有股很好吃的味道——米卡在被窝里抽动鼻子。



虽然窗外没有光线射进来，船舱还是比上次醒来时更加明亮几分，可以判断出大约刚过午饭时间。



不晓得自己睡了多久？脑袋发凉，宛若从内侧打了钉的痛楚也尚未消失；烧虽然退了，但要坐起身子依然很吃力。刚成为捕龙人的时候，他也曾因为目测失误而撞上龙尾、着地失败，受了动弹不得的重伤，但是搭上昆•萨札号以后，他连感冒都没得过，因此心生大意，甚至忘记一生病身体就会不听使唤。



说来不知是幸或不幸，精神倒是从发烧病倒至今都强韧如昔，或者该说是他自以为强韧如昔比较正确。由于一直处于半梦半醒间，除了有人送饭来的时候，他的意识都是轻飘飘的。即使如此，不，或许正因为如此，龙的气息感觉起来比平时更强烈，能够替原本打算独自屠龙的瓦娜贝尔助阵，也是因为这个缘故。



之后，米卡一直感受着倒在船上的龙的气味，为了不能吃它而遗憾不已。梅茵来通知他船已经登陆的不久后，气味就变淡了，想必是在没有男人帮忙的状态下设法肢解了吧。米卡在脑海中描绘着对峙时龙的模样，想吃的念头变得更强烈。他不像贾贾那样能够画出美丽的画作，倘若他能完美重现烙印在眼底的那条龙，大家一定会惊讶他竟然从鳞片的光彩到龙爪的形状都记得一清二楚。能够那么随心所欲地操纵尾巴，内侧的肉一定富含蛋白质且充满生气，想必很好吃吧！米卡吞了口口水。即使胃肠无法再承受任何负担，食欲仍旧没有消失，大概是因为龙的气息再次接近了。



有股味道，像雨后的森林里弥漫的那种清澈空气的甘甜味，也像是猛兽从树木后方锁定猎物时的亢奋气息。



在哪里？米卡聚精会神，靠着五感查探因为倦怠感与空腹感而不像平时那样顺利掌握的气息。不知不觉间，他又沉入梦乡。



再次醒来时，他闻到的是更明确地刺激胃袋的味道。



「你的眼睛真的很利，不对，是鼻子真的很灵。」



端着托盘苦笑走来的是阿义。



「那是刚才吃过的肝丸吗？」



「正确答案。我把剩下的肝丸热了一下。你吃得下吗……这个问题太蠢了。」



米卡坐起比睡着前轻盈些许的身子。快好了，他扬起嘴角。只要跟冬眠的熊一样继续窝在被窝里睡觉，不久后便能够活蹦乱跳。



「你的精神真好啊。比你先病倒的巴达金，到现在还是没有食欲。」



阿义仰望睡在米卡上铺的巴达金。虽然静得像是不在场，不过竖耳倾听，可以听到他浅短的鼻息声。



「哎，不吃东西的米卡只会让人不安，所以这是好事。」



米卡接过盘子以后，阿义便在地板上盘腿坐下来，把脸凑向自己的汤，用力地吸一口气，鼻子几乎快泡进汤里。虽然没有模仿的意思，不过米卡也自然而然地做出相同举动。自从降落到内贝尔市以来，只要蒙头大睡就会自动送到面前的伙食，全都温和不伤胃又充满能量，米卡一直暗自佩服。



「听说瓦妮已经和那个厨师交上朋友，之后我想请她帮我介绍一下。」



「哦？」



米卡的脑中浮现与「结交朋友」四字格格不入的她那张淡泊的脸庞。啊，不过她和塔姬妲倒是走得满近的，可说是好拍档。思及这一点，可以猜出那个厨师大概是女人。虽然瓦娜贝尔并不会用性别或职衔来判断要不要与对方结交，但米卡就是有这种感觉。



