可以坐下，但是否有男人（勇者）会在众人瞩目的情况下选择去坐是个谜团。



「我说，为什么你连一滴汗也没流？」



「我的脚好痛。没想到不能按照自己的步调走路会这么难受……」



在休息时，年轻的冒险者朝我投来难以置信的目光。



由于技能效果，我不觉得疲倦，走愈多路愈能累积经验值。



这反倒是奖赏嘛！因为不能说出口，我建议他们去接送货委托。



顺带一提，我们负责的是第三辆马车，带头的马车由哥布林的叹息负责。



出发以来的四天都平安无事地前进，我们顺利抵达最初的目的地欧尔卡镇。



由于商队在这里也要做交易，我们为了休息在此住宿一晚。在某种意义上，也代表正式的护卫工作从此时开始。



直到欧尔卡的路段，由于离王都比较近，若有盗贼或魔物出没立刻会遭到讨伐，实际上遇见的机率很低。事实上我们一路上什么也没发生就抵达了这里。



「喔，你接下来要去做培根吗？」



在我准备走出旅馆时，赛风向我攀谈。



这几天露营时，我拿培根给大家吃，结果不只冒险者赞赏，也大受商人好评。特别是赛风更对我说道：



「你能搬运货物也懂得烹饪。我说，要不要加入我们小队啊？我们队里有擅长指导战斗方法的人，我想对你也有好处喔。」



他这么向我提出邀约。



美味的食物果然会提振队伍的士气。特别是对冒险者来说，整天都在赶路的日子，乐趣顶多只有睡觉和吃饭而已。



今天本来是休息日，不过因为达尔顿拜托我制作培根，需要到城镇外面制作。如果在镇上也有可以做培根的地方就好了，但我对于这个世界的厨房用法不太了解，觉得照平常的方法制作更有把握。也可以说我不知道其他做法。



在我制作培根时，熟悉的白色物体飞入视野。



「你跟来了吗？」



它点点头，直盯着我烟熏培根的情景。



（插图009）



当我问它是怎么过来的，它便看向马车上方。看样子它之前躺在马车车篷上。真是自由。



当然，在那之后，精灵带着要试吃的表情吃了培根，心满意足。



第二天，我们早早地吃过早餐，在城镇开门的同时出发。



车队在这里卸下在王都采购的货物，空出的位置则补上少许食品和邻近村庄酿造的酒类。



尽管如此，由于整体的载重量减轻，马车的速度变快了。另外由于也有空间可以坐下，全体冒险者从这时都上了马车。因为步行实在跟不上车速。



各辆运货马车分别载了两到四名冒险者。因此我们也一起坐上原本负责的第三辆运货马车。



另外是奇数编号的马车车篷上，分别有冒险者爬上去负责放哨。



因为我是第一次搭马车，最先爬上车篷放哨的是卢莉卡。她说第一次搭马车的人可能会晕车，要我适应一下。



的确，与地球的汽车不同，运货马车摇晃得很厉害。



马车没有悬吊避震系统，振动直接传递过来。嗯，屁股好痛。



幸好提升自然回复的效果让疼痛立刻消退，然后又痛起来，如此反反覆覆。这样会更容易提升熟练度吗？好奢侈的用法。



「接下来的旅程，会有几个地方通过森林附近。因为地形容易有魔物与盗贼出没，大家要小心。」



第二天早上，赛风在出发前提醒大家小心。主要是针对我以及身为护卫任务新手的阶级D小队成员们。



我爬上运货马车车篷，发动察觉气息同时环顾周遭。



虽然两天后才会抵达第一个接近森林之处，但这不是放松警惕的理由。



半路上，我们与其他商人的运货马车交错而过，那时候是这次的护卫任务开始后，最充满紧张感的场面。



从对向行驶过来的运货马车有三辆。看到他们后，我方的马车在路边停下，等待对方的运货马车通过。



车夫座位上坐着两名像是冒险者的人物。没有看见商人的身影，是在马车里吗？



由于这个世界的盗贼有时会假扮成旅行商人在接近后偷袭，除非有看到熟人，否则在与商人交错而过时不能疏忽警戒。



特别是运货马车，有时候车上载的不是商品而是人。



在大家加强戒备时，我并没有太紧张。因为我已透过察觉气息，得知了运货马车上有什么。不过我没有说出口，同样装出警惕的模样。我偷看了卢莉卡一眼，她卸下肩膀的力道，看起来很放松。



