他问「要来吗」的时候，为什么自己反射性回答了「要！」呢？



女神官走在散发腐臭味的暗巷，有那么一点后悔。



眼前是默默前行，身穿粗糙铠甲的背影。



尽管已迁就她的步伐，女神官仍非得小跑步才追得上他。



「哒哒哒」地追著他的背影，将锡杖抱在莫名心跳加速的胸前。



在这座城镇生活了好几年，没想到还有这种地方。



贫民窟──或许该这么称呼它吧。



虽说边境镇被定为开拓据点之一，还是会沿用镇上原有的设施。



因此，她战战兢兢环视骯脏、破烂的民宅挤在一起的画面。



生平第一次踏入镇外漫无秩序地向外蔓延的这一带（Sprawl）。



当然，她是地母神的神官。



不会对瘫坐在地、两眼无神、身穿破衣又污言秽语的人产生嫌恶感。



不，应该说纵使不敢接近，倘若对方需要帮助就另当别论了。



虽然如今的她，已经没有天真到会对任何人都伸出援手……



──果然该请她跟我一起来吗？



她边想边加快脚步，彷佛要向那不知不觉拉开距离的背影寻求依靠。



『要不要我陪你？』



还在冒险者公会时，妖精弓手问过她。



『我去找人帮忙。』在他如此提议，接著说：『你们保护寺院。』之后。



敌人──前提是有的话──目的及动向尚未明朗。需要做好准备。



原来如此，考虑到几天前的冒险，亡者和小鬼未必不会盯上地母神寺院。



也就是说，哥布林杀手愿意在这种状况下采取行动。



光这样就令她异常兴奋──……现在回想起来，或许是因为如此，她才会在听见那句分不清是问句还是告知的「要来吗」时，回答了「要！」



然后对妖精弓手说──大概吧，她也记不太清楚──寺院那边同样令人担心，所以不用陪我去，之类的。



看她随口就能讲出一串理由，其他人都为之无奈──的样子。



──呜呜……



回想起来，真是糗到她的脸烫得快要喷火。



──我都十七岁了耶。



直接面对自己幼稚的一面，对女神官来说非常可耻。



许多冒险者都在为此行动。



就算去除掉自我感觉良好的那部分，他们也是为了地母神的寺院，以及自己的家人而奔走。



总觉得，该怎么说呢，非常成熟……她心想。远比自己成熟许多。



正因如此，她压低音量启齿，以免这种心情被他察觉到。



「那、那个，哥布林杀手先生……」



「什么事。」



「你说的人……你认识的人，在这一带……吗？」



她感到意外。同时也觉得很正常。



两人共同度过的时间称不上短。



只出没在牧场、公会、洞窟的他，在镇上会有认识的人吗？



然而别看他这样，其实经常若无其事地向陌生人搭话。



而且非常熟练（Veteran）。某种意义上，他的人脉广可以说是理所当然。



──都三年了。



这个人还是深不可测。女神官有点寂寞，同时也很高兴。



有种令人雀跃的书，还剩下好几页可以读的感觉。



「确实是我知道的人，但不能说认识。」



他低声沉吟后，简洁地说明。女神官头上冒出好几个问号。



「什么意思……？」



「来了就知道。」



他都这么说了，女神官也不方便再多问什么。



哥布林杀手像在找东西似的，一面四处张望，一面在贫民窟游走。



女神官宛如一只幼鸟，拚命追在后面，却不明白他在找什么。



过一阵子，他大概是发现女神官有多卖力了，像平常那样淡淡开口：



「暗号。」他低声说道。「师父告诉我的。」



「暗号……」



「他们会做记号。在门上。」



「噢……」



不久后，他在一栋房屋前停下脚步。



独自伫立于镇外的，小小的──……



「杂货店……？」



女神官看著炼条行将脱落的吊牌，歪著头。



这就是暗号吗？不对，哥布林杀手说暗号在门上。