「记得把食谱问出来。这种汤很浓郁，肝丸用烤的应该也很好吃。」



「哦，听说晚上会送烤肝丸过来。做成肝酱涂在长棍面包上，应该也很好吃吧。」



阿义看着米卡咕噜作响的肚子，抖动肩膀笑了起来。



「就连在这种时候，你还是老样子，很有安定军心的效果。你还记得吗？你一直想起床，是卡佩拉她们用尽全力阻止你。」



「咦？我以为我有乖乖睡觉耶。」



「连无意识的时候也坐不住，真拿你没办法。」



不知道是不是因为笑了的缘故，阿义的脸颊染成红色，看来他已经好多了。米卡也扬起嘴角。



阿义的责任感向来很强，起初一定怀有罪恶感，认为是自己害得大家变成这样。病刚好时，他的眼中带有不同于大病初愈的另一种阴影。后来多亏卡佩拉不厌其烦地说明其他飞船上也有人生病，或许是有未知疾病在天上蔓延，连医生也查不出病因，阿义的身心才逐渐恢复生气，和最先病倒也最快痊愈的吉布斯一起就能力所及的范围内打理船舱。他一会儿回收沾满汗水的床单，一会儿准备擦拭身体的毛巾，十分勤快。米卡在半梦半醒间曾听到瓦娜贝尔劝他多休息，但他说不能开伙，闲得发慌。



「人的性子是不会因为生场病就改变的。」



米卡叼着汤匙，耸了耸肩。



「再说，闹个肚子就没食欲，要怎么活下去？」



米卡边吃边说话，阿义立刻皱起眉头嫌他脏。不过，他回答「说得也是」时的眼神却很柔和。



「这么一提，从前也有人对我说过，要是因为被龙打伤而畏缩，就等于输了。」



米卡一面用舌头品味肝丸的汤汁，一面回忆。人类是软弱渺小的生物，不可能不受伤，所以别害怕受伤，理所当然地背着伤痕活下去——教导米卡捕龙人守则的男人替他包扎手臂时说的这番话，至今仍深深烙印在他的心底。



我的状况果然不好吗？米卡喝下最后一滴汤。平时连那人的脸孔都不曾在脑海中浮现过，米卡为自己的反常心烦意乱。



「食物中毒的原因到现在还没查出来吗？」



「好像是。锡安先生也在嘀咕，说再这样下去，找出原因之前大家就先康复了。啊，锡安先生是内贝尔市的引船人。」



「康复很好啊，有什么好嘀咕的？」



「话是这么说，可是船员都是急性子，一康复搞不好就会立刻启航。这种病同时感染了那么多人，他大概是不愿意在找出对策前放我们回天空吧。」



「哎，那倒是……这么说来，我们得被困在这里一阵子？这可伤脑筋。」



「不上天空就没得赚钱啊。虽然目前伙食是免费供应，可是没人保证以后也会继续免费。好不容易猎到的龙也被收走了，李正抱着还在痛的肚子拚命地打算盘呢。」



米卡恋恋不舍地将空盘子翻过来，瘪起嘴巴。他感觉得出来，大概再过两天身子就会痊愈。倘若是瞬息万变的天上倒也罢了，要待在地上，而且是成天关在船里，老实说，米卡没有忍耐得住的把握。



「哦，阿义，你在这里啊。」



一道急促的脚步声接近，只见吉布斯从半开的门探出脸。昆•萨札号上体格最健壮的他，卧床几天之后，肌肉看起来似乎变小了。他看见米卡手边的盘子，露出像是苦笑又像是松一口气的表情，并用拇指指着甲板方向。