在那之后我们平安无事地前进，由于太阳即将下山，车队驶离大道准备露营。



我去帮忙商人们，首先照料马匹。我拿草料与水喂马，施放洗净魔法并替它们稍微刷毛。马匹发出舒适的嘶鸣，大口大口地吃着草。这样它们明天应该也会努力往前走。



精灵在这时候出现，羡慕地看着马匹。我不知道它羡慕的是刷毛还是吃东西，总之先拿培根给它。因为我触摸不到它，没办法帮它刷毛嘛。



我会希望照料马匹，纯粹是想知道照料马的方法，并为以后骑马行动时预做准备。之所以能够如愿，会使用生活魔法也是一大原因。



照料完毕之后，我与卢莉卡她们会合，帮忙煮饭。商人和冒险者中擅长烹饪的人聚集起来，俐落地烹调着。



其他人则分成戒备周遭组与搭设帐篷组。他们干脆迅速的动作无懈可击。因为大家知道，早点做完就可以早点休息。



用餐时，众人分成几组进食。我主要与乘坐同一辆运货马车的商人一起吃饭，但有时也会轮替换人。吃饭时聊到的话题有商人与冒险者的艰辛经历、去过的城镇、未来的梦想等很多方面，能听到各种我所不知道的事情，是一段愉快的时光。



「身为冒险者，果然会想挑战一次地下城吧？」



「啊～我懂。我要在那里赚大钱，购买奴隶。」



「奴隶吗？」



「……我活在现实中啊……」



面对我的问题，他眼神飘向远方。



「空还真好啊，可以跟卢莉卡小姐与克莉丝小姐组队。」



「只有到中继都市而已啦。」



他们似乎不知道卢莉卡她们的情况，因此我省略了详情做出说明。



「如果是我就会跟上去。就算得和这家伙拆伙也会！」



「说得没错。」



你们不是说过是童年玩伴组成的小队吗？



「不然你干脆加入我们的小队如何？」



「好主意。一起创造传说吧！」



我郑重地拒绝了。虽然我觉得他们很有幽默感，可能会过得很愉快？



吃完饭后，大家会轮班守夜。



今天月亮出来了，所以感觉比平常来得明亮。



抬头仰望夜空，可以看到星星。尽管脑海中只浮现沉溺于星海这种老套的形容，无论看多少次，这股感动都不会褪色。这个城镇不算多繁荣，但我心想，自己在另一个世界无法看到这种景象吧。



我想着希望明天也平安无事，在轮班时间到来为止都在帐篷里休息。



◇◇◇



从欧尔卡出发后的第四天。结束午休后，运货马车开动。如果走得顺利，预计三天后将会抵达中继都市菲西斯。



旅途很顺利，目前没发生任何事。这是暴风雨前的平静吗？右手边是森林，左手边是岩山。而森林深处……



────！



察觉气息侦测到多个反应。



在距离上无法用肉眼看见。如果现在告诉大家，就能预做防备。



可是他们若问我为什么会知道，我难以回答。如果解释说拥有这类技能所以知道，可能会受到不必要的追问。



怎么办？要怎么做才好？



随着愈接近那里，反应愈来愈强，我自然地把手放在武器上。



「喂喂，你突然怎么了？发现了什么吗？」



看到那个动作，车夫座位上坐在我旁边的商人开口询问。



「因为之前听说过的地方就快到了，我忍不住紧张。」



所以我敷衍过去。



对方也知道我是第一次接护卫任务，笑着说了句：「真没办法呢。」



只是看到那个笑容，我发觉自己的行动做错了。冒险者或许有能力保护自己，然而商人大多没有自卫能力。



反应的确存在。我看着森林重新寻找气息，气息在森林相当深的地方。虽然正在移动，或许路线并非往这里过来。



可是……即使思考到这里，我仍在犹豫。把自己与他人放在天平上衡量。



我一度紧闭双眼，在张开眼睛看向森林时，与它对上目光。



那是飘浮在半空中，只是静静直盯着我的白色存在。但是那悲伤的眼神，看起来简直像在责备我一般。



一秒、两秒过去……我下定决心。虽然方法有点消极，这是自己现在能尽力做到的极限。



「卢莉卡。我好像在森林那边看到了什么。我没办法判断，你来确认吧！」



我提醒卢莉卡，请她确认状况。她说过自己有侦察类技能，应该可以确定吧。如果她没看出来，到时候……



接下来事情进展得很快。或许是马上感应到什么，她吹响警笛。



运货马车依序停下来。



不久之后，森林那边传来响亮的骚动声。



一群狼改变路线，同时冲出森林。



「是狼吗？」



「准备魔法吧。」



「等等，有什么东西……是虎狼！」



那个也追逐着狼群冲出森林。



那是体型比狼大上两圈的大型野兽。比小刀更大的尖牙令人印象深刻又吸引目光。不过实际上危险的是前足的利爪。据说那个爪子甚至可以粉碎盾牌。



即使还有段距离，它速度很快。照这样下去会追上狼群。



看来狼群是被虎狼追逐，正在逃窜。



「要怎么做？」



「魔法师准备魔法。等狼再接近一点就发射。其他人准备迎击。虎狼由我们叹息负责。其他人狩猎漏掉的狼。让马车聚集在一起。如果分散，会无法顾及防卫所有马车！还有一段距离，行动时别着急！」



