女神官腼腆地搔着脸颊，回答激动得探出上半身的忘年之交。



她既害羞又喜悦──决定不要故作谦虚，并且在为此努力。



最后说出口的话是「谢谢」，这么做一定是正确的。



「我感觉到──地母神好像在呼唤我。」



于是她待在寺院里净身，好几天以来都保持沉默，终于。



──终于？



浮现于心中的这个词汇，是因为她不够成熟，还是因为那是对常人来说难以实现的苦行？



──……是哪一个呢？



她不知道，所以很难拿出自信。到头来，除了一步步前进外别无他法。



「总之，地母神授予我神迹……所以我有种得到认同的感觉。」



「太好了，恭喜你！」



有这么一位会为她诚心感到喜悦的朋友，肯定很幸福。



她欢呼着抱过来，那苗条的身躯和森林的香气，令女神官心跳加速。



她又道谢了一次，收下她的拥抱。



「……北方山峰对面的情况，我也只有听别人说过。」



哥布林杀手紧盯着充满活力的两人，不久后开口说道。



他语气严肃，想必一直在为这件事思考。



他转头面向蜥蜴僧侣，平静地说：



「我想去看看，但我不会逼你同行。」



蜥蜴僧侣并未立刻回答。



一行人面面相觑，目光交会，由矿人道士率先开口。



「大家都听见了。啮切丸好像想去北方山峰对面，黑暗与深夜的土地。」



「听这形容词，感觉是个阴沉的地方。」妖精弓手像在唱歌似地说。



「不过既然他想去，那就没办法啰。」



两人露出浅笑，跟调皮的小孩准备恶作剧时一样。



女神官也怀着同样的心情，盯着蜥蜴僧侣垂下来的长脖子的前端。



过了一会儿，那名蜥蜴人深深叹息。



「……哎，别无他法。龙可不能逃避。」



「是吗？」



「正是。」



蜥蜴僧侣冷静地点头，女神官摸着平坦的胸部，默默松了口气。



──还是大家一起去。



比较好。



哥布林杀手，她尊敬、追随的冒险者，确实有所改变。



逐渐不同，代表他正在一点一滴产生变化。



他成了迷宫探险竞技的主人。



还主动提议要去冒险。



这次则说想去最北方的尽头旅行。



如果实现这个愿望，能多少回报他的恩情就好了──女神官心想。



但不只这样。不可能只是这样。



「大家一起去冒险，一定很愉快！」



听见这句话，妖精弓手两眼亮出星光。



「你愈来愈懂啰。」



冒险就该如此。



§



然而。



「呃……我收到哪去了……？」



于冒险前陷入苦战是常有的事，女神官搜遍位在公会二楼的房间。



毕竟没有比未经准备的冒险更有勇无谋的事。



女神官借由第一次的冒险，亲身体会到了。



重蹈覆辙对当时的同伴也很失礼。



假如大家都在，现在他们肯定会共同欢笑，一面闲聊，一面为冒险做准备。



──是吗？



这只是一种可能性。再怎么想像，都仅仅是梦想罢了。



女神官摇摇头，「嘿咻！」从柜子深处拉出出远门时用的背包。



「……嗯，果然有点灰尘……」



装备这种东西，光是没有使用、放在那边就会老化。



只要别疏于保养即可──说起来简单，要经常将所有装备维持在最佳状态可不容易。



──听说习惯旅行的冒险者，会等要用到的时候再买，冒险结束就卖掉。



她觉得很浪费，所以关键时刻不得不花时间保养。



「希望不要被虫蛀掉……」



从背包里拿出的，是买来冬天穿的外套、长靴等各种装备。



这些是之前升级审查时她鼓起干劲购买的高级货，因此她对这些东西也有了感情。



冬天过后就没机会用到，只能收起来，如今又要轮到它们出马了。



「要加油才行。」



女神官点了下头，抱着整套装备，放慢脚步以免打扰到别人，走出房间，下楼来到室外。