她沉吟著将食指抵在唇瓣，移动视线。



双眼来来回回地寻找目标物，最后才在门上角落瞥见小小的刮伤。



看起来也像沾到了白粉，她却不觉得有什么特别。



「进去啰。」



「啊，是、是！」



站在原地一头雾水的她，急忙跟随先推开门的他进入屋内。



──又暗又狭窄。



那是她的第一印象。



天还没黑，生锈的油灯却是点燃的，烧著环伺在旁的小虫子。



黯淡橘光一圈圈照下来，导致房里的影子像在跳舞一般。



女神官有种头晕目眩的感觉，不由得眨眨眼。



四面八方的墙壁里嵌著高度直达天花板的架子，上头是积了薄薄一层灰的各种商品。



生意不好、冷清、即将倒闭。这是间怎样的杂货店，一目了然。



「那、那个，哥布林杀手先生……？」



「……客人，你在找什么咧？」



女神官轻声呼唤，却被从暗处传出的声音吓得「呜！」绷紧身子。



她连对方何时出现，还是一开始就在那里都不晓得。



店内角落，一名矮小的男人睡眼惺忪地坐在商品堆中。



是圃人（Rare）还是矿人（Dwarf）……不，也可能是凡人（Hume）。



疑似男性，但他的年龄、种族，女神官都看不出来。



或许是因为那人蒙著灰色──像狐狸的──头巾，把脸遮住了。



「黄铜提灯。」



哥布林杀手像在默背般，低声对店长说道。



「还有油。」



「这位客人，你是冒险者对吧？」



──哦？



女神官微微睁大双眼。



店长不耐烦的语气，好像产生了些微的变化。



但那是因为她累积了不少经验，否则八成察觉不到──……



「之后要去干么哩？」



店长问道，从头巾边缘对两人投以试探性的目光。



视线刺在身上。女神官下意识用双手握紧锡杖，彷佛要遮住她平坦的胸部。



哥布林杀手点头说道：



「杀大蛇（Serpent）。」



「……好的。」



语毕，店长身轻如燕地动了。女神官立刻忍不住「哇」了一声。



──简直像魔法。



店长背对的墙壁，不知不觉消失无踪。



出现在身后的，是与这家狭窄店铺不相衬的闪亮厚重大门。



「哼哼。」



店长看到女神官的反应，得意地发出哼笑声。



女神官觉得他像圃人。但也只是觉得而已，这样的印象很快就消失了──



「小妹妹和小鬼杀手大爷，欢迎来到流浪者（Rogue）的聚集地（Guildt）。」



§



「咱们不是想让一群恶徒勾搭起来交朋友啦，只是组个公会方便些。」



这部分跟冒险者公会没什么差别。两人跟著暗自窃笑的店长，走在狭窄的通道上。



那家小店后门有这样的空间吗？女神官不清楚。



店长也一样谜团重重。不像圃人，不像森人，不像矿人，也不像凡人。



总感觉灰色头巾底下有对兽耳，也觉得衣服底下有蜥蜴的鳞片。



──大概是，魔法。



女神官再次心想，但同时也认为不该过问。



世上也有不知道会比较好的事。况且该问的问题很多。



「和冒险者公会一样……意思是，会接受委托吗……？」



她提心吊胆地开口，问的是身旁的哥布林杀手，店长却回答了：



「哎，透过中间人（Fixer）从雇主（Johnson）那接单来跑（Run），这部分一样吧。」



店长半点声响都没发出，俐落地前进，所以只听得见她和哥布林杀手的脚步声。



不对，哥布林杀手走起路虽然大剌剌的，却没什么声音。



每当长靴喀喀作响，锡杖摇晃出声，女神官都会觉得非常丢脸，头微微低下。



店长瞄了她一眼：



「也有人不信任冒险者公会，跑到咱们这边来。」



「这里就值得信赖吗？」



哥布林杀手忽然用相当无礼的语气问。



「天晓得。」店长愉快地咯咯笑著。「有信用（Credi）就够了。」