「锡安来了，可能是来询问阿义身为厨师的意见。」



「意见？我的？」



阿义睁大眼睛。



「听说问题可能是出在龙肉上，不知道是吃到不能吃的部位，还是肉本身有什么原因坏掉了。」



「说得不清不楚的。」阿义歪头纳闷。



「锡安自己也是边说边纳闷。他好像也不知道是怎么回事。活像传话游戏。」



「知道了，我去听听他的说法吧。」



嘿咻！阿义站起来，伸手打算接过米卡的盘子，但米卡只是凝视着盘底，一动也不动。



「怎么啦？米卡，你继续盯着看，就算能把盘子看穿，也不会再生出一份喔。」



吉布斯调侃道。



米卡没有回答，依然文风不动。吉布斯和阿义面面相觑。



「喂，米卡……」



「部位。」米卡突然喃喃说道，终于抬起脸来，确认似地看着两人。「这么一提，有个部位只有我们有吃。」



闻言，两人眨了眨眼。有吗？他们先是露出讶异的表情，随即又同时「啊！」了一声。



「我记得塔姬妲也有吃。」吉布斯说道。



「咦……难道是那个？」阿义用手摀着嘴巴。



「这件事最好告诉那个叫锡安的人。」



米卡说道，阿义慌慌张张地离开房间，连盘子都忘记收。他的脸颊似乎比刚才更红了。米卡一面目送吉布斯踩着啪哒啪哒的脚步声随后追去，一面抽了抽鼻子。



又来了——又闻到好吃的味道。



不是汤的残香，而是平时那种让他的本能高昂起来的味道。



有龙接近中。在半梦半醒间感觉到的气息越来越近，如今米卡更加确信了。



◆



瓦娜贝尔她们被带往一座冰冷干燥的宽敞仓库，听说平时是内贝尔市首富用来停泊飞行船，现在则是拿来保管从各艘飞行船上回收的食材。



「找不到其他合适的地方，因为量太大了。」



负责说明的是名叫德克的年轻医师。他是在窑场吃午饭时被叫出来的，但依然很乐意替瓦娜贝尔她们带路。



「说明原委后，他一口就答应借给我们使用。前天码头边缘不是多了艘金光闪闪的飞行船吗？」



「哦，就是那艘……」



很俗气的船——瓦娜贝尔把后半句话吞回去。德克似乎了然于心，对她投以意味深长的视线。



「他是个好人，品味姑且不论。」



刚刚才听过同样的评价，而且被评价的不是别人，正是德克。瓦娜贝尔瞥了站在身旁的拉斯薇特一眼。那是在拜托锡安让她们检查龙的时候，锡安表示他分不开身，要介绍负责保管的医生给她们认识。他虽然有点奇特，不过是个好人，对外地来的客人应该会遵守礼仪——瓦娜贝尔看见拉斯薇特听了锡安的说明，撇了撇嘴。等候德克的时候，她便询问拉斯薇特德克是个怎么样的人，得到的是兜了好大一圈的答案：是个行动力很强的人。



根据拉斯薇特所言，德克是城里最受信赖的老医师所收的徒弟。老医师已经年过八十，需要出诊的时候或是紧急时刻，通常派德克代劳。虽然大家都很感谢不辞劳苦四处奔波的德克，但是如果可以，还是希望由老医师看诊，是大多数人的心声。



「他的医术是很高明，可是品行有点问题。年长的人大多认为成天泡在酒吧里的浪荡子不值得信赖，所以不喜欢他。他本来在大城市的大学里做研究，知道家乡缺医生才回来，说起来是个爱乡爱土的热心好人。」



看得出拉斯薇特尽可能地淡然说明，但是越说脸色越臭。瓦娜贝尔以视线询问，只见她话中带刺，刚才那副泪眼汪汪的模样仿佛是幻影似的。



「尤其是对于女性过度热心，所以流言蜚语和纷争不断。」



「你看起来就是会讨厌这种男人的人。」



蕾吉娜调侃道，拉斯薇特的脸庞更加扭曲了。



「如果是在和我无关的地方，随他要怎么花天酒地都行，可是他因为和我哥是同学，老是摆出一副跟我很熟的态度，我从以前就觉得他很烦。」



正如这番话所示，顶着长长浏海现身的德克，一察觉拉斯薇特便轻快地挥了挥手，脸上讨喜的笑容也变得更灿烂。他的态度不像是有意追求，看得出只要是认识的女性，他都会做同样的事。对于瓦娜贝尔与蕾吉娜，在带领她们来到仓库之后，他依然贯彻公事化的态度，这一点令人颇有好感，但还是可以隐约看出些许轻浮之色，不难预料距离一旦缩短，他立刻会侵门踏户。