借冒险者公会后面照得到太阳的地方放吧。



外套、长靴、绳子、钩子。冒险者套件也不能忘记。



不只冬天用的装备，这次要出远门，平常的装备也该加以确认。



万一扔出去的钩子裂开来松掉，或是绳子断了，那可不好玩。



虽然矿人道士应该会用法术帮忙控制坠落的速度──



──别大意、别犹豫、别用法术。



宿命及偶然通通是躲不掉的，但无时无刻都必须学会自立自强。



「总之先把道具拿出来晒──问题是衣服。」



光是把装备全拿出来晒太阳，就会差很多，不过还是多用点心比较好。



她站起来走向事先知会过的厨房后门。



「喔，你来啦。」



门一开，于门后迎接她的是带着灿烂笑容的兽人女侍。



厨师在厨房里手忙脚乱地跑来跑去，探头窥探便能感觉到热气扑在脸上。



女神官绷紧闻到那股刺激食欲的香气，快要流出口水的嘴角，低下头。



「不好意思，谢谢你。」



「没关系没关系。你平常就常来光顾嘛，这点小事用不着客气。」



兽人女侍对厨师长大喊「我离开一下──！」跑向炉子。



接着轻松举起放在那边，目测要两只手才抱得住的大锅。



「好，走吧！搬到外面吗？」



「啊，是的！」女神官瞪大眼睛了一瞬间，连忙点头。「在这边！」



她本来想说「我来帮忙」，或是想办法自己搬过去，结果慢了人家一步。



兽人力气都好大喔。她对此心知肚明，却还是动不动就会吓到。



女神官带着朋友，借来靠在公会外墙上的公用大盆。



然后把它放在地上滚动，回到原处──



「嘿、咻……！」



「好，要倒啰──！」



她将大锅里冒着泡的液体，一口气倒进地上的盆子。



混浊的灰色液体，是将灰烬煮沸制成的灰水。



（插图010）



闻到不同于料理香味的气味，两人看向对方，不禁失笑。



「话说回来，冒险者真辛苦。每次出远门都要整理这么多东西对吧？」



我可办不到。兽人女侍仔细观察地上的装备。



钩绳、楔子，于雪上行走时绑在鞋子上的防滑具等等，全是平常不容易看到的物品。



她弯腰盯着那些东西的模样，宛如在摊贩前面停下脚步的孩童。



女神官不经意地看着摇来摇去的尾巴，点了下头。



「因为怕被虫蛀。既然把东西收进去了，就得花时间保养。」



「跳蚤真的可怕。」



「虱子也很讨厌。」



两位少女感慨地点头。即使要花这么多工夫，总比与虫为伍来得好。



不想被虫咬自不用说，重点在于她们是花样年华的少女。



「贵族会涂在眼睛旁边的那东西叫什么？」



所以，话题必然会偏往那个方向。



兽人女侍用长有肉球的手沿着眼周描绘，女神官点了下头，应声附和。



「眉墨？据说把红色或其他颜色的孔雀石敲碎，跟白粉混在一起，好像也能除虫。」



「听起来很贵……」



「八成很贵。我可没那个钱。」



无论是身为兽人的她，还是身为神职人员的她，都跟那东西无缘。会向往，却得不到。



而且做菜的时候容易流汗，不适合用，冒险时肯定也会花掉。



──虽然我听说兽人不太会流汗。



可是一碰到热气就会晕开、溶化，两人无奈地相视而笑。



「那我该回去了。」



「啊，好的……谢谢你！」



女神官将银币递给毛茸茸的手，向她道谢。



帮忙煮灰水也需要花时间，当然得付工资给人家。



她目送朋友回去工作，吁出一口气。



「……好！」



女神官脱掉长靴和袜子，绑好衣服的下摆，卷起袖子打起干劲。



然后把拿出来的冬服丢进盆里的灰水。



接着只要用赤裸的双脚踩干净衣服即可。



「嗯……」



还在冒烟的灰水很温暖，仅仅是把闷出汗的脚尖泡进去，舒适的温度就逐渐扩散至全身。



不过，她的双腿啪唰啪唰地不停踩着，根本没时间泡脚。



