开始修行后第五天的傍晚──



完全变凉的夜晚微微暗示著冬天的来访。寒冷的树木香气令人心旷神怡，我和艾耶卡一同朝著亚那滋大人的宅邸前进。



附近一带整个染成了橘红色。夜晚随即就要到来，附近也会变得伸手不见五指。



如此一来走在山路上就有点危险。这一带没什么魔物，不过我还是希望避免走在视线不良的山里。



艾耶卡小跑步跟著脚步匆匆的我，感觉很可爱。这时一旁的她挂著微笑看向我。



「怎么了？」



「不，没事！」



说是这么说，她的口气十分雀跃。



艾耶卡依然进步得很慢，但我也一样。从我自觉到「良善之气」后，好一阵子都没有确实进步的感觉，但我的内心状况有渐渐接近艾耶卡。



很不可思议的，我打从心底觉得开心。



可能是这孩子的笑容能够赶跑烦恼，我开始觉得对自己裹足不前的情形感到烦躁是件愚蠢的事情了。



这么年轻的孩子都乐陶陶的，我这个老头怎么能因为一点小事就发火。看著艾耶卡明明会心头一暖，却让人绷紧神经，真有意思。



「我们到了！那我赶快先去洗个澡再来准备晚餐！稍后再见，斯拉瓦大人！」



像这样和她闲聊，感觉从稍远之处回到宅邸的时间眨眼就过了。



怀念的修行和进步的感觉，再加上和年轻女孩对话，简直像是返老还童了一样。



……这份感觉就是年老的证明──我哼了一声，向她道别。



我忽地抬头，看到天空仍残留著夕阳余晖。距离天色完全变暗还有段时间，表示我们比平常还要早回来。



还要等一会儿才开饭，要做什么打发时间好呢？若是至今的我，应该会毫不考虑地进行自主修行……但亚那滋大人都说了，于是我将它排除在选项之外。



「……来看看书好了？」



独处时就会想起我没有什么像样的嗜好。说出看书之后，我哼了一声，觉得不适合自己。



和武术大相径庭的嗜好──读书。看小说算不算呢？我怀疑自己看不看得完一本。但小说似乎常会描写恋爱情事，或许能帮助我学习女人心。



读书啊……或许真有那样的一幕也说不定。但现在我手边没有小说，就将这个打发时间的方式放在心中的候选名单里吧。



但考虑到心中想著「到时候再去做」这个状况，我觉得那天永远不会到来。



这样一来，就剩下午睡……已不是午睡的时候了，不过假寐一下也不赖。太阳尚未西下就睡觉这种懒散的行径，可是难能可贵的。在某种意义上，很少有行动能比睡午觉更游刃有余。趁这个机会试试看，或许意外地也是不错的经验。



既然决定了就到房间去吧──就在我即将打开玄关门扉时，看到了一名伫立在庭院中的少女。



容易受到光线影响的头发散发著红色光泽。亚那滋大人同样也是一头白发，但发丝随著冷风摇曳的是雪莉露。她穿著和亚那滋大人同样的服装。



红色裤裙配上白色「千早」。接受亚那滋大人指导的三人，都穿著这套衣服修行。刚开始她们都不习惯这个国家独特的道服，现在完全适应了。



「你一脸心事重重的样子耶。」



但雪莉露却一脸无趣似的踢著小石子。我走过去向她攀谈。



「斯拉瓦！」



雪莉露一瞬间猛然带著笑容转向我，随后立刻又变回落寞的表情。



……会是修行不顺利吗？最近她们在做什么我都不晓得，但一看雪莉露的脸我就立刻明白了。



「要不要聊聊？」



「……嗯。」



我指著缘廊提议，于是雪莉露以消沉的嗓音回应。



我们一坐在宅邸的缘廊下，风儿就吹拂她的发丝。雪莉露一脸忧虑地按著头发。



「是修行不顺利吗？」



我心中是这么想，但还是询问她为何露出这种表情。她以点头代替口头回答。



「这样啊……」



我抬头望著夕阳喃喃说道。



恐怕这对雪莉露来说，是最大的挫折吧。



她在学习「白神蛇」时也经历过挫折，感到不知所措。但那次是「不知道该如何是好」。而「方法都知道了，但技术上做不到」，或许是雪莉露初次体验。