「我倒是不讨厌这种类型的男人。」



蕾吉娜说道，瓦娜贝尔也没有异议。反过来说，只要自己别卸下心防，这种男人就会继续保持适当的距离。



「话说回来，没想到拉斯薇特会协助各位捕龙人，我实在很意外。听说伙食也是她帮忙准备的。」



德克的话虽然是对着瓦娜贝尔她们所说，视线却是停驻在拉斯薇特身上。



「她的料理是内贝尔第一。城里的人也都说，大家能够顺利康复，全是因为有拉斯薇特。」



「……是吗？」



拉斯薇特的不悦之情，比面对锡安时更加露骨。看见她这种孩子气的态度，蕾吉娜忍不住笑出来，而冰冷视线的矛头随即转向她，让瓦娜贝尔暗自庆幸自己没有表露在脸上。



当事人德克似乎完全不以为意，用手掌指向堆积如山的食材。



「点检已经完成，请自便。并没有产生有毒气体之类的状况，用手摸应该没问题。我们已经就可能的范围内检查过了，没发现这些保管物品有任何明显的异常。」



「我想也是。」



蕾吉娜说道，德克微微挑眉。



「啊，抱歉。」蕾吉娜像是模仿他似地摆了摆手。「我不是瞧不起你，而是我们船上的基本设备很齐全，如果有明显的异常，我应该也会发现。」



「原来如此。」



那干嘛来这里？德克的脸上露出狐疑之色。



「就我们的见解，这些肉之所以没问题，是因为回收的时候还新鲜。至于各位吃进肚子里成为病因的食粮，应该是龙肉因为船只卫生环境及保存状态不佳而劣化了。」



「就是因为可能不是这么回事，我们才来这里。」



「您的意思是？」



「比方说，龙的体内发生前所未见的疾病。」



德克一脸错愕，一瞬间沉默下来。



「……您是认真的？」



「嗯，总不能忽视拉斯给的线索嘛。」



「拉斯？」



只知道她们想检查食粮的德克一脸意外，再次望向拉斯薇特。拉斯薇特用力抱住父亲的笔记本，眉头皱得更紧。



蕾吉娜戴上随身携带的医疗用手套，在几天前亲手肢解的龙的各部位保管箱前蹲下来寻找胃袋。她用指尖沾了些黏液，一脸认真地检查。「感觉起来的确比一般的更黏。」接着又凑近鼻子，待高挺的鼻梁近得几乎快碰上龙的胃袋时，她先微微抽动鼻子，接着又像是深呼吸一般，嗅了嗅气味。



「……好像有股甜味。」



瓦娜贝尔也在一旁蹲下来，用左手压住垂落的发丝以免沾上，并和蕾吉娜一样触摸黏液、嗅了一嗅。经蕾吉娜一说，确实是黏答答的，而且有股甜味，但和平时闻到的油脂甜味究竟有何不同，没有实际比较过的瓦娜贝尔无从分辨。平时只接触过市售龙肉和油脂的德克，也和瓦娜贝尔一样歪头纳闷。



「你在发什么呆？拉斯薇特，你也来确认啊。」



蕾吉娜的声音飞来，拉斯薇特不禁身子一震。面对惧色毕露的拉斯薇特，蕾吉娜毫不留情。



「是你起的头耶。你不想知道真相吗？」



犀利的言词让拉斯薇特更加胆怯了。



不过，她只迟疑了一瞬间，随即咬紧牙关，嘴唇抿成一直线，抱着笔记本奔向蕾吉娜。她顶着一张依然苍白的脸，首先凝视胃袋，确认颜色与形状，接着又凑近鼻子，瓦娜贝尔则是守候在一旁，望着她的侧脸。