「嘿咻……嘿咻……」



──是不是该连大家的份一起洗？



是吗？团队（Party）的同伴不知道有没有把冬天的装备收起来。



熟练的冒险者，搞不好会在这部分多下点工夫。



──问问看哥布林杀手先生吧。



嗯。她边踩边点头，抬头瞄向公会二楼的其中一扇窗户。



想到妖精弓手住的那间魔窟，先别说冬装了──



──之后进去看看吧。



女神官怀着决心、使命感、悲壮的觉悟，英勇地点头。



这时……



「呜呃……」



「别因为没有后辈在看就松懈下来……结果就算摆脱了下水道，还是会弄脏装备呢。」



「哎呀，我是不太介意啦？」



她忽然听见三个疲惫却充满活力的声音。



转头一看──果然是三位朋友。



身穿便服的少年少女旁边，有对晃来晃去的白色耳朵。



三人都抱着沾了血迹与泥巴的各种装备──



「今天也是大胜利吗？」



女神官扬起嘴角，对他们投以半是调侃，半是称赞的话语。



「对啊，我的粉碎丸（Smasher）超厉害的……！」



他边说边做出空挥棍棒的动作，相当有模有样。



女神官也知道，现在的他能将棍棒及长剑的二刀流用得炉火纯青。



回想起来，他们真的长大了──这种高高在上的想法，无异于是在摆前辈架子。



「不好意思，我马上弄完……」



她害羞地移开视线，再度望向脚边，啪唰啪唰急忙踩起衣服。



脖子上挂着至高神圣印的少女，轻戳了下疑似被她的赤脚吸引过去的青梅竹马，笑道：



「没关系。还不都是因为这家伙慢吞吞的，拖到时间。我们排队就好。」



「哇，这些是冬装耶。又要去山上了吗？」



这次换成白兔少女蹦蹦跳着，跑来看她的行李及衣服。



这个画面刚才也看过。女神官忍不住看着她上下摆动的长耳。



「要去山……」她的视线沿着弯下腰的白兔少女的耳朵、背部、屁股，以及在屁股上面摇晃的圆形尾巴移动。「……的另一边。」



「哇……我没去过那里耶。你又要去好远的地方喔。」



她悠哉地说。从这句话判断，她应该也不太清楚北方尽头的情况。



这样的话，期待说不定能获得一些情报的渺小希望，终究只是希望吗──



「因为我被人威胁过，那里有可怕的五四，不可以靠近。」



「五四？……武士？」



「叫什么哩？好像是『掠夺者』。所以没人会去管那边。是爷爷告诉我的。」



大概是很强的人吧。出乎意料的发言，使女神官眨了下眼。



爷爷说的。意思是很久以前啰？不过兔人的世代交替速度好像很快……？



「可恶，好好喔。我也想去去看那种地方……」



女神官独自沉思，旁边的少年感慨地仰望蓝天。



「是那个对吧？剑之岸（Sword Coast）北方的长春之都（Neverwinter）（注：龙与地下城Forgotten Realms的哏。）……」



「不是那么有名的地方……」



听见源自于童话故事，已经被人遗忘的地名，女神官不禁苦笑。



毕竟那里并非人迹未到之地──虽然是她从未涉足的土地。



「可是，听说那名暗人猎兵（Ranger）也是在北方大显身手喔？」



「那是叙事诗（Saga）。」少女嗤之以鼻。「善良的暗人可没那么常见。」



「是呀……」



女神官也在收获祭跟沙漠，之后因为神酒事件的关系和暗人见过面，然而──



──我认识的森人好像并不多……？



妖精弓手最近特别亲近的那名女斥候，她也不认识。



善良的暗人。手持双刀的能干猎兵是传说中的人物，也就是──童话故事。



没错，因为是有资格被流传下去的英雄，才能踏进那样的地区。



然而，她即将前往的并非那种地方──应该。也有可能只是她不知道。