呣。哥布林杀手低声沉吟。



「私下求证可是行规（Etiquette）。骗人不对，被骗的那方也没资格抱怨，这圈子就是这样。」



「是吗。」



「重点在于，吵著是谁谁谁的错、拗人帮自己擦屁股的黑手（Runner），太难看了。」



店长的语气彷佛在阐述极为重要的事，不屑地哼了一声。



「把『最近的年轻人』挂嘴边是上了年纪的证据，但只会抱怨的年轻人真的越来越多。」



那大概……想必是人生态度（Style）的问题吧──女神官心不在焉地想。



她听过传闻。从事地下行业，在阴谋蠢动的大都会暗影中狂奔的人。



没有任何势力会出面保护他们，只依靠自己的技术及知识维生。



那样非常自由──自由得教人害怕──所以才会被要求人生态度吧。



女神官觉得那种生存方式十分没保障，令人不安，身体抖了一下。



她有寺院及冒险者公会做后盾。



主动站到连这些后援都没有的地方，她完全无法想像是基于什么样的心态。



「当然啦，没人想跟会背叛的家伙结伙……对吧。」



店长不晓得是如何解释她的颤抖，像在安抚似地说。



「总之咱没那么不识相，因为咱在两年前的收获祭受过大爷关照。」



「啊──……」



女神官从来没有这么庆幸过，自己身在昏暗的场所。



她不记得自己见过这名戴灰色头巾的男人──又不知道他长什么样子，这也无可厚非。



不过收获祭时，她拚命挥舞锡杖跳祭神舞的模样，大概被他看见了。



哥布林杀手咕哝道「那件事吗」，女神官却没多余的心思好奇。



她觉得瞬间刷红的脸被人看见很难为情，不禁感谢起周遭的黑暗。



店长似乎没发现异状，推开最底端的门。



紧接著，从门缝间透出的光令女神官眯起眼。光线刺痛习惯黑暗的双眸。



「……酒馆吗。」



「还没开店就是了。」



女神官眨眨眼睛，一旁的哥布林杀手和店长则若无其事地交谈著。



「你看得见吗……？」



女神官不经意提出曾经抱持过的疑问。



哥布林杀手低声沉吟，这次仔细地告诉她：



「走进暗处时闭上单眼。如果时间不长就能切换。」



「好、好的……」



这段期间，女神官的眼睛终于也习惯了，酒馆的模样映入眼帘。



她所知的酒馆，是公会的酒馆，或是镇上旅店中的酒馆。



这里的酒馆相较之下，该怎么说呢，偏昏暗吗──……



──……好、安静……？



若是晚上，或许还会给人其他印象，但现在可是正午。



打扫得很整洁的这间酒馆，是除了吧台外只剩几个座位的小店。



本来可能是武器库之类的吧。她突然产生这样的印象。



一名系领结、身穿黑背心的美丽女性，正在吧台后面擦杯子。



微弱的水声，使女神官发现她不只是吧台小姐（Barmaid），而是真正的──下半身泡在水桶里的──人鱼主（Mermaid）。



她察觉到女神官的视线，微微一笑，女神官红著脸，急忙移开目光。



视线前方是黑毛兽人们──本以为是狗或猫，结果两者都有──在帮乐器调弦。



入夜后应该会由他们和她们负责演奏，提供酒品，让黑手（Runner）们聚在这里聊工作（Run）吧。



是女神官完全无法想像的世界。



「地下酒馆（Speakeasy）吗？」



「哎，算是一种样式美吧。毕竟需要时也会经手些违禁品。」



店长俐落地爬上吧台椅，哥布林杀手坐到他旁边。



听见椅子被铠甲压得吱嘎作响，女神官连忙仿效两人，坐到椅子上。



还没开口，吧台小姐就静静将一只玻璃杯滑到她面前。



本以为是酒，恰好倒满一整杯的却是牛奶，女神官客气地举起杯子。



不知不觉间，角落的兽人们也拿起各自的乐器，开始演奏乐曲。



女神官从未听过那分不清是喇叭或竖笛的神秘旋律，却非常悦耳。



「教得很好。」