「……是山的香味。」她轻声说道。



「山？」



瓦娜贝尔三人的声音重叠。



拉斯薇特战战兢兢，但毫不迟疑地点了点头。



「我不知道该不该用甘甜来形容，就是很像走在山里……树林间时感受到的那种澄澈空气的香味。虽然只是隐隐约约而已……」



「是接近花香的意思吗？」



德克似乎被甘甜这个字眼给吸引了，如此询问，但拉斯薇特摇了摇头。



「比起花蜜，更像是树汁。不过，这是异常情况，还是时常发生在龙身上的情况，我就不清楚了。」



拉斯薇特一度闭上嘴巴之后，又有点迟疑地说道：



「不过烹调的时候，为了留意食材有没有腐坏，鼻子总会变得特别敏感。就我的记忆，好像没有闻过这种味道。」



蕾吉娜的眼底闪过光芒。她吐了口气，拿下手套，仔细确认触感与气味。



一旁的瓦娜贝尔则是闭上眼睛，呼吸气味。经拉斯薇特一提，似乎是有点甜味，但是并不鲜明，反倒让她想起猎杀这条龙时的情景。闪耀着七色光辉，舞动长尾，身负重伤的龙。一想到那条散发着血腥味与湿黏馊味的龙，体内竟弥漫着让人联想到森林的甘甜气味，便有股不可思议又近似感动的冲击撼动她的心灵。



如果是米卡，或许闻得出来吧。



瓦娜贝尔环顾堆积如山的龙肉。能不能带一部分回船上呢？既然拉斯薇特的父亲曾察觉异状，说不定阿义也可以。



抬起脸一看，拉斯薇特和蕾吉娜已经离开瓦娜贝尔身边，正以龙为中心，检查昆•萨札号以外的食粮。不久后——



「全部的龙都有同样气味。」



拉斯薇特如此宣言。



声音虽细，却带有身为厨师的自负与确信。



「像不像树汁我不知道，不过我也觉得有同样的气味。」



蕾吉娜面色凝重地点了点头。



「龙的体内构造大致上相通，不过依个体不同，相异之处也很多，吃的东西应该也会影响分泌液散发的气味……可是，这些龙的气味都一样，确实有点奇怪。」



「值得调查？」



面对瓦娜贝尔的问题，蕾吉娜又点一次头。



「虽然是个大工程，不过黏膜异常，补强了龙染病的可能性。如果能够证明这一点，就能说食物中毒不是环境不卫生造成的，而是因为吃了有毒的东西。」



说着，蕾吉娜对拉斯薇特投以温柔的视线。



「或许也可以洗刷你爸爸的污名。」



拉斯薇特瞪大眼睛回望蕾吉娜。她的嘴唇微微张开，仿佛想说什么却又停住，表情依旧僵硬，发青的脸色也尚未复原，脸上露出害怕怀抱希望的复杂表情。



「这下子我更有干劲了。」



打破沉默的是语带戏谑的德克。



「如果能帮上忙，拉斯就欠我一份人情。岂能放过这个大好机会？」



「……你要提起干劲别扯上我，这是你的分内工作。」



「所以我才说『更有』啊！」



德克泰然自若地说道。



「你大概不明白，要从前所未见的症状找出病因，是件很困难的事。我很优秀，所以就算没有干劲，还是可以得到常人以上的成果。不过为了你，我会用上所有可用的时间全力以赴。这样的辛劳值得你免费招待我吃一年份的饭。」



「……你这样真的很烦。」



「随你去说。等到找出病因以后，你就不能再嫌我烦了。」



「啊，烦死了烦死了烦死了！」



拉斯薇特又板起脸孔，焦躁地说道。



瓦娜贝尔和蕾吉娜对望一眼，暗自窃笑。虽然距离「柔和」二字尚远，但是消除了紧张的表情，倒也算得上是拉斯薇特的「好脸色」。



◆



锡安用「贤妹」称呼自己，拉斯薇特会感到那么不舒服，说穿了也是因为德克。和锡安相比，德克的言行举止向来温文有礼，但是和他说话，拉斯薇特常有种被挑衅的感觉。「殷勤无礼」这句话，拉斯薇特是在认识他以后才明白。