「我们去的话只会在冰风之谷（Icewind Dale）遭到恐怖（Horror）的袭击，一命呜呼。」



无罪的天真愿望，在现实的一句话面前只能举白旗投降。



「不过，接受国家的委托去调查边境，不是金等级的冒险吗？」



而那句现实的话语，锐利得足以令女神官停止动作。



盆子里的水啪唰一声溅起，她维持光脚踩着衣服的姿势，僵在原地。



「没、没有啦……」她的声音在颤抖。「我觉得……没那回事……喔？」



她不是没注意到。正因为注意到了，才去避免思考。



至少自己不同。她是团队（Party）的一员，很努力，力量却还差强人意。



女神官做了个深呼吸，静下心来，默默继续踩起衣服。



「但你是蓝宝石。」



「对耶──？」



「呜呜……」



朋友却没有要放过她的迹象，女神官始终抬不起头。



她知道两人正在窃笑，所以再怎么呻吟也毫无胜算。



「啊，对了。」



兔人少女依然不会察言观色，拍了下被毛皮覆盖住的手。



「这样的话，可以拜托大姊一件工作咩？」



「工作……？」



她边踩衣服边抬头，白耳前后摇晃。



「嗯，信和东西。信我已经写好了，想请你帮我送到山上。」



「信……还可以理解，你说的东西是？」



她没有意见，不如说乐意答应，不过究竟要送什么呢？



女神官面露疑惑，白兔猎兵「嘿嘿嘿」腼腆地笑着在包袱中摸索。



旁边的少年少女好像也心情不错，到底是──



「这个啦，这个……！」



少女骄傲地拿出巨大的巨人牙齿。



§



「……又要出远门吗？」



「是的。」哥布林杀手点头给予模棱两可的回答。「预计。」



「是吗？」



坐在他对面的牧场主人简短、简洁地回应，吐出一口气。



牧场主屋的食堂。



离傍晚还有段时间，称之为下午又太晚的时刻。



哥布林杀手从镇上回来，在遇见青梅竹马前先看到了牧场主人。



他似乎刚做完农活，坐在椅子上休息。



哥布林杀手拉开椅子坐下，他也只回了句「回来啦」。



态度一如往常，因此哥布林杀手才有点烦恼。



该怎么说？不对，他想说什么？



哥布林杀手自己都无法判断，最后告诉他的是自己又接了一件新工作。



结果──



「我也没资格多说什么。」



他干脆地说。



哥布林杀手在铁盔底下犹豫该如何理解这句话，低声沉吟。



牧场主人大概是没发现。他瞥了他一眼。



「那是你的工作。男人的工作。对别人的工作说三道四叫不负责任。」



「……是吗？」



「对。」牧场主人静静点头。「你就自己管好自己，认真做事吧。」



「……好的。」



「不过，记得告诉那孩子。」



「我会的。」



「我想也是。」



牧场主人微微一笑，慢慢起身。



由于他是自耕农（Yeoman），他的脚步至今依然又稳又踏实。



从他的背影却隐约看得出岁月的痕迹，有点憔悴。



他就这样走进主屋里面，留下哥布林杀手一个人。



累积在自己心中的感情的种类，他从未瞭解过。



能做的唯有思考。



──那女孩。



这个时间，她应该在把牛送回牛舍，或者照顾骆驼。



无论如何都该去找她，告诉她。会随时间改善的情况并不多。



哥布林杀手喀哒一声从椅子上站起来。



他再度走出主屋时，听见身后传来金丝雀的鸣叫声。



他反手关上门，隔绝掉那个声音，吐气。



世界是暗红色的，暮色深沉。天气已经变冷了。



一吐气，从铁盔缝隙间传出的呼吸就染成白色飘向上空。



──啊啊。



已经一年过去了。从那女孩被卷入剿灭小鬼的事件起。



这一年来，自己前进了多少？



他的目光追随白烟望向天空，黑夜中透出一抹青色，看见闪烁不停的白色星光。