哥布林杀手喃喃说道，手里也已经拿著一只杯子。



好像是掺水的麦酒。至少他们没打算让来谈生意的人喝烈酒。



「嘿嘿。」店长害臊地用手指摩擦人中。「……那么。」



「嗯。」哥布林杀手点了下头。



之后的对话，令女神官整个人陷入呆愣状态。



「这位客官，请你放松点，别那么拘束。」



「那就不客气了。借一杯一椅打声招呼，还请让我先来。」



「感谢你的多礼。不过如你所见，咱蒙著面，让咱先来吧。」



「你也看到我是干哪行的，让我先吧。」



「不不不，大爷你还是之后再说吧。」



「不，你才该之后再说。」



「那么，咱就恭敬不如从命了。不好意思，你请。」



「以这副模样问候还请包涵，晚辈生于西方边境开拓村，师承木桶骑士，以杀小鬼维生。」



「承蒙你顾虑周到。初次见面有失远迎，大老板不在由小人僭代，咱是戴灰色头巾的狐。」



「感谢你愿意赏脸。还请抬起头来。」



「不不不，请你先抬头。」



「这样我很困扰。」



「那么乾脆一起吧。」



「还请多多关照。」



「悉听吩咐。」



他们搭配著飞快的肢体语言，一口气讲完遵循格式的应酬话。



女神官听懂的只有极少数，大部分对白她都觉得像是咒文之类的东西。



两人互相垂首，对话结束的瞬间，几乎在同一刻抬头，吐出一口气。



虽然她完全无法理解这段互动，对他们俩来说，似乎是必要的。



灰色头巾店长咧嘴一笑，轻松地接著道：



「那么大爷，你有什么需求？」



「情报。」



哥布林杀手的回答简洁易懂。



「我想知道水之都酒商最近的动向。」



「咦。」



女神官差点把举在嘴边啜饮的牛奶摔到地上。



那是──尽管这名字称不上毫无关联。



女神官眨眨眼，像他一样低声沉吟，却想不出答案，歪过头：



「……有什么、关联吗？」



「不知道。」



这次的回答也简洁易懂。



「所以才要调查……请人调查。再采取对策。」



「齁齁。」店长表现出惊讶的模样，摸著下巴：「原来如此……」



接著像蜘蛛或某种生物般，伸出又短又粗的手指，在空中搔抓似的祟动。



「那，你打算出多少？」



「你想要多少？」



女神官叹了口气──啊啊，他果然没打算跟人家交涉。



灰色头巾立刻眯起眼，目光变得锐利，声音低沉得有如手中握著一把短刀。



「你的意思是，要拿钱往咱们脸上砸？」



「对。」



哥布林杀手却答得轻描淡写。



「这件事很重要。办不到就算了。」



「你觉得咱们办不到？」



「办得到吗？」



店长隔著灰色头巾，对廉价铁盔底下投以明显在打量身家的视线。



女神官下意识握紧锡杖。



因为她觉得，说不定会有状况──虽然无法想像是什么状况。



当然，那称不上是做好准备、即刻应变，纯粹出于紧张罢了。



这并非她熟悉的野外冒险。而是都市的冒险。



事到如今女神官才有所自觉，自己身处在未知的领域。



本以为经过两年，应该多少适应些了──结果还是这样。



「……」



气氛紧绷，不知何时起，音乐的音色也从女神官耳中消失。



总觉得吞口水的声音听起来格外响亮，甚至想屏住呼吸。



不晓得过了多久──恐怕没有她想得那么久──店长竖起三根手指。



哥布林杀手看了，随便搜了下杂物袋，拿出四小袋金币扔到柜台。



在柜台上滑动的袋子发出锵啷声。



「……大爷你很不擅长交涉哩。」



不久后，店长吁出一口气：



「出手阔绰和单纯的肥羊，只有一线之隔喔。」



「我和你既非朋友，也不是伙伴。」



哥布林杀手平静地说，在铁盔下轻轻吐气。



「却要你们帮忙做我做不到的事。相应的酬劳，还是该付吧。」