赛风大声发出指示。



特别是对于D级冒险者，命令他们移动到没有虎狼的方向。他们或许也清楚自己的实力如何，便老实地听从了指示。由于有两组小队，赛风指派其中一支小队担任商人的护卫。



「我们也来狩猎狼。把狼和虎狼分开，好让赛风先生他们方便战斗。」



卢莉卡从马车车篷上跳下来对我说道。



「小姐你们也去当商人的护卫。交给你们了。」



不过赛风叫我们担任商人的护卫。



卢莉卡犹豫了一下，还是遵照领袖的指示前往商人所在之处。



魔法发动，射向狼群。魔法师们似乎选择以风和水为中心，重视速度的魔法进行攻击。



在这段期间，运货马车像露营时一样排成圆圈，商人们给马匹喂食有镇静效果的药草，以防它们兴奋失控。



我依照卢莉卡的指示，爬到车篷上。



虎狼追上因魔法攻击陷入混乱的狼群，张开大口直接咬下。锋利的尖牙轻易刺穿狼的躯体，血花迸散。



别头狼发出哀鸣般的叫声，它们丢下同伴，以虎狼为中心分头往左右逃窜。



C级冒险者们迅速地做出应对。他们像预见未来般堵住狼群的行进方向迎击。他们是什么时候拉近了原本那么远的距离呢？



虎狼看到后，可能是认为猎物被夺走，它发出咆哮威吓。



然而魔法在它扑过去之前袭来。两、三发魔法错开时机飞过去，虎狼却若无其事地躲开了。那好像是比起威力，更注重发动速度的牵制用魔法。在这段时间，赛风逼近并攻击虎狼。



虎狼轻快地躲过攻击，对准进入攻击范围内的赛风扑上去。持盾的冒险者与赛风交替上前，挡下利爪的攻击。



或许是护盾特化，他以双手举着盾牌，没有拿武器。不，不对。感觉是为了扛住虎狼的攻击，只装备盾牌。只是他也不忘偶尔用盾牌砸向虎狼，吸引它的注意。



赛风他们的同伴在虎狼踉跄不稳时发动追击，给了它一击。虽然鲜血喷溅，但也许是伤口不深，没有刹住虎狼的气势。它反倒被负伤激怒，更增气势。



这段时间，其余冒险者们都在讨伐狼群。C级冒险者那边处理起来没有问题，一头一头确实地解决掉狼群。



但是D级冒险者对付的狼却溜出来奔向这边。我们不知道那是为了逃离虎狼，还是选择我们当作猎物来消除遭到追捕的压力。也许只是本能地分辨出非战斗人员较多的群体，狼笔直地冲刺过来。



卢莉卡挡在惊呼的商人们面前，剑光一闪。她一击杀掉那头狼。



然而溜走的狼不只一头。



更糟糕的是，虎狼没错过盾牌手听到商人的惊呼而分神的瞬间，在撞飞他之后穿过防线来到这边。



在我觉得危险的时候，自己已经从车篷上下来了。



虎狼朝这边直奔而来，卢莉卡和克莉丝就在这里。



赛风他们慌忙追过来，尝试用魔法师的魔法和弓箭的远程攻击拦住它，但虎狼的速度不仅没有变慢，反倒更增气势地加快了。



如果可以判读虎狼的情绪，那一定只会是欢喜吧。我从它那嗜虐而扭曲的表情之中看出了敌意。



克莉丝也用魔法应战，虎狼却像会预知般闪避、闪避又闪避。



「克莉丝，退后！」



卢莉卡拉高嗓门，但她的剑尖微微颤抖着。



来到极近距离的虎狼袭击卢莉卡。不过在那之前，我挥下的剑命中虎狼伸出的前足，把它打飞出去。



「空、空！」



「卢莉卡你也退后。那把武器不适合对付它吧！」



使用遮蔽气息发动的奇袭虽然成功了，在我命中的瞬间，虎狼用爪子挡下斩击。



与我对峙的虎狼不快地发出咆哮，踏着步伐，不时穿插佯攻攻击我。



我只能勉强跟上它的速度。咬紧牙关，承受着传到剑上的冲击。因为平行思考正全力运作中，我可以察觉到虎狼细微的动作，才能设法挡住。



在视线一角，我看到赛风的身影慢慢变大。



再一下子，再支撑一下就行了。



我这么想着专注于防御，身体动作却忽然变得迟钝。我用另一个意识查看状态值画面，发现SP数值降为零了。



冲击感传来。原本相抗衡的平衡崩溃，我承受不住沉重的一击，被打飞出去。



我勉强举剑挡住，避免造成致命伤，但长袍仍被割破，疼痛在身上扩散开来。被抛掷在地上的身体简直像不属于自己一样，无法自由活动。



我在视线一角看到克莉丝正在说些什么，但听不见她的声音。



更重要的是，我看到虎狼缓缓地靠近，准备进一步追击。



真是太过简单的落幕……



我连睁开眼睛都有困难。最后是一个雪白的东西遮住视野。那团毛茸茸……莫非是在试图保护我吗？



在渐渐消失的意识中，我最后听见了尖锐的金属声响起。



◇卢莉卡视角