云朵之上，繁星之下，一只雀鹰正在其中的缝隙间翱翔。



为那位大贤人的故事雀跃不已的时期，究竟是多久之前呢？



好像是听姊姊说的，也好像是听吟游诗人唱的。



从小听到大，在脑中想像过无数次的故事，全部失去色彩，逐渐斑驳。



去过森人的村落。造访王都。潜入死之迷宫。踏遍东方的沙漠。



而这次──要前往北方山峰对面。



想去看看。本以为不会有那个机会。从小到大，他都这么认为。



他明白，自己的人生会在那座小村落中走到尽头。



他可曾想像过，竟然会演变成这种情况？



而那──



「咦……？」



你回来啦。青梅竹马正从对面走过来，白色吐息遮住了她的笑容。



「欢迎回来。」她的语气感觉不到工作结束后的疲惫。



「嗯。」他点头。「我回来了。」



两人并未立刻回到主屋。



他们任黄昏的夕阳把影子照得长长的，沉默片刻，同时迈步而出。



目的地是围住牧场的栅栏。



牧牛妹靠着栅栏坐到上面，跟很久很久以前，在其他地方做过的行为一样。



小时候明明能轻易跳上去，为什么长大就办不到了？



「为什么呢？」



「不知道。」



哥布林杀手摇头。他真的不知道。



小时候总是觉得大人无所不能，不过──



──到底能做到什么。



每当看见沉入地平线另一端，四方世界尽头的夕阳，都会有这种想法。



完全想不到数个月前，自己去过那么遥远的地方──



──不，太阳是沉入西方。



方向相反。迷糊的大脑使他的脸颊在铁盔底下抽动，声音似乎也发得出来了。



「之后，又要出远门。」



「冒险？」



「好像是。」



他点头回应她由下往上看的视线，再度望向地平线。



他曾经去过那座高塔的顶端，彷佛稍微接触到了四方世界尽头的一角。



但那又如何？这不代表他解开了四方世界的一切。



再说，又不是他自己的冒险。



这次是自己的冒险。虽然他对于要以冒险称之，仍然抱持着强烈的犹豫及排斥感。



「北方山峰的，另一边。」



「哦……」



青梅竹马只是轻声说道，双腿于空中摆动。



她突然转头看他，红发被夕阳照得像在熊熊燃烧。



有如宝石的眼眸，透过头盔的面罩直盯着他。



他不知道笔直凝视她的双眼多少次了，明明他根本没有那个勇气。



「你希望我再跟你说『可以去』吗？」



「……」



她果断地踏进来。这也──不知道是从何时开始的。



小时候好像就是这样……重逢后，好像也是这样。



她比任何人都还要瞭解他，包括他自己在内。



不可能有事情瞒得过她，他也不想这么做。



「对。」他老实点头。因固执己见而后悔的经验，一次就够了。「真难堪。」



「是啊……」



她没有否认。



她的脸上浮现苦笑，又说了一遍「是啊」。



「难堪又难搞，说不定一点都不帅。」



「……」



「不过，嗯，我挺喜欢的。喜欢你。」



哥布林杀手深深吐气，彷佛要重新开始呼吸。



「……是吗？」



「对呀。」



青梅竹马轻易踢飞了什么东西，从栅栏上跳下来，跟以往的举动一样。



她轻轻站到他身旁，隔着粗糙的皮护手牵起他的手。



转头一看，她的视线近在面罩差一点就要撞到额头的距离。



「路上小心。这样可以吗？」



「……」



眼睛好近。呼吸感觉会吹进铁盔里面。脸好红。



「……我觉得，可以。」



「好！」



她露出跟即将西沉的夕阳成反比，如同灿烂朝阳的笑容点头说道：



「别忘了土产。我会期待的──麻烦带动物以外的东西。」



「土产吗？」



「哎，在那之前得先吃晚餐。啊哈哈，顺序都乱掉了。」



她已经走向主屋，手依然拉着他。



哥布林杀手稳稳向前踏出一步，以免落后。