真是的，每次见面都很烦躁——她深深地吐了口气。



不过，多亏他才得以转换心情也是事实。从修道院回来，发现父亲笔记本中的注记时，她的血液仿佛从头顶退去，全身上下都变得冷冰冰。她一直认为父亲没有错，或许只是一厢情愿而已。她总觉得，即使父亲的伙食真有不备之处，也是因为捕龙人不改善不卫生的环境，不是父亲的过错。



幼年旅行时——当时她虽然年纪还小，却记得认识母亲的人们搭乘的那艘船坐起来舒适无比。相较之下，最后搭乘的那艘船，不，除了最初搭乘的那艘船以外的男人们都很粗暴，对待拉斯薇特的态度也是蛮横无理，有时甚至会对她说些令人发毛的话语。后来在陆地上认识的捕龙人也都是这副德行，让她不得不相信这才是捕龙人的常态，只是最初那艘船与众不同。



对天空的印象逐渐被丑化，即使如此，她还是想待在天上。就在她为此纠结之际，发生了食物中毒事件。



全是那些人的错。



拉斯薇特一直靠着这么想来排解心中的愤懑。不过——



「……其实我知道。」



前来支持的医师团正好抵达，拉斯薇特留下自愿协助调查的蕾吉娜，和瓦娜贝尔一起返回码头。半路上，她如此喃喃说道。



「不是捕龙人的错，是爸爸挑的船有问题。在天上找厨师的工作真的很困难。有钱人的船虽然会一次雇用好几个厨师，可是没有介绍信进不去，再不然就是船上已经有固定的厨师，所以，缺人的通常是短期就解散的船，而这类船的船员，脾气大多比较火爆。」



虽然也有正常的征才，不过这种船通常是在世界各地奔波，持续着没有终点的旅程。父亲以身为厨师为荣，但是同样重视拉斯薇特，绝不会接受无法回到拉斯薇特身边的工作。



「要是早点对天空死心，爸爸最后的人生是否会过得比较幸福？或是……」



——早点放弃我的话……



说这种话，只是徒增瓦娜贝尔的困扰而已。拉斯薇特吞下话语，看着脚边，避开地上的棪果走路。



瓦娜贝尔并没有对突然沉默下来的拉斯薇特说什么，只有她的靴子踩在白色石板路上的声音响彻四周。



不久后，声明下午三点的钟声响起。城中央的钟楼每隔三个小时会敲一次钟。一过午后三点，太阳便会躲到山后，浓云密布的天空变得更加昏暗。说不定会有龙来袭，所以晚上六点的钟一响就得快点回家——内贝尔市的小孩都是听这句话长大的。晚上九点以后不许外出，则因为这是龙在寂静的天空里翱翔休闲的时间。



拉斯薇特仰望云层覆盖的天空。其实她的内心深处一直期盼着龙从云层间探出头来的那一天。如果龙来了，就躲到棪树底下——锡安是这么教她的，所以她曾在晚上九点过后偷偷溜出家门，倚着树干，满心期待龙的来临。如果被阿尔玛知道就会挨骂，所以拉斯薇特总是偷偷摸摸的。



只有一次被父亲发现了。拉斯薇特原本以为父亲会斥责她，但父亲却把手放在她的肩膀上，一起仰望天空。拉斯薇特轻喃：「看不见星星耶。」父亲回答：「等到天亮吧。你喜欢黎明的天空吧？虽然不能登山，不过今天的云层比平时薄，或许从地上也看得见天空。」说着，父亲拿了毛毯来，两人一起裹着毛毯等待天明。空气微微地变暖时，她大为期待，可是除了云层的透明感与亮度逐渐增加以外，天空没有任何变化。早上六点的钟声响起以后，两人便默默地回家了。



在那之后，拉斯薇特便不再等待龙。